Глава 3

Глава 3. Привязанности

Риата:

Я направлялась на окраину столицы. Шла пешком — хотела осмыслить произошедшее, понять, почему меня так задели слова его высочества. В голову не приходило ни одной умной мысли. Я не услышала от него ничего нового, кроме, пожалуй, того, что он не испугался моей внешности. Так почему? Ответа так и не нашла, решила оставить этот вопрос на потом.

Отчего-то на душе было горько и мерзко. Почему люди поступают одинаково гадко? Будто не понимают, что порой их действия могут привести к тому, что они сломают кому-то жизнь. Или понимают?

Нужно отвлечься. Воспоминания той, прошлой жизни, где приходилось убивать ради выживания, только усугубят моё состояние. А мне рассеянность и раздрай в душе не нужны, по крайней мере, сейчас позволить себе этого не могу.

Мысли сами собой вернули меня на несколько часов назад.

То, с какой лёгкостью принц воспринял меня, застигло врасплох. Нет, не так. Я была поражена до глубины души его отношением ко мне как к обычному человеку, как… к женщине. Это было ново, странно и… почти невероятно. Раньше я с таким не сталкивалась: обычно меня боятся, иногда до дрожи; стараются избегать, ненавидят, или, в крайнем случае, пытаются избавиться как от порождения тёмных сил. Да, бывало уже не раз, когда охотница за головами становилась целью для других таких же искателей наживы. Правда, всё это было давно, когда маленькую девочку ещё не начали обучать искусству убийства. Девочка выросла, отомстила преследователям и получила своё нынешнее прозвище.

Нормального отношения к себе я не видела, не считая своего наставника и ещё кое-кого. Так и жила до сегодняшнего дня.

Пожалуй, я испытывала благодарность к принцу и даже в какой-то степени восхищена его смелостью — не видеть во мне зверя сложно, если и вовсе не невозможно. Он даже понял меня, всего на какую-то минуту, но понял, чего не случалось ещё ни разу за последние годы (маленький ребёнок, не воспринимающий меня как потенциальную угрозу, не считается). Стоит понять кого-то по-настоящему, проникнуться его ситуацией, как становятся очевидными слабости. Именно это напугало меня. Я оттолкнула его, как только поняла, что для его высочества открылись мои слабости. И он мгновенно стал тем, кем его привыкли видеть окружающие — палачом, не способным на жалость, — Чёрным принцем. В этом мы похожи: когда нас отталкивают, не принимают и даже не пытаются понять, мы становимся теми, кем нас хотят видеть.

И теперь я чувствую себя виноватой! Никогда не любила это чувство, да и был ли смысл в его пребывании в моей жизни, отмеченной гонениями? Как можно чувствовать себя виноватой, когда приходится воровать, чтобы выжить? Или угрожать, когда преследуют только потому, что внешне отличаешься от других? Никак. А может, я смогла бы обеспечить себя более достойной работой, а не убийствами? Нет, у меня было два пути: проститутка с экзотической внешностью, либо служение у богатых господ, равносильное рабству. Последнее же равносильно первому. Это жизнь, и каждый в ней выживает, как может, если только не появится тот, кто протянет руку и не предложит третий вариант.

Уф, как не вовремя я начала отдаваться во власть воспоминаний! Мне необходимо сосредоточиться на своей цели, а не играть в чувства. Иначе всё, чего добилась, рухнет в один момент. Допустить это — значит лишиться того, что дорого. А я не готова расстаться с тем, что мне подарила сама Судьба.

Ещё этот император!.. Вовремя я вспомнила про письмо — место, куда я направлялась, находилось фактически на отшибе города, на его окраине. И я находилась уже почти у цели.

Послание от императора, значит? Раз уж свидетелей поблизости нет...

Что за чертовщина?!

Внутри оказался чистый листок, который вспыхнул и сгорел вместе с конвертом. Я только успела рассмотреть пустой лист, прежде чем он осыпался пеплом. Шутка? Сомнительно. Проверка, дойдёт ли до адресата? Не знаю. Но раз уж императору обо мне неизвестно, и он не догадывается, где меня искать, то это замечательно. Одной проблемой меньше.

