Глава 4

Глава 4. Знакомство с Орденом

Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.

— Доброе утро, ваше высочество. Как отдохнули, ваше высочество? Как вам спалось, ваше высочество? — спрашивал каждый встречный слуга. И это всё сильнее раздражало принца, направлявшегося прямиком к Веламару.

— Доброе утро, Изая, — как обычно дружелюбно поприветствовал брата король.

— Сколько можно?! — рявкнул Измаэль вместо приветствия, как только зашёл в кабинет брата.

— Ты о чём? — невинно поинтересовался Веламар Сантейн, потягиваясь за столом. На самом деле он догадывался, что имеет в виду принц.

Ещё задолго до того, как наступил полдень, король занялся бумажной работой. Первую половину дня он делил на три части: утренняя тренировка в фехтовании, ванна и завтрак, документация, которой занимался вплоть до обеда и после которого совершал прогулки на свежем воздухе и вновь посвящал себя делам королевства.

— Какого демона меня спрашивают о том, как мне спалось, на каждом шагу?!

— Обычная вежливость и почтение. — Пожал плечами король — он воспринимал подобное как нечто само собой разумеющееся, в отличие от вспыльчивого младшего брата. — Изая, ещё только полдень, а ты уже злой, как голодный пёс.

— Вел, как ты тут живёшь?! — негодовал принц.

— Изая, я бы посоветовал тебе позавтракать для начала, но, боюсь, что тогда ты поубиваешь половину прислуги дворца.

— Почему только половину? — недовольно спросил Измаэль, подразумевая, что каждого следующего слугу, повторившего вопрос предыдущего, следует казнить немедленно.

— Потому что другая половина, поняв, что их ждёт незавидная участь, сбежит, — спокойно ответил король, вчитываясь в очередной документ. — Сходил бы ты лучше потренироваться, пар спустишь.

— Вел, какие тренировки? С кем?! Я уверен, что ни один из твоих стражей не сможет сражаться наравне даже с рядовым армии, которых я обучал лично!

— Вот ты и нашёл себе занятие. Почему бы тебе помимо армии не потренировать ещё и дворцовую стражу?

— Как бы вся твоя стража не сломалась во время тренировок. — Проворчал Измаэль.

— Тогда задействуй рыцарей. Я не инспектировал их с того момента, как ты уехал подавлять восстание. Наверняка, они уже пылью успели покрыться...

— Год?! — изумлённо воскликнул принц. — Вел, ты целый год рыцарей не проверял?!

— Знаешь, Изая, некогда было. — Веламар начал терять терпение. — Я занимался тем, что обеспечивал защиту границ, пока половина нашей армии находилась на юге; пытался собрать налоги для обеспечения этой самой армии, не загоняя крестьян в глубокую бедность и голод; проверял, соблюдаются ли законы знатью и доставляют ли твоим людям провиант и необходимое снаряжение вовремя. Перечислить остальное? — король взглянул на Измаэля поверх документа, который держал в руках. Сейчас в его взгляде можно было разглядеть истинное лицо человека, правившего железной рукой на протяжении двух с половиной лет.

— Не стоит. Извини, брат. Погорячился. — Покаялся принц и задумался, запустив в чёрные волосы пальцы. — Пожалуй, мне действительно стоит заняться тренировкой дворцовой стражи и Рыцарского Ордена.

Измаэль уже думал об этом вчера.

— Возможно, тебе стоит также съездить по округам и проверить, как знать управляет ими, — тоном, каким отдают приказы, предложил Веламар.

— Проверить округи? — Опешил Измаэль. Он не ожидал, что Вел затронет эту тему так скоро. — Сколько времени на это понадобится?

— Понятия не имею. — Невозмутимо отозвался Веламар.

— Но всё равно предлагаешь мне сделать это. — Утвердительно произнёс принц с целью уточнить то, что ему хотят поручить.

— Скажем так, братец, — король вновь оторвался от бумаг и задумчиво протянул, — я буду тебе очень благодарен, если ты займёшься этим.

