Глава 6

Риата:

О том, что принца ожидают, мы узнали сразу же, как попались на глаза стражникам. Это было для меня странно — всегда думала, что именно прислуга должна докладывать о посетителях. Наверное, у меня было неверное представление о дворцовой жизни и её устройстве.

Я успела заметить, что после вчерашних событий стража ведёт себя иначе: нет былой скуки во взгляде, на лице отсутствует ранее легко читаемое желание поскорее дождаться смены и отправиться восвояси, и никакой рассеянности на фоне общей расслабленности. Видимо, дело было в принце Измаэле и его… методах работы. Все, как один — собранны, взгляды устремлены, полагаю, в светлое будущее, и… готовы. Уж не знаю, к чему, но ощущение складывалось такое, что ко всему, чтобы не произошло, будь то: внезапный штурм, эпидемия, небольшое восстание или землетрясение. И, что интересно, все при появлении принца словно вытягивались по струнке. Скорее всего, вчера перепало каждому — настолько взвинчен был он. Вспомнила, как досталось рыжему Коллейну за попытку избавиться от меня, и передёрнула плечами. Бр-р! В тот момент один взгляд Чёрного принца был вполне способен сковать разум и тело любого, на кого падёт, вселяя страх и заставляя вопить инстинкт самосохранения.

В такие моменты мне становилось по-настоящему страшно, накрывало осознание, для кого меня назначили телохранителем. Сразу же начинало грызть непонятное зудящее чувство, мысли возвращались к моменту, когда я пробралась в кабинет его величества и практически потребовала для себя работу. Почему меня не арестовали и не казнили за такое? Мало того, вместо наказания мои требования удовлетворили. Правда, подобное назначение вызывало сомнение: не удивлюсь, если король таким извращённым способом решил отомстить, отдав в полное распоряжение к своему младшему брату. Или преследовал какие-то иные цели. Об этом я старалась не думать. Получалось плохо, но эти два дня были такими насыщенными и бурными, что само собой выходило отвлекаться.

Мы направились прямиком в личный кабинет младшего брата короля. Отчего-то у меня сложилось впечатление, что принц Измаэль работает больше на выездах, нежели король, и потому не должен иметь свой кабинет.

После странного во всех смыслах купания в подземном озере, принц выглядел весьма довольным. Его глаза чарующе блестели. Со стороны обычным наблюдателям этот блеск мог казаться устрашающим из-за шрама, пересекавшим левую щёку и искажавший взгляд принца Измаэля. Интересно, а шрам оказывает своё влияние, если он улыбается?..

Я, наверное, тоже выгляжу странновато: женщина с необычными пепельными волосами и жёлтыми глазами всегда привлекала к себе излишнее внимание, а уж сейчас жёлтый блеск должен выглядеть и вовсе устрашающе.

Когда в кабинете его высочества обнаружился высокий белобрысый мужчина с маленьким, задорно торчащим хвостиком на затылке, принца вдруг переполнили чувства:

— Ард! — радостно воскликнул принц.

— Изая! — не менее радостно откликнулся мужчина, обмениваясь крепким рукопожатием.

В довершение приветствия Ардаур Димантис, а это был он, одной рукой обнял принца за плечи, а другой похлопал по спине. Кажется, сегодня у доброй половины прислуги случится обморок. Я-то их понимаю, а вот гость и, судя по расслабленности обоих, друг принца, это вряд ли оценит.

— Ард, пройдёмся? — предложил принц. — Мне как раз нужно к брату зайти.

— А пошли! Заодно расскажешь, кто эта таинственная фигура в плаще, — кивнул белобрысый в мою сторону, ничуть не говоря тише.

Намеренно провоцирует? Нет, я лучше не буду высовываться, разузнаю сначала об этом явно не простом друге принца. Обычные люди с таким человеком, как его высочество, подружиться не смогли, а ужиться с характером тем паче.

Пока мы шли к королю, Ардаур Димантис, оказавшийся голубоглазым блондином, безостановочно о чём-то рассказывал принцу. О чём именно, не знаю — старалась не слушать того, что меня не касается. Принц отвечал другу коротко, со сдержанной улыбкой. Всё бы ничего, если бы блондин не задал неожиданный вопрос:

— Так ты действительно принц?!