До меня дошли слухи, что император отправил своего сына обратно в Дориантскую империю из-за того, что тот упустил принцессу. Боги, как же я рада, что у меня получилось провернуть побег и обмануть их. Только вот надолго ли?

Дорианцы не знают, что настоящей принцессе всего лишь шесть лет — страна не один десяток была закрыта. Вероятно, правители делали упор на внутреннее развитие страны, и потому мало интересовались внешней политикой. По крайней мере, слухов о том, что империя открыла границы и принимает послов, я не слышала.

Мне пришлось сжечь часть картин, на которых была изображена принцесса, чтобы не вскрылся обман. К сожалению, на картинах также были изображены родители девочки, так что портеров королевской четы Риалона осталось чрезвычайно мало...

Если правду всё же узнают (или единственный наследник мужского пола сам поведает истину захватчикам), то будет уже поздно — мы сумели надёжно скрыть малышку. Следов, ведущих к настоящему укрытию, не найти — побег совершило двое взрослых, а болтать лишнее мы не станем.

В данный момент я решила воспользоваться случаем и навестить малышку Фиолу. Потом неизвестно, когда выдастся свободное время. Так что сейчас я направлялась к старой хижине, что стояла на отшибе столицы, на границе с лесом. Попутно вспоминала, чем ещё мне необходимо заняться.

Первым делом надо узнать последние новости о захваченном королевстве. Интересно, жив ли принц, единственный наследник Риалона? Если его не убили сразу, то это означает, что его хотят использовать в своих целях. Шансов того, что принц жив, крайне мало. Я могла бы попробовать спасти мальчика, но это означало подставить под удар малышку: возможно, наследника оставят в живых как наживку для принцессы.

Самое печальное заключается в том, что девочка знает — ей больше не увидеть родителей живыми. Она осознаёт, что я защищаю её, и потому выполняет всё, о чём я попрошу. Однако ребёнок остаётся ребёнком — принцесса не понимает всей опасности ситуации. Поэтому с ней остался ещё один человек, преданный королевской семье — гувернантка принцессы по имени Рогенда.

Рогда работала на своей должности четвёртый год, когда нам пришлось бежать. С той разницей, что она практически растила принцессу.

Рогенда немногим младше меня. Она невысокая, красивая девушка, обученная этикету и другим вещам, которые должна знать любая знатная девушка. В отличие от звероподобной меня. Гладкая кожа, ровный цвет лица, светлые, аккуратно стриженные короткие волосы, на ощупь словно шёлк, нежная кожа рук, никаких клыков, и главное — тёмно-карие глаза.

Когда мы познакомились (это случилось при весьма необычных для знакомства обстоятельствах), четырёхлетняя принцесса сразу заинтересовалась моими жёлтыми глазами. Её отец, король Риалонский, разъяснил девочке, кто я и что сделала, на что принцесса заявила: "Папочка, у неё такие красивые глазки!". Тогда у нас завязался с Фиолой странный разговор о моих глазах, плавно перешедший на обсуждение животных и волков в том числе. В итоге получилось так, что маленькую принцессу было просто невозможно оттащить от меня — она начинала громко истерить, не давая нам расстаться надолго. И королю ничего другого не оставалось, как смириться и оставить меня при Фиоле, назначив личной охраной. Принцесса Фиолина тогда очень настороженно относилась к личным телохранителям и часто от них убегала или просто жаловалась отцу, что ей не нравятся суровые дяденьки и тётеньки, которые пугают её. Весьма капризная девочка, но только благодаря ей, я не была казнена, или отдана для жестоких развлечений королевским друзьям (помнится, поступали подобные предложения).

Помню, как тогда испугалась Рогенда, увидев меня в обществе малышке. Первое время она старалась не приближаться ко мне близко, особенно, когда маленькая принцесса играла со мной (Фиола бессовестно начинала вопить или плакать, если я вдруг решалась отказать ей). Со временем гувернантка привыкла ко мне и начала понемногу разговаривать. Так мы и подружились.

