Глава 10

— Бесполезно. — Предложения Рика стали совсем безумными и Ламире пришлось устало оборвать его мысли. Женщина вот уже несколько часов сидела у постели мертвенно бледного Мальяна и с каждым мигом все больше убеждалась, что смерть мага, которая окажется на ее совести, не так далека.

Телепорт выкинул их далеко от той деревни, которая так и осталась для путников безымянной. Миа почти целый день лежала без сознания. Истощенный магический резерв (еще бы, создать телепорт без алтаря и нужных зелий!) принялся черпать физические силы, так что если не помощь знахарки, чей дом как нельзя кстати повстречался им на пути, отряд их наверняка уменьшился бы в численности.

Бежать было бессмысленно.

Утром следующего дня ведьма пришла в себя, порывисто поднялась на кровати и быстрым взглядом окинула их компанию. Потом долго о чем-то размышляла, взвешивая в уме варианты и, наконец, решилась. Ее тихий голос, сообщивший о том, что на всех стоит таинственная метка, ввел приятелей в ступор. Короткого объяснения хватило, что бы понять безысходность своего положения.

Магическая метка позволяла отыскать нужного человека на любом расстоянии, будь он хоть на другом материке. Снять эту дрянь мог только создатель. То есть Ирида. Нет, был еще один способ. Любое заклинание можно разрушить, если поблизости есть сильный маг. Когда Рик осторожно высказался, предлагая Миа избавить их от метки, девушка взглянула на него так зло, что тот невольно вздрогнул. После этого с самым невозмутимым видом ведьма пояснила, что каждого из них ждет не самая завидная участь, стоит ей только притронуться к порождению эльфийской магии. Все-таки лучше еще одна встреча с Иридой, чем потеря разума и необратимое безумие. Тем более что ни на что более-менее дельное ведьма сейчас была не способна.

Но Ламира умолчала еще об одной проблеме. Похоже, в скором времени ей было суждено испытать Перерождение. Так это, по крайней мере, называла Миа. А иначе как можно было объяснить столь частые за эти два дня всполохи боли и ужаса, накатывающие и проходящие так же быстро. Но не это пугало южанку. Вчера она проснулась среди ночи и зачем-то вышла из избушки. На этом сознание провалилось во мрак, а утром женщина обнаружила себя лежащей в постели. Руки и длинная рубашка были испачканы кровью, хотя ран на теле не было.

Долго, с каким-то остервенением южанка отмывала кровь в небольшом ручье недалеко от дома. Там ее и нашла Миа. Девушка ничего не сказала, хотя наверняка заметила плохо застиранные бурые разводы.

Мальян все это время не приходил в себя. Заклинание Ириды не убило его, и в тот единственный раз, когда сознание все же вернулось к магу, в глубине его зрачков клубились боль и отчаяние. Словно мужчина пытался сбросить с себя невидимые веревки, но не мог. Колдунья, не назвавшая своего имени, опаивала мага зельями, читала над ним заговоры, но толка из этого так и не вышло. А вчера старушка ушла, разрешив путникам пожить в ее избушке на самой окраине леса.

Ламира сидела у постели мага и пристально наблюдала за его состоянием. Несколько раз она ловила себя на мысли, что делать это ее заставляет не чувство вины. Точнее, не только оно.

— Может, немного отдохнешь? — Рик мерил комнату шагами, искоса наблюдая за сгорбившейся на неудобной табуретке южанкой. Женщина вскинула на него рассеянный взгляд, явно не понимая, чего от нее хотят, а потом с видимым трудом поднялась.

На улице стемнело. Вязкие сумерки таились по углам, и борьба с закатными лучиками велась за каждую травинку. Темнее всего было в лесу. Впрочем, он и днем не относился к путникам приветливо. Оттуда слышались неприятные шорохи, поскрипывания и негромкие голоса птиц. Где-то в отдалении раздался протяжный тоскливый вой.

Женщина обхватила плечи руками и удобно устроилась на низких ступенях, кое-где поросших мхом. Миа и Эрнерика ушли в лес еще вполдень.Следовало собрать трав для Мальяна и хоть немного ягод и грибов для всех. Иначе их ждет не месть Ириды, а голодная смерть.

Ирида… Теперь при упоминании этого имени путники согласно морщились. Эльфийка наверняка со всех ног мчится к одинокой избушке с намерением развалить ее по бревнышку, а после разобраться с надоевшими ей людьми.

Прислонившись к стене, еще хранящей солнечное тепло, Ламира едва слышно вздохнула. Неуверенно оглянулась на дверь и поднялась. Одернув потрепанное платье, неспешно побрела к ручью.

Мягкий перезвон почти пересохшей речушки слышался еще издалека. Похоже, на другой стороне ручейка за плотной стеной леса расположилась деревенька. Знахарка часто наведывалась туда, возвращаясь с полной корзиной различных сладостей, да и не стала бы колдунья селиться далеко от людей. В конце концов, именно селяне служили стабильным доходом старой ведьмы.