Если до этого момента свидетели жуткого фамильярства господина Димантиса просто качали головой в неодобрении, то сейчас добрая половина женщин из прислуги попадала в обморок, а стражники побледнели. Одного взгляда на лица свидетелей этой сцены было достаточно, чтобы понять — они ожидают, по меньшей мере, обезглавливание странного и очень глупого типа, посмевшего задать такой вопрос его высочеству Измаэлю. Но вместо казни Чёрный принц от души расхохотался, чем вызвал у некоторых слабонервных повторный шок. У кое-кого из стражников даже оружие со звоном попадало на пол.

— Ардаур, ты ни сколько не изменился! — радостно отметил принц и бросил взгляд на стражу.

Взгляд явно был предупреждающим: уж слишком нервно сглотнули мужчины в форме.

— Ты тоже почти не изменился… Разве что стал жёстче, увереннее и не похож на того оборванца, что я встретил впервые. Серьёзно, Изая, — стражники были готовы повторно выронить оружие, которое только подняли. Но брошенный в их сторону мрачный взгляд, заставил стиснуть тяжёлые алебарды до обеления костяшек.

А Димантис продолжал, не замечая ничего вокруг:

— Ты хоть знаешь, как я переживал, когда тебя королевская стража вместе с рыцарями уводила?! А я ещё тогда голову ломал, чем ты самому королю не угодил, раз тебя такие ребята поймали! Догадывался, что ты не обычный крестьянский сынок, — держался больно уж уверенно, но… — блондин замолк и показательно осмотрелся. — Кстати, а чего это все так на меня уставились?

Последовал ожидаемый взрыв хохота. Я тоже не смогла удержаться и тихонько посмеялась про себя.

Заметив, как дрогнули уголки губ блондина, когда тот обернулся дабы лицезреть картину "Стража и слуги. Массовое оцепенение", я поняла, что друг принца прекрасно понимает, какой эффект оказывает на дворцовых работников, и что на самом деле он банальным образом развлекает себя и его высочество, издеваясь над неподготовленной психикой окружающих.

— Понимаешь, Ард, тут в чём дело, — принц приобнял друга за плечи, потянул в направлении королевского кабинета и слегка наклонил к себе, давая понять, что сейчас скажет нечто, не предназначенное для посторонних ушей, но говорить тише нарочно не стал. — Почему-то в народе меня считают жестоким и безжалостным человеком. Даже слухи ходят о моей кровожадности — якобы я и любовниц после одной проведённой ночи убиваю, и зачем-то принимаю ванну из их крови… — женщины-служанки почему-то побледнели, но остались на месте. Видимо, решили лично убедиться в правоте слухов. — В общем, боятся меня люди. Даже Чёрным принцем обозвали. — Притворно оскорбился-возмутился Измаэль. — А я всего лишь приговорил к смертной казни аристократических ублюдков, из-за которых чуть не вспыхнуло новое восстание и до сих пор процветает долговое рабство.

— И что в этом такого? — непонимание собеседника было искренним.

— Я воспользовался правами правой руки короля и казнил собственноручно более сорока человек, и всё, — тон у принца был обманчиво ласковым, будто сказку на ночь рассказывал.

Только вот у стражи и прислуги в ужасе округлились глаза. Последние вообще приступили к своим прямым обязанностям какими-то нервными, дёрганными движениями. Причём в очень быстром темпе и как можно тише. А мужчины в форме заметно подобрались, вытянулись, лица мгновенно преисполнились суровости.

— Подумаешь, казнил изменщиков! — Отмахнулся блондин, словно речь шла не о смерти, а о сельском хозяйстве. — Я слышал разговоры о короле и его брате, Чёрном принце, но не думал, что речь идёт о тебе. Простой люд жалуется на жизнь меньше. Даже хвалебные речи королю иногда возносят. Я вот, кстати, только с задания вернулся.

— Ты поэтому приехал на день раньше? — проявил искреннее любопытство принц Измаэль, в который раз удивив окружающих. — Что интересного произошло?

А я вспомнила, что Его Высочество на год выпал из общественной жизни, занимаясь подавлением восстания и выискивая заговорщиков.