Рогда временами бывает той ещё стервой, но за принцессу стоит горой. Объединённые общей целью — защитить и дать девочке вырасти, чтобы та смогла занять своё законное место, — мы сговорились совершить побег и обмануть императорских прихвостней, для чего я изображала принцессу. Вернее, до сговора было далеко — времени было катастрофически мало, и я просто поставила Рогду перед фактом: либо она помогает мне, либо я совершаю побег сама. Удивительно, но за короткий промежуток времени мы успели поспорить, гувернантка — поистерить, осознать, что она неправильно себя ведёт, и даже упрекнуть меня в том, что я чего-то жду вместо того, чтобы делать то, что рассказала ей.

Нападение на дворец правящей четы Риалона не было ни для кого тайной: как только армия Дорианта выступила, король получил донесение. Проблема заключалась в том, что она слишком быстро продвигалась вглубь страны, вызывая панику среди населения. Примерно, в нескольких днях пути от дворца, вражеские войска остановились, чтобы передохнуть. Ожидалось, что передышка растянется на дней пять — до этого они отдыхали только по ночам. Однако то был обманный манёвр. Наша собственная армия попросту опоздала к моменту захвата дворца. Мы успели покинуть его только благодаря моим волкам, сумевшим предупредить о стремительном наступлении чужаков.

Рогенда и принцесса устроились в хижине на окраине столицы Анрэйта. Я разыскала для них самое удалённое место, куда не позарится заглянуть даже путник. Время не пожалело, не побоюсь этого слова, убогое сооружение. Простенький одноэтажный домик состоял из трёх комнат: кухни, где стояла небольшая печь, да имелось специально обустроенное для жаровни место; спальни, где была одна старая жёсткая кровать, и маленькой кладовой.

Хозяйка жилища оказалась на редкость жадной до денег. Пришлось немало заплатить, чтобы девочки смогли у неё поселиться. И ещё отдельно доплатить, чтобы они хорошо питались и не боялись разоблачения. В общем, пришлось выложить немало старухе за молчание. Деньги, конечно, не гарантия, если у человека язык без костей. Однако даже моя внешность иногда бывает крайне полезной: показав свои звериные "прелести" в виде "прекрасных" глаз и клыков, я предупредила старуху, чтобы та, если вдруг спросят, отвечала всем, что у неё остановились на время родственники. Судя по испуганным глазам и трясущимся рукам, она меня поняла.

Так у маленькой принцессы появился кров, тепло и постоянное питание, которое оплачиваю я.

За самим домом, находившимся недалеко от леса, установила слежку, которой занимаются члены моей приёмной семьи. За хижиной приглядывали мои братья-волки и их молодое потомство, готовившееся стать полноценными членами стаи этой весной.

На подходе к хижине я почувствовала знакомые запахи, — спасибо далёкому родству с хищниками, — принадлежащие принцессе, Рогенде и хозяйке. Среди них я также едва уловила запах своих братьев. Они были здесь давно, и в скором времени придут проверить, всё ли в порядке.

Дверь открыла хозяйка. Она была одета для выхода в город. Увидев меня, старуха испугалась, вычертив рукой замысловатый символ — видимо, какой-то оберег, призванный защитить её от меня. Даже то, что мои глаза были скрыты капюшоном, не уменьшило её страха — старуха всё ещё отчётливо помнила, что я не человек (по её мнению). Что ж это нам на руку.

— Пресвятые небеса! — испуганно отозвалась она.

— И вам того же, — улыбнулась я так, чтобы стали видны клыки. — Собираетесь в город?

— Д-да...

— Что ж, тогда, пока вы не ушли, ответьте, никто не интересовался гостями в вашем доме?

— Нет, что вы, что вы. А если и спросят, я им скажу, что внучатая племянница в гости пожаловала с дочкой, — заверила меня старуха, старательно избегая смотреть мне в лицо.

