Глава 5

— Ты как? — Рик обеспокоено склонился над постелью, а Ламира лишь раздраженно тряхнула головой. Злилась она не на него — на себя. А еще была… растеряна. Вместо того чтобы вернуться и прикончить эту гадину, она попросту отключилась!

Что там вообще произошло? Как такое было возможно? Девчонка отрастила клыки, которых совсем недавно еще не было, и впилась ей в руку, словно пиявка на Мертвых болотах!

Рик о чем-то тихо беседовал с Гриттой в дальнем углу комнаты, так что различить слова было невозможно. Девушка то и дело поднимала на южанку странный, донельзя любопытный взгляд, чем вызвала у женщины настойчивое желание высказать ведьме все, что она думает о ней.

— Идемте. Эрик не станет ждать. — Маг, помедлил, оглянулся на подругу и достал из кармана ключ.

Дверь с тихим щелчком открылась. Сначала в коридор вышла Целительница, следом Ламира. От желания снять браслет и разодрать немилосердно зудящую руку в кровь было все труднее отмахнуться. Замыкал их шествие Рик. Женщина напряглась, стоило колдуну оказаться за спиной — несмотря на то, что возможности прикончить ее у мага было предостаточно, доверять ему не стоило.

Потянулась череда длинных коридоров. Стены были завешаны портретами так, что разглядеть плотно пригнанные доски под ними не представлялось возможным. Мужчины, женщины, красивые, уродливые, толстые, тонкие, светловолосые, рыжие — лица вскоре слились в одну сплошную полосу. Самой старой картине, если судить по надписи, было почти семьсот лет. Большой срок, учитывая, что почти все творения искусства погибли в пламени Огненной войны.

До этого момента Ламире посчастливилось побывать лишь на первом этаже. Теперь же они направлялись наверх. Первая лестница, вторая, третья… Как только миновали тринадцатую, усталость дала о себе знать. От Гритты не укрылся измученный вид южанки. Женщина молчала, продолжая упорно идти вперед, но ноги предательски дрожали. Троица остановилась возле большого витражного окна.

То и дело мелькали лица учеников. Одни бежали налегке, другие медленно спускались с кипами книг в руках. У всех на одежде была нашивка Школы. Здесь обучались колдуны и ведьмы всех возрастов — от шести до двадцати пяти лет.

Ламира отвернулась от людского потока, над которым то и дело вспыхивали искры заклинаний, и потерянно взглянула в окно. По небу чернильными пятнами расплывалась ночь. Лишь на самом горизонте небо было окрашено багровыми тонами заката. Стена, окружающая Школу, и луга перед ней казались залиты кровью.

— Раньше этого не было. — За спиной удивленно хмыкнул Рик. Ламира кинула последний взгляд на обширные поля и медленно обернулась.

Южанка проследила за взглядом колдуна и едва сдержалась, чтобы не присвистнуть. На картине в тяжелой, позолоченной раме была изображена никто иная, как недавняя знакомая. Стоило признать, неизвестный художник изобразил Миа несколько… иначе. Собранные в высокую прическу черные волосы открывали бледное лицо и тонкую шею, платье насыщенного синего цвета, словно сама Намираткая ночь, подчеркивало тонкую фигуру. Взгляд чуть прищуренных фиалковых глаз, казалось, проникал прямо в душу.

— Да, это Ал'лориан. Говорят, именно она была основательницей Школы. Видите, — Гритта приблизилась к полотну и указала на тяжелое ожерелье на шее девчонки. — Символ древнего рода императора. Первая ведьма империи была наследницей трона. Только вот ее имя...

— Миа. — пробормотала Ламира. Взгляд ее не отрывался от лица девушки на портрете.

— Точно! — несколько удивленно кивнула Гритта. Целительница нахмурилась, собралась сказать что-то, но так и не произнесла ни слова. Лишь бросала в сторону южанки короткие любопытные взгляды.

— Ну, идемте же. — Недовольно поторопил женщин Рик. Он их таинственных переглядываний не заметил, и даже, кажется, не обратил внимания на погружение в историю собственной Школы.

Шагая по ступеням, южанка размышляла о странном поведении Целительницы. Не смотря на все ее показное простодушие, девчонка была куда сообразительнее Рика, и если говорить начистоту, вызывала у женщины некие опасения. Наверняка колдунья догадалась, с кем именно пришлось встретиться Ламире в стенах Школы, и собственными глазами видела, чем эта встреча закончилась.

— Мы на месте. — После двадцати минут блуждания по коридорам и лестницам Рик сообщил поистине приятную новость. Ламира выдохнула, сжав здоровую руку в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, и попыталась прогнать разноцветные круги, которые гуляли перед глазами. Последствия встречи с наследницей императорской фамилии оказались не слишком приятными. — Вон та дверь, видишь? Гритта, подожди нас здесь.

