Принц для невесты

Одеваться не самой, а с помощью служанки до сих пор казалось странным. Комната, где повсюду зеркала в полный рост и обои, меняющие цвет — раздражала. Дома такая дорогостоящая забава считается глупостью даже в особняках гранд-мастеров Совета… Но, как говорится, «со своим обычаем на чужой Лист не ходят». Поэтому приходилось терпеть и скучать. Во дворец на праздник Выбора невест для принцев мечтали попасть многие, со всех миров-Листов. Полотёром, посудомойкой, служанкой — лишь бы взглянуть хоть одним глазком! А кандидаткой в невесты — заветное желание любой из подданных Сапфирового Владыки… Вот только почему-то хочется поменяться местами со служанкой, которая ловкими движениями затянула корсет парадного белого с синими блёстками платья, а теперь принялась расплетать у невесты косу, чтобы уложить волосы в причёску согласно этикету.

— У вас чудесные волосы, госпожа. Густые, мягкие, и цвет красивый, будто тёмный шоколад. А зелёные глаза так идут цвету волос. И все же вы не похожи на чистую славянку. Ваш Лист, наверное, заселяли не только выходцы из…

— Да

Ответ прозвучал неожиданно резко. Служанка мгновенно умолкла, почувствовав непроизнесённое: «Не лезь не в своё дело». Ну и болтливая девчонка попалась! Катерина недовольно нахмурилась: к лести она не привыкла. А тут чуть ли не каждая норовит сказать: «Любая из вас может стать принцессой, а быть может и Владычицей». Хотя ни для кого не секрет, что список из двенадцати будущих невест утверждён ещё до начала праздника.

Лучше бы на смотрины от Лесных Равнин прислали кого-нибудь другого… Вот только политика, будь она неладна! Три поколения ко двору Владык от их мира приглашали девушек из Южных кланов. А теперь в Совете Листа у Северных не просто появится ещё один голос, гранд-мастером станет её папа…

— Все, достаточно. — Екатерина отстранилась от заботливых рук служанки.

А сама подумала: «Ещё немного». Уже три недели она следует Этикету и Кодексу невест. И все труднее делать это безупречно, чтобы все видели — её Лист ничем не уступает остальным. Ещё семь дней — и огласят имена кандидаток, которые и станут невестами принцев, Катерина же наконец-то поедет домой. Но пока… Служанка вышколенно сделала глубокий поклон и поспешила скрыться. А будущая невеста, проводив девушку тоскливым взглядом, отправилась в парк — приступать к обязанностям. На дождь можно не надеяться, погода во дворце Владыки всегда идеальна, следят и маги, и техники.

Едва Катерина сошла со ступеней крыльца на плитку аллеи, кандидатку в невесты немедленно окружили приветственные поклоны мужчин, книксены женщин, взгляды восхищённые, снисходительные, высокомерные. Если бы не Этикет… Катерина оглядела толпу дворцовых гостей, внешне стараясь сохранить приветливое выражение лица. Дурацкий обычай, что во время праздника во дворец может попасть любой. Конечно, уже давным-давно только формально любой, нынешние посетители — аристократия, финансовые воротилы, представители знаменитейших инженерных и магических династий. В общем, все те, кто мог позволить себе заплатить сумасшедшие деньги за входной билет.

Из глубины души поднялась злость на освящённое веками правило требовать по одной девушке от каждого Листа. Катерина вдруг представила, как окружающие её гости станут показывать приятелям альбом и хвалиться: «Вот статуя короля-основателя у входа во дворец. Вот клетка с дромом из Пародонта. А это нам удалось поймать совсем редкого зверя — кандидатку в невесты одного из принцев», и еле сдержалась, чтобы не послать всех куда-нибудь подальше…. Нельзя. От неё зависит репутация, а значит, и благополучие Лесных Равнин.

