27

Жестом профессиональной фокусницы женщина в голубом ухватила Торбук, все это время покоившийся на кристаллическом пьедестале, и продемонстрировала зрителям. Те отозвались восхищенными воплями и хлопками. Кинжал хищно сверкнул, поймав клинком луч света. Если честно, мне он гораздо больше нравился в образе волчка.

— По правилам конвента, открывший чертог имеет право первым пройти испытание, — торжественно объявила Альфа. — Мы узнаем в чем оно состоит, когда лезвие Торбука вонзится в алтарь. Прошу, — и женщина протянула оружие Ноалу.

В общем, я был даже рад, что артуровский подвиг пришелся именно на его долю. Я пока мог тихо постоять в сторонке, сражаясь с собственным мочевым пузырем.

Демиург принял кинжал, уверенно подошел к розовато-дымчатому возвышению и откинул руку, чтобы зрители могли полюбоваться игрой света на рукояти с крылатой фигурой. Одним коротким ударом он всадил клинок в камень по самое немогу. Публика благоговейно ахнула. По залу прошел чистый музыкальный звук, и невидимый голос стал выпевать золотые слова, выступившие на полупрозрачной поверхности алтаря:

— Возьми творение арст, бывших до и будущих после.

Дай ему свою кровь и в пучину с кинжалом шагни.

Или ты воспаришь, как дракон в небесах распростершись,

Или же упадешь и отдашь свою душу фер-ди.

Вот такое вот, мля, джуманджи. Ну почему у всех в этом мире — нездоровая тяга к высоте и полетам?

— Для непосвященных поясню значение ритуала, — голос Альфы перекрыл пораженный гул публики. — Повелитель Среднего Мира получает не только титул дракона, но и возможность становиться им. Если, конечно, — женщина повернулась к нам с Ноалом, — претендент сделан из настоящего материала. Это и призвано проверить испытание. Торбук покажет, способны ли кандидаты явить истинного дракона.

Черноволосый демиург уверенно улыбнулся, я тоже кое-как растянул губы — мол, подумаешь, дракон. Я вот лошадью был в пятом классе на новогоднем огоньке, и до сих пор жив. Правда, исключительно потому, что мое лицо полностью скрывала картонная голова с мочальной гривой. Зато на этот раз у меня будет кое-что получше — волшебный кинжал.

— Прошу следовать за фер-дианандами на место испытания, — пропела голубая дама.

По ее мановению из розового алтаря ударил вверх яркий луч, быстро расползавшийся и вскоре образовавший сияющую золотистую колонну в центре чертога. Один из собакоголовых пред изумленными очами зрителей шагнул в свет и… мгновенно вознесся, даже не шевельнув крыльями. Только вильнул под потолком кончик хвоста и исчез.

— Ну же, смелее, — ободряюще улыбнулась арста. — Уверяю, это быстрый и безопасный способ перемещения.

— А лестницы, случайно, тут не найдется? — озвучил кто-то из задних рядов мой невысказанный вопрос.

— Только пожарная, — отрезала Альфа. — Но восхождение по ней займет, — губы арсты беззвучно зашевелилсь, будто что-то подсчитывая, — пять часов и двадцать три минуты. Это при условии хорошей физической формы.

— Посторонись-ка, парень, — пухлый хаг отодвинул меня плечом и прошествовал к границе световой колонны. — Пожалуй, я предпочту путешествие по воздуху-у-у… — подошвы щегольских оранжевых сапог дрыгнули над моей головой и растворились в золотистом сиянии.

Народ, перешептываясь, потянулся к центру зала.

— А вот и наш герой! — на меня так внезапно налетели сзади, что я подпрыгнул на месте — еще немного, и сортир был бы уже не нужен. Чьи-то руки бесцеремонно развернули меня на месте, и я оказался лицом к лицу с Машуриным отцом.

