Глава 10

Глава 10. Изменения

Разбирательства с Рыцарским Орденом продлились две недели.

За это время Чёрный принц вместе с временно уполномоченными королевскими инспекторами и отрядом "Теней" собрали неопровержимые доказательства различных махинаций, совершённых под прикрытием членов Ордена. Всех рыцарей отправили в тюрьмы, где им предстояло, как выразился младший брат короля, "приносить пользу своей стране благородным трудом".

Сначала принц Измаэль был очень недоволен приговором, считая его слишком мягким. Однако Веламар прозрачно намекнул брату о том, что гораздо полезнее окажется повесить огромные долги на заключённых, чьи семьи, возможно, могут попытаться в дальнейшем выкупить их и замять дело с помощью взяток. "Это повлияет на активность оборота денежных единиц в стране, так почему бы и нет?" — спокойно отвечал король Веламар на гневную вспышку брата. — "Судили преступников по закону, а знатные семьи не посмеют открыто сомневаться в справедливости суда при таком приговоре". А если бы рыцарей отправили на рудники, как того требовал Чёрный принц, среди знатных семей могли начаться брожения, что рано или поздно привело бы к их объединению и созданию нового, более опасного заговора.

Остальные — ученики бывших рыцарей и их шестёрки, — отделались принудительными общественными работами, получив при этом возможность в письменном виде присягнуть на верность королевской семье.

По условиям договора, разработанного много лет назад не последними магами и, как следствие, тайно зачарованным, в случае измены, подданный лишался всех своих титулов и становился рабом без права когда-либо восстановить статус свободного гражданина. В Анрэйте работорговля и попытки создания рабов были запрещены и карались смертью. Однако король Морран Сантейн, отец Веламара и Измаэля, предусмотрительно создал закон о том, что члены королевской семьи по своему усмотрению могут применить страшнейшую кару как предупреждение самым опасным, или полезным людям, и предоставить шанс на искупление вины перед монархом в виде пожизненной верности и службы. Как только Веламар поделился своими планами с братом, Измаэль понимающе улыбнулся.

Когда закончились разбирательства с Орденом, и во дворце стало относительно спокойно, король объявил об организации бала в честь возвращения принца и его победы. Глашатаи постарались на славу — вся страна узнала об этом событии, аристократия мгновенно оживилась. Ардаур Димантис и Волчица во главе с виновником торжества, радости по поводу грядущего празднества не разделяли, о чём не единожды напоминали королю. Троица едва ли не вопила о своём нежелании появляться на балу. Веламар деликатно упомянул, что в его распоряжении имеются весьма интересные сведения касательно каждого во дворце, и прозрачно намекнул, что не побрезгует воспользоваться ими во всеуслышание, если троица откажет ему в удовольствии посетить торжество.

В итоге компания из младшего принца и обоих наёмников, скрипя зубами, была вынуждена согласиться и начала принимать участие в организации бала и всевозможных примерках нарядов, пошитых как для принца, так и для наёмников. В свободное от навалившихся на них обязанностей время, компания бродила по дворцу, распугивая слуг и стражей хмурыми лицами и мрачным настроением. Порой, когда принц Измаэль был слишком занят, его подчинённые увиливали от работы, предпочитая развлекать себя тренировками на полигоне казарм.

Отряд Димантиса, состоящий из десяти мужчин и четырёх женщин, по приказу принца Измаэля разместили в казармах. Их командиру выделили комнату рядом с покоями принца. Будучи наследником одной из старейших аристократических семей, и воспитанный в духе родовых традиций, Ардаур Димантис понимал, какую честь ему оказывают, но хотел отказаться, чтобы в будущем не пришлось нанимать дегустаторов. Нынешняя знать наверняка не простит ему внезапного благоволения Чёрного принца и любезно предоставит командующему отрядом "Теней" возможность проверить устойчивость к ядам. Но Димантис также являлся и воином, которому знакомо ощущение жесточайшей усталости, из-за которой порой не хватает сил добраться до спального места даже ползком. А, учитывая, в каком режиме он проработал первые несколько дней, Димантис быстро пришёл к выводу, что чрезмерная ядовитость высокородных семей ещё не повод отказываться от роскошной кровати и, всегда готовых выполнить любую прихоть, слуг. Поэтому Ардаур беззастенчиво принял великодушное предложение, и теперь наслаждался жизнью, впрочем, его подчинённые тоже не жаловались.

Волчица, хоть именовалась телохранительницей Измаэля, таковой на самом деле не являлась: она редко сопровождала его высочество и исполняла свои прямые обязанности. Скорее, Риата являлась помощницей, которой могли поручить любое дело и отправить к Ардауру для совместной работы.