Спасение пришло неожиданно. По толпе прошёл шепоток, и сразу все умолкли. Фотоаппараты, как по волшебству, тут же исчезли. Катерина обернулась и вслед за остальными склонилась в лёгком поклоне. На ведущей из глубины парка дорожке показался молодой человек в светло-голубом костюме: один из четырёх Сапфировых принцев решил почтить гостей своим присутствием. Небрежно бросив какую-то благозвучную глупость, Его Высочество взял Катерину под руку и царственно повёл под сень деревьев.

Как и все дети Владыки — высокий, русоволосый, курносый. «Зараза! — с досадой подумала Катерина. В этих парадных тряпках все на одно лицо».

Девушка судорожно начала вспоминать последнюю «неофициальную» встречу, где они «в интимной обстановке на пару сотен человек» ужинали с принцами. В голову почему-то упорно лезла смешная футболка с надписью «Сын царя», увиденная… Да её же выручил Тайный принц! Она тогда запомнила именно его, потому что очень уж был непохож на остальных чопорных отпрысков Владыки. И на вечер явился не в тоге, а в той самой забавной футболке и брюках. Впрочем, сегодня он был одет с иголочки, строго по этикету.

Принц отпустил руку, девушка машинально сделала шаг назад и присела в глубоком поклоне.

— Спасибо. Я безмерно благодарна…

— И ты тоже, — со вздохом оборвал её принц. — Сговорились все, что ли? Между прочим, рядом никого нет. Но всё равно — кукла механическая. Надоели!

И развернулся, собираясь уйти. Катерина удивлённо захлопала глазами — что она сделала не так? А потом вдруг неожиданно для себя сказала:

— Меня тоже. Тошнит и от праздника, и от этикета пополам с Кодексом. Ой, — девушка испуганно прикрыла рот ладонью.

Принц замер на полушаге, повернулся и недоверчиво усмехнулся.

— В самом деле? Ну-ну. Это что-то новенькое. От меня тоже тошнит?

Губы плотно сжались, взгляд так и кричал презрительной насмешкой. А Катерине вдруг пришла не к месту мысль, что вот теперь-то даже без той приметной футболки она Никиту узнала бы сразу. Глаза с изумрудного сменили цвет на карий. Верный признак Карты Шута.

— А почему нет? Я бастард, — принц выплюнул это слово, как ругательство. — Неугодный, недостойный, нежеланный, какой там ещё? Всем известно, что каждый из Сапфировой семьи имеет свою Карту-символ… Так вот, я — шалопай и насмешник, придворный дурак. Жил себе спокойно, пока не вытащили из закрытого Листа, притащили во дворец и ждут, что я, как ни в чем не бывало, буду выполнять обязанности возможного наследника повелителя тысяч миров. Не смешно ли?

Парень криво усмехнулся, а на Катерину вдруг снова накатила злость. С чего это он ей грубит?

— Нижайше прошу прощения, Ваше Высочество, и позвольте мне откланяться, — в голосе эхом прозвучала издёвка. — Но перед этим я всё же скажу. У Владыки бастардов не бывает. Либо наследники, либо покойники. Извините за прямоту. А Карта Шута — это не клеймо, а ответственность. И Владыка, рискнувший внести в Сапфировый расклад такую карту… Да что я, в самом деле!

Катерина успела отойти метров на пять, как Никита догнал её и ухватил за руку.

— Постой. Извини.

— Вы что-то хотели?

Катерина вложила в голос и взгляд весь лёд, на который была способна. Никита отпустил руку и слабо улыбнулся. Глаза опять сменили цвет на голубой.

— Для начала хватит мне «выкать» — раздражает. И что ты начала про Карту Шута?

Катерина пожала плечами: о Сапфировых Раскладах она знала только из одной очень старой книжки, которую нашла в библиотеке деда ещё школьницей.

— Импульсивность, безрассудность… Но при этом перемены, точнее возможность перемен. Может принести успех безнадёжному предприятию, а может внести хаос, глупость и бессмыслицу даже в самые выверенные планы, — Катерина внимательно посмотрела в глаза принца. — Во дворце просто не знают, чего от ва… То есть тебя ждать.

