Глава 3

Тихо капала вода. Едва слышный всплеск. Тишина. И вновь всплеск. Воздух пропитался ароматом плесени и мокрой земли. Вокруг холодно и сыро.

С закрытыми глазами удалось почувствовать немногое. Плотная повязка не давала увидеть то, что происходило вокруг. Руки и ноги были крепко связаны, и маг явно не церемонился, судя по тому, что все тело ломило, словно от ударов. Эрнерика тоже была здесь. Женщине даже удалось перекинуться со служанкой парочкой слов, но почти сразу северянка затихла. Все, что оставалось Ламире — размышлять над тем, что же следует предпринять дальше.

Конечности быстро затекли, так что даже малейшее движение причиняло боль. Женщина попробовала вздремнуть, чтобы хоть как-то отвлечься, но после нескольких минут неплодотворных попыток, занятие это оставила. Растрепавшиеся волосы намокли и потяжелели от влаги, отодвинуться от холодной стены, к которой она прикасалась спиной, из-за крепко связанных ног не представлялось возможности, да и запах здесь витал тот еще. Видимо, место служило погребом или подвалом.

Совсем близко послышался тихий стон, и женщина почувствовала слабое шевеление. Эрнерика вновь пришла в себя. Да уж, ничего не скажешь, насыщенный вечер у девушки выдался. В какой-то мере южанке было даже жаль случайно впутанную в эти дела Эрнерику.

Женщина попыталась пошевелить связанными запястьями и выругалась. Веревки были вымочены в каком-то особом растворе, иначе от чего кожа будто горела в огне?.. Если только их общий знакомый не наложил на них заклинание. И если сразу боль окутывала лишь кончики пальцев, то теперь успела доползти до локтей.

Воспоминания о маге заставили Ламиру глухо застонать от злости. Ее подловили, как девчонку! Женщина скрипнула зубами. Стоило довериться своим ощущениям, которые еще в трактире просто кричали об опасности. Как выяснилось, не зря.

Наверху послышались тихие голоса. Пришлось напрячь слух, чтобы различить хоть что-то. Один из них, без сомнения, принадлежал рыжему магу, а вот его собеседник — с грубыми мужскими интонациями — был незнаком. Мужчины о чем-то спорили.

— Что им от нас нужно? — Эрнерика, к ее чести, не давала волю эмоциям. Хотя голос ее предательски дрожал.

— Не знаю. — Южанка почти не солгала. Она действительно не подозревала, зачем колдун притащил сюда служанку. Свое же похищение можно было объяснить одним фактом — кто-то объявил за ее голову крупное вознаграждение. И причиной тому стали события десятилетней давности.

— Не правда! — Неожиданно громко и пронзительно вскрикнула северянка. Прошло несколько секунд, прежде чем девушка продолжила более спокойным тоном. — Я слышала, что ты говорила с господином Карлантием о событиях твоего прошлого.

Южанка из последних сил сдерживала желание ударить девушку (хотя для этого бы и пришлось вначале освободиться из цепкого плена веревок), которая с жесткостью придворного лекаря выцарапывала интересующие ее факты.

Шаги наверху остановились. Потолок жалобно скрипнул и вниз, судя по шороху, посыпалась труха. Кажется, там была крышка погреба.

— Так все-таки о чем...

— Тихо!

Эрнерика замолкла и, наконец, услышала то, к чему пыталась привлечь ее внимание южанка. Над их головами раздался тихий щелчок. Даже сквозь плотную повязку глаза больно резанул яркий свет. Наверху тихонько рассмеялись и спрыгнули вниз, благо здесь было, похоже, не так высоко. Холодные пальцы коснулись лица, и женщина невольно вздрогнула. Повязка тут же оказалась внизу. Ламира зашипела рассерженной кошкой и поспешно прикрыла лицо ладонью. Перед глазами плясали разноцветные круги. Прошло немало времени, прежде чем яркие размытые образы сменились четкими картинками.

— Тебя спеленать легче, чем новорожденного котенка. — Маг иронично фыркнул. Женщина глухо зарычала, попыталась достать колдуна ногой, но веревки держали все так же крепко. Хотелось как следует выругаться и посылать проклятия на голову мага, но южанка сдержалась. Лишь злобно зарычала сквозь зубы. Мало того, что держит их в этом богами забытом подвале, так еще и издевается!