— Хочу поблагодарить тебя за спасение моей малышки! — аккуратно подстриженные усы разошлись в улыбке. — Такие благородство и отвага не часто встречаются в наше время, увы, — мушкетерская бородка дрогнула и умильным голосом «Арамис» возвестил. — Дай же я обниму тебя, дорогой человек! — с чем и бросился мне на грудь.

Пока я позволял себя тискать, над плечом Чиду открылся вид на краснорожую Машуру и бледнолицего Динеша. В глазах последнего была могила с табличкой «Лиан, стяжатель чужой славы».

— Да я… это, — начал я потихоньку выбираться из объятий папаши, — я ж ничего… Это Динеш все. Без него ничего бы не получилось.

В благодарность брательник изобразил оскал, достойный разъяренного фафла, тут же сменившийся скромной улыбкой, стоило Чиду обернуться к отпрыску. Но тут на нас потянуло сквознячком — один из фер-ди растопырил крылья:

— Поторопитесь, люди! Не заставляйте себя ждать.

Действительно, в чертоге уже никого не осталось, кроме последних стражей.

— Только после вас, — безмятежно улыбнулся я авиаконструктору из Саттарда.

Машурино семейство прошествовало в световой круг и улетучилось — только уничтожающий взгляд Динеша все еще лип к моей щеке, словно паутина. Собакоголовый махнул на меня крылом, и ничего не оставалось как отправиться следом.

Перемещение действительно заняло всего лишь долю секунды — свет мигнул, и ноги ударили твердую, гладкую поверхность, а лицо охладил поток свежего воздуха. Я огляделся, жмурясь на ярком солнце.

Участники конвента разбрелись по огромной стеклянной плоскости, в которой я с ужасом опознал «крышу» резиденции Женетт. Невольно я сравнил здание, где разместилось ЗАО «Демиург», с алмазной призмой замка — те же прозрачные грани, скоростной «лифт» и обзорная площадка наверху. Вот только охранники тут не чета Сереже, да и клерков, приникших к компьютерам, нету...

— Пожалуйста, подойдите ближе! — перекрыла Альфа шум ветра. — Мы начинаем испытание.

Народ потянулся к краю «крыши», где уже нетерпеливо поджидал Ноал, черный и встрепанный против солнца в своих развевающихся шелках. День сегодня выдался тихий, но на такой высоте постоянно ощущалось давление воздуха, и, чудилось, меня вот-вот сдует со скользкой поверхности, на которой совершенно не за что было зацепиться. Не удивительно, что я ступал осторожно, будто по льду. План был — держаться как можно дальше от голубой бездны, используя спины зрителей, как прикрытие от ветра. Только вот осуществить его оказалось не так-то просто...

— Демиург! Демиург! — пронеслось по толпе, стоило им завидеть мою скрюченную фигуру. Делегаты раздвинулись, уступая дорогу, и волей-неволей мне пришлось приблизиться в Альфе, чье голубое платье хлопало подолом прямо над пустотой. Презрительный взгляд Ноала пригвоздил меня к месту — наверное, только поэтому колени мои не подогнулись, и я не рухнул вниз, на головы невинным гражданам Илламеды.

— Пусть явится дракон! — вскричала арста и сунула моему сопернику Торбук, чудесным образом извлеченный из кристалла.

— Пусть явится дракон! — подхватила с энтузиазмом публика.

Я решил смотреть во все глаза, чтоб потом не обложаться. Неужто я не смогу переплюнуть этого хомяка в кимоно? А Ноал усмехнулся гаденько и как полоснет себя кинжалом по запястью! Народ ахнул, у вампиров потекли слюнки, я тоже раскрыл рот — вот вам и хомяк! Темно-красные капли сорвались в бездну. Я попробовал проследить их взглядом, но перед глазами все почернело, а прочная поверхность под ногами пошла волнами. Я поспешно перевел взгляд на демиурга, борясь с головокружением и тошнотой.

