Глава 9

На следующее утро за завтраком мачеха с сестрами бросали на меня любопытные взгляды, но заговорить не решались.

— Виконт Горбут вчера пытался поговорить со мной о наших отношениях, — произнесла я, глядя на мачеху. — Отказалась разговаривать наедине, точнее, мой опекун отказал, и сообщила, что еду на королевский отбор.

Лаура с дочками перестали есть и, затаив дыхание, как будто я открывала им страшную тайну рода, слушали меня.

— Как ты считаешь, теперь виконт не будет строить планов в отношении меня и оставит в покое? — спросила ее.

— До королевского отбора, думаю, он, вряд ли что-нибудь предпримет, а вот после — трудно сказать, — ответила мачеха.

Я кивнула, приняв к сведению.

— А что у вас было с графом Волконом? — не выдержала Молли.

— Он меня опекал по поручению Лауры, — ответила я, улыбаясь.

— Опекал? — переспросила Сьюзи. — Но это же была просто условность, он, как и все одинокие мужчины, ищет себе невесту.

— А он чрезвычайно серьезно отнесся к поручению Вашей матери, — сообщила я, — разгонял поклонников, как настоящий опекун, я осталась им очень довольна.

— Довольна тем, что разгонял твоих поклонников? — не поверила Сьюзи.

— Мне сейчас не до них, да и хлопотно это, виконт Горбут служит тому наглядным доказательством, — сказала я. — А как вы провели вечер?

— Меня три раза пригласили на танец, — сообщила Сьюзи с сияющей улыбкой и многозначительно добавила: — Причем дважды я танцевала с виконтом Мелингом.

— И что это должно означать? — недоуменно спросила я.

— Что, возможно, виконт Мелинг проявляет ко мне особый интерес, — обиженно пояснила она.

— Другого я и не ожидала. Что ж, рада за тебя, Сьюзи, — постаралась я исправить свой промах. — А как ты, Молли?

— Меня пригласили один раз, — сказала Молли, но я не услышала разочарования в ее голосе.

Скорей всего, это тоже было своеобразным достижением.

— Почему вы все время стояли на одном месте? — поинтересовалась я. — Разве нельзя было пройтись по залу?

— Это хозяйка бала может подходить к гостям, уделяя им свое внимание, — пояснила мачеха с задумчивым видом.

— Я вижу, Лаура, ты понимаешь, что, если девушки будут неспешно проходить мимо мужчин, например, чтобы что-то сказать тебе, или поговорить с подругами, то смогут привлечь к себе больше внимания.

Сьюзи с Молли переглянулись и вопросительно посмотрели на мать. Та улыбнулась и благосклонно кивнула им, они радостно принялись за десерт.

— А откуда ты это знаешь? — вдруг спросила Молли.

— Так вчера весь вечер, когда беседовала с графом, наблюдала за гостями, — ответила я.

— А если граф Волкон станет официально ухаживать за тобой, как ты к этому отнесешься? — не унималась Молли.

— Откровенно говоря, не задумывалась об этом, но, мне кажется, это не самый плохой вариант. Во всяком случае, он — интересный собеседник, — честно ответила я.

Все трое смотрели на меня с недоверием, я лишь пожала плечами.

Приближался день моего рождения, и Лаура предложила съездить в ближайший городок, расположенный на перекрестке дорог, в котором на ярмарках торговали проезжающие купцы. Я с удовольствием согласилась, любопытно было взглянуть на местные достопримечательности, да и надо было присмотреть подарок для принца. Как-то раз я услышала разговор сестер об этом, а потом еще раз прочитала о конкурсах во время королевского отбора. Было одно испытание, заранее известное всем — это конкурс подарков. Претендентки должны были сделать подарок своими руками или купить его. Но, если подарок покупался, то на него надо было обязательно воздействовать своей магией, которая должна проявиться в момент дарения принцу.

Сьюзи с Молли ехали верхом на красивых лошадках, а мы с Лаурой — в открытом экипаже. Городок был небольшой, дома, в основном, одно— и двухэтажные, ярмарка напоминала обычный рынок в наших районных городках. Но вот обитатели города полностью поглотили мое внимание. Сначала я увидела эльфов, узнала их по острым ушам, высокому росту и высокомерным взглядам, затем стала приглядываться и увидела, как мне показалось, вампиров. Два молодых человека в черных брюках и черных камзолах с бледными лицами и белыми волосами ниже плеч прошли мимо нас. Я подождала, пока они отойдут подальше, поскольку помнила про их хороший слух, наклонилась к Молли и тихонечко спросила:

— Ты не знаешь двух молодых людей, которые недавно прошли мимо нас?

— Нет, я их не узнала, наверное, это вампиры из соседнего княжества, — подтвердила мою догадку Молли.

