Глава 1

Легкий ветерок шевелил длинные шторы. Ночь была теплой, но в комнате горел камин. Бросая отблески на стены и многочисленные полки, забитые книгами, он освещал большое ложе. Там, в ворохе смятых одеял можно было разглядеть двух мирно спящих людей. Так, по крайней мере, могло показаться на первый взгляд.

Девушка приподнялась на локтях, убедилась, что мужчина крепко спит и осторожно выбралась из его объятий. После лошадиной дозы краснянки мало кому удавалось остаться на ногах. Потянувшись, она несколько секунд стояла без движения и просто наслаждалась ощущением ветра на коже. Впрочем, тут же вспомнив о своих обязанностях, девушка набросила халат из сейши — легкой ткани, особенно ценившейся в этом краю.

Беззвучно приблизившись к туалетному столику у стены, девушка присела и немного надавила на угол нижнего ящика. В тишине раздался тихий щелчок. Вскоре на свет показался кривой кинжал размером с ладонь. Край лезвия смазан чем-то вязким и бесцветным — яд убивал мгновенно. Хранить оружие при себе было опрометчиво — последнюю неделю девушке приходилось ночевать в комнате фахала. Из-за чего и пришлось вспомнить древнюю присказку — хочешь что-то спрятать, прячь это у всех на виду.

Чтобы не пораниться, девушка перехватила кинжал левой рукой. Подкралась к постели и присела на самый край. Мужчина что-то сонно пробормотал и перевернулся на спину. Открыв глаза — похоже, крепкое вино за ужином ослабило действие сонного порошка — он увидел перед собой девушку. Его тонкие губы скривились в улыбке.

— Эльмара.

… Фахал умер с улыбкой на губах. Он так и не успел понять, почему смерть ему принесла красавица — Эльмара.

— Госпожа Ламира! — Молодая служанка попыталась перекрыть гул голосов в трактире. Словно в ответ на это парни за ближайшим столом захохотали и разлили по кружкам уже не первый кувшин крепкого сахилского вина. Судя по нашивкам на их одежде — белая молния и три звезды, обведенные в круг — на огонек пожаловали маги. — Госпожа...

Эрнерика умолкла, потому что на лестнице показалась Ламира. Юбка прикрывала колени, легкая красная рубашка была подпоясана на восточный манер цветастым платком. Все это еще больше подчеркивало приятные округлости пухлой фигурки. Южное происхождение Ламиры выдавали длинные черные волосы, смуглая кожа и глаза медового цвета. Когда хозяйка спустилась вниз, стало заметно, что Эрнерика почти на полголовы выше намиратки.

— Госпожа, вас требует один мужчина. Ему срочно нужна комната, но я объяснила, что все места заняты. Вон он, у самой стойки.

— Хорошо, Эрнерика. Можешь идти. — Служанка склонила голову и подхватила оставленный на столе поднос.

Ламира не спешила к настойчивому гостю. Цепким взглядом осмотрела зал и кивнула вышибале — здоровому плечистому парню, несмотря на внушительный вид, отличавшемуся добрым нравом. Тот понял женщину и вежливо, стараясь даже словом не задеть начавшего пьянеть купца одной из гильдий Ланессы, вывел мужчину из зала. Ламира довольно склонила голову — ее заведение должно иметь безупречную репутацию.

Вернулся вышибала и первым делом доложил Ламире, что все в порядке: купец благополучно усажен в экипаж. Вероятнее всего, именно там и ограбят бедолагу, перебравшего лишнего. Но это будет не на совести хозяйки заведения, носящего гордое имя «Ночной огонек» и каждый месяц честно отстегивающего на карман городской страже почти половину доходов. Конечно же, только тех, что указаны в официальных бумагах.

Ламира по матерински улыбалась каждому посетителю, не поленившемуся забежать к ней в столь позднее время. Женщина двинулась в сторону стойки и присела на свободный стул. Облокотилась спиной о стойку и продолжила следить за соблюдением спокойствия в зале.

— Сахаль Ламира. — южанин (незнакомец определенно принадлежал к тому же народу, что и сама женщина) склонил голову и прямо поглядел на хозяйку. Женщина осталась невозмутима и раздражения из-за столь пристального внимания не выказала. — Мне приказано передать вам это.

Рука незнакомца на миг скрылась в складках плаща, и спустя секунду на стойке показался завернутый в плотную тряпицу предмет. Короткий и сравнительно небольшой. В нос тут же ударил запах миндаля. Странный аромат. Ламира не любила его с детства. Женщина поморщилась и небрежно приподняла самый край тряпицы.

— Кто дал тебе его? — Спокойно спросила женщина. К южанину она не поворачивалась, да и в холодных отрешенных интонациях нельзя было различить беспокойства. Только вот глаза принялись нервно всматриваться в лица.

— Не знаю.

— Можешь занять мою комнату. Я скажу служанке, чтобы она принесла ужин. Эрнерика проводит тебя.

Ламира поймала спешащую из кухни девушку за рукав просторного платья. Эрнерика принадлежала к народу северян, но никогда не любила говорить об этом. Белый, почти серебряный цвет волос девушки тогда, как все северяне были исключительно темноволосыми, привлекал многих. Поговаривали даже, что это последствие проклятия, которое на нее якобы наслали собратья. Но когда девушка полтора года назад появилась на пороге«Огонька», Ламира в свое распоряжение получила честную, работящую служанку.