— Отлично. Держите, — я протянула маленький мешочек, наполненный деньгами. — Купите в городе хорошие овощи и мясо, если найдёте. И не скупитесь.

— Спас-сибо, — практически заикаясь, поблагодарила она.

— Да, и ещё кое-что, — пальцем я дотронулась до плеча собеседницы, давая понять, чтобы она выслушала, прежде чем уйдёт. — Хозяйка, узнайте от людей новости, касающиеся императора Дорианта и его сына. Но так, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему интересуетесь. Я понятно выразилась?

— Отчего же, понятно.

— Всё, что узнаете, расскажете только мне. Остальным — ни слова, чтобы ни говорили.

Я убрала руку от трясущейся старухи, и она быстро поковыляла в ту сторону, откуда я только что пришла.

— Рогенда! — окликнула я.

— Рииииии! — прежде, чем я поняла, на меня налетело маленькое чудо с изумрудно-зелёными глазами необычного миндалевидного разреза и светло-каштановыми волосами, частично заплетёнными в косу.

— Принцесса! — гневно отозвалась Рогенда.

— Ой, — девочка спряталась за меня. — Ри, спаси меня.

— Принцесса! — повторила бывшая королевская гувернантка, выглядевшая недовольной. Что-то она растрёпанная. Девушка перевела свой аристократический взгляд на меня, наконец, заметив гостью. — Риата?

— Привет, Рогда. Что на этот раз случилось?

— Принцесса, — недовольно развела руками Рогенда.

— В чём дело, Фиола? — обратилась я к девочке, вцепившейся в мой плащ.

— Я не хочу расчёсываться! Мне не нравятся причёски! — заявила малышка, надув губки.

— Голова от них болит?

— Да! — сдала с потрохами свою учительницу-мучительницу маленькая принцесса. При этом вид у неё был крайне довольным — знает хитрюга, что в обиду не дам.

— Рогенда, возможно, не стоит делать Фиоле сложные причёски в таком месте? — я красноречиво обвела взглядом непрезентабельного вида стены, отчётливо пахнущие сыростью и старостью.

— Риата, она ведь принцесса! — Настаивала девушка. — И не должна забывать об этом!

— Знаешь, мне кажется, что составление сложной причёски не является показателем статуса. — Осторожно заметила я.

— Ты не понимаешь, всё начинается с малого! — Не стану отрицать, я действительно не понимала этого рвения демонстрировать знатное происхождение в любом месте и в любое время. — Сначала она откажется от причёсок, а потом и вовсе все манеры позабудет! Что тогда станет с её народом? — не унималась Рогда.

Я лишь хмыкнула — на меня эти её тирады давно не производили впечатления. К тому же я знала, что гувернантка набивает себе цену, а не действительно переживает за судьбу Риалона. Я вообще сомневалась, что кто-нибудь позволит Фиоле занять законное место, если объявить, что она жива и жаждет править Риалоном.

— Фиола и так достаточно долго терпела твои издевательства над своими волосами. Ты и сама свои волосы распущенными оставляешь, хотя и королевская гувернантка. — Отрезала я, не желая и дальше выслушивать пустые слова.

— Да делайте, что хотите! — фыркнула Рогенда и, гордо задрав подбородок, ушла в комнату, в которой она жила вместе с принцессой.

— Спасибо, Ри, — поблагодарила малышка, отпуская плащ.

— Не за что, принцесса, — рефлекторно отозвалась я. — Фиола, давай поговорим.

Малышка опустила голову, ожидая, что её будут ругать, но сама осталась на месте. Я же опустилась на одно колено, чтобы иметь возможность говорить с ней на одном уровне.

— Фиола, ты ведь принцесса, помнишь?

— Да. — Подтвердило это маленькое чудо и тут же насупилось, вызвав у меня улыбку: — Но причёски не хочу!

— Я не заставляю тебя носить сложную причёску. Просто ты всегда должна помнить о том, что принцесса своей страны.

— Почему? — Продолжая дуть губки, спросила девочка.