— Конечно. — Девушка кивнула, пропустила перед собой толпу учеников и уселась на подоконник.

Ламира старалась не отставать, но поспевать за широким шагом Рика оказалось все труднее. Пару раз пришлось окликнуть мага. Тот бурчал под нос что-то нелицеприятное, но терпеливо дожидался, пока южанка поравняется с ним. Парочка преодолела коридор и в нерешительности замерла у двери. Ламира попыталась прислушаться к тому, что творилось внутри, но шум голосов мешал сосредоточиться.

Первым вошел Рик. Маг вежливо постучался, заглянул внутрь и уважительно поприветствовал невидимого до поры собеседника. После бросил через плечо выразительный взгляд и скрылся в комнате. Женщина подавила в себе внезапно проснувшееся беспокойство, крепко сжала кулаки и шагнула следом.

Первым, что открылось взгляду гостьи, было огромное окно во всю стену. За стеклом, бодро помахивая перепончатыми крыльями, висело существо, которое размером едва ли превосходило собаку. Хвост, оканчивающийся забавной кисточкой, темно-зеленая шерсть. Ламира совсем невежливо ткнула в животное пальцем и вопросительно приподняла брови.

— Тайны магов должны оставаться тайнами, не так ли? — Приятный голос вывел женщину из ступора и она, наконец, заметила третьего участника представления. Мужчина все это время спокойно наблюдал за ними из темного угла.

На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Короткие седые волосы, тщательно подобранная одежда. Тяжелая темная мантия на плечах. Маг прищелкнул пальцами, и бархатная штора с шорохом поползла в сторону, скрывая происходящее за окном. Женщина скривила уголки губ.

— Садитесь. Рик сказал, что он попал в неприятности по вашей вине. Это так?

— Конечно! — Ламира проигнорировала предложение магистра и осталась стоять. Как не пыталась женщина, скрыть горькой насмешки в своих словах до конца не удалось. — Если забыть, что ваш ученик похитил меня из дома моего знакомого и намеревался получить солидную сумму за мою голову. В остальном, конечно же, виновата я.

Магистр ухмыльнулся, а Рик лишь пробурчал что-то неразборчивое. После всего случившегося, неужели он ожидал, что Ламира встанет на его защиту?

— И теперь опасность грозит вам обоим. — Эрик ненадолго умолк. Спустя пару минут он продолжил. — Поддерживать учеников Школы для нас, наставников, прямая обязанность. Но зачем нам помогать тебе, сахаль?

Женщина не ответила. Надеяться, что маги бросятся на помощь наемнице, было, мягко говоря… наивно. И очень опасно. Но южанка решила рискнуть — и прогадала. К своему искреннему сожалению.

— Оставайся в стенах Школы до утра. И уходи. Никто не станет чинить тебе препятствий. За этим я прослежу. — Магистр, наконец, вынес свой приговор, и Ламира лишь усмехнулась. Ее самые худшие опасения не оправдались — колдун не выгнал ее немедленно и не распылил на сотни маленьких частей. Последнее маги любят проделывать с теми, кто, по мнению Совета, представляет угрозу для Школы.

— Спасибо, магистр, — Негромким и бесцветным голосом произнесла Ламира и вышла. Она не проверяла, последовал ли за ней Рик.

И только оказавшись в коридоре, Ламира попыталась отдышаться. Легкие отчего-то сжимало стальным обручем и сердце стучало как никогда быстро. Рядом — не прошло и минуты — оказалась Гритта. Девушка беспокойно поглядывала по сторонам, но к ее чести с вопросами не лезла. Наверное, ответ легко читался на лице хмурой южанки.

Ламира двинулась в сторону лестницы, но тут же одернула себя — без помощи магов ориентироваться в этих переходах будет сложно. А еще одну встречу с Миа вряд ли удастся пережить. Пришлось ждать, пока Рик окончит беседу с магистром.

Разговор магов занял не больше пяти минут. Шум в коридоре порядком утомлял, в голове уже гудело, и ко всему прочему из-за него не удавалось уловить даже обрывок беседы. Понять, о чем шла речь, было невозможно. Не помогла и ведьма — Гритта тут же заявила, что не будет использовать магию, чтобы подслушать магистра. Тем более дверь все равно оказалась защищена заклинанием.

Рик вылетел из кабинета с горящими возмущением глазами и хмурым лицом.

— Идемте. — Резко бросил он, и больше добиться от него хоть слова не удалось.