— Интересного ничего. — Вновь отмахнулся блондин, слегка скривившись. — Нашли цель заказчика, там оказалась целая банда грабителей, убийц и насильников. Представляешь, два поколения пришлось вырезать! Это вышло три родственные семьи. Семейное дело, так сказать...

Судя по вытянувшимся лицам, отдававшим лёгкой зеленцой, бедная стража хотела не только обронить оружие, а ещё на минутку оставить свой пост, но предупредительно направленный взгляд принца, остановил их. Димантис нагло ухмыльнулся, заметив это действие.

— Так ты мне скажешь, зачем я понадобился, Изая? — как бы невзначай поинтересовался белобрысый мужчина.

— Нужна твоя помощь. — Ответил Измаэль так, что сразу стало ясно: обсуждать что-либо при лишних свидетелях он не намерен.

Его блондинистый друг всё понял без слов. Только любопытства это не умерило:

— А отряд для чего?

— Поймёшь, как только расскажу, — загадочно улыбнулся принц.

— Ты меня заинтриговал, — Димантис улыбнулся в ответ. Глаза загорелись хитрыми искрами. — Нанимаешь весь отряд?

— Жалование назначу поболее той, что платят аристократы. Да и работа будет поинтереснее, чем поиски сбежавших рабынь, жён и дочерей.

— Ты меня сегодня бесконечно радуешь, друг! — Искренне обрадовался Ардаур. Видимо, ему самому порядком надоели задания по поиску и отлову людей.

Проходивший мимо мужчина с полным подносом, услышав обращение белобрысого к принцу, внезапно споткнулся на ровном месте и едва не налетел на других таких же неуклюжих коллег. Я сердито фыркнула: благодаря их неуклюжести я могла не услышать даже своих шагов, что уж говорить о прослушивании более тонких и тихих звуков?

Моё недовольство не осталось незамеченным.

— В чём дело? Какие-то проблемы? — мгновенно переключился на меня принц.

— Нет, всё в порядке. Только прислуга сегодня… изрядно шумит. А слух у меня, как и обоняние… — показательно раздула ноздри.

Надеюсь, намёк более чем прозрачен — не хотелось бы афишировать, что все чувства у меня более обострённые, чем у обычных людей.

— Потерпи немного, — попросил его высочество, вызвав шок и у меня, — сегодня задерживать долго не буду.

— Слушаюсь. — Заторможенно ответила я, всё ещё находясь под впечатлением. Принц попросил! Кажется, приезду друга он действительно рад, раз уж снизошёл до просьбы.

Димантис хмыкнул, разглядывая меня. Очевидно, вид фигуры, скрытой плащом, его не устраивал. Впрочем, как обычно не устраивало нормальных людей, привыкших видеть лицо и глаза собеседника или коллеги.

— Она наёмница? — безошибочно определил белобрысый. В голосе мужчины проскользнула неприязнь.

Как интересно. Присутствие коллеги по ремеслу вызывает у него отрицательные чувства. Готова поспорить на свою голову, что это не из-за конкуренции.

— Да. — Подтвердил спокойным тоном принц и пояснил. — Моя телохранительница.

— Не думал, что ты в нём нуждаешься. — Нотки сомнения и неуверенности.

— Я тоже. — Хмыкнул принц Измаэль, удостоив меня пристальным взглядом серых глаз. И добавил: — Пока не до конца понял, какие у неё возможности.

— Я не ослышался, Изая? Ты нанял женщину? — Блондинистый тип оказался поражён до глубины души. Почему-то жалости по этому поводу я не испытала. А вот его дальнейшие слова заставили едва ли не шипеть от злости. — И, судя по комплекции, мелкую и явно слабую...

Это я-то слабая? Да я наравне с мужчинами сражаюсь, а среди наёмников и вовсе имею очень неплохую репутацию, если не сказать, что кое-какой авторитет. Правда, в Риалоне, но не суть важно...

— Ард, не забывайся, — грубо оборвал принц, мгновенно посуровев. Это заставило меня проглотить крутящиеся на языке острые словечки. — Или думаешь, что я оставил бы у себя на службе человека, который даже себя защитить не сможет? — Немного остыв, он добавил: — К тому же в твой отряд тоже входят женщины.

