Глава 9

День безумной скачки едва не закончился трагедией. Пала лошадь одного из воинов, едва не утянув за собой всадника, которого, как выяснила Ламира из коротких разговоров мужчин, звали Олаф. Он лишь в самый последний момент сумел избежать столкновения с землей, проворно откатившись в сторону. Стоит сказать, что от этого настроение воинов, и без того не слишком доброжелательное, отнюдь не улучшилось. И если раньше Ламира за свои едкие замечания удостаивалась лишь злобных взглядов, то теперь на ее щеке расцветал синяк, наливаясь угрожающим синим цветом.

— Останавливаемся здесь. — Буркнул Салейн, свернув с дороги и настороженно оглядываясь по сторонам. Маг словно ожидал подлости от Ламиры или ее друзей, которые, как она надеялась, убрались как можно дальше. — Дарин, иди вперед и проверь, есть ли здесь поблизости жилье. Нужно сменить лошадь, иначе мы рискуем добираться до города еще неделю.

Малейшая задержка в дороге страшила Салейна, и было видно, как по его лицу пробегает тень всякий раз, когда ненароком упоминалось имя Ириды. Эльфийка всегда держала своих людей в страхе, безжалостно наказывая за любые провинности. Но чтобы боевой маг, сумевший достать Миа, боялся зарвавшейся девчонки? Похоже, Ирида перешла все границы своей жестокостью.

Воины спешились, и спокойная лошадка Ламиры, подчиняясь магическому заклинанию, замерла. Никто из мужчин помогать пленнице не желал, поэтому женщине, руки которой все так же были связаны, пришлось неуклюже спрыгивать самой. При этом едва не свалившись, наступив на коварно выступающий из земли корень.

Мальян, единственный, кто относился к женщине с некой долей равнодушия, а не откровенной ненависти, лениво поглядывал на пленницу. Не забывая, впрочем, прислушиваться к тихому разговору товарищей.

Ламира с видимым удовольствием размяла затекшие после долгого пути мышцы и рассеянно побрела прочь. Никто из воинов не обратил на это внимания, даже головы не повернули, продолжая беседовать вполголоса. Причина этого выяснилась довольно скоро — невидимый поводок, крепко, но осторожно сжимающий талию южанки натянулся, не давая сделать ни шага. И словно псу, которого вынудили сидеть на цепи, не оставалось ничего, кроме как обойти поляну по кругу, пытаясь найти брешь в защите. Проще было отыскать злополучную иголку в стоге сена.

Отчаявшись выбраться из того положения, в которое угодила по собственной глупости, южанка нашла местечко под деревом и села, скрестив не связанные больше заклинанием руки на груди. Магические веревки исчезли еще до того, как появился невидимый поводок, и теперь ничего не сковывало движений.

Воины все так же продолжали совещаться. Изредка кто-нибудь с беспокойством поглядывал в сторону леса, туда, где предположительно находилась деревня. С того момента, как Дарин ушел, минуло больше часа. На лицах мужчин то и дело появлялись признаки беспокойства. И не зря — по расчетам Салейна деревня находилась не так далеко, а значит, маг давно должен был вернуться.

Наконец мужчины пришли к единому решению и разошлись. Олаф, стараясь не удаляться в чащу, собирал хворост, Салейн расстилал свой плащ, намереваясь, видно, устроиться как можно удобнее. Про пленницу вспомнил лишь Мальян, и то только ради того, чтобы передать ей краюху черствого хлеба. В то время как маги каждый день питались пусть однообразной, но хотя бы горячей и сытной пищей, Ламире приходилось довольствоваться подачками.

— Позволишь? — приблизившись, Мальян сел рядом, протянув женщине скудный ужин. Ламира благодарно кивнула и жадно впилась зубами в кусок хлеба. В животе жалобно заурчало, и мужчина невольно хмыкнул. — Завтра мы будем на месте.

— Почему-то это не приносит мне должной радости. — Хмуро отозвалась южанка, предпочитая не замечать любопытный взгляд мага. Хмыкнула, впрочем, тут же об этом пожалев. Синяк на скуле напомнил о себе протяжной ноющей болью.

— Я говорил Салейну… — тихо пробормотал мужчина. В то время, когда главарь вымещал на пленнице злобу и собственный страх, Мальяна рядом не было. Он, как всегда, вырвался вперед проверить дорогу. Вернувшись и заметив следы свежих побоев, маг ничего не сказал, но с Салейном после этого у них был тяжелый долгий разговор. — Я помогу.