Никита в ответ неожиданно улыбнулся.

— Спасибо. Вот этого мне никто не говорил. Действительно, стоит подумать. И, чтобы не показаться неблагодарным… Позволишь ответную любезность?

Катерина пожала плечами, показывая, что не понимает.

— Я смотрю, тебя совсем замучили гости? Хочешь, покажу Сад непостоянства? Причём не только ближнюю часть, куда водят всех. Там собраны растения и животные тысяч подвластных Сапфировым королям Листов, так что будет интересно. И никто не посмеет к тебе приставать или упрекнуть, мол, увиливаешь от обязанностей.

Катерина замерла, не зная, что ответить. Предложение было роскошное. Вот только гулять весь день с принцем… Додумать она не успела, Никита решил за неё. Принц взял девушку под руку и повёл за собой.

— Начнём, пожалуй, с механической розы.

Роза в самом деле была удивительна: сделанная безумным поклонником киберпанка из обломков печатных плат, микросхем и фольги… но при этом живая. Катерина обошла её со всех сторон, потрогала и убедилась, что цветок и в самом деле не искусственный. Принц только улыбнулся и повёл девушку дальше. К следующим чудесам.

Необычные, способные не только менять цвет, но и становиться плоскими как бумага хамелеоны. Деревья, форму и расцветку которых нельзя было себе представить даже в самом безумном сне. Время летело незаметно… Когда через пару часов ходьбы ноги вдруг отчаянно запротестовали, девушка почувствовала, что готова от усталости растянуться прямо на тропинке.

— Никита… сил больше нет!

Парень ненадолго задумался, взял Катю за руку:

— Пойдём, есть тут одно место.

Возле беседки, увитой цветами, в голову неожиданно ударил дурманящий запах. Сладкий и пряный, он затуманивал сознание, словно наркотик.

Несколько мгновений спустя необычный запах унёсся прочь — но голова уже закружилась… Катерина пошатнулась, схватившись за предложенную руку. Шаг, ещё шаг… Принц обхватил девушку за талию, помогая опуститься на широкую скамью. И вот уже словно само собой Катерина оказалась в объятиях. Никита прижал девушку к себе, стал целовать её горячо и жадно, не замечая сопротивления. Его губы действовали нежно, но решительно, привычно и умело вызывая желаемый отклик.

— Принцесса… Моя принцесса… — далёким эхом отзывался в голове тихий шёпот.

Поцелуи перешли на шею, обожгли кожу в вырезе платья, пальцы осторожно потянули замок, заставили платье соскользнуть с плеча, освобождая грудь. И одновременно рука принца осторожно приподняла подол платья, смело коснулась колена, прошлась вверх по бедру. Тихий, полный истомы стон сорвался с губ девушки, но его тут же заглушил ещё один поцелуй. Вот уже чулок сполз с ноги, негромко щёлкнула застёжка бюстгальтера… Одновременно со щелчком принца оглушила хлёсткая пощёчина: вскипевший адреналин и злость на себя помогли справиться с наваждением. Да что он себе позволяет! Катерина резко отодвинулась, с нескрываемым гневом глядя на принца.

— Ты для этого меня два часа обихаживал?!

«Какая же я дура! — билась в голове мысль. А ещё хотелось зареветь в голос. — Поверила, уши развесила. Чудом ведь, в последний момент удержалась!»

Девушка встала, нервно поправила чулки, и на всякий случай сделала несколько шагов в сторону, приготовившись сбежать. Вдруг принц решит продолжить силой? Жалобу какой-то провинциалки слушать никто не будет.

— Я понимаю, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедила Катерина, — что большинство кандидаток будут счастливы завоевать ваше внимание именно таким способом. И наверняка многие уже напросились к вам в постель. По первому же намёку.

Никита только растерянно кивнул, даже не пытаясь оправдываться.