— Ты прав, прав, — задумчиво ответил собеседник. — А скажи-ка, почему твоя наёмница не снимает капюшон? Я бы ещё понял, если она оставила бы плащ, как это распространено среди наёмников...

— На то у меня свои причины, — вызывающе ответила я, не собираясь выслушивать чужое мнение о себе, когда меня оно не интересует.

— А не слишком ли разговорчивая и приметная у тебя телохранительница? — язвительный тон, с каким обращался блондинистый тип к принцу Измаэлю, говорил явно не в мою пользу. А уж нарочито проигнорировать — открытое неуважение.

— Ард, хватит. — Очень вовремя отдёрнул принц. — Ты приехал, чтобы работать на меня или выяснять отношения с моими подчинёнными? — холод и власть, которые звучали в его голосе, мгновенно остудил пыл белобрысого задиры. Манеры Чёрного принца ещё никогда не добавляли людям смелости в своих высказываниях.

Однако Димантис оказался не робкого десятка: ему вряд ли было знакомо чувство, испытываемое подчинённым перед начальником, когда последний давит авторитетом и грузом ответственности, поэтому угомонился только на какое-то мгновение. Он хорошо понимал Измаэля, и прекрасно знал, когда стоит действительно остановиться, в отличие от остальных.

— Хочешь, чтобы мы работали вместе? — прищурившись, прямо спросил блондин.

— Ты как всегда проницателен, Ард. — Принц изогнул уголок губ в подобии улыбки. Честно сказать, из-за шрама на левой щеке, смотрелось это… не очень.

— В таком случае я хотел бы узнать, что от меня требуется, ваше высочество, — низкий поклон и провокационная улыбка.

Помнится, подобострастие принца бесило.

— Прекращай издеваться, — проворчал Измаэль, направляясь в кабинет короля. — И пошли быстрее, брат постоянно занят, а раз звал меня, значит, высвободил немного времени.

Так и есть.

— Давно хотел взглянуть на нового короля, — ухмыльнулся Димантис и поспешил вслед за принцем.

Занятный человек. Однако сработаться будет сложно — и у меня и у него свои правила выполнения работы, плюс принципы… Со своими законами, как известно, в чужую стаю не лезут — опасно для жизни. Посмотрим, чего стоит командующий отрядом "Теней" и друг Чёрного принца в одной фляжке.

Сторговались старые друзья быстро: спустя десять минут Ардаур Димантис покидал принца со счастливой улыбкой, явно довольный жалованием и полученной работой. Наверное, потому что достаточно хорошо знали друг друга, чтобы напрасно тратить время на пустую болтовню.

— Жду тебя завтра с утра, — назначил встречу Измаэль блондину и стал отдавать распоряжения мне. — С завтрашнего дня ты должна быть постоянно со мной. Никуда не отходишь и выполняешь мои поручения. — Я старательно кивала, соглашаясь с требованиями принца. Странно, конечно, что мы с объектом моей охраны находимся так далеко друг от друга, но раз младший брат короля об этом не заботится, значит, всё не так страшно. Правда, когда я охраняла Фиолу, то жила в непосредственной близости от неё — во дворце, в смежных покоях.

— Кстати, где ты живёшь? — неожиданно вклинился в мои размышления Измаэль.

— Постоялый двор "Усталый путник". — Мгновенно отозвалась я и, вспомнив, что вряд ли принц знает это место, пояснила. — Это в двадцати минутах ходьбы от дворца.

— Не пойдёт. — Покачал головой мужчина.

— Что не пойдёт?

— Ты должна быть доступна для меня постоянно. — Прозвучало как-то… двусмысленно. Едва заметно тряхнула головой, прогоняя странные мысли. — Будешь жить во дворце. Выделю тебе комнату рядом с моими покоями.

Он умеет читать мысли? Недоверчиво покосилась на мужчину, пытаясь угадать.

— А… — мне вдруг захотелось узнать это, но принца снова занесло — в смысле, его было не остановить.