К радости принца Измаэля, Димантис перестал задирать по любому поводу Волчицу, хотя причины резкой смены его отношения принцу оставались неизвестны. А дело заключалось в том, что две недели тому назад по просьбе Димантиса, Волчица согласилась на дуэль без ограничений в оружии и правилах. За их боем наблюдали только члены отряды "Теней" — от посторонних поединок светловолосого мужчины и желтоглазой женщины был намеренно скрыт. Хотя Волчица и проиграла его, но смогла завоевать уважение у зрителей и противника своими навыками и животной проворностью.

С того дня Димантис принципиально звал Волчицу "наёмницей", игнорируя имеющееся прозвище. Напарница же звала его по фамилии, делая вид, что имя блондина ей неизвестно.

Измаэль был доволен.

Король Веламар, с напускным безразличием, тайком наблюдал за братом и с облегчением отмечал, как тот медленно возвращается к нормальной жизни, и всё реже возникают вспышки неконтролируемой агрессии.

Чёрный принц всё реже был свободен и постоянно находился подле короля, решая какие-то вопросы, а его подчинённые всё чаще отлынивали от работы и старались не попадаться на глаза нанимателю, чтоб не получить очередное его распоряжение. Наёмники в лице Ардаура и Риаты не горели желанием обсуждать ткани для очередных нарядов, количество блюд и их качество. Поэтому они скромно удалялись на тренировочный полигон пустующего Ордена, прихватив с кухни завтрак, и истязали друг друга до тех пор, пока не являлся посыльный от принца Измаэля, ожидавшего их с не самым лучшим настроением и крепкими выражениями наготове.

В один из таких дней Ардаур пытался научить Волчицу владением одноручным мечом. Светловолосый наёмник после их поединка выразил желание обучить женщину хотя бы основам фехтования, что, по его мнению, могло пригодиться ей в будущем. Однако ежедневные тренировки не приносили результатов, что вызывало раздражение у ученицы и недоумение учителя.

У входа во внутренний двор пустующего здания Ордена, скрестив руки на груди, стоял Измаэль и наблюдал за безуспешными попытками овладеть искусством фехтования. Его волосы были растрёпаны, а лицо не покидала суровая, пугающе мрачная маска, свидетельствовавшая о том, что Чёрный принц на взводе.

Заметив друга и его опасное состояние, Димантис вышел из стойки, чем воспользовалась Волчица. Она бросилась к светловолосому наёмнику с типичным для новичка замахом, полностью открывая профессионалу возможность ответить.

Поединок продлился недолго — серия сильных ударов выбила из рук Риаты непривычно громоздкое оружие, а сама она оказалась на земле. Приподнявшись на локтях, наёмница смотрела на командующего "Тенями", направившего кончик меча на шею поверженной.

— С такими стараниями ты была бы уже мертва, — жёстко произнёс Ардаур, сохраняя невозмутимое лицо. Только в глазах плясали весёлые огоньки — он дразнил, потешался.

Волчица уже неделю перестала надевать капюшон, когда оставалась с Димантисом или принцем Измаэлем, а на тренировках и вовсе снимала плащ. Именно по этой причине от мужчин не укрылись злость и досада, отразившиеся на лице Риаты. Не в силах выразить всю глубину своего недовольства, она ударила кулаком по земле.

— Прекращай себя жалеть, наёмница, — Димантис убрал меч в сторону и помог напарнице подняться. — Ты только начала осваивать владение мечом. Пару месяцев в режиме постоянных тренировок, и...

Волчица скривилась и бросила красноречивый взгляд на блондина.

— Всего лишь хотел подбодрить, — оправдался он.

— В утешениях не нуждаюсь! — прошипела Риата.

— Как скажешь. — Сдался Димантис и стал размышлять вслух. — Надо бы попробовать другой метод...

— Это не поможет, Ард, — уверенно сказал Измаэль, направляясь к своим подчинённым. — Не её профиль.

— Какими судьбами, Изая? — блондин изобразил удивление и радость. Правда, фальшь была слишком очевидна.

— Ард, давай не будем разыгрывать спектакль. Ты прекрасно знал, что я приду.

— Естественно, придёшь. — Нахально заявил Ардаур. — Просто интересно, с какой целью?

Риата не решилась встревать в разговор мужчин — обращаться к себе в такой манере Чёрный принц позволял только другу.

— Не поверишь, стало интересно, насколько важными делами должны быть заняты мои подчинённые, что каждое утро сбегают из дворца в пустое здание, — сухо ответил Измаэль, не сводя хмурого взгляда с блондина.

