Ягодный чай

В Сян Цоу Сяо'Эр помогла подняться на второй этаж Госпоже, пока Чжи'Эр готовила воду для мытья. На вопросы Гао Сяо'Эр позже объяснила, что на кровообращение и общее состояние тела благотворно действуют травяные настои и купание в них. Чжи'Эр попросила охранников выйти на веранду и подождать там, если не захотят уйти на ночь.

В бочке сидела расслабленная Мио. Подозвав Сяо'Эр, она указала на зеркало. Служанка послушно поднесла его к горячей воде в тазике и показала леди. На зеркале леди Цзин вывела пальцем одно предложение: «Хоэ — настой, встреча — два дня». Сяо'Эр кивнула и протерла зеркало.

— Я красивая?

— Госпожа, ваша внешность способна спасти мир.

В комнате раздался звонкий смех. Зрение, на удивление Мио, немного восстановилось. «Всё-таки лекарства при дворе Империи Се лучше тех, в Царстве или, на худой конец, Королевстве». В сознании пронеслись воспоминания с прошедших Праздников Седьмой Ночи: матушка тогда предсказала ей хороший брак и удачную судьбу, отец пообещал подарить катану лучшего мастера Империи Се, а брат хотел вместе проведать двоюродного брата в Царстве и провести недели за чтением новых книг о механике. В уголках глаз скопились слезы.

«Сколько месяцев прошло? Сколько придётся ждать?.. Эта Принцесса Юй. Мне бы её свободу».

Сяо'Эр не смела подойти ближе, оставшись около двери. Ничто не пугало сильнее непредсказуемости, жестокости и расчетливости Госпожи Шор. За четыре года девушка успела войти в потаенные круги Империи Се. Обосновавшись среди богатых купцов и умелых мастеров, она смогла выстроить определённые отношения с каждым делом, будь то ювелирная мастерская или перепродажа лечебных трав. За четыре года её признали управляющие бюро, поклявшиеся в верности, и конкуренты по бизнесу.

По магазинчику скоро распространился запах свежих булочек и варёных овощей. Кто-то постучал в дверь. Мио никак не отреагировала. Сяо'Эр впустила Чжи'Эр с полотенцем.

— Госпожа, служанка приготовила суп с овощами и булочки.

Мио встала и позволила себя одеть. Служанки не могли не волноваться, их леди пропустила приём лекарства, отчего почувствовала боль и печаль, наконец, к ней пристал отвратительный юноша с угрозами. Если бы им не приказали не вмешиваться, они давно избили его и бросили гнить в тюрьму. За столом напротив рабочего места Мио их уже ждали охранники. Леди Цзин почувствовала головную боль при виде потенциальной проблемы.

— Если есть, что сказать, говорите.

— Леди Цзин, вы сказали, что недуг врождённый. Как вы лечитесь?

Гао, как придворный врач, решился задать волнующий его вопрос. Фу Сюань удостоверился в том, что полученная от его подопечных информация о леди неполная: либо её личность — прикрытие, либо определённые аспекты её жизни намеренно скрываются ей или кем-то.

— Настой из лечебных трав я покупаю у одного известного мастера, его имя нельзя лишний раз распространять. Вы должны понять.

— Кто тот незнакомец? — не выдержал Сюань.

— Мастер Су, Су Чжень. Несмотря на плохие манеры и беспорядочный образ жизни, он достойно ведёт бизнес отца, Су Дао, более трёх лет.

Гао Жуй издалека разглядел Мастера Су, который походил скорее на разбойника, чем на достойного упоминания Господина. Его другу не посчастливилось послушать речь Су Чженя.

— Этот ублюдок угрожает вам? Чем мы можем помочь, леди Цзин?

Искреннее беспокойство молодых господ тронуло сердце настороженной Мио.

— Ничего страшного, не о чем беспокоиться!