— Потому что твой народ, люди, которые сейчас страдают, ждут тебя, чтобы ты им помогла. Сейчас, в таких условиях, — я повела рукой, указывая на обстановку хижины, — легко забыть, кем ты на самом деле являешься, я это понимаю. Но ты должна помнить, что это не то место, где ты должна быть.

Говорила, а сама сомневалась в том, что эта девочка по-настоящему нужна кому бы то ни было ещё, кроме нас с Рогендой. Видимо, ребёнок это чувствовал:

— Я не хочу возвращаться. — Головка с недоплетённой косой светло-каштанового цвета опустилась, зелёные глазки уставились в пол. — Я боюсь, — выдавила из себя девочка.

Сейчас она была тем, кем должна быть — сущим ребёнком, без титулов и прочей ерунды, абсолютно неинтересной детям. Она чувствовала то, что должна в такой ситуации — боялась, как и любой ребёнок, переживала за себя, скорбела по родителям, пусть и не так, как взрослые — возможно, неосознанно, пряча всё внутри себя, чтобы мы с Рогендой не догадались, насколько ей тяжело.

— Понимаю. Но, послушай, Фиола, — мягко позвала, малышка посмотрела своими глазками на меня, — я здесь, я с тобой. И Рогенда тоже. Мы обе будем с тобой. Я обещаю тебе, что сделаю всё возможное, чтобы защитить маленькую напуганную принцессу. Ты мне веришь?

— Да. — Помолчав, ответила девочка. — Ри, а что с Кайлом?

— Твой брат? — Я задумалась. Честно сказать, не ожидала такого вопроса. — Не знаю, малышка.

— Ты ему поможешь? — и столько надежды во взгляде и голосе.

— Я не уверена, что у меня получится его спасти. — Отвела глаза, не в силах сказать ужасную правду, разбить надежду.

— Почему? — в глазах девочки стояли слёзы.

Плохо дело. Нужно что-то срочно придумать, чтобы она думала о другом. Что угодно, лишь бы отвлеклась, не сникла окончательно...

— Потому что им нужна ты. — Я на ходу начала сочинять сказку, в которую мог бы поверить ребёнок. — Злой император очень хитрый и коварный человек. Он знает, что ты хочешь спасти своего брата, поэтому ждёт, что ты придёшь. А знаешь, что он сделает, если поймает тебя? — малышка покачала головой. — Он убьёт его.

Испугалась. Да, это не самые подходящие слова для шестилетней девочки, но она всё понимает. Даже то, что люди жестоки. И в будущем, если она унаследует престол, ей пригодится это знание. Рогенда учит принцессу премудростям королевской жизни, я же учу её различать врагов и друзей.

— Тебе страшно, я знаю, — не совсем правда, её мучает неизвестность, как и нас. — Фиола, даже если за тобой пришлют армию, мы с Рогендой защитим тебя. Вернее, это мне придётся сражаться и защищать, а Рогенда спрячет тебя. Что-что, а спрятаться она сможет. — Ободряюще улыбнулась.

Получилось — лицо малышки посветлело. Не зря мы заставляли Рогду играть с принцессой в прятки.

— А как же ты, Ри? — неуверенно спросил ребёнок.

— Не волнуйся, малышка. Я найду вас, где бы вы ни прятались.

— Ты не умрёшь? — ещё один неожиданный вопрос.

— Ну что за взгляд? Разве принцессы должны так смотреть? Нет, я не умру, — по своей воле уж точно. Я крепко обняла её, заглянула в изумрудные глазки. — Я же не обычный человек. Как зарычу, и вся императорская армия умрёт от страха! — Для достоверности пришлось порычать.

— А если покажешь императору клыки, он убежит! — хихикнула Фиола.

— Ага.

Ну вот, страх отпустил её. Всё же дети есть дети. И даже страх этого не изменит.

— Позовёшь её? — кивнула в сторону комнаты, куда ушла Рогенда и где совсем рядом, скрываясь за углом, бессовестным образом бывшая гувернантка подслушивала весь наш разговор.