— Так вот. Меня не мешало бы спросить. Впрочем, ответ всё равно был бы отрицательный.

Слёзы вдруг всё-таки прорвали.

— Какой же ты… А я почти… почти тебе…

Развернувшись, Катерина бросилась прочь. И лишь отбежав на приличное расстояние, поняла, что так и не застегнула платье, и оно грозится окончательно упасть. Невдалеке послышались голоса, девушка торопливо, кое-как застегнула потайную молнию на спине, наспех пригладила причёску и, нацепив милую улыбку, постаралась идти как ни в чём не бывало … Приветливо кивнула Сапфировому Высочеству и его спутницам. Едва девушка скрылась за поворотом, она сорвалась на бег. Промчалась по ступенькам дворца и заперлась в своей комнате. Тут же накатила новая волна слёз. «А чего я ждала? При таком количестве претенденток каждая старается обойти соперниц любым способом. Почему бы и не пользоваться уступчивостью очередной дуры?»

Когда слёзы, наконец, иссякли, и пришло усталое равнодушие, девушка посмотрела на часы и ужаснулась: до ужина меньше часа, а она в таком виде! Катерина высвободилась из платья, второпях порвала край лифа, стукнула по стене кулаком и снова чуть не заревела. «Так, спокойно! Я справлюсь, я должна. Первым делом в ванну и…»

Горячие струи смыли и телесную усталость, и душевную боль. Катерина даже улыбнулась от заглянувшей мысли, что осталось всего несколько дней… Тут её отвлёк нетерпеливый стук в дверь.

— Простите, я опоздала… — начала служанка, растерянно оглядывая свою госпожу, одетую лишь в банное полотенце. — Ой, у вас причёска вся распалась…

— Всё равно на вечерний приём невесты должны выйти в национальных костюмах. Я надеюсь, ты сумеешь управиться с сари?

— Конечно, госпожа, иначе меня бы к вам не приставили.

Девушка подала юбку, короткую кофту и развернула длинный кусок материи нежно-оливкового цвета. Катерина подняла руки, и служанка ловко обмотала тонкую ткань вокруг её талии, драпируя складки, скалывая булавками у плеча. Когда одевание было закончено, Катерина посмотрела на себя в зеркало и невольно хмыкнула — если бы в беседке на ней было сари, принц мог даже не пытаться распускать руки.

Террасу для вечернего приёма сегодня украсили с помощью зеркал и света, и стоило Катерине покинуть стены дворца, как мгновенно её охватило чувство потерянности в этих многочисленных отражениях и переотражениях гостей, столов с напитками и закусками и закатного солнца. Катерина заученно улыбалась, невпопад отвечала на вопросы, силясь поддержать беседу. Взяв с проплывающего мимо подноса бокал с шампанским, она сделала несколько глотков и, почувствовав пристальный взгляд, решила не оборачиваться. Отошла в сторону, но ощущение не пропало.

— С Вами что-то не так?

Вздрогнув, Катерина развернулась и присела в реверансе. Ещё один принц! А в голове тревожно забилась мысль: он знает? Догадывается? Видел в парке, как она поправляла платье? Или это не он — тогда Катерина в лица не всматривалась, и точно сказать, кто именно попался на дорожке, не могла.

— Нет, Ваше Высочество, все в порядке.

Судя по медальону поверх туники кто-то из двух Старших принцев… Взгляд золотисто-карих глаз с насмешливой улыбкой любовался растерянностью.

— В самом деле? Минуту назад, увидев выражение Вашего лица, я бы так не сказал.

— Скорее всего, Вам показалось, — ответила Катерина, стараясь выглядеть спокойной.

В это время прозвучал голос распорядителя, объявившего первый вальс.

— Что ж, потанцуйте со мной, чтобы окончательно развеять мои сомнения.

Рука властно легла на талию девушки, увлекая в ритм музыки. Принц вальсировал превосходно, вёл партнершу мягко, но уверенно.