Когда Сяо'Эр и Чжи'Эр заметили выражение лица Цзин Мио, они опустили головы. В последний раз они видели такую Госпожу полгода назад, когда чиновники при дворе пророчили смерть Се Сюаня с Генералом Шу в бою с разбойниками на границе и в сражениях с Королевством. Тогда Госпожа Шор и управляющие не только успели вычислить сеть контрабандистов из Королевства, сотрудничевшую с рядом высокопоставленных чиновников из Империи Се, но и воспользоваться неразберихой при появлении невредимого Се Сюаня. В момент последних переговоров с главой контрабандистов и премьер министром Империи Се Госпожа Шор с радостью сообщила о наступающем бедствии: их махинации окажутся на столе Се Сюаня, а их надежда — связи с Шор Фэн Ян — уже давно утрачена. Нет шанса вывести Шор Фэн Ян на свет. Нет возможности скрыться от армии Се и личных войск Госпожи Шор.

Цзин Мио вступила в должность на год раньше Су Чженя. Ему будет сложно играть с ней.

Перемену в настроении леди заметили все, но правильно истолковали служанки.

— Как бы хорошо он не продумал ловушку с браком, ему не удастся её захлопнуть. Осталось подождать, когда имперская стража прибудет на его порог.

Цзин Мио поняла, что вошла в раж, и постаралась успокоиться.

— Кхм, просто подождём. Он может передумать! Моё положение не достойно места главной жены Су.

Служанки выдохнули от напряжения. Фу Сюань и Гао Жуй ещё несколько раз предложили избить его, на что Мио отказалась и, сославшись на усталость, отлучилась. Когда леди заснула, Сюань ушёл в военный корпус дворца, а Гао остался охранять Сян Цоу.

В главном зале дворца Принцессы Юй горели десятки свеч. В комнату вошёл двоюродный брат Юй Цин.

— Брат! Приветствую!

— До сих пор не спится? Не стоит нарушать режим сна.

Принцесса понарошку разозлилась, ведя брата под руку к столу с холодными закусками и ягодным чаем:

— Говоришь лишь обо мне! Как же ты? Чем занимался весь месяц? Ты совсем не навещал меня!

Се Сюань покорно сел за стол и нахмурился при виде чая цвета вишни.

— Ягоды? Этот сорт очень терпкий. Не думал, что за время моего отсутствия изменятся твои предпочтения.

— Вовсе нет! Недавно Мастер Су привёз во дворец из Империи Тянь новинку в подарок. Кстати, Цзин Мио, моей подруге, он понравился. Видишь! Даже девочка не ворочит нос! Попробуй.

При упоминании Мио его глаза несколько округлились, а после сравнения его стойкости с силой девочки, он не мог отказаться от чая. «Вкус, действительно, специфический».

— Твоя подруга оценила чай из империи Тянь?

— Ах, брат, я постоянно тебе о ней говорила! Помнишь, у неё есть магазинчик Сян Цоу в начале улицы Тун Лю, в котором она заменяет временно свою матушку. Ещё учится в одном классе с моими подругами в Академии. Такая милая и стеснительная.

«Злобная — ей больше подойдёт. Злобная и беззащитная».

— Как долго вы дружите?

— О, я тебе тогда не рассказала. Мы познакомились два года назад. Помнишь, я поссорилась с матушкой и ушла на поиски магазинчика ткани и бисера? Дойдя пешком до самого конца улицы Тун Лю, я совсем разочаровалась в своих навыках и принципах. В самый подходящий момент начался ливень. Я стояла у скромного домика и боялась войти, мол, Принцесса — попрошайка бездомная. Конец репутации Юй! Но как только я развернулась у двери, чтобы уйти, из домика вышла девушка с зонтиком. Её ярко голубая юбка с цветочными узорами навсегда отпечалась в памяти! Она укрыла от дождя и пригласила войти. Оказалось, Сян Цоу известный магазинчик тканей и рукодельных изделий. Даже когда она узнала мою личность, не изменила своего отношения. Напротив, её поддержка и участие помогают мне до сих пор!

Собеседник явно не ожидал столь драматичной истории знакомства. «Почему к сестре ты отнеслась хорошо, а когда я появился — вся покраснела и разозлилась! Несправедливо!»

— Мы — целеустремленные и свободные девушки, должны держаться вместе!

Искренние, по-детски наивные слова сестры тронули Се Сюаня. «Два года прошло. Я многое упустил». Он карил себя за то, что не мог совместить времяпрепровождение с семьёй и работу, поскорее изменить положение дел при дворе.