— Никаких возражений не приму. — Жёстко произнёс он. — Будешь заниматься другими делами в свободное время. Кстати, жалование я тебе тоже повышу за круглосуточную работу, так что можешь начинать радоваться. Свободные часы будут появляться, только с моего личного разрешения, примерно, один-два дня в месяц. Но не рассчитывай на постоянные выходные, потому что ты можешь понадобиться мне в любое время. Чуть не забыл, работать будешь с Ардауром на пару. Постарайся не обращать внимания на его заносчивость, он такой со всеми, кто ему не нравится, из аристократической семьи как-никак. — Я только открыла рот от удивления: эта белобрысая задира из знатной семьи? Ну и ну, ни за что бы не подумала, но за подсказку, принц, спасибо. — Как только привыкнете друг к другу, он успокоится. — Продолжал инструктировать принц. — Так, вроде всё сказал. На сегодня свободна. Можешь потратить время на завершение незаконченных дел и упаковывание личного багажа. Всё понятно?

— Да, ваше… — принц недовольно скривился, я закатила глаза. — Принц Измаэль.

Что ж ты такой упрямый! Не нравится ему, видите ли, официальное обращение! А потом каждого, кто его по имени величает, без упоминаний титула, будет ждать порка в исполнении Чёрного принца?

— Хорошая девочка, — младший брат короля вдруг мечтательно улыбнулся и жадно поцеловал. Неожиданно. Причём настолько, что я растерялась. — Теперь будешь в полном моём распоряжении сутки напролёт. — Улыбка приобрела хищный оттенок, а в глазах появилось голодное выражение.

— Тут вообще-то люди… — буркнула я, на самом деле не зная, что ответить на непредсказуемые действия принца.

— Плевал я на них. — Лениво отозвался он и буквально чуть ли мурлыкнул. — Что думаешь по поводу изменений?

— Пытаюсь понять, чем они мне грозят. — Честно высказала то, что было у меня на уме.

Измаэль хищно улыбнулся, глаза коварно заблестели. По спине пробежали мурашки, настолько мужчина вошёл в образ хищника, наметившего добычу.

— Вот только не надо!.. — возмутилось было я. Но куда там, у меня кончились слова от его наглости!

— Я лишь думаю о том, какая у меня исполнительная наёмница, — усмехнулся Измаэль.

В голову почему-то сразу полезли непристойные мысли и образы.

— Вы… Вы!.. — пыталась найти подходящие слова, но, увы, они отказывались находиться. Потому мне оставалось только "выкать".

— Да, я, — продолжал он улыбаться. — Так что там со мной?

Меня накрыло осознанием, что надо мной просто потешаются, дразнят в своё удовольствие.

— До завтра! — выпалила я. М-да, со словарным запасом определённо нужно что-то делать, а то чувствую себя пятнадцатилетней девицей, которой делают предложения непристойного характера.

Пока убегала из дворца, пыталась понять, почему на меня так действует этот мужчина. В моей жизни было немного мужчин, но только один вызывал у меня похожие чувства… И теперь очень надеялась, что мы с ним больше никогда не встретимся, потому что повторное явление этого гада вряд ли переживу.

Я множество раз старалась оставаться беспристрастной: я одиночка, наёмница, та, у которой не может быть ни семьи, ни детей, и уж тем более чувств. У меня просто не должно было быть чувств. И всё же...

Я нарушила главное правило мира наёмников, охотников за головами — привязываться к заказчику и тем более цели, и это недопустимо. Правила существуют для того, чтобы обеспечить безопасность, они — гарантия, гарантия, что после выполнения заказа останешься не столько с оплатой, сколько живой, с возможностью вернуться и завершить дело, или взяться за новое.

Размышления о настоящем окрасили настроение в мрачные тона.

Сначала привязалась к маленькой принцессе, так сильно напомнившей мне волчат в маминой стае. Сравнение то ещё для человека, но волчата были такими же маленькими и беззащитными, что сжималось сердце при взгляде на них, хотелось защитить и уберечь… Тоже случилось и с Фиолой. Теперь появился проблемный принц Измаэль. Проблемный не в плане защиты — тут (уж не знаю почему) я была уверена в том, что он вполне способен защитить не только себя, но и меня заодно, — проблема заключалась в его характере. Вернее, в резких перепадах настроения. Меня манила перспектива узнать, с чем связанны неконтролируемые приступы ярости, будь они неладны. Теперь же он… просто заинтриговал. А ведь чересчур любопытный волк может угодить лапой в капкан. И оставить её там, пытаясь выбраться.