Маленькая принцесса убежала в свою комнату. Девушка появилась спустя несколько мгновений.

— Рогенда, я ухожу. — Предупредила, делая вид, будто не знаю, что она подслушивала.

— Уже? — дугой выгнула бровь девушка.

— Я приходила проверить, всё ли у вас в порядке.

— Когда придёшь в следующий раз? — Рогда поняла, что я не собираюсь задерживаться.

— Не знаю. — Пожала плечами. — У меня появилась работа.

— Ты смогла устроиться? — Восторженно уставилась на меня пара карих глаз.

— Да. — Сама до сих пор не могу в это поверить.

— Где? Кем?

— Работа не из простых, — я решила сразу пресечь поток последующих вопросов и расспросов, — но платят хорошо. Работать буду пока во дворце.

— Ты случайно не?.. — кажется, я знаю, о чём она подумала. Судя по тому, как отводит глаза, я права в своих догадках.

Интересно, почему молодой аристократке в голову пришла мысль, что я могу устроиться куда-нибудь, предлагая услуги интимного характера?

— Я сейчас работаю на принца Измаэля. — Резковато уточнила прежде, чем собеседница успела надумать пошлости. — По "просьбе" короля буду охранять его. — Выделила особой интонацией слово "просьба", подразумевая, что такими предложениями не разбрасываются.

— Чёрного принца? — ужаснулась подруга. — Риата, я слышала о нём...

— И что же? — сухо уточнила я.

— Говорят, он очень жестокий человек, в отличие от своего брата.

Не удержавшись, закатила глаза. И эта туда же!

— Рогенда, вспомни, что болтают про меня. — Попробую открыть ей глаза. — Будто я на самом деле волк с рогами какого-то демона, притворяющийся человеком и что я пожираю души и плоть своих заказчиков, если они меня обманывают, а мои глаза, если в них долго смотреть, могут превратить в каменное изваяние.

Какие глупости только не придумают в страхе люди! Чем больше боятся, тем больше придумывают. И когда бесятся непонятно от чего, тоже многое способны выдумать, лишь бы насолить кому-то.

— В любом случае, Рогда, характер у короля тоже не сахар, как думают многие, поверь мне. Но принц Измаэль, в отличие от брата, по крайней мере, не скрывает своих намерений и характера. И, насколько я поняла, жестоким он становится не из-за мимолётной прихоти. — На самом деле я ещё не разобралась в причинах, из-за которых его высочество становится невменяемым. Но на это мне отводится целых три месяца, успею понять.

— Риата, мне кажется, или ты ему симпатизируешь? — Рогенда выглядела потрясённой.

— Почему бы и нет?

Рогенда открывала и закрывала рот, как рыба, пытаясь отыскать слова. Видимо, не нашла — рот остался открытым от удивления.

— Рогда, не придавай этому значения. — Устало отмахнулась от возможных бредовых предположений. — Сейчас это не то, о чём мы должны беспокоиться.

— А? Да, безопасность принцессы на первом месте, — согласилась она, хотя выглядела всё равно потрясённой. — Но, Риата, ты уверена, что работа на Чёрного принца не будет грозить жизни принцессе? Если он узнает, кого мы прячем в его стране, то её наверняка попытаются использовать...

Будто я не думала об этом!

— Что бы ни говорили в народе о принце, я уверена, что он этого не сделает. В крайнем случае, если он попытается навредить Фиоле, я сделаю всё, чтобы не дать ему такой возможности.

— Ясно. Ты, как обычно, берёшь на себя отвлекающую роль, — понятливо вздохнула девушка. — Прямо как тогда, во время побега.

— Рогда...

— Что? Если бы не ты, лично я была бы уже мертва или изнасилована вражескими солдатами. И кому бы я была нужна после всего?

Нехороший вопрос. Хоть сейчас уже не те времена, когда девственность — обязательное условие для любого брака, для аристократок до сих пор лучший способ заполучить выгодную партию — сохранить себя невинной до замужества.