Димантис понимающе ухмыльнулся и бросил мимолётный взгляд на предполагаемую причину проверки, которую он только что тренировал. Но заметив недобрый взгляд Измаэля, резко сменил тему:

— Я уж надеялся, что ты решил забросить все свои дела и пришёл развеяться. — Мирно сказал блондин.

— Не отказался бы, — принц перестал хмуриться.

— В чём проблема? Выбирай оружие.

— Ты серьёзно? — не поверил Измаэль.

— Измаэль, помнится, раньше ты любил выпустить пар через поединки. Неужели, с тех пор что-то изменилось? — озадачился Димантис.

— Ард, а ты уверен, что справишься? — со смешком спросил принц. — Всё-таки восемь лет прошло...

— Хочешь сказать, мне стоит испугаться и броситься тебе в ноги вымаливать прощение? — спокойно отозвался блондин и повернул голову в сторону Волчицы, следившей за разговором в немом удивлении. — Наёмница, прекращай делать такие глаза — народ распугаешь.

Женщина возмущённо фыркнула и направилась к скамье, сиротливо стоявшей у стены. Димантис с некоторым удивлением проследил за тем, как Волчица без стеснений развалилась на скамье.

— Что? — недоумённо спросила она, глядя на мужчин, и расслабленно облокотилась о спинку скамейки. — Вы собирались "выпустить пар". — Напомнила Риата. — Не обращайте на меня внимание.

— Ард, может, отступишь? — старательно сдерживая смех, спросил Измаэль. Действия Волчицы развеселили его.

— Просто не сдерживайся, — отмахнулся Димантис.

Как только Измаэль получил окончательный ответ друга, то поднял клинок, которым орудовала Волчица. На его лице расплылась широкая улыбка, из-за шрама казавшаяся полубезумной.

Риата, однажды уже имевшая дело с принцем в бою, замерла, ожидая начала поединка.

У Димантиса перехватило дыхание: он впервые столкнулся с кошмаром всех аристократов, знавших о деяниях Чёрного принца не понаслышке. Ардаур сразу же припомнил десятки различных слухов, которые он слышал, когда младший брат нынешнего короля командовал армией. Например, о том, что его чуть ли не боготворили среди рядовых солдат.

А как только Измаэль двинулся в его сторону, Димантис понял, почему высшее командование армии было готово штабелями падать в ноги принцу за малейший намёк на недовольство.

Первые мгновения показались Ардауру самыми мучительными в жизни — такого ужаса ему не внушали уже давно. А Измаэль всего лишь пристально наблюдал за противником, улыбаясь одними уголками губ. Ему нравилось чувствовать себя хищником, вышедшим на охоту, но главной целью запугиваний было дать противнику ощутить себя слабым, чтобы без особых усилий разбить его.

Риата во все глаза следила за тем, с каким трудом Димантис сбросил с себя оцепенение и двинулся на Измаэля.

Первое столкновение было пробным — мужчины оценивали друг друга. Так думал Димантис, пока принц вдруг не начал наступать. Удары Измаэля не были призваны щадить — Ардаур разрешил ему не сдерживаться, о чём уже начал жалеть.

Клинки со свистом рассекали воздух, сопровождая встречи, неприятным для слуха лязгом. Димантис заразился азартом Измаэля, и теперь мужчины в упоении награждали друг друга новыми ударами. Волчица видела, как загорелись глаза обоих, и как изменилось их дыхание.

Ардаур перешёл в наступление, демонстрируя, что не просто так является командующим знаменитого в Анрэйте самого скрытного отряда наёмников. Навыки блондина во второй раз впечатлили Волчицу, и заставили Измаэля внимательнее присмотреться к способностям друга.

Волчица заворожено наблюдала, как Димантис теснит принца. Измаэль пока только парировал, не рискуя атаковать. Он выжидал, осторожничал, оценивал. Каждое движение, каждый шаг, каждый вдох и выдох; скорость и силу ударов.

И в какой-то момент в движениях Ардаура что-то неуловимо изменилось — он посчитал себя победителем, решившись перейти к финалу. И это стало его самой большой ошибкой.

Димантис почувствовал улыбку Измаэля — каким-то шестым чувством, — и во второй раз понял, почему никто из аристократов не решается бросить вызов Чёрному принцу и сразиться в дуэли. В Анрэйте принято считать, что в неразрешимом споре правого можно определить через дуэль, чаще всего — смертельную. И последние несколько лет правым всегда остаётся младший брат короля...