Ноал подмигнул мне, растянул губы еще шире и… спрыгнул. Черный шелк подхватил ветер, и секунду казалось, траурная птица просто взлетит, взмахнув крыльями — но этого не случилось. Темная фигурка становилась все меньше и меньше на фоне разноцветных полей, перламутровых городских стен и зеленых крыш… Я забыл о мочевом пузыре, теперь важнее был желудок, твердо решивший послать свое скудное содержимое срочной посылкой отправителю.

В рядах зрителей за спиной зародился слабый ропот. Интересно, а как мне быть с испытанием, если Ноал не одраконится? Торбук-то, небось, на метр в землю уйдет, с такой высоты хряпнувшись… Солнце заслонила приятная тень, и я смог, наконец, опустить руку, которой защищал слезящиеся глаза.

— Бра-а-а-а!

Я всегда был уверен, что огнедышащие ящеры в лучшем случае — придумка средневековых рыцарей, знавших, как развести на бабосы папаш старых дев. Теперь же моя шевелюра не вспыхнула только потому, что струя пламени прошлась в метре над головами зрителей. От жара кожа на физиономии, казалось, пошла волдырями.

— Дракон! Драко… о! — завопили делегаты, а огромный черный зверь развернулся в воздухе и снова дыхнул. Стая птиц, похожих на фламинго, повалилась вниз жареными тушками. Тройка фер-ди мгновенно упала следом, сложив крылья. Действительно, чего зря еде пропадать.

Ноал между тем кувыркнулся пару раз между облаками, выпустил дым из ноздрей, задрал рогатую морду и дыхнул в третий раз. Сверкнуло, грохнуло, и на зрителей посыпалось… конфетти. Задрав к небесам потрясенные лица, делегаты тыкали пальцами в разноцветные фейерверки, расцветающие над ними, как фантастические цветы. «В одном чужой просчитался, — мрачно подытожил я, — салют надо ночью показывать». Впрочем, незнакомые с пиротехникой аборигены махали чепчиками и радовались, как дети малые.

В заключение парада Ноал профланировал пару раз мимо публики, демонстрируя клыки, когти, шипы и прочие устрашающие детали новой внешности. Всем, за исключением, может быть, Альфы и собакоголовых, стало ясно, что такого правителя надо будет принимать всерьез. Захлопав кожистыми крыльями размером с парус каждое, демиург заставил публику, пригибаясь и держась за шляпы, разбежаться по сторонам. Скрипнули по алмазной поверхности когти, взметнулись фонтаны искр и… Ноал оказался один на краю, неожиданно маленький и хрупкий в своем человеческом облике.

Аплодисменты посыпались на демиурга, словно дождь звонких монет. Он принимал их молча, как должное, только улыбка блуждала в уголках тонких губ.

— А теперь — наш следующий претендент, Лиан, — объявила Альфа, когда буря эмоций несколько улеглась.

Ноал послушно передал арсте Торбук. Кинжал лежал, поблескивая, в ее протянутых руках, поджидая меня. Каждый шаг давался с трудом. Да, раньше волчок повиновался моим желаниям, но теперь он слушается Ноала. Что, если я утратил контроль над игрушкой? Если бы у меня было время опробовать ее… Время хотя бы на одно маленькое волшебство… Но все, что мне предстоит, — кровь и прыжок в бездну. Смогу ли я?...

Глаза пробежали по рядам публики, ища знакомые лица. Сиреневая шевелюра Ла Керта торчала над головами людей, как маяк. Вэазар обеспокоенно хмурился, Машура рядом с ним махала ладошкой, Чиду ободряюще улыбался, Динеш кусал губы, Сконки и Финн перешептывались — ставки что ли на меня делали?

Торбук в моих пальцах казался непривычно тяжелым и холодным — тепло рук арсты и Ноала не согрели его.

— Пусть явится дракон! — выговорили губы женщины в голубом.

— Пусть!...

Уши не различали отдельные слова, так стучала в них кровь. Я знал, что медлить нельзя, что одна секнуда нерешительности, и я никогда не сделаю того, что должен. Запястье пронзили холод и резкая боль, по узкому лезвию заструилась темная влага. Теперь! Теперь или никогда!

— Лиа-а!..