В полном молчании приятели добрались до круглого зала на первом этаже. Здесь произошли заметные изменения. Теперь, когда за огромными окнами царила полноправная ночь, зал освещали тысячи летающих огоньков. Одни из них были размером с крупное яблоко, другие — с тележное колесо, но такие встречались реже и обычно не спускались ниже человеческого роста. Между учениками, которые ловко сновали по коридорам, плавали в воздухе пергаментные листы, чернильницы и книги. Одна из таких книг едва не задела плечо Гритты, но девушка привычным жестом увернулась.

С разных сторон доносились веселый смех, шутки, ругань, даже парочка проклятий на чью-то голову. В общем, жизнь в Школе била ключом.

— Идите в комнату, а я смотаюсь на кухню, посмотрю, не осталось ли чего от ужина. — Крикнул Рик, тщетно пытаясь перекрыть гул голосов. Не смотря на то, что маг стоял в метре от женщин, они с трудом сумели различить его слова.

— Нет уж! — Быстро ответила Ламира, заметила скептическое выражение на лице рыжего и поспешно пояснила. — Ведь магистр не запрещал мне свободно бродить по Школе. Так что я с тобой.

Рик вздохнул, но спорить не стал. Гритта тоже увязалась следом.

Кухня находилась этажом выше. Большое помещение насквозь пропахло съестным: запахи пряностей, сладости, жареного мяса и свежего молока так и витали в воздухе. Стоило троице войти внутрь, как на них тут же пахнуло смесью ароматов — начиная от свежесваренного супа и заканчивая недельной давности прокисшей кашей. Между больших кастрюль и чашек ловко сновали выряженные в белые фартуки кухарки.

— Чего надо? — Толстая, с покрасневшими от горячей воды ручищами тетка неприязненно окинув их взглядом. Работу свою она не прекращала ни на минуту, так и продолжая нарезать крупную морковь ровными кольцами. В котелке по ее левую руку что-то противно зашипело.

— Нам бы поужинать. Магистр Эрик разрешил. — Колдун решил прикрыться именем наставника.

— Поздно спохватились! — бурча себе под нос, тетка ушла. Чтобы вернуться с подносом, на котором кое-как были расставлены три тарелки с супом и столько же кружек с дымящимся травяным отваром. Кухарка всучила поднос Рику и вернулась к прерванной работе.

От многочисленных запахов желудок Ламиры, не получавший еды уже второй день, жалобно заурчал. Вместо того чтобы сесть прямо здесь, благо свободное местечко отыскалось в уголке, Рик вновь повел их вперед. Остановился у небольшой двери, прошептал пару слов и дождался, пока та услужливо распахнется. После чего быстро вошел внутрь.

Троица оказалась в небольшом зале. Стройные ряды деревянных столов, вокруг каждого — четыре стула. Небольшие окна завешаны легкими шторами, которые покачивались в такт слабым порывам теплого ветерка. В зале было еще несколько человек: группа вымазанных в земле, измученных студентов с жадностью вгрызалась в скудный ужин за соседним столом.

— Это практики. Кажется, они сегодня пытались усмирить упыря. — Рик заметил удивленный взгляд Ламиры и решил пояснить. Женщина равнодушно пожала плечами и принялась за еду.

Несколько минут за столом царила тишина. Гритта первой покончила со своей порцией, отодвинула опустевшую тарелку подальше от себя и обхватила двумя ладонями пузатую кружку с отваром. Поднесла к губам и внезапно замерла.

Ламира краем глаза заметила неладное, подняла голову и увидела, как глаза ведьмы медленно стекленеют, а лицо превращается в безжизненную маску.

— Советую вам убраться отсюда. — Голос не принадлежал девушке. Интонации, насмешливые и вместе с тем властные нельзя было спутать с другими. Миа. — По вашу душу пришла очаровательная дамочка. Как там ее, что-то не припомню?..

— Гритта… — Маг неуверенно коснулся руки подруги, и та вздрогнула. Поглядела на Рика непонимающе и немного испуганно.

— Демоны! — Прошипела сквозь зубы южанка и порывисто поднялась. Поднос опасно зазвенел, едва не свалившись на пол. Воздух стеганула злая, резкая фраза на певучем наречии и в требовательно вытянутой вперед ладони появился кинжал. Южанка убрала оружие за пояс — только сверкнул в навершии большой рубин. И уже спокойно обратилась к оторопевшему магу. — Сейчас самое время показать, где тут выход.

Рик выругался. Бросил Гритте, чтобы девушка оставалась на месте, и больше уже не обращал внимания на удивленные взгляды практиков и любопытные — кухарок, выглянувших на шум. Лишь кивнула южанке на дверь.

Вновь кухня с ее запахами и горячим паром, который бил в лицо, вновь длинный узкий коридор. Следовало прорваться в комнату колдуна, чтобы оттуда через подземный ход выбраться из Школы, но стоило парочке добраться до круглого зала, как стало ясно, что сделать это будет не так уж просто. Путь преграждали почти с десяток солдат, по виду — обычные наемники. Во главе их, словно генерал императорской армии, стояла Ирида.