— Что?.. — Ламира вскинула голову, но мужчина жестом заставил ее умолкнуть. Приложил прохладные пальцы к горячей коже и на миг закрыл глаза. Южанка краем глаза заметила, как его руку окутывает странное мерцание, но через мгновение все было кончено. Неуверенно улыбнувшись, женщина поняла, что боль ушла. — Спасибо.

— Эй, Мальян! — раздраженно окликнул увлекшегося мага Салейн. Со жгучей ненавистью поглядел на южанку, но все же сумел справиться с собой и продолжил. — Немедленно иди сюда!

Мужчина поднялся, искоса бросив рассеянный взгляд на Ламиру, продолжавшую удивленно посматривать на него снизу вверх, и отошел к главарю. Салейн что-то яростно зашептал, то и дело, оглядываясь на притихшую пленницу. Закончив свою гневную отповедь, маг указал Мальяну на все еще топчущегося у самой кромки леса Олафа. Хвороста в руках воина так и не прибавилось.

Когда маг отошел, главарь неожиданно замер. Глаза Салейна словно затянула белая пленка, губы что-то шептали, но разобрать слова было невозможно. Мужчины не обратили внимания на странное поведение товарища, поэтому Ламира была единственной свидетельницей безумия. Прошло не больше пяти минут, прежде чем маг очнулся и тут же, развернувшись к остальным, крикнул:

— Дарин остался в деревне. Говорит, что вернется утром.

А, вот в чем дело. Странный приступ колдуна объяснялся коротким сеансом мысленной связи. Помнится, это входило в возможности магов самого высшего уровня. А Дарину можно только позавидовать. Вместо того чтобы мучиться от комаров и надоевшей похлебки, он предпочел теплый уютный трактир, который наверняка отыщется в деревне. Странно только, почему Салейн остался здесь, не последовав примеру товарища?

Благодаря совместным усилиям магов совсем скоро рядом с тем местом, где удобно устроилась Ламира, затрещал, бросая в воздух искры, небольшой костер. Ночной холод довольно быстро пришел на смену удушающей жаре, заставив путников сгрудиться вокруг огня. Салейн набросил на запястья притихшей женщины ставшие привычными магические веревки, сделав вид, будто не заметил короткого взгляда Мальяна.

Вскоре воздух наполнился ароматом сытной похлебки. Женщина старалась отвлечься от вида жующих с удовольствием мужчин. На миг южанке показалось, что Мальян, все это время с сожалением поглядывающий в ее сторону, предложит разделить с ним ужин. Но в этот самый миг вернулась боль. Приступ был неожиданным — за два дня, что они были в дороге, браслет не напоминал о себе. Ламира захрипела и опасно покачнулась, едва не угодив в костер. В голове шумело, во рту чувствовался привкус крови. Усилившиеся во много раз запахи и звуки заставляли ее чуть слышно стонать.

— Салейн! — голос Мальяна заставил южанку закричать. Казалось, будто звук исходит со всех сторон, надеясь оглушить и без того измученную женщину. — Что с ней?

— Откуда мне знать? — отозвался маг, и южанка почувствовала чью-то теплую ладонь у себя на лбу. — Может, она дурит нас?

— Не думаю. — Мрачный голос Мальяна поражал своей решительностью. Разглядеть лица воинов не удавалось из-за пелены, затянувшей взор. — Ей нужно в деревню. Там наверняка найдется лекарь, который…

Сознание не выдержало навалившейся на него боли и провалилось в темноту. Когда женщина вновь очнулась, впрочем, не открывая глаз, тихий разговор магов заставил ее невольно хмыкнуть.

— Будь осторожен. Если эта дрянь попытается сбежать, будь уверен, я расскажу о твоих проделках госпоже.

Ответ Мальяна разобрать не удалось, до того тихим был голос мага. После чего Салейн продолжил:

— Не забывай, что она убийца. Теперь иди, Мальян, и возвращайся вместе с Дарином.

— Идти сможешь? — негромко спросил маг у наконец-то окончательно пришедшей в себя Ламиры. Женщина слабо кивнула, попыталась подняться с холодной земли и тут же едва не упала. Мальян вздохнул, что-то прошептав, и невидимая сила тут же подхватила южанку. Поставила на ноги и бережно приобнимала за плечи.

Первые шаги дались с трудом. Лишь когда поляна осталась позади, а неприятный острый взгляд Салейна перестал жечь спину, дыхание несколько выровнялось и сердце перестало так бешено биться в груди. Все это время маг внимательно следил за Ламирой, видно и вправду полагая, будто она сможет бежать.