Объяснив девушке все, что нужно, Ламира взяла со столешницы сверток и поднялась. В ее движениях была обманчивая медлительность и даже леность, и только внимательный взгляд смог бы приметить, что за этим скрывается большое внутреннее напряжение. Южанка вошла в небольшую кладовку, дверь которой располагалась в дальнем углу кухни, и развернула сверток. Света, проникающего сквозь тонкую щель под дверью, хватило, чтобы внимательно рассмотреть занятную вещицу. Короткий кривой кинжал. В крестовине слабо поблескивает средних размеров рубин. Изящная штука, зато и стоит прилично.

Почти десять лет назад эта вещь принадлежала ей.

Ламира завернула кинжал в тряпицу и решительно сунула его в сапог. Оправила одежду и, натянув на лицо маску невозмутимости, вышла обратно в зал. Взгляд ее подметил произошедшие изменения: компания молодых магов переместилась из темного угла в самый центр зала. Один из них, высокий, тощий, словно только что вышедший из подземелья ланк, с растрепанной огненно-рыжей шевелюрой, показывал фокусы. Точнее, пытался. Искры сыпались с его пальцев, друзья, толпившиеся вокруг, подбадривали товарища веселыми криками. Парня заметно шатало, и, забравшись на стул, маг рисковал свалиться оттуда не самым лучшим для себя образом.

Вышибала бесшумно приблизился, но Ламира, погруженная в свои мысли, заметила его не сразу. Парню пришлось осторожно коснулся ее плеча.

— Успокоить их? — он вопросительно кивнул в сторону магов. Чем Ламире нравился этот парень, так это немногословностью. Кажется, Джозеф раньше служил наемником. Что заставило его сменить род деятельности, оставалось тайной, но профессиональные привычки так просто не исчезли.

— Нет. В таком состоянии он не сможет вспомнить ни одного заклятия, так что пусть кривляется, сколько угодно.

Словно в ответ на слова женщины, с пальцев молодого мага сорвалась голубая молния и угодила прямо в соседний стол. В наступившей тишине две рассеченные половины распались и во все стороны хлынули щепки. Двое мужчин с откровенно бандитскими физиономиями, которым не посчастливилось сидеть за столом, ставшим мишенью мага, зарычали и поднялись. Ладони недвусмысленно легли на рукояти клинков и, Джозеф за спиной Ламиры тихонько хмыкнул.

Не дожидаясь, когда двое недовольных здоровяков пустят оружие в ход, Ламира вышла вперед. Встала между немедленно протрезвевшим магом и мужчинами, мягко улыбнулась и чуть склонила голову набок. Ее взгляд встретился с их гневными, перекошенными от злости лицами. Со стороны Ламира смотрелась забавно — маленькая, пухленькая женщина в окружении суровых вооруженных до зубов мужчин, готовых броситься вперед.

— Я прошу вас успокоиться. Наш друг — южанка оглянулась назад и взглянула на смущенного таким вниманием мага — перебрал лишнего. Со своей стороны я приношу вам извинения. Так что, вы готовы уладить дело миром?

Мужчины переглянулись. Долго не размышляя, оба кивнули и тут же загнали мечи обратно в ножны. Дело было отнюдь не в проникновенной речи Ламиры. Десяток вооруженных клиентов, любящих проводить здесь тихие вечера нарушителей своего спокойствия вряд ли отпустили в целости.

Конфликт был исчерпан, Ламира щедрой хозяйской рукой заказала на всех бесплатного пива, и все вроде бы уладилось. Вот только не понравился, ой как не понравился чуть насмешливый взгляд того самого рыжего мага. Неприятный тип. И, скорее всего опасный.

— Джозеф, через час закрой трактир. Проследи, чтобы все добрались хотя бы до соседней подворотни, а не устроили драку на нашем пороге.

Парень кивнул, и вернулся к двери. Уселся на стул, скрестил на груди руки и принялся добродушно поглядывать в зал. Словно папаша за расшалившимися детьми. Ламира, чувствуя, как кончик кинжала неприятно покалывает ногу, поднялась по лестнице.

Здание трактира было невысоким, приземистым, в два этажа. Но помимо прочего, было в «Ночном огоньке» достаточно тайников, скрытых от любопытных глаз комнат и несколько черных ходов. Четкий план здания со всеми секретами знала только Ламира, надежно храня его в голове. Но в некоторые тайны были посвящены и слуги, чтобы безопасно смыться, если вдруг в трактире станет слишком жарко. Сейчас южанка направлялась в одну из таких комнат.

Ламира приоткрыла ближайшую дверь слева от себя и убедилась, что вокруг нет никого, способного помешать. Обстановка комнаты была довольно простой — кровать, стол, и пара стульев. Даже занавесок на окнах нет. Комната эта сдавалась редко, большую же часть времени она попросту пустовала. Но не сейчас. Насколько помнила Ламира, здесь остановился кто-то из деревенских торговцев. Стоит надеяться, что он останется внизу подольше.

— Где же ты… — одними губами прошептала женщина и пристально всматрелась в стену напротив себя.

Южанка искала едва приметный выступ, который позволил бы ей открыть потайную дверцу. Так просто найти его не удалось, так что женщине пришлось ощупывать стену. Наконец пальцы наткнулись на рычажок. Ага, вот он.

Внизу раздался шорох, и часть стены отъехала. Открылся проем, как раз такой, чтобы туда смог пролезть не слишком крупный человек. Невольно вздохнув, женщина опустилась на колени и на четвереньках, согнувшись до хруста в костях, пролезла в узкий коридорчик.

Почти сразу же он закончился небольшой тесной комнатой. Свободно двигаться здесь получилось бы разве у ребенка, а Ламире, немного потерявшей форму за долгие годы бездействия, пришлось втянуть живот. На расстоянии вытянутой руки стоял небольшой сундук, крепко запечатанный несколькими замками.

— Прощай спокойная жизнь… — выдохнула Ламира и сняла с шеи длинную цепочку с ключом.