— Знаешь, мне кажется, я видел её недавно.

— Правда, миленькая?

— Мне показалось, что она плохо видит, — он указал на глаза. — Её взгляд не сфокусирован, а движения уверенные, будто отрепетированны сотню раз.

— Ах, ты об этом, — Принцесса опустила взгляд на сжатый в руках платок. — Врождённый недуг зрения. Хотя потом она случайно проговарилась, что кто-то намеренно этим пользуется, чтобы навредить ей. Наверно, конкуренты прознали и хотят избавиться побыстрее от амбициозной леди. Ненавижу!

— Конкуренты? Кто опустится до унижения девочки?

Се Сюань хоть и задал вопрос, прекрасно зная: «Нет места справедливости и честности в подпольном бизнесе».

— В прошлом году её матушка работала без перерывов целый месяц. Я тогда спросила, когда вернётся Цзин Мио. Госпожа Цзин сказала, что она болеет и скоро выздоровеет. Скоро. Спустя месяц вернулась на работу. Знаешь, тогда мне показалось странным, но её глаза… Она избегала света, это было в середине лета, и часто плакала, якобы глаза просто так слезятся. Может, её кто-то ослепил?.. Вроде как соседние магазинчики тогда на чем-то разбогатели. Странное дело.

— Верно, ты знакома с её матерью?

— Конечно! Добрая и мудрая Госпожа. Впервые увидев её, я поняла, в кого Мио пошла. Только волосы у матери Цзин светлые, настолько, что ярко блестят при дневном свете. Всегда подозревала, что Мио отлично воспитана для наследницы небольшого бизнеса. Матушка хорошо постаралась.

Се Сюань за разговором совершенно не заметил, как выпил весь чай. Поток новой информации и с десяток догадок, одна хуже другой, выбили его из колеи. Он попросил ещё чаю.

— Я семь месяцев проведу в столице. Сейчас подрабатываю наемником или разнорабочим. Не волнуйся, меня никто не узнал, и не узнает.

— Семь?! Как же так… Брат, давай сходим на парад послезавтра.

В честь Праздника Седьмой Ночи ежегодно проводятся в течении трех дней фестивали и шествия. Однако в этом году для поддержания духа солдат и веры жителей в преддверии военных действий и политических конфликтов чиновники предложили провести парад с Генералом Шу и Се Сюанем. Принц Цзи дал согласие. Принцесса Юй считает своим долгом поддержание в кругах знати репутации семьи, особенно постоянно отсутствующего брата. Сюань понял благие намерения сестры и согласился прийти.

Несмотря на то, что его свободу ограничивал весь имперский двор во главе с императором и наследным принцем, Се Сюань продолжал избегать серьёзных мероприятий напоказ и не вмешиваться в конфликты непосредственно между чиновниками. Нейтральная позиция не мешала ему знать обо всем во дворце и предполагать исход событий, предсказывая последующие шаги всех членов политической игры.

По крайней мере, так считают он и преданные ему люди.

В крупном особняке на краю столицы, близ бухты, стояла необычайно спокойная атмосфера. Су Чжень с момента совершеннолетия ежедневно развлекается в домах удовольствий или со своими наложницами, не брезгуя алкоголем и галлюцинагенами. В последние дни ему не до веселья — вопрос о долгожданном браке придётся отложить из-за подозрительной активности членов бюро.

На протяжении двух лет семья Су упорно старалась запугать хозяйку и вывести на свет реального управляющего бюро. Но ни одно покушение, ни одна угроза не пошатнула верность членов Шор Фэн Яна. Последняя попытка могла закончиться слепотой Госпожи Шор, если бы не способные служанки и рефлексы Госпожи. Тогда на следующий день она как ни в чём не бывало вышла живая и здоровая перед ними: главой Су Ло Тан и премьер министром — пообещав раскрыть всё ещё не вернувшемуся племяннику императора и разорвать ведущие к ней связи.

Су Дао оказался проворнее премьер министра и отделался потерей малой доли бизнеса. «Избавиться сейчас! Держи друга близко, а врага — ещё ближе!» Желание расправиться с девушкой в собственном доме в роле невестки возникло спонтанно. Рассмотрев все преимущества, он внушил эту идею старейшине, Су Шао. Так, брак был одобрен без согласия Цзин Мио.