— Назад! — рявкнул Рик и бросил вперед отливающее голубоватым светом заклинание. Оно не достигло цели, ударившись о магический щит. Удерживал его Эрик. — Налево!

Узкие, широкие, с арками, деревянными дверьми — коридоры мелькали перед глазами. И если совсем недавно женщина жаловалась на слишком длинные лестницы, то теперь счет ступеням вести уже не приходилось — когда дело касалось собственной безопасности, усталость отходила на второй план.

Не смотря на то, что они петляли, словно зайцы и двигались все больше пустынными коридорами, погоня не отставала ни на шаг. Позади постоянно чудился веселый смех Ириды, а может, видения и впрямь были правдой — девушка могла быть близко.

— Куда… мы?.. — Южанка начала задыхаться еще пять минут назад и уже не было смысла беспокоиться о сбитом дыхании. Тело было не готово к подобным нагрузкам. Рик чувствовал себя не лучше, но все же нашел силы ответить:

— Телепорт.

Вскоре коридор сузился и путники оказались перед большой дубовой дверью. Маг одним движением руки, с которой сорвались несколько искр, отбросил тяжелый деревянный запор в сторону, и дверь распахнулась. Ламира оглянулась, но либо им удалось оторваться, либо преследователи решили дать беглецам фору. Из коридора, почти не освещенного, если не считать одинокого факела на стене, не доносилось ни звука.

— Скорее, заходи внутрь. — В руках мага уже виднелась какая-то сумка.

Внутри комната была тесной — туда едва помещались средних размеров камень (наверняка выполнявший роль алтаря), несколько низких полок и двое приятелей. На полу чем-то черным был тщательно выведен идеально ровный треугольник. Ламира вошла и дверь за ее спиной захлопнулась, под взглядом мага еще и покрылась тонкой корочкой инея.

— Видишь? — Рик сосредоточенно глядел перед собой. Его рука небрежно указала на алтарь. Толькой сейчас удалось разглядеть, что камень испещрен вязью загадочных символов. Пальцы колдуна с проворностью уличного фокусника смешивали содержимое флаконов на полках. — Это телепорт.

— Все не так просто, да? Никакой защиты, ни одного самого захудалого заклинания. В чем подвох? — Ламира проворно отскочила в сторону, а Рик так и не заметил, что едва не опрокинул на нее пару флаконов и продолжил свое занятие.

— Ты права. — В полутьме комнаты было заметно, что по подбородку колдуна текла темная, тускло поблескивающая кровь. Обеспокоенная Ламира пригляделась и с облегчением поняла, что Рик всего лишь прокусил губу и даже не заметил этого. — Управлять телепортом могут только магистры. Ученикам это не под силу.

— Но ты ведь ученик. Как тогда...

— Не знаю. — Рик впервые за все это время поглядел женщине в глаза. В руках его виднелась длинная дымящаяся колба. И маг едва не выронил хрупкое стекло, когда дверь сотряс сильный удар. — Коснись алтаря.

За дверью кто-то принялся читать заклинание. Удары сыпались все чаще. Еще минута, и преследователи будут внутри. Сердце Ламиры замерло, а по бледному лицу Рика пробежала тень.

Маг резко выплеснул зелье прямо в центр треугольника и отошел в сторону. Одну руку положил на дверь, второй чертил в воздухе какие-то фигуры. Ламира коснулась камня. Тот был холодным, словно лед.

По мере того, как слова колдуна становились все громче, лицо его бледнело. Носом пошла кровь, руки заметно дрожали, а яркие глаза потускнели.

— Я… не могу. — Рик вымочено вздохнул, опустился на колени. Глаза его не видели перед собой не сосредоточенного лица Ламиры, ни тускло горящих рун на древнем алтаре, ни падающих на пол щепок.

— Слабак. — Веселый голос Миа заставил южанку вздрогнуть. Женщина выругалась, обернулась и увидела неизвестно как появившуюся здесь девчонку. Девка криво улыбнулась, взглянула на дверь и та покрылась уже не инеем — толстой коркой льда. — Представь кого-нибудь, кто не возьмется за меч при твоем внезапном появлении.

Южанка крепко зажмурилась. Открыла глаза и поняла, что вокруг бушует пламя. Впрочем, жара она не чувствовала, хотя огонь почти касался кожи.

— Ну, вот и все. — Довольства в голосе Миа было хоть отбавляй.

Внезапный взрыв, который разнес дверь в щепки, отбросил бессознательное тело Рика прямо на девушку, и оба они повалились назад.

Послышались проклятия Ириды, и яркая вспышка затопила все вокруг...