Братья смотрели друг на друга, не отрывая одинаковых в данный момент серых глаз, словно между ними происходил безмолвный разговор. Лица обоих были серьёзными, а в глазах горело одинаковое желание — бороться с тем, против чего они объединились ещё в детстве.

— Я тебя понял, Вел. — Медленно ответил Измаэль. — Только скажи, это срочно?

— Мне? Нет. Я просто хочу, чтобы ты убедился в том, что отчёты и реальное положение дел совпадают. Мне не хватает времени, чтобы уделить внимание всему. И, — протянул король уже другим тоном, — не мне тебя учить, Изая, но ты знаешь, что в бою большая эффективность достигается при неожиданной атаке.

Чёрный принц усмехнулся, безошибочно угадав, на что намекает король.

— Кстати, Вел. — Решил сменить тему Измаэль. — Ты не видел...

— Твою наёмницу? — с интересом рассматривая лицо младшего брата, спросил король. Ради этого он даже оставил без внимания очередной доклад.

— Да. — Не стал отрицать принц. — Я думал, что она уже будет здесь, когда я проснусь.

Веламар усмехнулся.

— Изая, ты вроде взрослый мужчина, а ведёшь себя как подросток. — Загадочно сказал он.

— Ты к чему это? — С подозрением покосился на старшего брата принц.

— К тому, что ты ведёшь себя, как избалованный мальчишка. — Измаэль проглотил высказывание, молча, но сжатые кулаки и прищур серых глаз выдавали истинное эмоции принца. — Ты думал, что она как преданная собачка будет крутиться у твоих ног? Очнись, Изая. У неё, в отличие от многих, с кем тебе приходилось иметь дело, есть гордость. Она не будет с тобой носиться как с драгоценным камнем только потому, что ты принц. И её безоговорочную преданность не заслужить одним статусом. О, неужели она тебе говорила нечто подобное? — язвительно усмехнулся король, заметив, как изменилось выражение лица Измаэля. — Так я и думал. В общем, мой тебе совет — постарайся быть мягче и не принимай поспешных решений.

Стук в дверь отвлёк обоих мужчин, собравшихся было ожесточённо дискуссировать на тему характеров, намёков и дел, в которые не стоит совать нос тем, кого они не касаются.

— В чём дело? Я занят, — повысив голос, ответил на стук Веламар.

— Ваше величество, во внутреннем дворе Рыцарского Ордена… — послышалось за дверью.

— Я занят, — повелительно повторил король и метнул на брата взгляд, в котором на мгновение мелькнули хитрые искорки. — Изая, сделай одолжение, сходи, разберись с рыцарями. Заодно и со своей наёмницей увидишься.

— О чём ты, Веламар? — недоумевал Измаэль.

— Так ты не в курсе? — заметив полный недоумения взгляд, его величество оставил в покое документы и подошёл к брату. Обхватив того одной рукой за плечи, Веламар слегка склонился, словно сейчас он поделится тайной. — Помнишь, раньше по традиции на должность личной охраны королевской семьи всегда отбирали лучших рыцарей Ордена?

— Помню, — ответил настороженный Измаэль. Обманчиво добрые интонации не ввели его в заблуждение. — Это было ещё до того, как ты стал королём.

— Всё верно. Так вот, Рыцарский Орден я не распустил, но и в охрану не выбрал никого из них. И сегодня, направляясь в свой кабинет, я мельком увидел, как несколько мужчин, одетых в форму Ордена — удивительно, что они ещё помнят о ней, — не удержался от ехидного замечания король, — остановили твою наёмницу у главного зала. Насколько я понял, они были весьма недовольны тем, что я назначил её охранять тебя и хотели обстоятельно побеседовать на эту тему на территории Ордена...

Пока король говорил, он потихоньку продвигался к выходу из кабинета. А в конце фразы и вовсе открыл дверь, вытолкнул через них брата, до которого дошёл смысл сказанного, и спешно закрыл, втянув за собой вчерашнего слугу.