— Зачем я тебе? — Ламира подавила в себе не вовремя проснувшееся раздражение. Маг не ответил. Его брови нахмурились, придав лицу вид сосредоточенно-задумчивый. К слову, колдуну он совершенно не шел.

Маг прошептал несколько слов, опережая готовый сорваться с губ вопрос. Крышка погреба тихонько захлопнулась, и темнота наполнилась разнообразными звуками. Они были громкими и четкими, словно то, что их порождало, находилось в непосредственной близости.

Мужчина наверху мерил комнату шагами. Тишину разрывал фривольный мотивчик — такой можно подхватить в одном из «веселых домов» Нижнего города. Почти тут же раздался скрип: дверь открылась, и негромкий женский смех рассыпался сотнями льдинок. Свист оборвался, а в душе Ламиры все перевернулось. Южанка не верила в высшие силы, но сейчас приносила мысленную молитву всем четырем богам. Если не мешали связанные руки, она себя и знаком бы осенила. Лишь бы то, что ей показалось, действительно оказалось всего лишь наваждением.

— Вы избавились от нее? — мелодичный голос, так похожий на хрустальный перезвон ручейка. Ламира не ошиблась. И от осознания собственной правоты хотелось выть.

— Избавились. — Недовольно буркнул мужчина. Раздался негромкий глухой удар, словно кто-то со всего маху поставил деревянную кружку на стол. Ламире не нужно было видеть, чтобы знать, как скривилось милое личико Ириды. Сестра Шена всегда была… нетерпеливой.

Но, сожри ее демон, что она здесь делает?!

— Где? Я хочу своими глазами увидеть ее. Надеюсь, бедняжка долго мучилась? — Ирида вновь тихонько рассмеялась.

Маг бросил выразительный взгляд через плечо.

Прошло несколько долгих мучительных мгновений, прежде чем довольный голос девушки раздался вновь:

— Прекрасно.

Ламира прикусила губу, чтобы сдержать нервный смех. Вот сейчас события поворачивались совсем уж неожиданно. Ирида не оставалась спокойной, если бы не увидела доказательства ее смерти. Но как эльфийка может увидеть труп Ламиры там, наверху, если сама женщина, пусть и достаточно потрепанная, но все же живая, сидит здесь?.. Рыжий колдун самодовольно усмехнулся и одними губами прошептал: «Заклинание». Прекрасно. Никто и не сомневался, что даже тут мальчишка умудриться влезть со своей магией. Хотя за это Ламира была ему даже благодарна.

— Это все, что мне было нужно. Грег, расплатись с ним.

Притаившаяся в погребе под прикрытием заклинания троица дружно вздрогнула. Тот, кто еще недавно беседовал с колдуном, внезапно захрипел, тяжело повалился на пол и затих. Ламира оглянулась на Эрнерику. Глаза девушки были широко раскрыты, губы мелко дрожали, а взгляд был направлен вверх, чуть повыше рыжей шевелюры мага. Вниз тянулась тонкая струйка крови, просочившаяся в щель между досками. Женщина вздохнула и брезгливо отодвинула ноги, чтобы не запачкать и без того не слишком чистые штаны.

Все трое переглянулись, и, не сговариваясь, поглядели наверх. Заклинание все еще действовало — стены погреба слабо мерцали в темноте — но наверху не слышалось ни звука. Наконец скрипнула закрываемая дверь, и в погребе воцарилась тишина. Маг дернулся, было, подняться, но женщина зашипела на него и взглядом указала на место. Не исключено, что Ирида оставила кого-нибудь из своих людей наверху. Не следовало высовываться раньше времени, хотя маг доверительным шепотом сообщил, что погреб незваные гости благодаря очередному заклинанию отыскать не смогут.

Троица просидела внизу еще несколько часов, но все было тихо. Южанка успела продрогнуть до костей, по коже гуляли мурашки, а тонкая куртка не помогала согреться. Эрнерика — северянке выпало довольствовать лишь тонким коротким платьем — хлюпала носом и вступать в редкие беседы с магом совершенно не желала. В отличие от женщины она не понимала, что все произошедшее — не более чем поиск выгоды со стороны колдуна. В этом смысле Ламире приходилось немного легче: раньше она и сама была не прочь поживиться звонкими монетами за чужой счет.

