Пожар

В Сян Цоу вечером того же дня Мио в спальне развернула сверток — отчёт Су Ченя. По предположениям Цзин Мио Су Ло Тан должны были начать действовать после того, как она дала им информацию о махинациях Господина Ло с лекарственными травами и наркотиками для анестезии ещё неделю назад. Как и ожидалось, как только прекратились поставки трав из Империи Тянь и поставки наркотиков из Королевства, они перешли на запасной вариант торговли с другого материка: торговлю необычными людьми, торговлю экзотическими тонизирующими средствами и редкими животными. Чувствуя опасность, особо искушённые чиновники решили запастись вещицами.

Их поведение было подстроено Шор Фэн Ян. На протяжении двух лет четыре раза возникали задержки в подпольных поставках, которые, на удивление, каждый раз стабильно возобновлялись.

«Су Ло Тан посмели использовать меня как разменную монету. Выдать замуж „меня“?! Должен быть предел глупости. Благо, не все настолько глупы, так что они поскорее отделаются от семьи Су и займут прежнее положение. Нужно периодически напоминать — кто хозяин», — Мио взяла свиток и подожгла с помощью свечки.

В пять часов утра у магазинчика остановилась карета. Из неё вышла невысокая женщина лет сорока в лёгкой бежевой накидке, прикрывающей голову. Она подошла к охраннику.

Лишь вблизи Гао Жуй смог рассмотреть её: лицо показалось смутно знакомым. Более, чем ощущение дежавю, его насторожили ярко светлые волосы, убранные в пучок.

— Вы охранник магазинчика?

Вежливое поведение женщины не выглядело лицемерно или формальным, она преподносила себя так, словно являлась добродушной и властной хозяйкой крупного бизнеса или главной женой знатного рода. Гао Жуй предположил абсурдную идею, всё-таки Цзин Мио темноволосая и более хрупкого телосложения.

— Отвечаю Госпоже, Гао Жуй — охранник. Прошу прощения за грубость, вы Госпожа Цзин?

— Хорошо, хорошо, — пробубнила она, задумавшись. — Я Госпожа Цзин, хозяйка бизнеса. Моя дочь в магазинчике?

— Да, Госпожа. Вас проводить?

Гао заметил, что Госпожа Цзин прибыла без сопровождения. Он джентльмен — заботиться о сопровождении его задача.

— Я принимаю твоё предложение.

Они вместе вошли в Сян Цоу. Как только раздался звон колокольчиков, им навстречу вышла Чжи’Эр. Когда Чжи’Эр увидела женщину, то быстро поклонилась и в непривычно послушной манере поприветствовала и поинтересовалась, привести ли Мио.

Спустя двадцать минут к Госпоже Цзин, пьющей чай, и Гао Жую спустилась Цзин Мио. Её глаза почти закрывались, а движение были медленными и неуклюжими. Она низко поклонилась и, поднявшись, радушно произнесла: «Мама, вы вернулись».

Госпожа Цзин обняла дочь, укрыв почти полностью маленькую девочку в объятиях. Сейчас Гао заметил схожие черты лица и одинаковые светлые голубые глаза матери и дочери: «Эта странная манера держаться… У них в крови».

— Прости меня, милая, — Мио подняла голову, нахмурившись. — Через две недели я вернусь в пограничную крепость. Твой отец… Он сразу после отдыха вернулся на границу! Я не смогла уговорить его остаться подольше. Он боится, что в его отсутствие произойдёт нечто плохое!

— Матушка, не переживайте. Отец несколько недель не был в крепости, ему необходимо вновь занять место командира! Затянувшийся отдых никому не пойдёт на пользу. Матушка, раз вы вернулись, можно этой дочери отложить дела бизнеса?

— Маленькая лентяйка! Тебе пора замуж выходить, внуков рожать, а ты сбрасываешь бизнес на мать, чтобы целыми днями веселиться!