Дорога до деревни занимала минут двадцать, но с таким темпом им пришлось добираться больше получаса. Окончательно стемнело, лес наполнили шорохи, странные звуки и легкий шелест листвы. Не смотря на то, что шли маг и его пленница тихо, под ногами то и дело похрустывали веточки и сухая листва.

— Мы пришли. — Едва слышно бросил Мальян, и женщина краем глаза заметила, как побледнело его лицо. Видно, заклинание вытягивало из мужчины слишком много сил. — Что-то я не вижу здесь трактира. Придется искать другой вариант. Дарина сейчас мы вряд ли отыщем.

Постучавшись в первый попавшийся на пути дом, маг дождался, пока на пороге покажется невысокая сухонькая старушка. Женщина сразу поняла, что к чему, и неожиданно ловким движением спрятала в складках одежды перекочевавшую из рук мага золотую монету. Надо же, Мальян не поскупился, хотя ночевка в такой лачуге стоила куда меньше уплаченной цены. Зато монета обрывала возможные возражения и споры.

Дальнейшее слилось в одни размытые воспоминания. Ламира чувствовала, что кто-то бережно опускает ее на лавку, укрывая плащом. Слышала тихий разговор мага и старушки, впрочем, так и не разобрав не единого слова. Носа коснулся заманчивый запах наваристого бульона. И почти провалившись в странный, вязкий сон женщина заметила, как на нее опускается зеленоватая сеть заклинания…

В комнате никого не было. До рассвета оставалось не больше часа, судя по тому, что за окном вязкие сумерки скрывали очертания леса и соседних домов. Приподнявшись, женщина наконец-то смогла оглядеться. Обстановка вокруг была довольно скудной, но все с лихвой замещалось опрятностью и чистотой, царившей в доме.

Ламира зевнула, только сейчас поняв, что чувствует себя просто прекрасно. Даже далеких отголосков вчерашней боли нельзя было ощутить из-за окутавшей тело приятной истомы. Без Мальяна и его магии здесь явно не обошлось. Пошевелившись, Ламира заметила едва ощутимую колдовскую нить, обнимающую ногу и тянувшуюся куда-то прочь из дома. Поднявшись и стараясь особо не дергать веревку, женщина приблизилась к столу, на котором стояли небольшой кувшин с водой и тарелка чудесно пахнущей каши.

Желающих присоединиться к трапезе рядом не оказалось, так что женщина быстро позавтракала, решив выяснить, куда в итоге приведет ее магическая нить. Оправив мятую, неприятно пахнущую одежду южанку с удивлением приметила свежее платье, покоившееся на небольшой табуретке. Размер старушке явно не подходил, поэтому сомнений в том, кому оно предназначалось, почти не было.

Скромное, безупречно выстиранное, но в нескольких местах почти потерявшее свой насыщенный синий цвет платье пришлось впору. Лишь в груди было тесновато, но с этим Ламира быстро смирилась. Немного приподняв подол, чтобы не споткнуться на неровных досках пола, женщина взяла в руки удивительно холодную нить и пошла вперед.

На улице тоже было пусто. Селяне еще не проснулись, а случайных путников в деревне почти не было. Если не считать магов и их пленницы, конечно.

Холод тут же охватил открытые плечи женщины, заставив ее пожалеть о том, что не додумалась прихватить плащ Мальяна. Но возвращаться в дом не хотелось. Следуя направлению, в котором тянулась нить, Ламира быстро поняла, что заклинание ведет куда-то за дом.

Стараясь ступать как можно тише, южанка двинулась вперед. Мысли о побеге ушли на второй план, хотя сделать это сейчас было бы проще всего. Оглушить мага, явно не ожидающего нападения и сбежать, тем более что заклинание наверняка рассыплется, стоит только Мальяну потерять сознание. Но что-то подсказывало ей, что делать этого не стоит. Интуиция? Возможно. Вновь обострившиеся до предела чувства твердили ей, что стоит немного подождать и все разрешится само собой.

— Ламира? — удивленный голос вывел женщину из задумчивости. Похоже, она стояла здесь уже несколько минут.

— Извини. — Женщина вздрогнула, окидывая мага рассеянным взглядом. Не смотря на холодное утро, тот был без рубашки. В корыте за его спиной плескалось что-то непонятно серое, видно и являясь недостающим элементом одежды. Второй конец тонкой магической нити был завязан на запястье мага.

— Как ты себя чувствуешь? — он безбоязненно повернулся к женщине спиной и явно не думал о том, что пленница может ударить. Под пристальным взглядом мага рубашка стала полоскаться еще сильнее.