— Принцессе. — Сказала я.

— Да, только ей, пожалуй. Но если бы не ты, у меня не было бы надежды на хорошее будущее. И то, что ты узнала о нападении незадолго до начала до штурма замка!.. — Кажется, девушка и впрямь восхищена. — Это впечатляет!

— Не говори ерунды, Рогенда. — Проворчала, не желая обсуждать себя. — Это моя работа. Король нанял меня именно для того, чтобы я оберегала наследную принцессу.

Бывшая королевская гувернантка согласилась. И замялась:

— Ри, есть новости?..

— О принце Кайле? — догадалась я. Девушка кивнула. — Извини, но новостей нет.

— Понятно, — Рогенда была разочарованна.

Наследный принц Кайл был дружелюбным и немного наивным человеком, из-за чего его всегда пытались обмануть или манипулировать им. Он младше Рогенды всего на три года. Я слышала, они были близкими друзьями, хотя сама не была свидетельницей их хороших отношений, так как была постоянно занята обеспечением мер безопасности, да и дворцовые сплетни не являлись для меня приоритетом, если только это не касалось моих обязанностей. Я видела принца Кайла, в основном, на официальных мероприятиях, где моё присутствие было обязательным.

— Рогенда, мне пора. — Вырвала подругу из печальных раздумий.

— Ну и куда ты пойдёшь? — С укоризной посмотрела она на меня. — Есть хоть где переночевать?

Неужели мне любезно предложат остаться тут?

— Пойду в город. Нужно кое-что узнать. Сниму комнату в гостинице, там и переночую.

— А не лучше ли будет остаться здесь?

Это предложение поступало с завидным постоянством с тех пор, как девочки стали жить в этой хижине. Я предпочитала ночевать где угодно — хоть под открытым небом, но с волками под боком, — только не в затхлых стенах этой разваливающейся конструкции.

Эти условия — временные. Как только накоплю нужную сумму, займусь поиском приличного дома. Если всё пойдёт хорошо, куплю его. Если нет, то буду арендовать.

— Я плачу за вас двоих немало денег, а если ещё и за себя начну платить этой старухе, то она заломит просто невероятные цены! — Возмутилась только для вида, чтобы гувернантка перестала лелеять навязчивую идею. — К тому же, для вашей же безопасности мне не стоит появляться здесь часто.

— Ты уже всё продумала, не так ли? — вздохнула Рогда, сдаваясь.

— Это моя работа, — улыбнулась я и пошла в сторону леса, едва молодая аристократка закрыла за мной дверь хижины.

В общей сложности прошло около трёх часов с того момента, как принц Измаэль отпустил меня. Солнце медленно продолжало садиться. С серого неба, кружась, словно в танце, медленно падали редкие, но крупные снежинки. однако я не спешила вернуться в гостиницу. Осталось ещё одно небольшое дельце.

Изо рта вырывались клубки пара. Холодно. Стало быстро холодать. Безжалостный ветер пробирал до костей. Зима не спешила уступать весне. Если погода останется такой изменчивой, мне придётся подумать о покупке новых вещей — всё осталось в Риалоне, что может оказаться весьма затратным делом.

Ветер сменил направление, неся с собой белых вестниц зимы и ароматы леса. Я почувствовала другие запахи, среди которых уловила до боли знакомый. На холме стоял волк. Крупный, когда-то величественный и сильный, теперь старый и немощный.

— Пришла, — прорычал он с презрением.

Для обычных людей любые звуки, которые издаёт волк, кажутся угрожающими. На самом деле, в зависимости от изменений в рычании, можно понять, о чём говорит волк. И понимала их только я одна. Так же, как они понимали меня. Видимо, таким своеобразным способом проявилось родительское наследие.

— Здравствуй, Томо. — Вежливо поздоровалась со старым хищником.

— Много лун прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Начал он издалека. Но я не сомневалась, что мы обязательно вернёмся к нашей извечной теме, нашему вечному спору о том, где и чьё место.