Сяо’Эр и Чжи’Эр тихо посмеялись, а Мио насупилась. Служанки знали, каждое слово — правда. Мио за пару часов выполнит задания на дом и остальное время посвятит чтению или сну. Конечно, если нет необходимости заниматься делами бюро.

— Эта дочь понимает. Матушка, надеюсь, вам не будет скучно без меня.

— Мио-Мио, не волнуйся. Я найду себе занятие!

Они поговорили до семи часов утра. Госпожа Цзин поднялась в свою спальню, а леди Цзин осталась принимать клиентов. Гао Жуй поймал себя на мысли, будто мать Мио иностранка. «Светлые волосы характерны жителям Северного Царства и Империи Тянь. Если она из, допустим, Империи Тянь, тогда объясняется их властное поведение в силу менталитета. Тем более, языки на материке схожи… Пусть Его Высочество посмотрит». Он помнил, что буквально полгода назад Се Сюаню довелось встретить на поле боя молодого генерала Империи Тянь. У него были ярко светлые волосы, характерные для представителей знатных родов Великой Тянь. Ему тогда не посчастливилось оказаться вблизи, так что будет разумнее позвать Се Сюаня.

После обеда Мио подозвала Чжи’Эр и попросила сменить её. Цзин Сия заняла место хозяйки. Цзин Мио переоделась в коричневое платье и приказала Сяо’Эр собрать сумку.

— Я отправлюсь в Академию, чтобы сдать чертежи. Гао Жуй, останься здесь.

В очередной раз хозяйка бюро провела слежку и спокойно направилась в ломбард. Там её ждали в торжественных одеждах Су Чень, Лю Хоэ и Лю Шу. Хоэ помогла сменить простую одежду на серебристое платье госпоже и форму служанки на розовое платье Сяо’Эр. Завершив приготовления, они покинули ломбард на двух каретах.

В конце улицы Тул Лю располагалось здание суда. Сейчас в нем шло разбирательство по делу наркоторговли и взяточничестве семей Ло и Су. Племянник императора и Принц Юй лично присутствовали: если Се Сюань непосредственно участвовал в процессе, то Принц Юй представлял сторону семьи Юй, в которой помимо смертельно больного его, есть болеющая мать. Им лекарства необходимы для жизни. Как смеет слуга наживаться на их болезнях?!

На улице Нин Цзо среди резиденции господ выделялся комплекс высоких зданий с широкими верандами и садами. В комплекс Го Тан вошла Мио со свитой. Их встретили приветливые молодые слуги и проводили вдоль аллеи к главному дому. Весь путь до дверей Цзин Мио и Ван Хуа несли зонтики, спасающие от яркого солнца.

— Госпожа Шор прибыла!

Бумажные двери распахнулись. Управляющий Го Тан низко поклонился. Старику не менее семидесяти лет, но он продолжает исправно вести хозяйство комплекса, не допуская ни одной ошибки. К сожалению, здоровье и кости его подводят, не позволяя свободно передвигаться.

После взаимного приветствия он сопроводил их на второй этаж. В просторном зале по середине у стены стоял широкий стол, по бокам от которого тянулось два ряда столов поуже. Мужчина встал из-за центрального стола и кивнул.

Только после приветствия Госпожи Шор Цзин Мио ответила:

— Приветствую господ из Су Ло Тан.

Она ни разу не склонила головы. Мио заняла место рядом с мужчиной. Вскоре остальные столы заняли чиновники, не более тридцати человек.

— Господин министр, пора, — сказал его заместитель, отчего все замолчали.

— Эта Госпожа слышала о кое-чем крайне занимательном. Будет ли господам интересно послушать?

Радость Мио не сулила ничего хорошего: все насторожились. Министр прекрасно знал ситуацию и был несколько зол. Его заместитель спокойно утвердительно ответил леди.