— Уже лучше. Спасибо тебе. — Неожиданно произнесла Ламира, подивившись странным ноткам в своем голосе. Маг поднял на нее вопросительный взгляд, и в ответ южанка обвела взглядом задний двор и улыбнулась. — За все. Что сделал для меня.

— Я насильно увез тебя от друзей, разве забыла? — глухо отозвался маг. Ламира вздохнула. Она уже давно научилась делать разницу между выгодой и чувствами. И прощала тех, кто руководствовался первым. Правда, не забывая подобные обиды. — Тем более Ирида… Мне кажется, что в живых она тебя не оставит.

— О да! — пропел мелодичный голос совсем рядом от них, и южанка поспешно обернулась, невольно делая шаг назад. С небольшой, почти развалившейся скамейки легко спрыгнула девушка, на вид которой можно было дать лет двадцать.

Невысокая, одного роста с южанкой. Но внешность их сравнивать было сложно. На фоне безумно красивой эльфийки Ламира явно проигрывала в пух и прах.

Тонкая, изящная фигура, на которой недорогой костюм для верховой езды сидел, будто сшитый на заказ. Впрочем, почему будто? Длинные, каштановые волосы безупречными локонами спускались до талии. Тонкие черты лица, иронично изогнутые брови безупречной формы. И самое главное глаза. За такой насыщенный цвет все красавицы мира продали бы душу: невероятно зеленый, манящий. Чуть вытянутые зрачки остановили свой взор на Мальяне, который все же справился с собой и поспешил встать между женщинами.

— О, дорогой! — почти выдохнула страстным полушепотом Ирида, но ее слова эхом отдались в мыслях южанки. — С твоими друзьями я уже расплатилась. Правда, Салейн сглупил и решил сопротивляться. Он и его люди служили мне верно. Жаль, что больше уже не смогут. — Эльфийка выразительно покосилась на свои длинные коготки, на которых подсыхала чужая кровь, — остался лишь ты.

— Прекрати. — Вновь выступая вперед и тем самым став еще ближе к эльфийке, спокойно произнесла Ламира. С явным трудом выдержала насмешливый взгляд девушки и сжала губы, чтобы не выругаться. Противостоять одной из лучших эльфийских ведьм сейчас казалось невозможно. — Отпусти его. Он не нужен тебе.

— Моя милая сестрица. — Ядовито протянула Ирида, изящным жестом убрав упавший на лицо локон. Не менее иронично продолжила — Неужели светлую память моего брата, ты уже успела осквернить с ним? С наемником, даже не входящим в число моих слуг? О боги? Куда катиться мир!

От ее наигранно-печального тона южанка скривилась. Ирида играла с ними, как кошка с двумя одуревшими от предчувствия близкой свободы мышками. Играла, и знала, что выйдет победительницей.

— Эй, девка! Не хочешь поговорить с равной по силе? — новый голос, вступивший в беседу, стал полной неожиданностью для всех участников разворачивающегося спектакля. Ламира предупреждающе сжала руку Мальяна, готового ринуться в бой, а Ирида удивленно вскинула брови, явно пораженная тем, что ее прервали.

Миа уверенным шагом вышла из-за угла и самодовольно усмехнулась при виде вытянувшихся лиц. Следовал за ней Рик, одной рукой удерживая перед собой словно живой щит Дарина, а второй создавая заклинание. Ну конечно! Врут те, кто говорит, будто не рад видеть друзей, спешащих на помощь в трудной ситуации потому, что якобы опасаются за их жизнь. Чушь. Южанка сейчас была готова расцеловать эту неугомонную парочку, лишь бы поскорее убраться из деревни.

— Да как ты смеешь… — бросила эльфийка зарвавшейся ведьме, собираясь метнуть вперед заклинание, но Миа выставила магический щит.

Короткий всплеск энергии отбросил Ириду и припечатал ее к бревенчатой стене, заставил остальных крепко зажмуриться. Послышались проклятия эльфийки, пытающейся прийти в себя и ответить на выходку Миа, но ведьмы уже не было. Лишь серебрился проход телепорта, грозя захлопнуться в любой момент. Ламира, схватив явно пораженного таким быстрым развитием событий Мальяна за рукав, поспешила вперед.

Ирида кипела от злости, собираясь любыми способами задержать их в этой проклятой деревне. Последним усилием ведьма приподнялась и выкрикнула несколько фраз. Южанка шагнула в окно телепорта, успев краем глаза заметить, как заклинание ударяет в спину мага, который не успевал поставить щит.

И тут яркая вспышка ослепила ее.