Крик Машуры унесло ветром. Мой собственный вопль загнало обратно в глотку. Не сообрази я захлопнуть рот, меня бы надуло, как лягушку через соломинку. Падал я, наверное, не слишком изящно — вокруг все вертелось, и до меня не сразу доперло, что это я сам кружился в воздухе, будто рваный пластиковый пакет. Хорошо хоть, Торбук все еще был в руке — я так сжал рукоять, что узоры на ней впились в ладонь.

«Хочу стать драконом», — подумал я, стараясь сфокусировать слезящиеся глаза на кинжале. От мельтешения земли, неба и облаков я совершенно потерял ориентацию и приобрел головокружение. «Хочу стать драконом!» — проорал я, едва слыша собственные слова, — так быстро их сметало ветром. Или это я падал быстрее слов?

По-прежнему, ничего не происходило, за исключением того, что меня перевернуло на живот, где я и стабилизировался в позе той самой лягухи. Следующий вопль вырвался у меня совсем не в тему:

— Мама!

Я различил трубы на крышах столицы и стада каких-то явно не млекопитающих, пасущихся за ее стенами и стремительно увеличивающихся в размерах. Так. Или у меня вдруг магически открылось орлиное зрение, или… Сколько секунд мне осталось? Мля, меня даже закапывать не придется, сам зароюсь… А Ноал землицу утопчет, танцуя на моих переломанных косточках… Нет! Ноал?! Никогда! Ни за что!

— Я — дракон! — внятно, почти по слогам, подумал я, зажмурившись, чтобы не видеть приближающейся смерти. И тут же, не выдержав, заорал:

— Я — дра...

Душераздирающий рык где-то совсем рядом заставил дернуться и распахнуть глаза:

— А-р-р-р?

Падение внезапно замедлилось. Я скользил вниз по плавной дуге, а по ярко-желтому полю подо мной неслась черная тень, похожая на значок бэтмана размером со щитовую рекламу. В голове шелохнулась робкая догадка. Попробовал затормозить в воздухе — бэтман в рапсе неловко зашлепал крыльями. Крохотные человечки на краю посевов, до сей поры застывшие, задрав головы к небу, бросились врассыпную. По полю пошли крупные волны, как от садящегося вертолета. Все-таки низко я упал прежде, чем у меня получилось...

Получилось! Ур-ра! Я испустил еще один, радостный, рык и вывернул змеиную шею, дабы изучить нового себя. На лету это было довольно неудобно — сказывалось отсутствие опыта. Все же я различил тощий хвост, почему-то с полосками на конце, свисавший между когтистых лап. Грудь, поросшую пушистым белым мехом, тоже украшали полоски цветов национального флага. Что-то это мне напоминало… Ну точно! Машурины перчатки! Вот напасть. Не дракон вышел, а чебурашка плюшевая. Невезение у девонки что ли заразное? Небось, и пламя-то выдохнуть не сумею...

Набрав высоту, я для пробы втянул полную грудь воздуху и дыхнул, метя в небеса. Ближайшие облачка вроде полетели быстрее, но этим эффект и ограничился. Стоп-стоп! А может… Может я не обычное чудо-юдо? Не стереотипное? Кажется, в «Как приручить дракона» у пацана целая книжка имелась с классификацией чудовищ. Правда, я этот мульт только один раз успел посмотреть, да и то краем глаза — Сашка диск у друга занял. Что там было? Жуткая Жуть? Злобный Змеевик? Нет, не похоже… Помню что-то про монстра, плевавшего кипятком… или ядом? Может, это как раз моя специализация?

Но выяснять это придется по ходу дела. Настала пора отрабатывать свой номер, пока публика не устала ждать и не отправилась чествовать Ноала. Тяжело махая непривычно-огромными крыльями, я направился к алмазной цитадели. Эх, удивить бы их чем-нибудь, вот только чем? Песенкой из «крокодила Гены»? Ладно, придется импровизировать по обстоятельствам.