Теперь же Су Дао вынужден разбираться с проблемами в поставках, в которых, по подозрениям информаторов, виновны члены бюро. Чиновник без подсказок знал, Цзин Мио не хочет этого брака, значит, её покровитель постарается сделать всё возможное, чтобы расторгнуть договор. К сожалению девочки, у чиновника при дворе и успешного владельца торгового бизнеса есть нужные связи. В ближайшие пару дней в атмосфере праздника он заставит её играть по-своему.

Су Чжень понимал отца, однако цель — поставить Цзин Мио на колени поскорее — мешала здраво оценивать ситуацию. Он продолжал уходить на ночь из особняка, но не устраивал беспорядков отцу, как было ранее.

Как бы то ни было удивительно, внебрачный отпрыск Су Дао, Су Нин, ведя отстраненный от светских кругов образ жизни, прекрасно разбирается в алхимии и пользуется популярностью в Академии и медицинском институте. Ему нет равных в молодом поколении. За достижения в науках и непоколебимые принципы он удостоен чести считаться подчинённым Се Сюаня. По крайней мере, так выглядит со стороны.

За день до парада Се Сюань отпросился, оставив всю работу Гао Жую. Цзин Мио не была против доверить магазинчик охраннику и Чжи'Эр. На следующий день она решила пойти на распродажу в соседние лавки с Сяо'Эр.

Перед выходом в комнате Мио Сяо'Эр собирала корзинку.

— Всё готово?

— Да, Госпожа. Самое время.

Они направились в магазин бумажных изделий, книг для всех классов и канцелярских товаров на краю улицы, через пару зданий от старой постройки, в котором затерялись среди покупателей. Вскоре оттуда вышли две девушки и последовали в следующие магазинчики. Юн, зевая, наблюдал за каждым перемещением девушек с крыш, иногда спускаясь. «Лучше б на параде был. Здесь нечего ловить».

— Госпожа, Юн ведёт слежку за Шен Фей. Дорога чиста.

— Замечательно. Нам пора выдвигаться, нельзя опоздать на шествие!

Переодетые Цзин Мио и Сяо'Эр, слившись с толпой, быстро дошли до Ломбарда Яо и протиснулись через чёрный ход. Хоэ ждала Мио: она подготовила сменный серебристый комплект для торжественных церемоний и лекарство. Про Сяо'Эр никто не забыл, ей дали платье леди из знатной семьи.

Кроме представителей власти, знати и простого люда, торжественные мероприятия посещают члены торговых союзов, владельцы бизнесов, мастера. Около двадцати лет назад их положение считалось не лучше, чем у крестьян. Всё изменилось с резким подъёмом экономики Империи. Чиновники при дворе и священники неглупые люди, они осознали всю важность коммерции и постепенно привыкли к её существованию. Тем более, нельзя отставать от развивающихся Царств и Империи Тянь.

Цзин Мио является как минимум лицом Шор Фэн Яна. Знающие люди ожидают увидеть её живой. Как Госпоже Шор, ей необходимо следовать чётким предписаниям: быть там, где нужно, и делать то, что необходимо. Аналогичная ситуация у Лю Шу и Су Ченя, даже члены Су Ло Тан не пренебрегают этим.

В высоком доме отдыха для знатных особ, на верхнем этаже под самой крышей, в просторной уютной комнате расположилась юная леди в сверкающем на свете серебристом платье с подругой в лёгкой розовой накидке поверх светло-зеленого платья. Леди подошла к перилам и облокотилась, покачивая правую руку с серебряным кольцом на указательном пальце. Её лицо скрыто за белой вуалью с вшитым бисером, отчего видны лишь глаза. На лбу поблескивала красная капля, а в волосах из изысканного цветка на шпильке висели тонкие палочки с красными каплями. Увидь её кто-нибудь, то непременно посчитал Принцессой. Подруга открыла веер и, прикрыв губы, подошла к леди.

Под полуденным солнцем в ясную погоду среди ярких красных крыш и пестрых праздечных декораций девушки представляли поистине великолепное зрелище.

— Госпожа, скоро придут Су Чень и Лю Шу.