Глава 5

Глава 5. Притяжение

Чёрный принц находился в своих покоях и изучал все документы, которые получил король от Рыцарского Ордена за прошедший год, развалившись на своей широкой, поистине королевской кровати. Его внимание привлекли занавески, колыхавшиеся в отсутствии ветра.

— Я дал тебе выходные до тех пор, пока не заживут раны. — Недовольно произнёс Измаэль, зная, кто вторгся к нему.

— Да, принц. Однако я не получала прямого приказа не являться во дворец. — Заметила Риата.

— И только поэтому ты явилась на службу? — Уточнил Измаэль, прищурив глаза.

— Отлёживаться из-за царапин и синяков? — Фыркнула Волчица и добавила без бахвальства: — Это не для меня.

Чёрный принц усмехнулся — почему-то он не сомневался в этом.

— Ты снова нацепила эту тряпку?

— Мой предыдущий плащ был порван, поэтому я надела другой. — Спокойно ответила наёмница, намереваясь отстаивать своё право скрывать лицо.

— Кажется, я уже говорил тебе, — раздражённо повторил Измаэль, — ни мне, ни моим людям не важно, как выглядит человек, если он хорошо исполняет свои обязанности. Так какова причина на этот раз, чтобы натянуть капюшон? — принц оказался проницателен.

Волчица промолчала. Именно из-за того, что она не стала сидеть в гостинице, где никто не увидел бы результата травли, устроенной рыцарями, ей пришлось снова натянуть капюшон на лицо. Но отсиживаться она действительно не хотела, считая, что, если не появится во дворце, то это сочтут за победу — ведь именно отлучения от должности телохранителя принца Измаэля добивались члены Ордена. А демонстрировать слабость врагам Риата себе не позволяла даже в юном возрасте.

— Не хочешь говорить? Ладно. — Отступил Измаэль и поманил рукой. — Подойди сюда, — вспомнив, что его могут ослушаться, добавил, — это приказ.

Принц оказался прав: ослушаться наёмница не имела права, этого ей не позволяли собственные принципы.

Риата подошла к мужчине, тот, переложив документы на прикроватный столик, жестом показал сесть рядом с ним, на кровать, после чего протянул руку, развязал тесьму плаща и отшвырнул его. Стиснув зубы, чтобы не начать ругаться, Измаэль осматривал многочисленные царапины, синяки и порезы. Больше всего пугало лицо женщины, на котором отчётливо красовались след от удара и распухшая нижняя губа.

Если бы Волчица не закрыла глаза, то увидела бы, как на лице мужчины ходят желваки и в ярости сжимаются кулаки.

— Поэтому ты заявилась сюда в накидке? Чтобы никто не увидел того, что с тобой сделали эти ублюдки, называющие себя рыцарями, которые должны защищать народ, а не издеваться над моими подчинёнными?! — ярость охватила Измаэля, стоило ему вспомнить отвратительное зрелище.

— Ваше в...

— Молчи уже! — прикрикнул Измаэль. — Ты сама, когда шла с ними, не думала, что они не побеседовать за распитием чая зовут?! Где была твоя голова в тот момент?!

— Прошу простить… — Риата понуро опустила голову. На деле наёмница не чувствовала себя виноватой, но сейчас с этим мужчиной лучше соглашаться, чтобы он быстрее остыл.

— Зачем ты туда вообще сунулась?! — разошёлся принц.

На этот вопрос Волчица не смогла промолчать или солгать. Она вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо в глаза Измаэлю. В жёлтых глазах вновь всколыхнулось что-то дикое.

— Я слышала в народе о том, что творится в Ордене. Вам нужен был повод, чтобы навести там порядок и...

Принц швырнул в стену королевскую печать, лежавшую под рукой, заставив наёмницу замолчать и в страхе немного отодвинуться от него.

— Повод?! Мне нужен был ПОВОД?! — гневно крикнул принц, заставив наёмницу подняться с кровати и медленно попятиться.

— Ваше...

— МОЛЧАТЬ!

Подобный приступ был уже знаком наёмнице, поэтому она точно знала, что сейчас принца стоит слушаться, иначе ей...