— Катя, Катерина… Ваши предки, судя по лицу и светлой коже, ушли в Веер миров откуда то с Запада Евразии. Поэтому я даже не предполагал, что на вас будет сари.

— Лесные Равнины колонизировали и выходцы из Индии, — чуть вымучено улыбнулась девушка. — И хотя Северные и Южные семьи во многом живут обособлено, смешанные браки совсем не редкость.

Мимо проплыла танцующая пара, Катерина увидела пронзительную синеву глаз младшего принца, и от безмятежности не осталось и следа.

— Ну вот, опять, — шепнули ей на ухо. — Что случилось?

— Этот запах цветов… — натянуто улыбнулась Катерина. — Слишком резок.

Танец закончился, принц поблагодарил, долгим поцелуем задержав ее руку… И вдруг тихо сказал.

— Не сердитесь на него. Эта была глупая случайность.

Катерина сделала поклон, пряча смятенный взгляд, и поспешила отойти подальше от шумной толпы. Не успела она спуститься вниз по ступенькам в сторону парка, как нос к носу столкнулась с Никитой. Он как ни в чём не бывало, взял девушку за руку и потащил за собой. Но Катерина резко остановилась и холодно процедила:

— И что дальше, Ваше Высочество? Беседок тут нет, нужных цветов тоже. А ещё, прошу прощения, если мы с Вами задержимся, пойдут досужие сплетни.

— Кать, ну что ты опять выкаешь? Ладно, я наглец, мерзавец… назови, как хочешь. Я могу извиниться. При всех, только скажи…

— Не стоит. Правда. Просто оставьте меня в покое. Другие девушки уже скучают без внимания принца, — Катерина резко выдохнула, боясь расплакаться.

— Сама себе врёшь! Пытаешься показать равнодушие? Но я же вижу, — Никита положил ладони на плечи девушки, заглянул в глаза. — Слёзы обиды, готовые вот-вот пролиться…

Катерина оттолкнула его и зло выпалила:

— Шут. Гороховый!

— Ага, — радостно кивнул принц. — Должность обязывает. Но я и в самом деле… Прости. Честно. Прости.

Катерина замерла, не зная, что ответить.

— Хорошо. Будем считать, что того маленького недоразумения не было, — как бы нехотя обронила она.

Принц облегчённо выдохнул, вымученно улыбнулся и тронул край драпировки на плече девушки.

— А вот это для меня сюрприз. Тебе идёт. Очень. Потанцуешь со мной?

— Не сегодня, я устала и… Еще не простила тебя окончательно, — девушка присела в реверансе и поспешила обратно на террасу, пытаясь на ходу разобраться в своих чувствах: слова примирения она сказала из вежливости или и в самом деле готова Никиту простить?

Следующее утро началось как обычно. Служанка, неторопливые одевания и долгая укладка причёски. Потом ступени крыльца и плитка аллей дворцового парка, приветственные поклоны мужчин, книксены женщин. И вдруг случилось невообразимое — пошёл дождь! Недоуменные гости поспешили обратно во дворец. А Катерина замешкалась — уж очень велико было желание испортить причёску, чтобы появился повод на пару часов исчезнуть… Неожиданно она оказалась под магическим пологом.

— Так, — Никита надел на запястье девушки браслет, — быстро, пока всё не закончилось. Активируешь и за мной.

— Но…

— Объяснения потом. Эйнар у нас, конечно, может многое. Но в открытую разгонять гостей не станет.

Катерина ошарашено кивнула, включила браслет, позволила ухватить себя за руку и молча пошла вслед за принцем. Они миновали полосу дождя и снова оказались под солнцем.

Никиту и Катерину уже ждали. Женщина лет сорока, в светло-лиловом платье без украшений. Высокая девушка с толстой золотистой косой, в платье невесты. И… Ещё одно Сапфировое Высочество. Её вчерашний партнёр по танцу.

— Его наследное Высочество принц Эйнар. Леди Мирна Орэки. Кандидатка в невесты Инге из Листа Керс, — представил присутствующих Никита.