— Веламар!!! — прогремел по коридору гневный голос Чёрного принца, когда он понял, что брат не вмешался в разборки между рыцарями и ни в чём не повинной Волчицей.

За дверью раздался смех — Веламару понравилась реакция Измаэля, который, безусловно, разозлится настолько, что Ордену теперь впору посочувствовать.

— Не убедительно, — весело ответил король и приказал слуге: — Мне нужен капитан Фернис, скажешь ему, чтобы немедленно явился ко мне в кабинет. После этого нужно будет передать это лично в руки принцу Измаэлю. — Веламар быстро заверил один из заранее написанных указов. — Полагаю, вы обнаружите его высочество во внутреннем дворе Рыцарского Ордена. Поспешите, он уже помчался туда со всех ног. Иначе в противном случае нам придётся проводить набор нового Ордена в ближайшее время.

Его величество хмыкнул, когда побледневший слуга поклонился и резво помчался по коридорам дворца выполнять поручения.

Чёрный принц, как и полагал король, бросился стремглав в здание Рыцарского Ордена, где, предположительно, должна была находиться Волчица. Почему он так спешил? Он сам толком не понимал, но точно знал, что хорошего наёмнице не светит ничего в обществе высокородных индюков.

В Рыцарский Орден обычно принимались аристократы высшего круга — сынки и племянники герцогов, графов, баронов и других представителей зажравшегося и обнаглевшего сословия, как любил выражаться Измаэль. Избалованные, изнеженные и не привыкшие к сражениям и тренировкам, они позорили славное прошлое Ордена. Оба брата — принц Измаэль и нынешний король Веламар, — от души ненавидели это осиное гнездо, которое до сих пор нуждалось в жёсткой чистке. Детки богатых, процветающих семей аристократов, поступали в рыцари из-за престижа и повышения статуса, а также для налаживания связей. Надеясь хоть как-то разбавить их общество, Веламар, после своей коронации, издал указ, при котором становилось возможным вступление в орден даже крестьян и рабов. Увы, затея оказалась провальной.

К слову о рабах. Раньше рабы были обычным делом при дедушке короля Веламара и принца Измаэля. Рабами становились, когда людей продавали родственники, чтобы избавиться от долгов. Это было тёмное время для Анрэйта. Предыдущий король — Морран Сантейн, пытаясь хоть как-то исправить смягчить участь рабов, издал указ, в котором говорилось, что если раб сможет по договору выкупить себя, он станет свободным гражданином. В итоге это привело к тому, что многие аристократические семьи заключали контракты со своими рабами на выгодных им условиях. Например, рабы могли пойти на войну или нести воинскую повинность вместо благородных отпрысков. Таких рабов назвали боевыми, если они выживали.

Спустя поколение, рабов, как обычных, так и боевых стало вполовину меньше — большинство из них просто погибало на службе или из-за условий проживания. В нынешнее время ещё можно их встретить, но уже гораздо реже. Судя по старым отчётам, в Ордене состояло несколько бывших боевых рабов. И принц Измаэль очень надеялся, что хотя бы они выполняли свои обязанности на протяжении того года, что он отсутствовал. А обязанностей у рыцарей было немало — от патрулирования улиц и зачистки кварталов от бродяг, нищих и преступников, до проверки чиновников, управлявших городами. В былые времена именно Рыцарский Орден был для народа гарантией защиты от внутренних проблем и надеждой на лучшее будущее, а для королевской семьи — опорой в тёмное время.

"Если Вел не инспектировал рыцарей, то становится понятным, почему он так настаивал на том, чтобы я посетил все округи королевства. Боюсь даже представить, какие беспорядки могут там твориться, — размышлял принц. — Крестьяне наверняка уже давно страдают, а все отчёты, что присылают Велу, подделаны". Измаэль тяжко вздохнул про себя: если ему придётся лично проверить каждого аристократа, за которым закреплены хоть какие-то земли, на это уйдёт половина жизни. Измаэль, в отличие от брата, предпочитал практическую деятельность копанием в бесконечных бумагах. Потому мысль о тщательных проверках чиновников наводила на него ужас и тоску.