— На протяжении полугода чиновникам удавалось контролировать нелегальный бизнес. К сожалению, за последний месяц месяц наблюдается тенденция увеличения оборотов поставок и спроса. По моим сведениям, к этому причастны семья Су. Вся семья. В их подвалах заключены десятки редких игрушек. Месяц назад я предупредила их не совершать ошибок, но они продолжили скрывать доход с дополнительной продажи.

Когда речь заходила о деньгах, чиновников нельзя было узнать. Настолько алчность испортила ранее добросовестных людей. «Благо, молодое поколение под Се Сюанем не станет с этим мириться, но это позже...» Чиновники за правым столом решились задать несколько вопросов с разрешения Су Ченя.

— Госпожа, по слухам Су закупили партию пороха из Великой Тянь. Это является правдой?

— В Империи Тянь на протяжении десяти лет ведётся работа над созданием взрывных смесей. Благодаря вкладу Принцессы Тянь в исследования ныне действительно есть возможность получить малую долю той смеси. Су Дао закупил пятьсот грамм смеси.

Чиновники переглянулись: без мастера нет смысла начинать производство смеси, а более пары сотен грамм им из Великой Тянь не вывезти. Так что предполагаемая угроза от деятельности Су оказалась не столь ужасающей для них.

Союз с Великой Тянь мог бы спасти Империю Се, но не им, наркоторговцем и главам нелегальных бизнесов, решать вопросы при имперском дворе.

— Что за игрушки?

— Около двадцати несовершеннолетних детей с белыми или рыжими волосами, среди которых есть особо сильные и умные. Из животных — десять редких лисиц и других зверьков. Также сотни растков редких лекарственных трав. Надеюсь, теперь вы понимаете моё недовольство. Позже я сообщу подробности министру.

— Госпожа, каково положение с поставками из Королевства? Кто будет отвечать за поставку благовоний и косметики из Великой Тянь?

Су Чень заметил раздражение Цзин Мио и принялся объяснять:

— Не всё сразу! Новые партии из Королевства скоро поступят в Южный порт (очень далеко, на юге от столицы). На сегодняшнем собрании вы решите, кому отдать этот пункт. Насчёт поставок благовоний. За это ныне отвечает Ло Хань из провинции Чжоу.

— Как же! Он известен непоколебимым нравом! Зачем назначать его на столь прибыльное место?

«Жажда погубит их!»

— Смеешь сомневаться в выборе Госпожи? — Су Ченю приходилось прилагать усилия, чтобы не убить гадов на месте. Мио не могла этого допустить.

— Император и Принцы заметят глубину сетей Су и Ло. Думаете, до нас не дойдут?! После разгрома одной из крупных семей столицы надеетесь выйти сухими из воды? С приходом племянника императора необходимо залечь на дно! Через год можно возобновить прежние поставки, но до этого момента нельзя привлекать лишнее внимание.

Все наслышаны о поголовной проверке племянником императора. Если Госпожа Шор была их доверенным информатором, то Господин Се был тем, кто без лишних разбирательств при первом подозрении способен лишить их репутации, средств и даже жизни.

— Выбор честного человека на столь выгодное место только ослабит бдительность имперской семьи.

Желание завладеть состоянием от благовоний и косметики могло затмить страх перед законом и пункт со стратегическим отступлением. Однако министр и его подчинённые поняли идею и не стали перечить.

— Действительно, Су Ло Тан охватывает более половины правящей верхушки и чиновников. Нельзя позволить подозревать нас.

Обсудив несколько мелких вопросов, Мио покинула собрание. По возвращении в Сян Цоу она попросила матушку поработать ещё пару дней, пока она будет готовиться к экзаменам и сдавать их. Цзин Сии ничего не оставалось, как согласиться.

Перед сном Сия, будучи на матрасе с одеялом, позвала к себе Чжи’Эр. Служанка покорно села на колени в полупоклоне у двери.

— Как дела у Мио-Мио?