Катерина машинально присела в приветственном книксене. И чуть было не споткнулась в середине, мысленно ойкнув. Кажется, встреченные вчера в парке принц и две его спутницы были…

Никита истолковал заминку по-своему.

— Выхватить тебя как в прошлый раз из-под носа посетителей нельзя, пойдут ненужные слухи. Это Эйнар с Инге могут такое позволить, все знают, что они для себя всё решили. И весь этот выбор невест — для них уже давно формальность да требование соблюдать закон и обычай. Вот мы и придумали вмешаться в расписание погоды. А дальше — «случайная встреча, когда нас застиг дождь».

Катерина в ответ посмотрела так растерянно, что принц Эйнар подмигнул и с хитроватой улыбкой сказал:

— Мы с Инге хотим, чтобы рядом с Никитой был хоть кто-то, кто видит в принце человека — а не статус и титул. Поэтому…

Эйнар вытащил из кармана пульт, нажал несколько кнопок. Сверкая в лучах солнца серебристым металлом, к ним тут же спустился маленький летательный аппарат. Катерина видела такой впервые и подумала, что он похож на компьютерную «мышь». Особенно когда створки обеих дверей опущены.

Девушка недоуменно посмотрела на остальных.

— Но как же? Ведь нельзя уезжать из дворца?

Эйнар и Инге в ответ только улыбнулись и полезли занимать свои кресла. Никита уселся позади них и потянул Катерину за собой.

— На самом деле, есть в Кодексе одна лазейка. Тебе ведь не дворец покидать запрещено, а отдаляться от принцев, — он словно невзначай придвинулся чуть ближе, — но на всякий случай, чтобы не было лишних разговоров и слухов — для этого здесь госпожа Орэки. В системах слежения мы гуляем вместе с ней. Если что — она предупредит.

Убедившись, что все заняли свои места, Эйнар положил руки на сенсорную контрольную панель, опустил двери и тут же поднял аппарат в воздух.

— Небольшой островок в субтропической зоне. Безо всякого искусственного климата… Что может быть прекраснее? — мечтательно протянула Инге…

Приземлились они не на пляже, а в глубине небольшой рощицы. Их встретили с десяток босоногих парней в простых холщовых штанах и рубахах, и девушек в длинных белых платьях. Никита шепнул:

— Не обращай внимания. Это андроиды, кроме нас, людей тут нет. А ещё…

Принц нацепил на свой пиджак и Катино платье по имитатору, и они стали выглядеть также, как и встречающие. Не успела Катерина удивиться фате, украшавшей её голову, как была вовлечена в хоровод, девушки запели, водрузили поверх фаты венок. На словах «вот твоя суженая» Катерину подвели к Никите. А тот вдруг подхватил её и понёс… От неожиданности Катерина даже не протестовала. В сопровождении Эйнара, Инге и остальных Никита перешагнул через вспыхнувший перед ним небольшой костёр, затем пересёк ручей и внёс девушку по ступеням небольшого бунгало, за которым и начинался пляж. Бережно опустил на пол, затем достал из-за пазухи коробочку с двумя кольцами, серебряное надел Катерине, а золотое себе. Эйнар и Инге хором сказали:

— Видим и свидетельствуем.

— А… а что это было? — смущённо спросила Катерина.

Эйнар пожал плечами.

— Ну… вы сказали, откуда родом ваши предки. Вот я и порылся в библиотеке. Какой у них был обычай помолвки ещё на Земле-основательнице.

— Так это… Никита! Ты, зараза такая…

— Я тут ни при чём — принц улыбнулся и скосил глаза на Эйнара.

Катерина делано надулась, потом показала язык и тоже рассмеялась.