— Куда-то собралась? — обманчиво ласковым голосом спросил Измаэль.

— А… эм… ваше… — попыталась оправдаться Волчица, замерев на месте.

— ПРИНЦ ИЗМАЭЛЬ! ТАК я просил тебя называть!

— Простите, но это обращение нарушает установленные правила… — Риата не смогла промолчать на этот раз, о чём успела пожалеть.

Договорить наёмнице снова не представилось возможным, так как взбешённый принц подлетел к ней и, схватив запястья, с силой прижал к стене.

— Какие, говоришь, правила? Те, что установлены королём? Для тебя здесь Я господин! Ты сама это сказала.

— Да, ваше… — пристальный взгляд разгневанного мужчины заставил мгновенно исправиться, — принц Измаэль.

— Так-то лучше, — немного успокоился принц. — А теперь вернёмся к твоим тряпкам.

— Это плащ. — Механически поправила Риата.

— Ладно, — согласился Измаэль, и продолжил разбираться, — зачем ты нацепила плащ? Я уже просил тебя не носить его. Моим людям нужно знать тебя в лицо, но, как видно, мои просьбы ты не выполняешь...

— Это была просьба? — искренне удивилась наёмница, пытаясь вспомнить оную.

— Риата, — внезапно уставшим голосом произнёс принц, — ты не понимаешь, да?

— Не понимаю, чего? — с подозрением спросила Волчица.

Объяснение поступило незамедлительно:

— Как отличить просьбы от приказов. — Раздражённо произнёс Измаэль. — Если я о чём-то прошу, это нужно выполнять.

— По-моему, господин, это вы не понимаете разницу. — Осторожно высказалась Риата. — Просьбы выполняют в зависимости от желания того, к кому обращена эта самая просьба. Если же ваши просьбы нужно исполнять, то они ничем не будут отличаться от ваших приказов.

— Да? — искренне изумился Измаэль. — Тогда понятно, почему ты единственная, кто так делает.

— Вы "просили" кого-то ещё? — вновь удивилась Риата.

— Конечно. — Пожал плечами мужчина. — Например, офицеров, когда мне нужна была информация...

Волчица тихо рассмеялась, чем застала врасплох принца.

— Ваше… кхм, — вовремя исправилась Риата, — принц Измаэль, ваши "просьбы" исполняются людьми по одной простой причине — вас боятся.

— Это мне только на руку, — признался Измаэль, не испытывая угрызений совести по этому поводу.

Молчание, во время которого каждый из них переваривал новую информацию, продлилось недолго — Риата испытывала некоторое неудобство, лишённая возможности двигаться.

— Не могли бы вы отпустить меня? — Попросила Волчица.

К слову сказать, Измаэль продолжал удерживать Риату за запястья, уже не так сильно, как прежде, но это причиняло женщине дискомфорт и заставляло испытывать неловкость от их близости.

— Сначала скажи, сходишь со мной в подвальные помещения? Без своего плаща.

Наёмница хотела было согласиться, но последнее уточнение отбило всякое желание: "красоваться" перед каждым встречным полученными "трофеями" в виде синяков, царапин и иных повреждений, абсолютно не хотелось. Вдобавок, что это за "в подвальные помещения"? Неужели терпение принца кончилось, и он хочет избавиться там от неё?

Риата покачала головой и твёрдо ответила:

— Нет. — Умирать она пока не планировала.

— Сходишь вместе со мной? Сама. — С нажимом вопросил принц.

— Нет, — упрямо повторила наёмница. Последнее слово насторожило. Что значит "сама"? Будто у неё ноги отнялись или...

Додумать Риата не успела.

— Тогда не кричи, — предупредил принц, поднял женщину и перекинул через плечо, после чего направился прямиком в подвальные помещения.

— Когда я говорил "не кричи", это была просьба, — недовольно сказал Измаэль, петляя по подземелью.

Уровень пыточных и тюремных камер уже миновал, так что Волчица невольно вздохнула с облегчением. Однако радоваться тому, что её не собираются пытать или сажать за решётку, не стала: всё ещё было неизвестно, куда её несут.

— Я уже говорила вам, что просьбы выполняют в зависимости от своих собственных желаний! — не переставала возмущаться Риата.