— Отвечаю Госпоже, две недели назад в магазинчик проникли воришки. Госпожа их припугнула и отпустила. Тогда пришлось нанять охрану, Гао Жуя и Фу Сюаня, рядовых телохранителей войск Принца Юй. Несмотря на подозрения в покровительстве Принцессы Юй, Лоу Не и Роу Сяо ничего не предпринимают. Около недели назад к Госпоже приставал Су Чжень из семьи Су с предложением брака. Су Дао в ближайшие дни придётся найти путь к спасению собственной жизни из-за нелегальных поставок.

— Откуда эти юноши? Я не поверю, что они случайно попали на службу к Мио.

Мать, может быть, не знала о деятельности дочери всего, но имела чёткое представление об её характере. Мио была серьёзной и жёсткой, скрывающей любые переживания, отчего её простодушие и доброту было трудно почувствовать. Её дочери было проще самой защищать Сян Цоу, чем организовать найм охраны. «Она могла бы тогда нанять мужчин лет за сорок… Значит, они сами нашли её...»

— Они пришли с просьбой Принцессы.

«Возможно, я слишком много додумываю», — Сия покачала головой и вздохнула. Чжи’Эр мгновение сомневалась.

— Госпожа, эта служанка считает, что охранники подозрительные личности. Прошу, прислушайтесь.

Сия кивнула и отпустила служанку. Ей самой хотелось вновь встретиться с Принцессой Юй, подругой Мио, другими наследниками и Фу Сюанем. Она понимала, что в силу возраста Мио многие детали упускает, тем более, её дочь с детства плохо воспринимает положительные эмоции, хорошо чувствуя лицемерие, агрессию и обман. «Насколько же ты одинока».

«Вода. Сквозь водную гладь проходили прямые лучи солнца. Холод, пробирающий до глубины души. Пустота вокруг. И давящая тишина».

— Госпожа, пора, — сквозь сон раздался голос Ван Хуа.

Мио тут же проснулась и быстро оделась с помощью служанки в привычное серебристое платье. Накинув на плечи чёрный плащ, она вышла в сопровождении Сяо’Эр через чёрный вход. Перед ними в мгновение ока оказались Су Чень и Лю Шу. На них были не привычные длинные рубахи и дорогие сапоги, а скромная одежда телохранителей.

— Госпожа, позвольте.

Су Чень осторожно взял Мио на руки и, используя цингун, перепрыгнул на крышу, откуда длинными прыжками направился в сторону родового поместья Су. За ним последовали Лю Шу и Ван Хуа.

Почти шёпотом, прерывисто дыша, Мио обратилась к советнику.

— Все здесь? Никого не осталось? — Су Чень кивнул. — Отнеси меня в главный зал. Попробуем найти тайник.

В Го Тан Цзин Мио дала отчасти верную информацию: один из мелких тайников Су Дао был на севере столицы, однако всё то, что она перечислила господам, было именно здесь, в поместье Су. Возможно, они могли бы через пару дней выйти на это поместье, но это будет позже. Госпожа Шор уже здесь, значит, ничего из перечисленного не попадёт в руки Су Ло Тан.

Су Чень появился с девушкой на руках посередине зала, освещенного лунным светом. Вскоре по наводке информаторов Мио по карте смогла найти проход в подвал.

— Боги, да тут целая тюрьма!

— Подождём Ван Хуа, — лица двоих скривились от духоты, неприятного запаха и грязи вокруг. — В подвал должен быть ещё один вход.

Через пять минут вернулась Ван Хуа с ключами. Мио первой спустилась по лестнице в подвал, за ней последовали Су Чень, Ван Хуа и ряд телохранителей.

— Хоэ ждёт в ломбарде, а Лю Шу следит за домом, — прошептала Хуа, прикрывая лицо платком.