— Скажи спасибо, что в таком чудном месте злиться на тебя не хочется совсем. И вообще, всё равно это не считается. Пойдём на пляж? Пока солнце ещё не так печёт…

Последний день перед церемонией, на которой будут оглашены имена двенадцати счастливиц, понравившихся принцам, Катерина встретила в растерянности и какой-то опустошённости. Завтра всё закончится, она поедет домой… Вот только почему-то хочется остаться. Впрочем, скоро стало не до размышлений. Вошла служанка помочь одеться: сегодня ни шагу из дворца, снова ходить дура-дурой. Раздавать улыбки и автографы да время от времени превращаться в манекен для фотосъёмки.

Терпения хватило до обеда, после чего девушка вспомнила рассказы Никиты и улизнула в глубины парка. Зачаровать фотоаппараты и остальную электронику, чтобы во дворце Владыки всё работало, стоит немалых денег. А техника — не человек, скачков законов природы в Саду непостоянства не выдержит. Поэтому гости следом точно не пойдут.

Счастливое одиночество продлилось не больше часа. Очередной поворот вывел девушку к небольшой беседке, где на лавочке отдыхал седовласый мужчина, одетый в тёмно-синий камзол придворного. Катерина вздохнула: ну вот, сейчас решит, что заблудилась и поможет добраться до дворца. Заметив её, придворный встал, сделал неглубокий вежливый поклон, шагнул навстречу.

— Здравствуйте, мадмуазель Катерина. Скажу сразу. Я вас искал. И, зная о вашей привычке к одиноким прогулкам, хотел поговорить именно здесь.

— Почему…

— Меня зовут Ингитоур Пти. Моё место при Владыке для вас значения не имеет, главное — у меня деловое предложение. И я в состоянии выполнить свою часть.

Катерина невольно сделала небольшой шаг назад.

— И какое же? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Завтра назовут тех, кому предложат остаться во дворце. Невест, из которых Их Высочества будут выбирать себе жён. Для каждого из принцев две кандидатуры утверждают двор и Владыка, но третье имя он может вписать сам.

— И вы полагаете…

— Я знаю, — чуть резковато оборвал Ингитоур. — Его Высочество Никита впишет ваше имя. И я хочу, чтобы вы, когда вас спросят, ответили на предложение остаться отказом. Взамен я обещаю, что Лесные Равнины получат расширенный торговый договор.

Катерина замерла. Этот договор на торговлю между Листами её мир пытался получить уже три поколения… И все знали, что шансов на это не будет никогда.

— Так я завтра жду от вас правильного понимания ситуации. И даю слово. А своё слово, даже если нет свидетелей, я никогда не нарушаю. Позвольте откланяться.

Едва придворный скрылся за поворотом дорожки, за спиной девушки раздался шорох. Катерина обернулась. Никита! Парень смотрел с тоской и грустью.

— Меня опередили.

— В смысле?

— Советник Пти ошибся, думая, что рядом никого. Принцы имеют статус выше любого советника, и если я пожелаю — система наблюдения меня не увидит даже для него. Но Ингитоур всё равно никогда не ошибается. И, зная твоё чувство долга, козыри у него беспроигрышные.

Катерина глубоко вдохнула и торопливо, с нотками гнева заговорила.

— А меня спросить не забыли?! С первого дня я только и слышу про общественную необходимость, про долг перед Листом и благородными предками! Надоело! У меня своя голова на плечах есть.

— Так ты… — задохнулся от волнения Никита.

Катерина улыбнулась.

— Нет-нет, это совсем не то, о чём ты подумал. Просто… Должен же у тебя здесь быть хоть один друг. Который не стесняясь скажет тебе, что ты — балбес. Нахальный и самовлюблённый. В общем… завтра ты меня пригласишь, я подумаю… и соглашусь. Но… — мстительно усмехнулась девушка на счастливую улыбку принца. — Завтра. После того, как я налюбуюсь на лицо этого самоуверенного советника. А пока — я, между прочим, самая обычная кандидатка. И мне ещё работать до вечера, изображая из себя экспонат в зоопарке.

Катерина помахала Никите рукой и торопливо побежала по дорожке вперёд. Пока ошарашенный принц не попытался её догнать.