Измаэль резко, не обозначая границ перехода ни взглядом, ни жестом, изменил тактику и перешёл в агрессивное наступление, и, если бы не опыт, накопленный за годы опасной работы, Димантис вряд ли бы успел сориентироваться и перейти в оборону. Как позже поняли Волчица и её напарник, ухмылка принца противнику всегда означает одно: последний шанс отступить перед достойной смертью. Поэтому оба решили не доводить принца до такого момента и состояния на тренировках.

Стоило Ардауру приноровиться к текущему темпу, как Измаэль мгновенно изменил стиль ведения боя. Он позволил себе открыться и уклонился от обоих ударов, которые поспешил нанести Димантис, а затем стремительно атаковал. Блондин едва успел принять наименее болезненную позицию. Далее принц продемонстрировал всё своё мастерство: он менял темп и стиль ведения боя, то стремительно атакуя, то сплошь открываясь и уворачиваясь, позволяя противнику атаковать себя, то уходил в глухую оборону. И умудрялся он это проделывать каждый раз, как видел, что Димантис приспосабливался к текущему стилю.

Ардауру приходилось адаптироваться к таким изменениям так быстро, как никогда в жизни не делал. На дуэлях с принцем немногие доживали до этого момента. "Танец Смерти" — так прозвали его секунданты. И Димантис не сомневался в правильности названия. Только вот слово "Смерть" не вызывала в нём страха, наоборот, он почувствовал небывалый прилив сил и вкус головокружительного азарта, который эхом отражался в полубезумном взгляде принца.

Командующий отрядом "Теней" прекрасно понимал, что "танец" он не сможет выдерживать долго. Поэтому он позволил временно "вести" себя, ежесекундно анализируя движения противника. В какой-то момент Ардаур осознал, что эта гонка либо заставит его склониться перед палачом Анрэйта и признать поражение, либо вытянет все силы и тогда Измаэль нанесёт решающий удар.

Волчица напряжённо следила за двумя мужчинами, напоминавшими сейчас двух змей — опасных и завораживающих своей смертельной красотой. Как и дуэлянты, женщина понимала, что теперь всё зависит от одного удара — единственно правильного, как по времени, так и по силе. Вопрос состоял лишь в том, кто на него решится первым: оба противника поставили на кон свою гордость и мастерство, и никто из них не собирался проигрывать.

Партнёры по "танцу" следили друг за другом, не ослабляя внимание и на секунду, и продолжали кружиться. Измаэль вновь выжидал. Димантис избрал ту же тактику.

Принц с каким-то извращённым удовольствием, приправленным щепоткой безумия, наслаждался тем, как быстро Ардаур приспосабливается к меняющемуся ходу "танца". Это делало поединок… невероятно захватывающим.

В какой-то момент Измаэль заметил, что Димантис открылся, не зная о том, что это было предусмотрено. Тогда-то Ардаур неожиданно парировал. Решающий удар...

Чёрный принц потерял позицию "ведущего", "танец" прекратился, сменившись размеренной поступью обоих "танцоров". Поединок завершился ничьей.

Противники вышли из стоек. На их лицах царили удовлетворённые улыбки. Мужчины были довольны.

Волчица болезненно выдохнула: с начала "танца" она постоянно находилась в напряжении, покусывая губы, иногда замирая и задерживая дыхание на особенно острых моментах. Даже руки от переживаний слегка подрагивали.

— Ты меня удивил, — признался Измаэль, направляясь к Волчице. Ардаур последовал за ним. — Разорвать "танец"… такой противник дорого стоит.

— Цена за этот… выпад стоит не меньше, — в своей ироничной манере ответил Димантис и указал на местами порванную одежду. — Тренироваться с тобой — чистое безумие: я едва не свихнулся, когда ты начал выделывать этот "танец"!

Измаэль сдержанно рассмеялся.

— Я уж про твою безумно счастливую улыбочку молчу! Не улыбка, а самый настоящий издевательский оскал хищника! — Продолжал жаловаться Димантис. — Уверен, у нормального, неподготовленного человека при одном взгляде на тебя появится острое желание потерять сознание или прикинуться случайно попавшимся на глаза бревном.

— Ладно, я понял, можешь не продолжать, — смеясь, произнёс Измаэль и развалился рядом с Волчицей. Принц откинулся на спинку скамейки. — За потрёпанные нервы выплачу тебе премию. — Настроение у него было превосходное.

— А как на счёт моральной компенсации в виде повышенного оклада? — уцепился Димантис.

— Ард, не наглей. Государственная казна не резиновая. — Измаэль хитро взглянул на друга. — Но, если так хочешь порадовать своих "Теней", я с удовольствием разделю твою премию между ними.