— Ах, да. Всё никак не привыкну к такой трактовке, — ехидно отозвался мужчина.

Всё время, пока принц Измаэль нёс наёмницу через дворец, им попадались служанки и слуги, на каждом шагу едва ли не падающие в обморок от увиденной картины. Стражники молча взирали на представление, бледнея от догадок, что же собирается делать Чёрный принц с этой женщиной, учитывая, что он направлялся прямиком в подвальные помещения, где находились дворцовая тюрьма и пыточные камеры.

Стоит отметить, что ноша Измаэля в виде взрослого женского тела, весила немало, из-за чего уже на десятой минуте лицо принца приняло надменно-жёсткое выражение, а взгляд, казалось, был способен убивать любого встречного.

— Мы ведь не в подвале? — спросила Риата после продолжительного молчания.

— Верно.

— И-и-и, — протянула женщина, гадая, — куда вы направляетесь?

— Неужели стало интересно? — продолжал ехидничать принц, время от времени подбрасывая на плече наёмницу, чтобы было удобнее нести её.

— Всё же хотелось бы знать, смогу ли я дожить, хотя бы до завтра. — В тон ему ответила женщина.

— Как-то уж слишком спокойно говоришь о таких вещах.

— Что поделать? Мне нельзя оставлять недоделанные дела. Я наёмница и привыкла к тому, что для меня завтра может не наступить.

В ответ принц лишь недовольно хмыкнул и промолчал.

— Вы чем-то недовольны? — взыграло любопытство у Риаты.

— Как бы тебе сказать? — задумчиво протянул он, остановившись у огромной решётки, у которой не имелось замка.

Принц опустил наёмницу на пол и принялся нащупывать что-то на стене, удерживая Волчицу одной рукой, чтобы она не сбежала.

— Ты, — наткнувшись на искомое, он с силой нажал на это что-то; решётка, скрипя, начала подниматься, — всего лишь женщина.

— И как это понимать? — недовольно поинтересовалась наёмница. Обычно все фразы, которые начинались со слов "ты — женщина", заканчивались глубокими заверениями мужчин в том, какие женщины никчёмные, слабые и малополезные существа. Потому Волчица номинально была готова к тому, что её начнут принижать.

— В первую очередь ты — женщина, как бы сильно не была похожа на зверя и как бы отчаянно считала себя не человеком. А женщины существа хрупкие, какими сильными вы не пытаетесь казаться. — Пояснил Измаэль без былого ехидства, насмешки и глумлений. — И самые сильные духом из вас всегда ищут не менее сильное мужское плечо, потому что вы в нас нуждаетесь, как и мы в вас. — Принц сделал паузу, после которой возвестил, входя в открывшийся проход. — Пришли.

Проход был довольно узким — в ширину умещалось едва ли двое. Сам он похож был на естественные пустоты, какие образовываются в пещерах.

— Что это? Принц Измаэль, куда вы меня привели?

— Что, страшно? — глаза блеснули коварством и азартом.

— Пытаетесь запугать меня? — критически оценила ситуацию Риата.

— Скорее, сверяю реакцию с типичной для обычных женщин. — Признался мужчина.

— И… как много женщин здесь побывало? — проявила женское любопытство Волчица.

— Не много. Ты третья за последние тридцать лет. — Ответил мужчина.

Риата остановилась в переходе. Она не могла понять, чего же добивается от неё на самом деле принц. И уж тем более она не могла понять, должна ли злиться на открытые манипуляции Измаэля или принять всё это как простую шутку, смириться.

— Будешь стоять на месте, закину на плечо, и пойдём так.

— Здесь потолок низкий, — заявление принца не на шутку взволновало наёмницу.

— Тогда не стой на месте, иначе я действительно сделаю то, что сказал.

— Слушаюсь, — недовольно пробормотала наёмница и поспешила за принцем.

Спустя пятнадцать минут петляний в подземном лабиринте, они вышли в грот. Всё бы ничего, но от воды исходило странное лёгкое голубоватое свечение.

— Что это? — с интересом разглядывая воду, спросила Риата.

— М-м, назовём это маленьким секретом нашей семьи, — довольно отозвался Измаэль. — А теперь раздевайся.