— Да, и с тех пор, как ты изгнал меня из стаи. — Грубо подтолкнула старого зверя к тому, что он хотел мне сказать. У меня не то настроение, чтобы размусоливать старую тему. — Зачем ты пришёл?

— Я пришёл сказать тебе, чтобы ты больше не искала стаю. — Угрожающе зарычал старик. — Из-за тебя наш молодняк сбивается с пути волков.

— Не моя в том вина. — Огрызнулась я. — Ты придерживаешься строгих правил, запрещая волкам даже видеться со мной. Я понимаю, ты хочешь оградить их от опасности, но мама всегда говорила...

— Замолчи! — рыкнул разъярённый волк. — Ная не твоя мать, она подобрала тебя из жалости! Ты жила с нами наравне, делила пищу и спала рядом со всеми. До тех пор, пока Наю не изгнали из стаи из-за тебя!

Вот мы и подошли к главному.

— Ная была доброй и мудрой волчицей. — Так и хотелось сказать "в отличие от тебя". — Она знала, что делает, и не боялась нести ответственность за свои действия. А то, что сделал ты, когда стал вожаком стаи, больше не касается её!

Когда-то Томо пытался ухаживать за Наей. Но, из-за того, что она привела в стаю человека — девчонку, в которой волки удивительным образом чувствовали кровное родство, стая раскололась. Томо просто не смог принять меня, как нового члена стаи, хотя очень старался доказать Нае обратное. С ним было согласно большинство волков, вожак в том числе.

Ная ушла, вслед за ней потянулись Томо и другие волки, которые посчитали несправедливым решение вожака. Позже Томо стал вожаком обеих стай и попытался объединить их. Однако волки из старой стаи остались при своём мнении и были против объединения. Условием их согласия стало изгнание человеческого ребёнка с кровью волков. Томо так и сделал. Только Ная этого не одобрила и ушла из объединённой стаи. Весной она родила девять волчат — неслыханное количество для одинокой самки. Я помогала ей растить малышей. Такой большой приплод мог сделать стаю и огромной, закрепив за ней территорию, которую никак не могли поделить с другой стаей. Это упущение Томо не смог себе простить. А позже, свалил всё на меня, найдя объект для ненависти.

В итоге, старый и дряхлый, лишённый титула вожака, сейчас уже он не мог ничего решать в стае. Его мнение, как старого и умудрённого опыта волка, принималось во внимание, но не более того. И теперь, пытаясь "образумить" следующие поколения, он решил лично заняться этим делом. А именно — мной.

— Ты всё ещё считаешь, что не виновата в том, что случилось с Наей?

— Я считаю, — холодно произнесла я, — что ты уже достаточно умён, чтобы понять: я не отвечаю за принятие решения других волков. Если тебя беспокоит, что мои братья и сёстры до сих пор остаются со мной в хороших отношениях и помогают, то скажи им об этом сам.

— Дерзкая девчонка! Волки тебе не родня! — Распинался старый хищник, брызжа слюной. — Все щенки Наи такие же слепые, как их мать! Если они не внемлют моим предупреждениям, то обе их стаи погибнут из-за тебя!

До этого момента я практически не слушала старого маразматика, одержимого ненавистью ко мне. Кому как не мне знать правду — пусть мы не были связаны кровью, но все щенки Наи, которых я помогла ей вырасти, были моими молочными братьями и сёстрами.

— Я думала, что прожитые годы сделают тебя мудрее, Томо. Что ж, жаль, я ошиблась. — Глядя прямо на волка, твёрдо произнесла я. И добавила, вложив в слова всю силу и смелость, на какие была способна: — Если хочешь подраться со мной, то предупреждаю: я больше не позволю тебе причинить вред кому-то ещё из моей семьи! Ты стал дряхлым и немощным, в то время как я выросла и стала гораздо сильнее, чем ты думаешь.

— Для того чтобы навредить, необязательно действовать самому. — Сказал Томо и ушёл прежде, чем я могла что-либо ответить.

Его тявкающий смех, похожий на кашель, донёс до меня ветер.