Я продолжала с интересом рассматривать толпу людей, выискивая различные расы. Увидела крепких бородатых гномов, деловито торгующимися с людьми, три мужчины с хорошо развитой мускулатурой, окинувшие меня оценивающим взглядом и потянувшие ноздрями, будто принюхиваясь, когда проходили мимо, навели на мысль об оборотнях, но спрашивать об этом мачеху и сестер я не стала. Мы зашли в какую-то закусочную, где за столами сидели целые семейства с детьми разных возрастов, и пообедали там.

Я задумчиво рассматривала товары, которыми торговали на ярмарке, пытаясь найти подарок для принца. Те предметы, что видела, меня не очень заинтересовали, на мой взгляд, они не слишком подходили для подарка королевской особе. Но одна статуэтка привлекла мое внимание, это была фигурка орка, подарить ее, естественно, я собиралась совсем не королевской особе.

— Это подарок для принца? — удивленно спросила Сьюзи, а Молли при этом радостно улыбалась.

— Нет, эту игрушку я купила себе, — ответила им. — А вы уже выбрали подарки Его Высочеству?

— Пока нет, — замявшись, сказала Сьюзи.

— Подари ему этот медальон, — посоветовала Молли, глядя на меня серьезными глазами. — Это символ сильного мага, а принц как раз им и является.

Я смотрела на круглое украшение из золота, довольно крупных размеров. В центре его были какие-то иероглифы, а по краю всего круга — короткие черточки, напоминающие лучики солнца. Длинная цепь, к которой крепился медальон, тоже была золотая. Честно говоря, смотрелось это украшение довольно эффектно, но я не знала значений иероглифов, вдруг там что-то не в тему написано.

— Почему ты сама не хочешь подарить его? — подозрительно спросила я Молли.

— Хотела тебе помочь, — обиженно ответила она и демонстративно отвернулась.

Я растерянно застыла, испытывая чувство вины перед ней, но не успела извиниться, как сестры, о чем-то пошушукавшись, потянули меня в лавку с магическими артефактами и оставили там, сказав, что скоро зайдут за мной. Я поняла, что они не хотели, чтобы видела, какие подарки для принца выберут они. Честно говоря, меня это не задело, и я с интересом стала рассматривать товары. На одной из полок увидела клетку с птицей, которая была изготовлена из неизвестного мне тонкого полупрозрачного разноцветного материала. Мне вспомнилась сказка Андерсена, где тоже дарили подарки, но только принцессе, одним из таких подарков была золотая клетка с золотым соловьем, который мог петь с помощью механизма. Ко мне подошел старик и спросил:

— Вас что-то заинтересовало?

— Да, мне понравилась клетка с птицей, вот только неплохо было бы, если бы птичка еще и запела, — пошутила я.

— Для этого есть артефакт, с помощью его под воздействием Вашей магии птица запоет, — серьезно ответил продавец, внимательно глядя на меня.

Каким-то образом я поняла, что передо мной маг, который признал во мне магиню.

— Знаете, я не уверена, что у меня получится, — честно призналась я.

Он склонил голову набок, еще раз пристально вгляделся в меня и уверенно сказал:

— Получится.

После этого не купить эту вещь было неудобно, решила, что узнаю у духа рода, когда он вернется, что мне нужно делать, чтобы птица запела.

— На самом деле, вещь очень хрупкая и может сломаться, если ее уронить, — сказал старик, аккуратно упаковывая клетку в шкатулку, на дно которой он положил маленький прозрачный розовый камешек-артефакт, — но, пока она находится в этой шкатулке, с ней ничего не случится. Чтобы никто, кроме Вас не смог открыть шкатулку, Вы должны сами закрыть ее.

Он поставил ее передо мной, а я смотрела на шкатулку, как баран на новые ворота и не знала, что делать. Взглянув на продавца и увидев его усмешку, разозлилась и недолго думая, решила про себя: «Пароль — голос, отзыв — песня». Вслух, положив руку на шкатулку, произнесла:

— Голос.

И услышала щелчок, растерянно посмотрела на коробочку, а потом — на продавца. Он дождался, пока я уберу руку с крышки шкатулки, сам положил на нее руку и произнес:

— Голос, — но ничего не произошло, звука щелчка не было слышно, шкатулка не отрылась.

Старик довольно засмеялся и промолвил:

— Я знал, что у Вас получится.

Расплатившись с продавцом, в смятении вышла на улицу и увидела приближавшихся сестер с покупками в руках. Они покосились на мою шкатулку, но ничего не спросили. Мы вместе подошли к экипажу и под присмотром мачехи уложили покупки в ящик, расположенный под сиденьем экипажа.