— Простите? — опешила наёмница.

— Считаю до пяти. — Предупредил Измаэль. Его голос звучал серьёзно, он не шутил.

— М-м-м, ваше высочество… — осторожно позвала Риата, намереваясь, если не убедить Измаэля не проделывать с ней противоправные действия, то хотя бы выяснить, для чего ей следует избавиться от одежды.

— Или разденешься сама, или это сделаю я. — Начал отсчёт принц. — Раз.

— Позвольте хотя бы узнать, зачем? — Волчица предприняла попытку завязать нормальный разговор.

— Два. — Меланхолично отсчитывал мужчина и поинтересовался: — Так я не сказал?

— Нет.

— Тогда в твоих же интересах немедленно снять с себя одежду. Здесь достаточно темно, я ничего не увижу. Три. — Принц задумался. — В любом случае советую хотя бы оружие оставить на берегу.

— Дело вовсе не в...

— Я предупреждал. Пять! — возгласил принц, побросал на землю всё оружие, что было на нём и какое смог найти у Волчицы, после чего подхватил её на руки и подошёл к краю берега.

— Ваше высочество!.. — чуть ли не срываясь на визг, пыталась протестовать Волчица, отчаянно цепляясь за мужчину.

— Я предупреждал. — Спокойно повторил Измаэль.

— Вы не досчитали до пяти! — панические нотки отражались эхом.

— Мне просто надоело ждать, — не без ехидства отозвался тот. — Сделай вдох.

— Что вы...

Договорить женщина не успела, так как её бросили в воду. Перед погружением раздался оглушительный визг. Принц, довольно усмехнувшись, прыгнул следом.

Едва вынырнув, он почувствовал, как наёмница вцепилась в него изо всех сил. Волчица в этот момент не отдавала себе отчёта и даже не предполагала, что больно впилась ногтями в кожу мужчины.

— Эй, ты чего? — забеспокоился принц, глядя на Риату.

Женщина же вся тряслась, в глазах читалась паника и дикий страх.

— Ты что, плавать не умеешь? — она покачала головой, с мольбой, глядя на принца. — А воды, случайно, не боишься?

Глаза Волчицы распахнулись ещё шире.

— Вот ведь...! — ругнулся принц. — Сейчас всё исправим. Ты только постарайся успокоиться.

Наёмницу снова подхватили на руки и понесли к противоположному краю озера. Там её усадили на почти незаметный выступ.

— Расслабься. Здесь мелко, можно как сидеть, так и лежать, не боясь утонуть. — Убеждал Измаэль.

Однако, не смотря на слова принца, женщина всё никак не могла успокоиться. Её сотрясала мелкая дрожь.

— Просил же раздеться. — Проворчал мужчина, глядя на промокшую одежду телохранительницы и чувствуя вину за то, что не спросил раньше, умеет ли она плавать.

— Это была просьба? — ошеломлённо спросила Волчица.

— Женщина, если бы это не было просьбой, то я бы приказал. — Раздражённо пояснил Измаэль.

— Всё равно не вижу логики, — стуча зубами, ответила та, начиная злиться.

— Так, ладно. Ты замёрзнешь, если останешься в одежде. Вода здесь не тёплая.

— Д-дело не в х-хо-о-лоде...

— А в чём? Воды боишься? — наёмница кивнула, обнимая себя руками. — Давай договоримся, я тебя поймаю и удержу, если что-то случится, а ты...

— Обещаете? — пискнула Волчица. Сейчас она была похожа на обычного человека, у которого есть свои слабости.

— Обещаю. — Терпеливо подтвердил Измаэль. — А ты успокаиваешься и снимаешь верхнюю одежду, пока окончательно не замёрзла.

— Х-хо-о-о-рошо.

— Хорошая девочка. Раздевайся.

Волчица посмотрела на мужчину так, что тот всё понял без слов, и повернулся спиной к ней. Но не отошёл.

— Если поскользнёшься, или нужно будет опереться, можешь держаться за меня, — объяснил он, стараясь хотя бы краем глаза проследить за действиями Риаты.

С полминуты провозившись с корсажем, наёмница поняла, что в реальных боевых условиях при намокании он станет ей мешать.