Рыцарский Орден находился в десяти минутах ходьбы от дворца. Кроме этих двух зданий, внутри огромной каменной стены находились ещё казармы и бараки. Всё это вместе с башнями и дополнительными охранными сооружениями, построенными для того, чтобы выдерживать тяжёлые осады, было главной крепостью Анрэйта. Стена крепости имела несколько массивных ворот, которые вели в разные направления. Сама стена была выстроена таким образом, чтобы враги, даже если прорвутся сквозь внешние врата, заплутали в лабиринте из многочисленных ходов и направлений. Другая крепость, способная соперничать с гарденской, находилась во втором по всем показателям округе, в старой столице.

Принц Измаэль беспрепятственно ворвался в здание, в котором расположился Орден. Стражи на месте не было, что стало неким потрясением для принца, ещё мальчиком пытавшимся пробраться в Орден, когда-то круглосуточно охранявшийся стражей. Тогда ещё второго принца не раз ловили на попытке незаконного проникновения, и наказывали за поведение, не достойное принца. Да, при предыдущем короле всё было несколько иначе.

— Значит, постовых нет нигде. Эти ублюдки совсем расслабились, раз считают, что сюда не посмеет зайти никто из королевской семьи. — Распалялся Измаэль. — Так, где же находится вход во внутренний двор?

Принц не знал, как устроено это здание изнутри, но, расслышав приглушённые крики и непонятный шум, понял, в каком направлении нужно двигаться.

В это время на тренировочной площадке внутреннего двора Ордена происходила очередная битва. Только в этот раз она отличалась от тех, что происходили последнее время. Здесь собралась большая часть Ордена и новички, желающие стать рыцарями, — выходцы из более низких по статусу слоёв общества, а на деле жаждущие выбиться в люди.

— Ааа! — отлетел очередной противник наёмницы, уже прилично уставшей и покалеченной.

Противостояние длилось больше часа. Силы Волчицы постепенно подходили к концу.

— Вы что творите?! Она всего лишь женщина! Даже мечом не умеет пользоваться!!! — орал рыжеволосый мужчина, стоявший около группы действующих рыцарей с русыми волосами разных оттенков. Он был зачинщиком того, что сейчас творилось.

— Правда? — усмехнулась Волчица, показывая всем свои клыки.

Её плащ был уже порядочно изрезан, поэтому она его бросила на землю, открывая вид на пепельные волосы, жёлтые глаза и клыки. Зрелище, стоит признать, производило пугающий эффект на противников, решавшихся подходить к женщине только парами.

В отличие от привычных представлений о женщинах, Риата никогда не любила носить платья и особенно корсеты. Если Волчица и надевала юбку, то только короткую, едва прикрывающую бедра, на обтягивающие ноги тёмные штаны, чем привлекала немало взглядов. А верх её одежды напоминал с виду корсет, но на самом деле он был довольно плотным кожаным корсажем и не имел тех свойств, что корсет — невыносимо затягивать бока и спину. Шнуровка присутствовала только для того, чтобы регулировать корсаж по размеру носителя. Сам он имел крепкие застёжки, из-за которых "сидел" как влитой. Сделанный по специальному заказу, он был очень плотным и тёплым, благодаря чему, осенью было не так холодно в одном плаще или накидке, а во время боя пропущенные удары в достаточной степени смягчались.

— Почему бы тогда тебе самому не попытаться убить меня? — откровенно провоцируя, произнесла Волчица.

— Ты!.. — Негодовал зачинщик травли. — Ты всего лишь наёмница! Женщина без статуса и принадлежности к семье. А те двое вообще рабы!

— Поправка, Коллейн, мы БЫВШИЕ рабы. — Огрызнулся смуглый шатен, стоя рядом с Волчицей и ещё одним мужчиной. — Я отработал свою свободу, проведя три года в армии вместо тебя!

