Шествие

Организаторами шествия было принято решение начать и окончить шествие на улице Тун Лю.

— Приветствуем, Госпожа Шор, леди Ван Хуа!

Вошедшие Лю Шу и Су Чень кивнули. Почти четыре года прошло с тех пор, как леди не притворялись простолюдинками. Юноши на мгновение ощутили, будто вернулись на несколько лет назад: когда учились фехтованию и наукам у мастеров вместе с Цзин Мио и подругами. Нахмурившейся Сяо'Эр было непривычно вновь услышать свое настоящее имя.

— Почему так долго?

Из-за юношей вышла высокая девушка в форме телохранителя, тут же поклонившись.

— Хуа, прекрати злиться. Они целыми днями составляли анализ сил при дворе. Приветствую Госпожу.

Окинув взглядом уверенно стоящую леди в лёгком серебристом платье под солнечным светом, Хоэ наконец успокоилась: «Только я и мастер знаем, насколько тяжела болезнь. Благо, свет сейчас не колет глаза. Лекарство ещё действует!» Во время переодевания Шен Фей передала Ван Хуа бутыль с настоем, который вскоре она подала Госпоже. Нового настоя, по расчётам мастера, должно хватать на две недели. К сожалению, рецепт с каждым годом становится сложнее, дороже и ядовитее. От мысли, как часто пытались травить Мио и сколько приходится принимать яда ради семьи и статуса, Хоэ вновь сдержала порыв заплакать и обнять Госпожу, сжав край рубахи в кулаках до боли от ногтей.

— Хоэ.

Звонкий голос отвлек Хоэ. Цзин Мио нежно погладила руки подруги, словно чувствовала причину её печали.

— Не причиняй себе боль. Су Чень, что насчёт поставок чая и благовоний?

— Отвечаю Госпоже. Утром торговый союз Империи Тянь прекратил поставки через Су Дао. С сегодняшнего дня этим будет заведовать Ло Хань из провинции Чжоу на юге реки Го.

Ло Хань — богатый купец из провинции. Его сыновья занимают должности и при дворе, и при бизнесе. Так как купец не получил должного образования и звания в юности, ему осталось сконцентрироваться на развитии экономики в провинции. Ныне провинция Чжоу поставляет более сорока процентов сельскохозяйственных продуктов и имеет прибыль с торговли с Империей Тянь и Царством на границе. За годы усердной работы Ло Хань стал одним из главных конкурентов Су Дао в сфере торговли.

— Прекрасно, что с чёрным бизнесом?

На этот раз вперёд вышел Лю Шу.

— Поставки из Королевства прерваны. Свидетели устранены. Шпионы из имперского войска были пойманы и допрошены.

— Надеюсь, без лишних смертей.

— Так точно, их определили в войска на границе с Царством под прикрытием.

Цзин Мио не хотела неоправданных смертей, отчего всеми путями останавливала смертников империи Се и новых шпионов в рядах наркоторговцев. «Этим занимается Шор Фэн Ян. Здесь нет места юнцам с имперского двора!»

— Годы подготовки не пройдут даром! Не дайте им улизнуть.

Через час объявили о начале шествия: люди собрались с двух сторон дороги в предвкушении появления героев империи. Всем были известны их подвиги: образы героев вдохновляли учиться леди и сражаться юношей.

В начале улицы появились двое мужчин на конях: на белом сидел мужчина лет сорока в традиционных одеждах Генерала, доспехах поверх красной рубахи с мечом за поясом, рядом с ним следовал на чёрном коне юноша двадцати лет, вот только половина его лица была скрыта серебряной маской. Тонкая маска, изысканно выполненная, аккуратно облегала брови, переносицу и лоб, немного прикрывая виски. Даже с ней он выглядел словно наследный принц, а не третий кандидат на трон. Его поведение не ограничено нормами, даже словами он не боялся унизить и обвинить высокопоставленных господ. Положение и поведение племянника императора беспокоили чиновников, строивших планы на него и знатные семьи.

— Госпожа! Смотрите, известный красавец столицы, да в маске!