— В-ваше… — стуча зубами, позвала она.

— Сняла?

— Н-не-е-ет...

— Неужели нужна помощь? — ехидно поинтересовался принц.

— Д-да.

Показная надменность и самодовольство мгновенно слетели, Измаэль от удивления замер на мгновение, медленно развернулся, словно не веря своим ушам, и застал свою телохранительницу за попыткой расстегнуть застёжки дрожащими пальцами. Оцепенение как рукой сняло.

— Ох уж эти женщины. Вечно во всём извращаются, даже с одеждой, — в своей обычно раздражённо-надменной манере проворчал Измаэль и принялся расцеплять застёжки.

Одна застёжка поддалась, а в следующую секунду вторая, под чрезмерным напором принца, не выдержала, и… осталась в его руке.

— Я… э… не думал, что она такая… тонкая, — попытался оправдаться мужчина, держа сломанную наполовину металлическую застёжку.

Риате показалось всё это настолько нелепым и одновременно забавным, что она рассмеялась в голос. Ситуация повторялась, но в этот раз роли поменялись.

— Что смешного? — недовольно поинтересовался принц.

— Простите, — сквозь смех сказала Волчица, — у вас такое растерянное лицо!

Веселье прервал сползший на живот корсаж, отяжелевший от воды, под которым оказалась тонкая белая рубашка.

— Фасон изменён, — отметил принц, с откровенным интересом рассматривая частично открытые плечи и просвечивающую сквозь ткань кожу женщины.

— Как и корсаж, — смущённо ответила Волчица почти физически ощущая на коже взгляд серых глаз.

— Можно взглянуть?

— Рубашка… эм...

Принц мгновенно развернулся спиной.

— Штаны можешь не снимать.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула женщина.

— Дай руку. — Потребовал Измаэль. — Корсаж оставь на берегу.

— З-зачем? — испуганно спросила наёмница, представив, что ей придётся залезть в воду.

— Хочу кое-что показать. Или сама слезешь с выступа?

— Сама!

— Уверена? Здесь хоть и не глубоко, но при твоём росте вода будет по плечи, если не выше.

— Можно хотя бы попробовать? — возмутилась Риата.

— Можно. — Пожал плечами мужчина. — Только я предупредил.

В следующий момент брызги полетели во все стороны.

— Предупреждал же! — укоризненно воскликнул принц, прижимая к себе откашливающуюся наёмницу.

— Ну всё, пошли, времени у меня не так много.

Они пошли по краю мелководья. Она — дрожащая и напуганная, и он — уверенный и придерживающий её.

— Сейчас нужно отойти подальше. — Объяснял мужчина. — Поэтому просто держись за меня...

Волчица снова ушла под воду. Её успели подхватить и теперь крепко держали за талию.

— Без паники. Я держу, видишь? Всё, а теперь медленно идём к середине. Там глубоко даже для меня, так что даже не думай пытаться достать до дна.

Медленно, но верно, они достигли середины маленького озера, после чего принц повернулся лицом к наёмнице, продолжая держать её за талию.

— Сейчас случится чудо. — Предупредил он. — Но, если страшно, могу взять на руки.

— А как… вы стоите? — севшим, от переживаний, голосом спросила Риата. — Там же глубоко...

— Глубоко, — подтвердил принц. — Но есть маленькая хитрость. Прямо в центре этого маленького озера есть выступ, на котором можно вполне удобно стоять. Так что, пойдёшь на ручки? — ехидно поинтересовался он.

— Н-нет.

— Тогда просто смотри.

— Куда? — прошептала наёмница.

— Сейчас всё увидишь.

Вода, до этого едва отливающая голубоватым светом, начала будто бы искриться. Искры, переливаясь разными цветами, стали окружать их, будто образовалась цветная воронка.

— Что происходит? — прошептала Волчица, завороженная такой красотой.