— Ха-ха-ха! — Откровенно глумился Коллейн, в его серо-голубых глазах застыли холод и слепая жестокость. — Такие отбросы, как ты, в глазах аристократов всегда будут выглядеть жалкими рабами, Гастен!

— Вот как. — Нехорошо протянул Гастен. — Спасибо, что просветил, Коллейн. Теперь ты окончательно убедил меня в том, что тебе нужно разбить рожу.

— Да ты и пальцем меня тронуть не сможешь, — насмешливо произнёс Коллейн. — Вас трое, нас — восемнадцать человек! Что вы нам сможете сделать?

Те самые восемнадцать человек видели, как Волчица самолично завалила двух сильнейших "рыцарей" и ещё столько же самых быстрых и ловких, по словам Коллейна, в Ордене молодых парней. Все четверо мужчин были либо избиты, либо в достаточной степени ранены. И это притом, что наёмница орудовала своим излюбленным кинжалом, метательными ножами и нечеловеческой силой, которая проявляла себя крайне редко — обычно в критических ситуациях.

Риата оценивала эту ситуацию критической: она находилась запертой даже не в комнате, а во внутреннем дворе, здания которого не знала; оба выхода заперты изнутри или преграждаются рыцарями и новичками, желающими вступить в Орден и пока не принимающие участия в травле. К счастью, среди новичков нашлось двое освободившихся рабов, вставших на её сторону.

— Эй, новички! Кто сможет хотя бы покалечить эту бабу, того примут на рассмотрение без испытаний! А если сможете завалить её, то примем без вопросов! — объявил Коллейн.

Ситуация и без того была не лучшей. Теперь новички, в чьих глазах зажёгся огонь надежды, резко оживились.

— Новички — не так уж страшны, — сказал второй раб, имени которого наёмница не знала. Он тоже был смуглым, немного светлее своего собрата, но волосы имел тёмные. — А вот та кучка лжерыцарей на самом деле не так плохи, как можно подумать на первый взгляд.

Десять "рыцарей" и шестеро новичков.

Риата пыталась быстро сообразить, как выкрутиться из этой непростой ситуации. И она нашла решение:

— Именно поэтому я собираюсь напасть на них. — Сказала Волчица.

— Ты в своём уме?! — Накинулся на неё парень, которого звали Гастеном. — Они же тебя в порошок сотрут, если пойдёшь одна!

— Помнится, ты хотел набить морду тому гаду. — Подтолкнула его Риата.

— Предлагаешь пойти вместе, — сказал Гастен утверждающе.

— Нет. — Удивила наёмница обоих рабов. — Предлагаю прикрыть меня. А когда доберёмся до рыжего, он будет твоим.

— Хороший план, — саркастично заметил Гастен.

— Значит, я могу рассчитывать на вас?

— А у нас есть другой выбор? — усмехнулся второй мужчина. — И, пока не поздно, я — Мирчел. — Проговорил он, быстро пожал руку опешившей на пару секунд Риате и принял боевую стойку.

— Волчица. — Усмехнулась наёмница, придя в себя.

— Нашёл время для церемоний. — Проворчал Гастен.

— Лучше уж так, чем помирать безымянным. — Развёл руками Мирчел.

— Мальчики, вы закончили? — Поинтересовалась Риата. — А то наши "рыцари" заждались.

— Мы-то готовы, — вновь проворчал Гастен, — а вот что на счёт тебя...

— Тогда не отставайте! — Пресекла Волчица неуместное заигрывание и рванула к группе зачинщиков травли во главе с рыжим Коллейном.

"Рыцари" незамедлительно отреагировали, вынув из ножен мечи. Один Коллейн остался на месте, не предпринимая каких-либо попыток защититься. Он открыто насмехался над наёмницей, поступившей так необдуманно. Его нельзя было винить в глупости, ибо он просто не знал, насколько быстрой и сильной могла быть в такие моменты Волчица.