Заложив тряский вираж вокруг опрокинутой призмы, я еще раз критически оглядел свое отражение, ломающееся на зеркальных гранях. Даже морда, несмотря на соответствующих размеров зубилы, не имела устрашающего вида — или это кисточки на концах ушей портили картину? Полагаются ли, вообще, драконам уши? В этом я не был уверен...

Скрепя сердце и стиснув клыки, я воззнесся над верхней площадкой замка. Лишенный возможности продемонстрировать огневую мощь, я решил набрать очки за счет эффектного появления в лучших традициях пиндосовских боевиков. Бесшумно, как «Черная акула», взмыл за спинами напряженно пялившихся вниз зрителей. Вихри от крыльев поднимались помощнее, чем от винтов вертолета. Чепчики у народа снова снесло — на этот раз сквозняком. Немногие присутствовавшие дамы, за исключением Альфы, с визгом похватались за широкие юбки — такой вот коллективный синдром Мерилин Монро.

На бреющем я понесся над заприседавшей публикой, грозно скалясь и лихорадочно размышляя, чем бы ее еще поразить. И тут взгляд запнулся о черный прямой силуэт: надменно скрещенные на груди руки, скептически поднятая тонкая бровь, еще более тонкая гаденькая усмешка… Ноал был отнюдь не впечатлен моим выходом. Ну, заяц, погоди! Я тебе покажу, какими бывают настоящие драконы! Я поднатужился, изверг из новых легких размером с бочку каждое устрашающий рык… и почувствовал, как в районе живота вдруг все напряглось, потеплело и тут же радостно отпустило.

Неужели получилось?! Я выдохнул пламя? Вот и народ внизу вроде завопил, забегал… Я сунул длинную шею под крыло и глянул назад, дабы узреть плоды рук своих… точнее, своей утробы. Лучше бы сразу ослеп. По крыше цитадели разлилось дымящееся озеро странного желтого цвета. Вонючая жидкость быстро стекала с ближайшего края, орашая Илламеду горячим дождем. Участники конвента, морща носы, жались подальше от разлива. Не вымок никто только потому, что бдительные фер-диананды приняли удар стихии на себя и теперь застыли, как гигантские горгульи, заключенные в желтый лед.

— А я-то думал, кипятком писать — это просто фигуральное выражение, — ухмыльнулся Ноал, над которым я как раз заложил круг. От позорища я забыл быть драконом и больно хлопнулся на алмазную поверхность неподалеку от Альфы.

— Интересное боевое уменье, — пропела женщина с косой, — вот только в следующий раз не стоит демонстрировать его на избирателях — сваренные в моче голосовать уже не смогут.

Я вскинул голову на арсту, уверенный, что она издевается, но красивое гладкое лицо было совершенно серьезным.

— Поблагодарим Лиана за его презентацию, — призвала Альфа и подала пример, пару раз почти беззвучно соединив ладони.

Из публики раздались жидкие хлопки, кто-то пронзительно свистнул — может, Динеш? На крышу со стеклянным звоном посыпался лед — это фер-ди встопорщили крылья, оживая. Интересно, броня хаоса только на мочу так действует или на все жидкости? В смысле — замораживает? И как повлияет на отношение ко мне собакоголовых тот факт, что я их только что обоссал? Пусть даже во имя спасения мира...

— Ноал, Лиан, — тем временем простерла к нам руки Альфа, — настало время огласить результаты испытания.

Зрители снова оживились. Внезапно я ощутил себя участником «Последнего героя» с Ксенией Собчак. Сейчас меня торжественно попрут с шоу, а все из-за того, что на этом алмазном острове забыли построить сортир! Ну, или повесить табличку с буквой «Мэ». И вот что интересно — никому больше не надо, что ли?

К счастью, арста не стала играть на нервах зрителей, видимо, уже и без того расстроенных.

— Поскольку оба кандидата продемонстрировали владение магией Торбука и проявили сущность дракона… — Альфа сделала многозначительную паузу, я с надеждой затаил дыхание, — они оба проходят в следующий тур!