С этим нужно что-то срочно делать. Фиола и Измаэль всего лишь моя работа. Я выполняю… Нет, кого я обманываю? Настоящий наёмник просчитывает варианты и, в крайнем случае, переходит на сторону врага заказчика, если работать на него будет выгоднее.

Наёмница. Этот путь я избрала сама, потому что так было легче войти в мир людей. Но я не человек и не волк. Меня не примут люди из-за внешности, поэтому всегда скрываюсь под плащом, выполняю свою работу и исчезаю. Так и было на протяжении шести лет, пока не взялась за заказ от короля… Вывод: во всём виноваты правители. Всегда!

— Рогенда! — с ходу зову я подругу, открыв дверь хижины.

Никто не отозвался. Это насторожило. Тихо крадусь внутрь дома, осматривая каждую комнату, и готовая в любой момент напасть или отразить атаку самой. Как тихо, даже слишком.

В одной из комнат обнаружилась Фиола, спящая крепким сном. Разбудить девочку не удалось. Это уже не столько настораживало, сколько казалось странным — Фиола спала довольно крепко, но разбудить всегда удавалось.

В её комнате стояла посуда с остатками еды.

Помнится, был случай, когда лекари не могли определить болезнь одной дамы, которая постоянно спала. Проснувшись, она удовлетворяла естественные нужды и снова засыпала. Тогда один заезжий оборотень определил по запаху, что этой даме постоянно подсыпали сильное снотворное. Виновника не нашли, хотя под подозрением были уволенные слуги и повар. Позже эта дама снова начала страдать сонной болезнью и, в конце концов, скончалась. К слову, дама была весьма состоятельной, и после смерти всё имущество перешло к её детям.

Это была одна из баек, которые ходили при дворе Риалона. Насколько она правдива, трудно сказать. Может статься, что это выдумка, однако после этой байки сонные порошки и травы стали очень популярны.

Предположение относительно Фиолы подтвердилось — в её еду подложили сон-траву. Безобидная травка, используется для успокоения нервов и улучшения сна. Неужели у Фиолы проблемы с нервами? В принципе, это понятно, если вспомнить, что ей пришлось пережить. Только почему я ничего не заметила? Ответ очевиден: я не провожу рядом с ней столько времени, сколько Рогенда, чтобы замечать странности.

— Бедная девочка, — прошептала, боясь потревожить. Ласково провела по её волосам рукой. Обычно это её успокаивало. — Но где же Рогенда? И ладно бы не было только этой старухи...

Входная дверь скрипнула. Кто-то пришёл. Тело мгновенно среагировало — я прижалась к ближайшей стене и напряжённо стала вслушиваться.

Сквозняк донёс до меня знакомый запах, и я расслабилась.

— Что за дела, хозяйка?! — я двинулась к старой женщине, на языке вертелось множество неприятных слов, но приходилось выбирать выражения и сдерживаться, чтобы у старой Хильды не остановилось сердце от моего перекошенного лица. — Почему в доме нет никого из взрослых?!

Напуганная внезапным появлением, старуха замерла, выронив сумку.

— К-как н-нет? — бледнея, удивилась она. Её страх смешался с природным запахом, и отчётливо ударил мне в нос. — Недавно уходила на рынок...

— Это я вижу, — кивнула на вывалившиеся продукты. — Меня интересует, почему ребёнок остался один. И зачем было давать ей сон-траву?

— Т-так я ж-же… — я думала, старуху прямо на месте хватит удар, но нет. Она вдруг воодушевилась, словно что-то вспомнила. — Была! Девонька не одна была! Богом клянусь! Ух-ходила совсем недавно, была...

— Хозяйка, ты мне давай коротко и ясно: кто был, с кем и когда? — внезапно нахлынула злость. На неё, на Рогенду, на себя, — что позволила себе расслабиться и пустить дела на самотёк. Надо было тщательнее контролировать!

— Когда ух-ходила, девушка обед готовила для племянницы, — понятно, Рогда назвала Фиолу племянницей.