Короткие беседы тем не менее оказались довольно содержательными. Из нескольких оговорок мага удалось выяснить, что его наняли для доставки ее в этот дом. Главным условием было сохранение жизни пленницы, и на этом неведомый заказчик настаивал очень рьяно. Эрнерика просто попалась под руку. Маг — мальчишку, кстати, звали Рик — заподозрил своего товарища и на всякий случай навел морок. Спрятал узниц до поры до времени, ну а все остальное девушки и так знали.

Но каким боком в этом деле оказался замешан Карлантий?.. Нанимателем он быть не мог, так как Рик говорил, что неведомый мужчина обладал довольно хорошей фигурой. Следуя вере своего народа, начальник тайной стражи не рискнул бы становиться клятвоотступником. Но появление южанки в доме карлика ничуть не удивило. Значит, либо стража у него более бдительная, чем кажется на первый взгляд, либо кто-то предупредил его заранее. И здесь возникает еще один закономерный вопрос. Кто? Ведь Ламира и сама до последнего момента не знала, что решится на встречу со старым знакомым.

— Нужно проверить, убрались они или нет. — Подала голос Эрнерика и молчавшая последние полчаса парочка слаженно вздрогнула.

Рик не стал спорить. Поднялся, проклиная Ириду на чем свет стоит, подошел к крышке погреба. Низкий потолок не позволял ему нормально выпрямиться. Скрюченный, словно древний старик, маг приложил ладонь к крышке, прикрыл глаза и прислушался. Ламиру так и подмывало поторопить его, но южанка понимала, что мужчина вновь занят заклинанием. Украдкой женщина оглянулась на приятельницу. Эрнерика закусила губу и во все глаза наблюдала за работой колдуна.

Тонкие лучики света проникали сквозь неплотно пригнанные доски крышки, играли бликами на лице мага и позволяли разглядеть его получше. Назвать колдуна красавцем, на шею которого вешались бы все девки, было сложно, но что-то в его внешности определенно привлекало взгляд. Что-то древнее, звериное, хищное. Магия, поняла Ламира. Именно сила сделала из простого деревенского мальчишки человека, способного похитить двух женщин.

— Вроде никого. — Рик открыл ясные глаза и наваждение тут же спало. Он вновь стал обычным парнем с яркими веснушками и лукавой улыбкой. — Идемте.

— Может, все-таки развяжешь нас? — Эрнерика сейчас мало походила на скромную тихую служанку.

— А какой смысл? Награды мне все равно уже не светит. — Ощетинился Рик, но наверх пока не полез, решила немного повременить.

— Ты думаешь, Ирида обрадуется, узнав, что ты остался в живых? — Южанка вмешалась в разговор, не без причины опасаясь, что милая беседа этой парочки завершится для нее не слишком приятно. — Если освободишь нас, обещаю, что помогу тебе выбраться из той передряги, в которую ты влип по уши.

Рик поморщился. Ничего не сказал, подтянулся на руках и забрался наверх. Подошва сапог скользнула по влажным стенам. Женщины дружно вздохнули и мрачно переглянулись, не скрывая разочарования. Но к их удивлению веревки дрогнули, зашевелились, словно живые. Крепкие узлы, сдавившие руки и ноги, вначале ослабли, а потом и вовсе распутались. Веревки по-змеиному извиваясь, доползли до соседней стены и свернулись аккуратными кольцами.

С видимом трудом бывшие пленницы поднялись. Южанка выругалась сквозь зубы, Эрнерика же молча растирала посиневшие запястья. Затекшее тело отказывалось слушаться, а руки в тех местах, где их касались веревки, заметно припухли.

— Где вы там? — раздраженный и немного дрожащий — неужели от страха? — голос Рика вывел женщин из задумчивого состояния. Голова колдуна показалась в проеме. Маг протянул руку вниз, помог подняться.

— О боги… — только и смогла прошептать Эрнерика.

Возле темноволосого мужчины, разменявшего четвертый десяток, расплывалось кровавое пятно. В груди торчал кинжал с особой рукоятью — распластавшийся в прыжке волк. Южанка осторожно обошла мертвое тело, равнодушно пожала плечами. Но тут взгляд ее скользнул в бок, и женщина не удержалась от слабого восклицания. Крепко зажмурилась, и вновь открыла глаза.