Она прыгнула и стремительно налетела на того, кто был к ней ближе остальных. Мужчина, не ожидавший такого напора, прокатился несколько метров по земле и сбил с ног ещё троих своих товарищей. Остальные оказались умнее и успели сориентироваться. Волчица двигалась как ураган, подбегая к каждому рыцарю и оставляя в подарок боль от ударов. Однако даже её силы не были бесконечными. И тут пригодилась помощь двух бывших рабов, вовремя прикрывших её, едва она сбавила темп.

У Волчицы давно была выработана стратегия боя. Вначале она берегла силы и умело провоцировала врага перейти в наступление, чтобы оценить его. Это подсказывало ей, когда стоит ударить, а где уклониться. Потом, обнаружив сильные стороны, Риата старалась не дать противнику воспользоваться ими, и била чаще всего один или несколько раз, прицельно в самые уязвимые места. Эта стратегия в большинстве случаев оказывалась выигрышной, но не против преобладающего числа врагов.

Обычно наёмнице везло, и ей не приходилось сталкиваться с таким количеством бойцов сразу. Но если такое всё же случалось, Риате оставалось воспользоваться эффектом неожиданности и положиться на свои природные инстинкты. Женщина от рождения была ловка, а уж скорость, которую она могла развить на короткое время, потрясала умы людей. Однако цену приходится платить за всё: кровь предков давала о себе знать, повышая скорость и физическую силу наёмницы, но затмевала разум животными инстинктами. Волчице приходилось жёстко контролировать себя, и в такие моменты она могла себя неадекватно повести, если вмешивался кто-то посторонний, порой даже нападала на своих. Риата не позволяла себе расслабиться ни на секунду, если приходилось входить в такое состояние, и поэтому старалась как можно скорее закончить бой и скрыться с места драки, если было возможно: после этого "транса" накатывала усталость, вызывая физическое бессилие. И это было самым опасным моментом, потому что, если вовремя не остановится, слабость захватывала тело в свой плен, не давая иногда устоять на ногах.

Трио во главе с Волчицей держали оборону. Правда, она уже прилично снизила темп — усталость протянула к ней свои щупальца и медленно опутывала тело. И теперь наёмница с трудом уворачивалась от ударов рыцарей.

Обычный удар мужчины гораздо сильнее женщины, а уж если он облачён в тяжёлые доспехи… Союзники, пусть и не обладали такой скоростью, как Волчица, продолжали отбиваться. А Риата с каждой секундой всё отчётливее понимала — они лишь тянут время. Все трое порядочно вымотались. Рыцарей, способных по-настоящему сражаться, осталось меньше десятка, но ещё были новички, которые по-тихому готовились напасть, шаг за шагом приближаясь...

Два рыцаря проигнорировали прямые атака Гастена и Мирчела и кинулись прямо на Волчицу. Она получила от них сильные удары. Первый удар дезориентировал, второй заставил согнутся от боли. "Если пропущу хоть один, уже не смогу отбиться", — мелькнуло в голове женщины. Это позволило уклониться в последний раз — двери, что находились за спиной Коллейна, открыли. Вернее, их чуть не выбили — спасли петли, опасно заскрипевшие под напором Измаэля.

— Всем, кто хочет жить, немедленно преклонить колени!!! — словно вихрь, ворвался принц, а его слова отозвались коротким эхом в замкнутом пространстве. Он был зол, а то, что увидел в следующий момент, заставило воспылать от ярости.

Третий пропущенный удар пришёлся прямо по лицу наёмницы, из-за чего жертва избиения оказалась на земле, сгибаясь и кашляя.

Взгляд принца быстро нашёл Волчицу. Её плащ валялся на земле, весь в грязи, местами изодранный; на открытых участках тела проступили багровые синяки, на руках и шее множество царапин; губа разбита, на лице сильные кровоподтёки. И так же быстро принц нашёл хозяина последнего удара… Таким яростным Волчица видела Измаэля впервые. Разъярённым вихрем он двинулся к Коллейну...