Ночной холод еще не пришел на смену удушающей жаре, комары пропали, а теплая речная вода манила. Дрожащими от усталости пальцами женщина развязала тесемки и, оставив потрепанное платье на берегу, медленно вошла в воду. Сначала по колено, но несколько шагов вперед — и вода уже достает до пояса. Измученное тело тут же окутало тепло. Едва сдержав слабый стон, южанка зажмурилась и набрала в сложенные лодочкой ладони немного воды. Щедро плеснула себе в лицо, довольно отфыркиваясь и ежась.

Неожиданно сердце сжала когтистая лапа беспокойства. Хотя это чувство не покидало измотанных ожиданием и неизвестностью путников вот уже неделю.

Женщина напоследок окунулась с головой и с сожалением вышла на берег. Постов несколько секунд на теплом песке, спешно натянула платье — тут же промокнувшее, оно неприятно липло к телу, сковывая движения. От волос по лицу катились мокрые дорожки.

С каждым шагом ощущение опасности усиливалось. Ламира почти не удивилась, когда заметила привязанную возле невысокого деревца лошадь. Тонконогая, с длинной темной гривой и томным бархатным взором. Эльфийскую породу, так ценившуюся на любом рынке Империи, спутать с другой было невозможно. Мелькнувшая мысль об Ириде немедленно пропала. Если бы эльфийка была здесь, к горлу южанки грозные воины наверняка уже приставляли свои мечи.

Поднимаясь по ступеням, предательски скрипевшим под ногами, Ламира вытянула руку вперед. Ладонь тут же охватил холод магического кинжала.

— Не стоит, дорогая. — Мягкий голос из глубины дома заставил женщину остановиться.

По спине поползли мурашки, руки задрожали. Словно прямо перед собой выдалось увидеть мертвеца. Хотя почему словно?..

С большим усилием загнав пробудившийся страх в самые темные уголки души, женщина вошла внутрь. Миновала кухоньку, приметив, что все осталось на своих местах. Значит, Ириду все-таки можно было исключить. Эльфийка уж постаралась бы разнести избушку на части. Открывая неплотно захлопнутую дверь, женщина уже знала, кого увидит. Не могла не узнать этого немного грустного голоса...

На лавке у стены сидел Рик, бессмысленно глядя прямо перед собой. Его глаза словно заволокла пелена. Мальян так и не пришел в себя, но на его щеках заблестел нездоровый румянец, а дыхание стало вырываться из легких с пугающим хрипом. Только потом Ламира заметила эльфа. Мужчина, бывший почти на голову выше мага, стоял у самого окна, опершись плечом о стену, и пристально изучал ее лицо. Он не изменился. Светлые волосы, чуть прищуренные синие глаза. Эльфы не стареют. Она это знала лучше, чем кто-либо.

— Эльмара, — начал, было, мужчина, но южанка невольно резким жестом оборвала его. Прошла мимо и села на краешек постели, положив руку на лоб Мальяна и невольно подивившись мертвенной холодности его кожи.

— Что ты сделал? — надо же. Странно, что в голосе не было ничего кроме ледяного отчуждения. Хотя так и хотелось закричать во весь голос от ужаса.

— Магия Ириды реагирует на мою силу. — Шен поморщился. Кажется, забота женщины об этом наемнике его раздражала.

— Как ты выжил? — резко спросила Ламира, стараясь не глядеть на чудесным образом воскресшего мужа. В голове словно возникла невидимая стена, не позволяющая огромной волне боли вырваться наружу. — Я же сама видела...

— Люди сестренки подоспели вовремя. А она сама в это время по моей просьбе вытягивала тебя из того безумия, в которое ты медленно погружалась. Сколько месяцев тогда словно выпали из твоей жизни? Четыре? Или пять? Ведь ты помнишь только смутные образы и обрывки фраз.… Но общей картины из этого до сих пор не сложилось. Лучшие лекари трудились над твоим душевным состоянием, девочка. Жаль, что найти я тебя смог только сейчас.

— Ирида пыталась меня убить. Ты знал об этом? — Ламира все больше и больше злилась, глаза застилала кровавая пелена ярости, руки дрожали от желания воткнуть кинжал в грудь этого остроухого ублюдка, которого она когда-то любила. Сквозь внезапно удлинившиеся клыки женщина прошипела — Зачем ей это? Зачем она преследует меня?!

Голос сорвался на крик, и Ламира поняла, что больше не может сдерживать копившуюся в душе ярость. Заострившиеся и значительно прибавившие в размерах когти царапнули кожу ладоней, лишь разжигая охотничий азарт.

— Эльмара?.. — эльф удивленно поглядел на жену и на руке его зажегся небольшой зеленоватый огненный шар заклинания.

— Я приказываю тебе остановиться!