Ван Хуа усмехнулась, прикрывшись веером. Цзин Мио вернулась на прежнее место у перил, рядом с подругой. «Значит, то правда. Племянник императора Се носит маску. Не снимает её даже в столице на шествии… В таком случае, придётся узнать его секрет». Ничего не должно быть упущено. Иначе бы Шор Фэн Ян не был крупным информационным бюро, развившим корни во всех сферах деятельности государства. О том же подумали все присутствующие.

Будто почуяв неладное, Се Сюань поднял голову, чтобы осмотреть верхние этажи, где, как известно, собираются сливки общества. Внимание сразу привлекла леди в серебристом платье, скучающе покачивающая руку и подперевшая щеку за вуалью. Она заметила его взгляд и прищурила глаза, словно насмехаясь. Леди смотрела оценивающе, как на подчинённого, сверху вниз. От этого юноше стало не по себе.

— Милый. Нельзя недооценивать соперников. Будь у него мои карты, мне не победить.

Мио прекрасно, как никто другой, осведомлена о методах решения конфликтов имперских семей. То, что Се Сюань до сих пор не замарал руки в крови, многого стоит. Ван Хуа продолжала рассматривать юношу.

— Его потенциал впечатляет. Наследный Принц смертельно болен, Принц Цзи вечно при чиновниках, Принцессу Юй используют в политическом браке. Только он не при делах! Хорош собой, да и в родовом поместье один отец остался. Госпожа, может женим его?

Су Чень сел в тени близ перил, внимательно следя за гостями.

— Леди Ван, вы далеко зашли! Прекратите говорить о рабочих вопросах во время отдыха Мио.

— Сам-то пришёл с докладом… Я тоже хочу обращаться по имени...

— Госпожа Шор, Су Дао и Су Чжень заметили нас.

Напротив их места пребывания возвышались резиденции для министров высоких чинов или посланников из других держав. Верно, глава семьи Су арендовал одну такую на время праздников. «Глупо. Выставляет богатство напоказ. Забыл о мнительности императора и зависти министров? Придётся напомнить!» Мио по лицам отца и сына поняла, что новости до них дошли.

— Отложим до завтра. В течение недели этот вопрос должен быть решён.

В арендованной резиденции было неспокойно. Су Дао не мог понять: по какой причине союз чиновников из Королевства отказал в поставках наркотиков, каким образом исчез весь прибывший недавно товар, откуда столько мелких краж и, наконец, причину отказа в поставках благовоний и чая Империей Тянь. Идея, что всё подстроено бюро, не может включать отказ Империи Тянь. Поверить в связи подпольного бизнеса Шор Фэн Ян, во главе с полуслепой незамужней девушкой, с Великой Империей Тянь, сохраняющей нейтралитет и превосходящей все известные державы в развитии науки и экономики — невозможно. «Ради спасения брака этой девицы… Немыслимо!» Чиновник ощутил панику, ведь столь абсурдные мысли продолжали мучать его. Больше, чем кризис бизнеса, его огорчало поведение непутевого сына.

Су Чжень с интересом разглядывал Госпожу Шор. В глубине души ощущая страх и трепет, он хотел одержать верх над стойкой личностью. «Эта простолюдинка станет идеальной женой! Эта может только мечтать о свободе!»

— Мерзость. Можно выколоть им глаза?

— Хуа, леди не пристало говорить такое. Но я с тобой солидарен.

— Через три часа они вернуться. Выйдем на улицу, надо встретить старых знакомых.

Су Чень и Ван Хуа шли позади по обе стороны от Цзин Мио: служанка прикрывала лицо веером, подопечный спрятал руки в рукавах, а Хоэ тайно следовала за ними.

В одной из комнат под домом отдыха их ждал чиновник Ло в сопровождении двух телохранителей. При виде Госпожи он смиренно поклонился и указал мужчинам сделать так же. Известное лицемерие старика испортило вошедшим настроение.

— Госпожа! Этому чиновнику есть, что сказать. Этот паршивец… Юный Господин Се, этот чиновник чувствует, догадался. Прошу, помогите!

Нескрываемое презрение девушки и юноши, стоящих за спиной Госпожи Шор, разозлило Ло. Но сейчас у него не то положение. «Когда всё наладится, этот уважаемый господин научит вас уму-разуму!»

— Не волнуйтесь. Послезавтра чиновника Су повысят, так что поспешите получить его благосклонность! Иначе упустите возможность поддержать противника этого паршивца на сборе и наладить заработок!