Пока шла очередная драка, но уже с непосредственным участием Чёрного принца, женщина испытывала двоякое чувство — страх перед ним и невероятное облегчение. Всё, как вчера. Только на этот раз присутствовали радость и облегчение от того, что он пришёл помочь. Более того, похоже, что за неё решили отомстить.

Драка грозила перерасти в очередное избиение, но уже тех личностей, что затеяли травлю — Чёрный принц был знаменит не только своей безжалостностью. По слухам, он был превосходным стратегом и умелым бойцом: следил за тренировками солдат, иногда даже лично принимал участие в тренировке, обучая новобранцев и проверяя бывалых.

На помощь своему товарищу рыцари кинулись не сразу, пытаясь справиться с собой — все были потрясены кровожадностью вломившегося Измаэля. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы не тот самый слуга с приказом.

— Преклоните колени перед его высочеством принцем Измаэлем! — Заорал слуга, присланный Веламаром. Куда-то вдруг подевались страх и скованность, его обычные спутники. Вероятно, смелость придал указ и личная просьба его величества, которые тот возложил на слугу.

От волнения его голос стал до смешного высоким. Однако никто не спешил смеяться. Первой реакцией для всех стал шок. Затем пришло осознание и, в конце концов, ужас. Никто не смог преклонить колени — в панике все пали ниц. Зато один принц не остался стоять на месте, потому как продолжил издевательства над уже не сопротивлявшимся рыцарем.

— Ваше высочество! — позвал слуга дрожащим голосом.

Его высочество ничего не слышал. Его глаза были наполнены презрением и яростью — разум затуманил приступ.

— Остановитесь, — попросила Волчица, было больше похоже на стон. Её не услышали. — Ваше Высочество! Принц Измаэль, ХВАТИТ! — крикнула она, и в её голосе вновь проскользнуло что-то дикое, похожее на звериный рык.

Принц замер; пришёл в себя. Ещё мгновение, и он собрался, чтобы вновь внушать ужас тем, кто этого заслужил.

— Что у тебя? — тон, с которым он обратился к слуге, пробирал холодный пот. Слуга успел растерять смелость, и стоял бледный, дрожа от взгляда принца.

— П-п-приказ… от… от… его величества...

— Дай сюда! — принц выглядел раздражённым, тон его был повелительным.

Едва получил приказ короля в руки, он принялся читать его. Каждую следующую секунду выражение его лица менялось: недовольство, серьёзность, удивление, а потом и вовсе улыбка, не сулившая никому хорошего.

— Так-так, — довольно сказал принц, на лице расползлась хищная улыбка, производившая жуткое впечатление из-за шрама на щеке, в глазах заиграли искры, не сулившие ничего хорошего. — Кажется, король предвидел нечто подобное. Итак, обормоты, гады и остальные отбросы, именуемые себя отпрысками благородных семей, в этом приказе ваш король назначил меня ответственным за инспектирование Рыцарского Ордена. Да-да, мои презренные, безголовые господа, вы правильно испугались. Награждённый полномочиями королевского инспектора, я имею право даже придираться к чистоте комнат, в которых вы проживаете. И меня будут особенно сильно интересовать две вещи: какими делами от имени Ордена занимался КАЖДЫЙ из вас в течение прошедшего года, и по каким причинам вы ИЗБИЛИ ЭТУ ЖЕНЩИНУ, НАЗНАЧЕННУЮ МНЕ НА СЛУЖБУ САМИМ КОРОЛЁМ! — гневно прорычал Чёрный принц. — В течение недели я тщательнейшим образом проверю ВСЁ и ВСЕХ, что когда-либо касалось Ордена. Надеюсь, у вас есть очень веское оправдание. Потому что я ОЧЕНЬ НЕ ЛЮБЛЮ, когда МОИХ людей трогают и тем более избивают. Иными словами, дорогие мои, к вам постучалась СМЕРТЬ. — Принц был невероятно доволен тем, что король дал ему официальное разрешение на расправу над любым рыцарем, провинившимся в чём-либо или замеченным в мошенничестве от имени Ордена. — Эй, ты! Найди мне командующего Ардаура Димантиса и приведи его во дворец вместе с отрядом "Теней".