Голос вовремя появившейся Миа, приглушенные рыдания Эрнерики, тихая ругань Шена — все слилось в единый вихрь звуков, цветов и запахов. Но главным в них было лишь одно — желание почувствовать вкус крови на своем языке. Зарычав, женщина кинулась вперед, но тут же тело ее пронзила странная боль и, застонав, Ламира упала прямо на пол. Сознание погрузилось в блаженную тьму...

— И долго она так лежать будет? — голос Рика действовал успокаивающе.

— Сколько надо, столько и будет. — Миа была не настроена на беседу, поэтому злости в ее интонациях чувствовалось предостаточно. Ламира поняла, что звуки вновь затихают, отдаляясь, и не стала сопротивляться. Лишь бы не чувствовать этот металлический привкус на губах. Но мечтам не суждено было сбыться — кто-то легонько ударил по щекам, насильно заставляя вернуться в сознание. — Прекрати придуриваться, я знаю, что ты очнулась.

Ламира застонала, облизнула пересохшие губы и тут же скривилась. Яркий солнечный свет больно резал даже через плотно закрытые веки. В висках пульсировала тупая боль.

— Где мой браслет? — не чувствуя на руке привычной тяжести и прохлады, женщина испуганно подскочила. Если это очередная выходка Миа...

— Он тебе больше ни к чему. Остроухий убил тебя и тем самым завершил Перерождение.

— Но… я ничего не чувствую. — Голос Ламиры был на удивление тихим и глухим. Она передернула плечами от пробежавшего по спине холодка, и зачем-то коснулась своего лица, словно проверяя, осталось ли оно таким же, как раньше.

— Дай ей зеркало. — Повинуясь приказу Миа, Рик достал откуда-то маленький кругляш в деревянной резной оправе. Ламира, стараясь скрыть страх, приняла из его зеркало, ярко блеснувшее, стоило лишь лучикам солнца попасть на его отполированную поверхность. Медленно, словно что-то не давало ей двигаться, подняла руку и, наконец, взглянула на себя.

Из холодной равнодушной глубины зеркала на нее глядела молодая женщина лет двадцати пяти. Ни следа морщин или усталости на лице. Даже седина и та померкла, став незаметной за особым блеском черных волос. Глаза вновь приобрели ту давно утерянную искру, что некогда таилась в глубине зрачков. Проведя языком по тонким, почти незаметным клыкам, Ламира внезапно нахмурилась. В каждом движении, в каждом взгляде южанки проглядывала Миа. Словно девушки были сестрами.

— Никого не напоминает? — ухмыльнулась ведьма. Яростный взгляд Ламиры развеселил ее еще больше. — Кстати, наша северянка оказалась умной девочкой. Стоило только запахнуть жареным, как ее и след простыл. Правильно, зачем подставлять свою драгоценную шкурку под удар ошалевшего вампира, тем более что миссия безвозвратно провалена.

— Миссия? — наемница нахмурилась, и чуть прищурилась. В глазах ее появился нехороший стальной блеск.

— Ах, ну да. Оказалось, что остроухий подослал эту дрянь следить за тобой. У них с сестренкой было что-то вроде пари. Не знаю всех тонкостей, но победа была за тем, кто первым отыскивал тебя и возвращал во дворец фахала. Слышала я краем уха, что там за твою голову дают слишком большую награду, от которой обедневший эльфийский род не смог отказаться. Интересно, с чего бы это? Правда, твой муженек немного погодя одумался и решил спутать сестренке карты. Ну, а дальнейшее ты и сама знаешь. — Миа заметила вопросительный взгляд Ламиры, явно пораженной подобной осведомленностью подруги, и ведьма решила пояснить. — Узнала от Эрнерики, пока тащила ее из леса сюда. Она, знаешь ли, оказалась очень говорливой.

Их разговор прервал слабый стон и Ламира, опомнившись, бросилась в маленькую кухоньку. Мальян, которого приятели успели перенести на лавку, беспокойно ворочался с боку на бок. Его лицо покрывали капельки пота, волосы разметались, губы шептали что-то бессвязное. Южанка села рядом, положила руку на лоб того, кто спас ее жизнь, и глубоко вздохнула. Если он умрет, она навсегда останется его должницей. А вампиры крайне не любят быть кому-то обязанными...

— Помоги ему! — потребовала Ламира у замершей в дверях Миа. Рик сидел позади нее в комнате и рассеянно глядел в окно, словно и не слушая их разговора.

— Я не обязана вытаскивать с того света всех твоих дружков! — возмущенно отозвалась ведьма, но южанка без труда поняла причину ее раздражения. Она уже несколько раз пыталась помочь Мальяну, но без своей силы кроме бесполезных искорок у нее не выходило не единого стоящего заклинания. — Хотя я знаю один способ...

— И что для этого надо сделать? — настороженно поинтересовалась Ламира, пытаясь прогнать нехорошие предчувствия. Грудь, куда попало заклинание эльфа, болела, но ни следа от магии на ней не осталось.

— Слушай внимательно...