Хотя Ламира и знала, что заклинание Рика каким-то образом обмануло Ириду, видеть это было немного… неприятно. Смотреть на ту, чье лицо не просто напоминало твое — оно было им. Все, даже маленький шрам на нижней губе. Это было поистине страшно. Ламира опустилась на колени, долго вглядывалась в свое мертвое тело (как бы странно это не звучало) и не удержалась таки, коснулась лица. Своего лица. Картинка перед глазами женщины вдруг задрожала, словно она глядела сквозь огонь, и тут же изменилась. Внутри поднялась волна облегчения.

На полу лежала молодая еще девушка. Темные волосы, смуглая кожа, почти тот же разрез широко распахнутых глаз, но… теперь она не напоминала с той пугающей точностью южанку.

— Что теперь делать? — Рик сидел за столом, подпирая голову рукой, и мрачно глядел на тело своего товарища.

Ламира не ответила, огляделась. Небольшой дом в одну комнатку, скромная обстановка — стол, два стула и скамейка у стены — плотно занавешенные обрывками ткани окна. Дом производил впечатление заброшенного. Женщина отодвинула самый край своеобразной занавески и без особого любопытства выглянула наружу. Низенькие деревянные хибарки, кое-где виднеются здания трактиров и оружейных мастерских. Рик, без сомнения, привел их в Нижний город.

— Я не знаю, что будете делать вы, но лично я собираюсь убраться отсюда. — Эрнерика решительно двинулась в сторону двери. Внезапно толстые доски пробила тяжелая арбалетная стрела, отбив у девушки всяческое желание выходить на улицу.

Южанка вновь выглянула через мутное грязное стекло и увидела сцепившуюся едва ли не у самого порога парочку. Да уж, Нижний город никогда не был безопасным местом.

Эрнерика резко побледнела и молча опустилась на стул напротив колдуна, Ламира уселась у стены. Долгое время комната была наполнена приглушенными звуками с улицы.

— Я знаю. — Неожиданно вскинулся колдун. Женщины с одинаковым выражением надежды и отчаяния поглядели на него. — Мы доберемся до Школы, а там решим, что делать дальше.

Они двинулись в путь, когда время уже давно перевалило заполночь.Средний и Верхний города были погружены в сон, и ни одного огонька не горело в их аккуратных домиках и величественных особняках. А вот в Нижнем люди только пробуждались. Выходили на улицу с лотками, полными амулетов, незаметной тенью крались вдоль городской стены, а были и те, кто, позвякивая спрятанным оружием, бодро шагал на работу. Под покровом темноты, едва разгоняемой чадящими факелами, творилось множество дел. И не все они были законными.

Невольно ускоряя шаг, троица вышла к воротам. Стражники дожидались пересмены и боролись больше с желанием поспать, чем с преступностью. Цепляться к ним не стали, выпустили сразу после того, как Рик показал им нашивку Школы на своей видавшей виды куртке.

Весь путь занял не больше получаса. Вскоре показался замок, огромной черной громадиной возвышавшийся на одном из холмов недалеко от города. Уже отсюда можно было различить мягкое свечение в оконцах. Отсюда они казались не больше ногтя. Высокая каменная стена, отделявшая владения Школы от основного мира, резко вынырнула из темноты.

Рик оглянулся и заметил сомнение на лице единственной спутницы. Эрнерика наотрез отказалась следовать плану колдуна и предпочла остаться в трактире у самых городских ворот, нежели мерить шагами холмы в темноте. Колдун мученически вздохнул, уверенно подмигнул южанке и повел ее прочь от главного входа. Несмотря на то, что Ламира не доверяла ему, выхода не было. Школа сейчас была самым безопасным местом в Империи, если только за ее стенами не поджидали с десяток вооруженных до зубов охотников за головами.

Остановились западнее главных ворот. Рик усмехнулся, прошептал заклинание и в слабом лунном свете проступили очертания крышки, небрежно присыпанной землей. Особого воодушевления Ламира не испытывала, поэтому честь первым лезть в узкий мрачный ход представилась колдуну. Уж он-то нисколько не боялся — сколько раз тайничок спасал студентов, возвращающихся из города с бутылкой-другой крепкого самогона — и уверенно прыгнул вниз.

Вновь тьма, холод и неприятный запах, смешанный с ароматом мокрой земли. Внезапно подземный ход кончился. Просто женщина наткнулась на что-то, слепо обшарила раскрытыми ладонями и поняла, что это лестница. Вела она наверх.

Когда они выбрались, южанка не сдержала вздоха. Они находились в Школе, святая святых магии.

Но почему-то благоговейного трепета по этому поводу никто из них не испытывал.