— Я?.. — растерялся слуга, доставивший приказ короля Веламара. На другие поручения он не подписывался.

— Да, ты. Скажешь Ардауру, что его вызывает принц Измаэль. Делай что хочешь, но чтобы не позже полудня послезавтрашнего дня он был уже здесь! Чего встал?! Выполнять!

Слугу после такого "напутствия" как ветром сдуло, только пятки сверкали.

— А, демоны! Я забыл сказать ему, чтобы позвал сюда стражу! — гневно выругался принц.

— Ваше высочество, его величество прислал нас. — Объявил стражник в красно-бело-золотой форме особого подразделения — личной гвардии короля. — Ждём ваших приказаний!

— Так-так. И когда король успел приказать вам явиться сюда?

— Почти сразу после того, как отправил к вам слугу, ваше высочество.

— Веламар, ты меня радуешь, — пробормотал принц. — Имя и звание?

— Капитан личной гвардии его величества Веламара Аленор Фернис в вашем распоряжении! — Мужчина с отличительными нашивками на кителе щёлкнул каблуками.

— Значит, приказ таков, капитан Фернис: оцепить здание Ордена, а этих якобы рыцарей запереть в казарме. Никого не впускать без моего прямого приказа. Посещать подследственных возможно только при моём обязательном присутствии и согласии. Кто бы ни рвался увидеться, не впускать, записки и письма, если таковые будут, передать мне. Если кому-то из ваших людей будут угрожать, сообщите мне. Вам всё понятно, капитан?

— Так точно, ваше высочество!

— Выполнять! — с каким-то особым, издевательским удовольствием, приказал Измаэль.

— Слушаюсь! Приказ выполнять!

Королевских стражников оказалось с добрых два десятка. Все они безукоризненно и безошибочно принялись исполнять приказы капитана, быстро раздавшего указания. Пока одна их часть уводила рыцарей, другая перекрыла выходы.

— Вот почему предпочитаю иметь дело с военными, — принц выглядел удовлетворённым.

Он прошёл мимо наёмницы, уже сидевшей на земле и вытиравшей кровь, поднял её плащ, и уже после этого вернулся к ней. Волчица критически осматривала себя, быстро проверяя ушибленные места — у неё уже имелся опыт с разного рода травмами.

— Много повреждений? — спросил принц, наблюдая за наёмницей.

— Достаточно. — Риата поджала губы. — Хотя это далеко не самое страшное, что у меня было.

На голову Волчицы упал испорченный плащ. Она удивлённо посмотрела на Измаэля, не понимая, что это значит. Мужчина стоял с непроницаемым лицом, хотя женщина готова была поклясться, что за маской скрывается бушующее пламя.

— Ты вроде говорила, что люди боятся, когда видят твои глаза. — Холодно сказал он и немного смягчился. — Хотя я бы на их месте заинтересовался таким цветом глаз и волос.

— К чему эти слова? — нахмурилась Волчица, не понимая, куда ведёт Измаэль.

— К тому, что плащ твой уже не скроет ни от кого настоящую тебя. Слухи просочатся. — Вспыхнул мужчина. — А если попытаешься накрыться этой тряпкой, выкину из дворца!

— Вы так добры, — огрызнулась наёмница.

— Риата, — Измаэль смотрел и говорил серьёзно, — если хочешь остаться на этой должности, прими то, что я и всё моё ближайшее окружение ценит качество выполнения обязанностей и способности людей, а не смотрит на статус или внешние данные.

— Я запомню, ваше высочество, — покорно склонила голову побитая женщина, намеренно обратившись к принцу официально.

Подняв взгляд, она увидела протянутую руку и серые глаза, полные такой решимости, что её с лихвой хватит, чтобы бороться со всем миром. В них же она прочитала приглашение присоединиться.