Пройдя минут десять они зашли в коридор, по обеим сторонам которого располагались в ряды камеры с детьми и вещами. Мио подошла ближе, чтобы рассмотреть всё. «Пары детей не хватает!» Ей не хотелось представлять, что здесь произошло и что должно было произойти позже.

Она собиралась отдать приказ, как в конце коридора появились имперские гвардейцы. Их было не более десяти человек. Телохранители вышли из-за спины Мио и приняли боевые стойки. Леди Цзин не обратила внимания на вошедших, продолжая разглядывать детей. В то время глаза Ван Хуа округлились, а поперёк горла встал ком.

— Что вы здесь делаете?! Вам известно, чьё это поместье? Его владельца арестовали за нелегальную торговлю, поэтому поместье подлежит очистке.

Услышав голос юноши, Мио удивилась не меньше Сяо’Эр. «Фу Сюань?!» Удивление поутихло, когда она вспомнила, что тот входил в непосредственное подчинение Принцу Юй. Однако на слова Фу Сюаня не последовало никакой реакции.

— Кто вы?

— Схватите их.

Приказ леди тут же исполнили: её телохранители задержали всех гвардейцев. По реакции Фу Сюаня она поняла, что снаружи должно быть гвардейцев не менее тридцати. Рисковать ей не хотелось.

— Забрать детей и золото.

Су Чень и Ван Хуа освободили детей и указали помощникам на коробки с золотом. За всем процессом наблюдали гвардейцы. Зен Ли про себя плакал.

— Нас убьют?..

К ним подошла Мио. Когда задержанные посмотрели на неё вблизи, их головы сражу же опустили телохранители.

— Перед вами Госпожа Шор, — Ван Хуа освободилась и встала сбоку от леди.

— Не убивайте их, они из имперских войск. Выпустите их в двадцати метрах от поместья.

— Госпожа, позвольте задать вопрос, — Фу Сюань прекратил попытки поднять голову и покорно ждал ответа.

— Говори, — руки на затылке Фу Сюаня ослабли, и он посмотрел снизу вверх на леди.

Неприятное чувство дежавю. Каким образом в Империи Се появился человек, смеющий вести себя так?

— Что будет с детьми?

Цзин Мио усмехнулась. Из-за вуали были видны лишь глаза, однако и в них плескалось презрение и веселье.

— Не лезь не в свое дело. Увести.

Она развернулась на месте и скрылась в конце коридора. Телохранители увели гвардейцев через второй выход и остались держать их. Никто из имперских войск не понимал происходящего. Очевидно, их не собирались убивать. Но и отпускать не спешили.

Времени на раздумья осталось немного. Спустя полчаса поместье охватил огонь.

Как только огонь достиг врат поместья, телохранители отпустили гвардейцев и исчезли.

Посреди ночи на юге столицы возник ужасных масштабов пожар, охвативший огромное поместье и озаривший тьму ночи.

Фу Сюань быстро опомнился и организовал тушение пожара.

— Мио! Мио! Смотри, какая ягода!

Дети постепенно адаптировались к уютной обстановке в поместье Шен. Среди восемнадцати два близнеца со светлыми волосами двенадцати лет активно старались привлечь внимание взрослых, словно не им пришлось жить в камерах поместья более недели. Мио не собиралась доверять заботу о детях и состоянии имперскому двору. Будь Се Сюань трижды честным, там найдутся жадные чиновники с извращенными развлечениями.

— Госпожа, — Су Чень с пятилетней девочкой на руках подошёл к рабочему столу. — Через два дня будет установлен точный маршрут похитителей.

Проблема в работорговле заключалась в несостоявшейся системе контроля. Красивых или странных детей обычно похищали и продавали для развлечений или на органы. Похитителей даже не останавливала угроза наказания, ведь ей противопоставлялась высокая плата за детей.

— Хорошо, который час?

— Четыре часа утра.

— Мне нужно вернуться домой. Увидимся вечером.

Близнецы ничуть не огорчились и, попрощавшись, вернулись к остальным.