— Это озеро в течение долгих веков находилось глубоко под землёй. — Начал рассказывать Измаэль. — В старых рукописях сказано, что его обнаружил один из моих предков, совершенно случайно. В то время на этом месте был лес, а сама земля была пропитана невероятно мощной энергией, которая поддерживала здоровье всех, кто жил здесь. Как позже выяснил мой предок, в этом озере восстанавливали силы и исцелялись животные, обитавшие в том лесу. А когда эти земли были завоёваны, и встал вопрос о месте постройки крепости, то выбрали это. На самом деле стены столичной крепости выстроены практически вокруг озера, а само озеро находится в сердце крепости. Все эти меры предосторожности нужны были для того, чтобы никто, кроме правящей королевской династии, не смог узнать о чудодейственном озере даже случайно. — Измаэль ненадолго замолчал. — Смотри.

Переливающиеся искорки приятно покалывали, а в местах соприкосновения с кожей, медленно затягивались царапины и, меняя цвет, постепенно сходили синяки.

— Нет, так не пойдёт, — сказал принц, подхватывая наёмницу на руки. — Сделай вдох.

После пережитого, Риата, уцепившись руками за шею Измаэля, просто последовала указанию. Они погрузились под воду на несколько мгновений, после чего вынырнули. Вернее, принц просто выпрямился.

— Ну вот, другое дело, — голос его звучал удовлетворённо. — Теперь хоть похожа на женщину.

Рассеянно прикоснувшись к своему лицу, Волчица поняла, что нет боли, губа зажила и будто сама кожа изменилась. Она взглянула на довольного принца. Однако стоило ему уронить взгляд ниже лица наёмницы, как он изменился. Реакцией Волчицы, мгновенно пришедшей в себя от такой перемены, стало движение рук, закрывших обзор просвечивающей рубашки.

— Ваше высочество? — неуверенно позвала она

— Да-а? — растягивая гласную, глухо отозвался Измаэль.

— Не могли бы вы отпустить меня?

— Ты плавать не умеешь.

— Я имею в виду, вы можете не держать меня на руках. Всё зажило, я в порядке.

— Не утонешь? — голос принца звучал отстранённо. Будто разговаривает он и не совсем он одновременно.

— Вы можете меня держать, как до этого.

— Разрешаешь? — саркастично спросил он, но Волчица этого не поняла.

— Да.

Принц осторожно спустил наёмницу, смущённую просвечивающей рубашкой, и прижал к себе.

— Не страшно?

— Нет.

Сквозь рубашку Волчица чувствовала кожу принца, и это волновало её всё сильнее, как и запах его тела, медленно, но верно кружившим голову, затуманивавшим разум. Проходили секунды, а она всё больше думала о том, что они так близко...

— Риата, — хрипло позвал принц.

— Да? — настороженно отозвалась женщина.

— Посмотри на меня.

Она повиновалась и… замерла под гипнотизирующим взглядом стальных глаз.

— Риата, — проникновенный шёпот.

— У нас мало времени, — тоже шёпотом ответила наёмница.

— Кто это сказал?

— Вы.

— Правда? Не помню...

— Правда. Вы хотели разобраться с рыцарями, — подсказала женщина.

— Да казнить их всех, дел-то… — словно загипнотизированный, глухо отозвался Измаэль.

— Ваше высочество! — возмутилась наёмница.

— Ладно, — мужчина тяжко вздохнул, — возвращаемся.

Измаэль медленно шёл обратно к выступу, крепко придерживая рукой Волчицу. А когда они дошли, он предупредил:

— Не вздумай размахивать руками.

Рывок, и Волчицу посадили на выступ. Глаза наёмницы распахнулись от удивления — в первый раз она не заметила, что сидя на выступе, становится немного выше принца. А это значит...

— Ваше высочество! — воскликнула наёмница, возмущённая поведением Измаэля.

Принц, неохотно отрывая взгляд от просвечивающей сквозь тонкую рубашку груди, всё же отозвался:

— Что-то случилось? — невинно улыбнулся мужчина и нагло заявил: — Если у тебя ко мне срочное дело, я готов выслушать, но не сейчас — сейчас я занят более приятными вещами.

— Ваше высочество, не могли бы вы перестать откровенно рассматривать мою грудь?!

— В свете возникших вопросов, — мужчина сделал паузу, улыбка и глаза приобрели хищный оттенок, — должен ответить, что перестану заниматься столь приятным занятием в том случае, если вы выполните мою просьбу.