— А сон-трава? — подозрительно сузив глаза, указала на тарелку, где был обед для принцессы.

— Не ведаю об этом! — Твёрдо ответила старая женщина. Страха больше в ней я не чуяла, значит, говорит правду. — Обед в этот раз не дали мне готовить, отправили за продуктами на ужин.

— Ясно. — Разочарованно протянула я. — Сейчас мне нужно уйти, в следующий раз вернусь не скоро. Принесу с собой деньги на покупку продуктов. Когда Рогенда вернётся, передай ей, что я заходила, и не застала её. А если вдруг что-то случится, пойдёшь прямиком во дворец и спросишь телохранительницу Чёрного принца. Будут задавать вопросы, скажешь, что я твоя дальняя родственница, единственная.

Не дожидаясь ответа, быстрым шагом вышла из хижины. В шагах ста остановилась, принюхиваясь к запахам, что нёс ветер. Ничего. Возле земли обнаружился едва заметный искомый запах. Но пройти по нему было невозможно. Рогда, куда ты ушла? Что могло случиться, что ты сорвалась с места так внезапно?

Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа. Это раздражает — я не привыкла быть не в курсе событий, проходящих мимо меня.

— Сестра? — волчий рык, знакомый мне с детства.

Удивлённо повернула голову и увидела серого хищника.

— Норк, ты ли это? — ответом мне стал приглушённый волчий смех, похожий на тихий лай. Он явно доволен тем, что сумел застать врасплох.

Норк — второй по старшинству из детей Наи, волчицы, растившей меня какое-то время. Он — один из сильнейших волков в своей стае. Сильный, взрослый, но время его жизни, к сожалению, медленно подводит к старости и всем вытекающим.

— Норк, что ты здесь делаешь? — честно говоря, никак не ожидала увидеть его так близко к городу, тем более столице — по определению густонаселённой территории.

Нет, я, конечно, знала, что они обитают где-то в Анрэйте (лично содействовала переселению стаи из Риалона), но не ожидала, что мы окажемся практически соседями.

— Вожак приказал проверить границы. — Не стал скрытничать волк.

— Что-то случилось? — просто так границы своих территорий не проверяют, это мне известно. Задав вопрос, я рассчитывала получить хотя бы подтверждение своим догадкам. На это и делался расчёт.

— Человек был на нашей территории.

— Женщина? — уточнила я с нехорошим предчувствием.

— Да. — Подтвердил мои опасения Норк. — Что-то случилось?

— Пока ничего. — Покачала головой, раздумывая.

— Передать братьям сообщение? — вот за что я ценю свою лесную хищную семью, так это за то, что мы всегда готовы помочь друг другу.

— Да. Усильте проверку границ и запомните все запахи людей, что будут появляться на ваших территориях. Если одни и те же чужаки станут появляться ближе к городу, сообщите мне.

— Ты встревожена. — Норк не сказал мне ни "да", ни "нет". Да это и не важно, потому что он видит суть.

— Мне не нравится эта ситуация. — Медленно ответила я, стараясь не вскипеть. — Если всё станет слишком серьёзно, есть вероятность, что вам придётся покинуть свои территории на какое-то время.

— Покинуть дом?! Даже ты должна понимать, как это звучит...

— Я прекрасно понимаю твой гнев и недоверие, Норк. — Спокойно ответила я. — Однако в прошлый раз, когда я говорила такие же слова, вы меня послушали и смогли выжить. — Сделала паузу. Волк сомневался. — Я прошу об одолжении. — Добавила я, зная, что это веский довод прислушаться — об одолжении до этого момента я просила лишь раз.

— Ладно, сестра. — Согласился волк. — Я понял тебя, надеюсь, братья тоже смогут.

— Спасибо, Норк. Передай мою благодарность братьям и сёстрам.

Волк молча ушёл. Не прощаться — традиция, потому что мы знаем, что ещё встретимся. Если не в этой жизни, то в другой.

Моё послание будет передано во все стаи, но слушать будут немногие. Даже если так, мудрый выслушает и примет меры, глупый не станет даже слушать.

Я сделала всё, что могла. Осталось только ждать.

Рогенда, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Потому что в ином случае нам придётся разгребать результат твоих ошибок.