Ноал разинул рот для возражений, но голубая дама заткнула его одним мановением руки:

— Поздравляю вас, молодые люди. Мы встретимся после обеденного перерыва через… — арста открыла изящный медальон, висевший на шее, близоруко поднесла к глазам, — сорок минут.

Волшебные слова «обеденный перерыв» мгновенно смели участников конвента с крыши. Наверное, только поэтому закидывание меня гнилыми помидорами было отложено — народ пошел запасаться ими у хагов. Я пожал плечами и отправился следом за всеми.

В желудке будто урчал и метался, царапаясь острыми когтями, дракон — наверное, тот самый, в полосочку. Но мысли о жратве или о том, как раздобыть на нее бабосов, пришлось отложить — я искал своих соратников, причем, по делу. У палатки, размалеванной чем-то вроде сосисок и стаканов с томатным соком, выстроился немаленький хвост, точнее даже два, заворачивавшихся кончиками в противоположенные стороны — вампиры и ди-существа стояли отдельно.

Я упорно прочесывал очередь, стараясь не обращать внимания на косые взгляды и сморщенные носы, пока не наткнулся на искомое. Машура, склонив головку на бок, внимательно вслушивалась в щебетание какого-то субтильного юнца с берилловым венчиком на макушке:

—… даже представить себе не мог, что такая очаровательная девушка, как вы, владеет столь опасной профессией и, более того, пилотирует кандидата в демиурги, сама близость к которому, как мы все недавно убедились, угрожает жизни честных...

— Котов! — оборвал я излияния принца Чарминга, или кто он там был, и ухватил Машуру за рукав. — Надо поговорить. Если, конечно, тебе не боязно снова оказаться рядом с глобальной угрозой.

Девчонка послала мне убийственный взгляд из-под длинных ресниц и обольстительно улыбнулась венценосному субъекту:

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Я на минуточку. Скажите, что я за вами занимала.

— О, не беспокойтесь, я с удовольствием угощу вас обедом, если вы изволите сообщить, что вам по вку...

Писклявый голос хомяка в короне растял позади — я вытащил Машуру на свободное пространство и повлек прочь от голодных избирателей:

— Ну, и чего этот… сифон там тебе мяукал?

— Не Стефон, а Патрик! — летчица резко вырвала руку из моей хватки и затормозила на пятках так, что алмазный пол взвизгнул. — Наследный принц Илламеды. И что он мне говорил — мое личное дело!

— Ах, значит, принц?! — усмехнулся я, надеясь, что моя мужственная физиономия демонстрирует должную долю горечи и презрения. — Интересно, ты на пару хот-догов купилась или на блестяшку, которой он лысину прикрывает?

— Какую лысину? — опешила Машура. — И причем тут доги? — карие глаза обспокоенно оглядели мою персону. — Лиан, ты, вообще, в порядке? Все-таки, наверное, нелегко в дракона превращаться… Кстати, я тебя еще не поздравила, — добавила она чуть смущенно, — ну, с выходом во второй тур. И вообще… — «очаровательная девушка» огляделась по сторонам и понизила голос, — похоже, все-таки ты на совсем случайная случайность. Ну, ты понимаешь, о чем я, — и Машура многозначительно подмигнула.

— Спасибо, — буркнул я. — Но я к тебе не за поздравлениями.

Девчонка подпрыгнула на месте и хлопнула себя ладошкой по лбу:

— Какая же я дура! Ты еще не подготовил речь? Нужна помощь? Эх, времени уже осталось мало… Может, Ла Керта позвать? Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!

— Не стоит отвлекать парня от сосания, а то кровь скиснет, — заткнул я Машурин фонтан. — Я и сам способен на… «что-нибудь». Особенно, когда друзья так в меня верят.

Летчица несколько скисла — по крайней мере, на этот раз у нее не нашлось, что сказать. Меня, кажется, наконец, слушали, и я перешел к цели экспедиции:

— Маш, в общем, мне действительно нужна помощь, только кое-в-чем другом.