Разговоры о деньгах сразу же прекратились. Ардаур возмущённо смотрел на Измаэля, с наслаждением потягивавшегося всем телом и делавшего вид, что не замечает обиженно-оскорблённого друга. Впрочем, блондин всего лишь дурачился.

— Сейчас бы ещё разок сразиться, — как бы невзначай произнёс Измаэль.

Волчица на пару с Димантисом удивлённо воззрились на принца.

— Ты шутишь? — наконец, заговорил блондин. — Тебе было мало?

— Ард, я провёл год практически на войне. А на войне одним сражением в день не ограничиваются, — сурово ответил Измаэль. — Так что получается, что я только размялся. Ну что, пошли на второй заход?

— Э, нет. Я похож на самоубийцу? — отозвался Димантис и посмотрел на молчаливую Волчицу. — Наёмница, займись этим?

Ответом ему стало сразу два взгляда: недовольный от Волчицы и откровенно угрожающий — от Измаэля.

— Я о тренировке! — оправдался Димантис. — А вы о чём подумали?

— Знаешь, а мне вдруг стало интересно, что подумал ты. — Протянул задумчиво Измаэль.

— Вам действительно мало? — с надеждой на отрицательный ответ, поинтересовалась Риата.

— Ему — да. — Встрял светловолосый наёмник. — Лично у меня не возникает желания повторить подвиг.

— Вашей дуэли мне не потянуть, — медленно сказала Волчица.

— Знаю. Ты не воин, скорее, шпион или разведчик. Это стало ясно ещё при первом столкновении, — поделился мнением принц.

— Погодите, вы что, уже успели подраться? — изумлённо вставил Ардаур. — Когда? И почему я об этом узнаю только сейчас?

— Было дело, — не стал лукавить принц.

— И при каких… обстоятельствах произошло сие событие? — жадно вопросил командующий, пытаясь представить картину.

Риата и Измаэль переглянулись.

— Брат посодействовал, — нехотя ответил принц.

— Ого. Я и не подозревал, что король настолько жаждал развлечения… И чем всё закончилось?

— Меня едва не задушили, — Волчица неосознанно дотронулась рукой до шеи.

— Удивительно, что Изая оставил тебя в живых при своей репутации.

— Она неплохо держалась, — одобрительно отозвался Измаэль.

— Серьёзно? Я хочу это видеть!

Памятуя о единственном столкновении, Риата внутренне сжалась и выжидающе уставилась на Измаэля, втайне надеясь, что тот откажется.

— Тебя настолько это интересует? — спокойно спросил Измаэль, искоса наблюдая за Риатой.

— Учитывая то, что ты вытворил во время нашего поединка? — Хмыкнул блондин. — Ещё как!

— Ард...

— Изая, если у тебя есть веская причина, просто скажи об этом, — Димантис как бы невзначай "стрельнул" голубыми глазами в сторону наёмницы и нагло ухмыльнулся.

— Ард, прекращай светить зубами — раздражаешь.

— Я всего лишь сказал то, что думаю. — Уже не скрывая, потешался в открытую блондин.

— Дим, хватит, — вмешалась Риата, видя, как начинает закипать Чёрный принц. Она редко звала Ардаура сокращённым вариантом фамилии, и, обычно, это происходило, когда случалось что-то необычное или серьёзное.

— Я не собираюсь заставлять её делать то, чего она не хочет, — разделяя каждое слово, чётко произнёс Измаэль. — Оставим эту тему.

Волчица облегчённо выдохнула, мысленно благодаря принца.

— Как скажешь, — без возражений согласился командующий. — Только расскажи, зачем тебе нужны двое наёмников на каких-то идиотских примерках?

— Ард...

— Не отстану, Изая. — Предупредил блондин.

— Честное слово, Ард, если бы ты не был моим другом, давно бы придушил, — устало проговорил Измаэль, приложив ладонь ко лбу.

— Знаю, — с извиняющейся улыбкой ответил Димантис. — Иначе бы не стал с тобой так поступать.

— "Так" — это утаскивать с собой моего телохранителя каждое утро и прятаться по углам полдня?

— Ты ведь пришёл. — Резонно отметил светловолосый наёмник и с лукавой улыбкой напомнил. — Даже поединок устроил.

— Хорошо-хорошо, — сдался Измаэль и поднялся со скамьи. — Только сперва вернёмся, меня Вел ждёт, а его злить не стоит — наказывать он умеет, и жёстко.

Риата и Ардаур переглянулись и поспешили вслед за принцем.