— Какую? — настороженно спросила женщина, чувствуя подвох.

— Если поцелуешь меня.

— Это приказ? — сухо уточнила Риата.

— Это условие прекращения моего нынешнего занятия. — Охотно пояснил Измаэль.

— Это шантаж! — Возмутилась наёмница.

— Разве? — притворно удивился принц. — Ну, раз ты не хочешь...

— Ладно!

Убрав одну руку с груди, женщина дотронулась ею до лица принца, вынуждая его поднять голову. Склонившись к лицу мужчины, она замерла в нерешительности. Ситуацию исправил Измаэль. Поцелуй длился достаточно долго, чтобы вскружить головы им обоим. Когда он закончился, принц и наёмница тяжело дышали.

— Риата… — прошептал мужчина. Грудь его тяжело вздымалась.

— Да? — опьянённая близостью и запахом принца, Волчица почти не соображала.

— Ещё раз...

— Да… — на этот раз женщина не остановилась на полпути. Её порыв был встречен жадными и настойчивыми губами Измаэля.

Поцелуи становились всё жарче, объятия крепче, ласки откровеннее, а дыхание прерывистым. Они пьянили, сводили с ума друг друга и заставляли гореть заживо.

— Риата, — проникновенно шептал принц, целуя наёмницу в шею, попутно поднимаясь рукой выше живота.

— Принц… Измаэль, что вы делаете? — шептала Волчица, не в силах сопротивляться. Конечно, она понимала. Что ещё может делать мужчина с женщиной, которую хочет?

Принц не ответил, он губами спускался ниже шеи, ключицы, достигая своей цели. Лёгкий укус, и эхом разошёлся негромкий стон.

— Хватит… — в противовес словам, глухо простонала от удовольствия Риата. — Ваше высочество, хватит...

Понимая, что словами ничего не добьётся, Волчица резким движением сползла с выступа, погрузившись в воду почти по самое горло.

— Хватит, Измаэль, — попросила наёмница, прижимаясь к тяжело вздымающейся груди. — У вас ещё много работы.

— Казню весь Орден, будь он не ладен! — рыкнул принц, отрезвив Волчицу.

— Не надо!

— Это просьба?

— Да.

— Тогда ладно, — тяжело вздохнул Измаэль, вновь усадив на выступ наёмницу. — Одевайся. Смотреть не буду. И помогать тоже, — подумав, добавил он, направляясь к противоположному берегу — ему хватило одной сломанной застёжки.

— И на этом спасибо. — Проворчала Волчица. — Иначе корсаж придётся придерживать руками.

— А может, лучше без него? — предложил Измаэль, представляя, какой вид ему откроется.

— Принц! — возмущённо воскликнула Риата.

— Одевайся, — усмехнулся он.

На обратном пути они шли, молча, временами делая остановки. Мужчина держал наёмницу за руку, иногда, не сдержавшись, прижимал к себе и целовал. Его порывистость поражала Волчицу: новая, открывшаяся ей, сторона оказалась слишком неожиданной — слишком уж она не вязалась с репутацией Чёрного принца, человека жёсткого и жестокого. Темперамент Измаэля выбивал из головы Риаты ту модель поведения, которую она уже успела выстроить, узнав мнение о нём из уст простых граждан и самого короля.

В моменты внезапной страсти и излишней эмоциональности Волчице приходилось напоминать о делах государственной важности — чтобы, наконец, выбраться из катакомб. Принц каждый раз ворчал, отпускал её, и они шли дальше, оставляя позади момент, наполненный волшебством и сладким покоем.

Миновав уровень королевской тюрьмы, они узнали, что Измаэля уже ожидают король и некий мужчина по имени Ардаур Димантис, прибывший по приказу его высочества.

Ощущая на себе, уже ставшие до боли привычными, взгляды прислуги и стражи, им пришлось вновь набросить личины, которые облегчали жизнь на протяжении долгих лет. И, если катакомбы покидали мужчина королевских кровей и женщина без рода и племени, то теми, кто предстал взорам работникам дворца, были ставшие уже известными для многих личности — наёмная убийца Волчица и неумолимый палач Анрэйта — Чёрный принц.