Девчонка мгновенно воспряла духом, а я, понизив голос, поведал ей историю взаимоотношений Ноала и исуркхов.

— Я слышала об аспидах и обещании демиурга, — задумчиво протянула Машура, когда я закончил повествование, — пока у крылатых сидела в заложниках. В основном, обрывки случайных разговоров… Полной картины у меня не было. А откуда тебе все известно? — она вскинула на меня подозрительный взгляд.

— Из авторитетного источника, — солидно уронил я. Ну не рассказывать же, в самом деле, о контакте третьего рода с мыслящими деревьями? Надо мной уже и так половина Среднего мира ржет. А вторая половина просто меня еще не знает.

— И в чем конкретно тебе нужна помощь? — нахмурила брови Машура.

Я зыркнул направо-налево, но, похоже, все были увлечены стоянием к палатке, поеданием местного варианта хот-догов и распитием соков животного происхождения.

— Понимаешь, — я наклонился к уху девушки, туда, где за ним топорщились нежные отрастающие волоски, — этот аспид, сын исуркховской королевы, ключевое звено. Удерживая его в своей власти, Ноал контролирует «ангелов». Если мы поможем змеекрылу освободиться, исуркхи бросят лже-властителя и перейдут на нашу сторону. Ну, как тебе мой план? — я окинул Машуру горделивым взглядом.

В глазах летчицы появилось выражение, лучше слов говорившее, что план — вовсе не фонтан. Я чуть напрягся.

— Во-первых, — спокойно начала девушка, — я не очень понимаю, откуда у тебя уверенность, что исуркхи сменят сторону, даже в случае нашей удачи. Но допустим. Во-вторых, что меня интересует, так это — где искать аспида и когда. Ты, наверное, в курсе, что конвент возобновит работу через двадцать минут? А у тебя, как я понимаю, еще и выборная программа не готова… И потом, если информация достоверна, змеекрыла, наверняка, охраняют. Скорее всего, Помнящие. Как ты собираешься расправиться с ними? Торбук-то снова у арсты. И в-третьих, самое главное, — Машура испытующе глянула на меня. — Ты что, сомневаешься в своей победе? Ведь если ты станешь властелином, Ноал будет изгнан, а исуркхи присягнут тебе на верность — с аспидом или без.

Я уткнул глаза в пол. В прозрачном хрустале под нашими ногами закручивались какие-то туманности и мерцали звезды, будто мы были в планетарии. Мои чувства напоминали такой же запутанный клубок, в котором искорки надежды то вспыхивали, то бесследно таяли.

— Маш, — я решил быть с ней честным, — ты сама видела, как на испытании все обернулось. Мой рейтинг и так не был высоким, а теперь и вовсе упал на сотню пунтктов. Чтобы мне из этой ямы вылезти, понадобиться чудо — ну вроде как Ноал признается в своих преступлениях против человечества и не только… Или я рожу ежа с берилловыми иголками… В конце концов, ты сама слышала, что сказала Женетт — я не дракон, я всего лишь бабочка. Так что по всему выходит, нам нужен план Б.

— Ты и твой план Б! — Машура раздраженно топнула ногой. — Если даже ты сам не веришь в собственные силы, как в них могут поверить остальные?!

Я набычился, отмахиваясь от той доли истины, которая была в ее словах:

— Так ты поможешь или нет?

Девчонка вздохнула и несколько мгновений изучала меня потемневшими глазами.

— Ладно, — наконец, сказала она. — Я позову Ла Керта и Динеша, остальных саттардцев лучше в это не посвящать. Мы попробуем оторваться от массы до конца перерыва и обыскать цитадель, пока все заняты вторым туром выборов. Если найдем аспида, будем действовать по обстоятельствам. Вернемся в чертог, как только сможем.

Она развернулась на каблуках и решительно зашагала к раздаточной палатке, откуда уже приветливо махал ей Илламедский принц.

— Удачи! — запоздало крикнул я вслед, но Машура не обернулась.