Леди, чуть ли не смеясь, высказала идею старику Ло. «Новоиспеченный военный ничего не противопоставит нескольким влиятельным чиновникам во главе с самим Су Дао! Осталось передать это им...» Старик молча поклонился и ушёл.

Как только он скрылся из виду, Ван Хуа засмеялась, хлопая закрытым веером по ладони. Мысли прогнившего старика всем очевидны.

— Этот лицемер и тот наркоторговец друг друга стоят! Видно, о делах Су Дао ещё не известно при дворе. Их ждёт один конец!

— Хуа! Ты вульгарна! Громкий смех, как у свинки!

Хоть уши Ван Хуа покраснели, она и в правду начала смеяться с придыханием. Ей было нечего сказать. Представление подопечных развеселило и вместе с тем успокоило Мио.

— Дело сделано. Пойдёмте в ресторан.

Длинная аллея вела от дома отдыха к ресторанам и беседкам в саду. Между высокими колоннами на каменную дорожку падали яркие полосы света. Ван Хуа зажмурилась при взгляде на платье Цзин Мио. Она, словно фея, грациозно шла впереди, создавая иллюзию присутствия ауры из-за игры света.

— Госпожа, Хоэ узнала в слежке имперскую гвардию.

— Хорошо, и часа не прошло — он послал разведать всё. Похвально! Планы никоем образом не меняются, встреча с советником премьер министра должна состояться.

Трое зашли в ресторан: убранство в традиционном стиле без излишеств. За столиком в углу зала сидел мужчина лет тридцати в торжественной одежде чиновника среднего ранга. Как только Мио приблизилась, он встал и поклонился. Его жесты не были простой формальностью, в них чувствовалось уважение и предвкушение встречи. Без лишних церемоний Мио села напротив, отозвав жестом Су Ченя и Ван Хуа. Они заняли соседние места за другим столиком, чтобы как можно лучше преградить обзор на Госпожу с улицы и со входа.

— Давно не виделись.

— Рад вас видеть, юная леди.

Советник не мог оторвать глаз от Цзин Мио. Пять лет назад во время военных действий на границе с Королевством его подобрала Мио: его оклеветали и предали на родине, её хотели убить и преследовали. «Внешний вид обманчив. Хрупкая леди способна охватить весь континент в сети». Благодарность давно сменилась на уважение и признательность. Он одним из первых принёс клятву именно ей, Цзин Мио, не Госпоже Шор.

Воспоминания о предыдущем премьер министре в одно мгновение испортили ему настроение.

— Госпожа, как ваше здоровье?

Мио как можно больше раскрыла веки и наклонилась вперёд. Отраженный оконными стёклами свет проходил сквозь голубую радужку.

— Пока что на месте. Вы не изменились. Я это вижу.

— Госпожа!.. Какое будет распоряжение?

— Пока премьер министр не переходит границы, не стоит что-либо предпринимать. Из отчётов складывается ощущение, что он на стороне племянника. В ближайшие дни всё внимание простолюдинов и молодых господ будет сосредоточено на экзаменах в Академии. Племянник Се подчистит пространство и поставит своих людей. Хуан Чжи, найди кого-нибудь интересного. Скучно играть на руку не союзнику.

Намёк леди Хуан Чжи прекрасно понял. За Се Сюанем стоят семья Юй, даже политика Принца Цзи не идёт вразрез с его интересами. Очевидно, он хочет монополизировать власть спустя десятилетия разлада.

— Не кажется ли тебе, что мы похожи? Цель — объединить простых людей и знать.

— Ваша ситуация сложнее, а положение — опаснее. Вы — всё же леди, не такой должна быть ваша жизнь.

Цзин Мио лишь посмеялась, отчего подчинённым стало не по себе.

— Не такой? Иной мне не дано. Чем выше положение, тем больше ответственности и обязательств. Одним рождением я и брат нарушили баланс сил. Мы обязаны вести народ к процветанию, несмотря ни на что.

— Даже если придётся прибегнуть к тому плану?

Хуан Чжи напряжённо ждал ответа. Он не хотел позволить заплатить остатками своей жизни леди Цзин ради, в том числе, и его будущего. Беспокойство советника развеселило Мио.

— Вопрос брака давно решён. Будем действовать по ситуации.