Глава 11

Темный душный зал трактира пересекали красновато-желтые полосы света, пробивающиеся сквозь неплотно прикрытые грязными тряпками окна. Таким способом днем здесь спасались от жары, но сейчас, когда закат уже отгорал, надобность в этом отпала. Правда, ленивые нерасторопные служанки в затертых фартуках, о чем-то беседующие на кухне в ожидании клиентов, снимать подобные «украшения» не спешили.

Посетителей почти не было. За дальним столиком негромко перешептывались парочка подозрительных типов, поглядывая в сторону стойки и тщательно натягивая капюшоны черных плащей на лицо. Невысокая стройная девушка с копной вьющихся рыжих волос, собранных в неаккуратный хвост, сидела рядом с дверью, потягивая слабое вино прямо из запотевшего кувшина, и нетерпеливо постукивала пальцами по тщательно выскобленной столешнице. Буквально пять минут назад прибавился и еще один — седой, подтянутый, не смотря на возраст, мужчина оглядел зал цепким взглядом выцветших карих глаз и присел за стойку. Под его серым плащом на миг показался длинный тяжелый клинок, которыми обычно пользовалась стража.

Каждого из них Ламира оглядела с головы до ног, каждому постаралась заглянуть в глаза, хотя бы издалека, чтобы не проглядеть мелькнувшую случайно в глубине зрачков искру эльфийской магии. Благо, что усилившиеся зрение позволяло вытворять и не такие фокусы. В отличие от остальных в этом зале, она была спокойна. Прикрыв глаза и откинувшись на спинку крепкого стула, женщина вслушивалась в тяжелое дыхание трактирщика на кухне. Мужчина знал, каких опасных гостей решился приютить у себя в комнате наверху, и теперь усердно взывал к богам, дабы те даровали ему спасение.

Эльф и его подопечная Эрнерика прибыли в город в полдень. Ламира — лишь на час позже. Выследить их с новыми способностями было несложно — слишком много следов они оставляли, и слишком много глаз видели эту странную парочку, несмотря на все старания стать незаметными. В конце концов, эльф в Имперских землях такая же редкость, как и снежный тролль в пустынях Намирата.

С того момента, как Ламира оставила маленькую избушку на краю леса и пустилась в путь, прошло всего три дня. За это время она несколько раз теряла беглецов из виду, но неизменно находила вновь. Сегодня их пути пересеклись в небольшом провинциальном городке недалеко от того места, где Северный тракт, расположившийся едва ли не у самых гор, расходится на большие Снежную и Морскую дороги.

Ирида после последней встречи в деревне, словно в воду канула. Либо не желала признаваться брату в собственной неудаче, либо наконец-то поняла всю бесполезность своих попыток. Вероятность того, что кто-нибудь узнал в тонкой хрупкой девушке, бывшей фаворитке фахала, нынешнюю Ламиру, была ничтожно мала. Женщина и сама порой долго задерживала взгляд на своем отражении, пытаясь привыкнуть к новой внешности.

К тому времени, как Ламира прибыла в город, парочка уже успела обосноваться в одном из трактиров. Эльфов в Империи не любили, потому Шен предпочел просидеть весь вечер в комнате, что и подтвердил старый трактирщик тихим шепотом. Несколько раз наверху слышался голос Эрнерики, разговаривающей со слугами, но она тут же поспешно замолкала.

— Можно присоединиться и угостить вас вином? — Ламира вскинула взгляд и увидела перед собой того самого мужчину, сидевшего за стойкой. Рука его спокойно лежала на деревянной спинке грубо сколоченного стула.

— Конечно. — Южанка чуть склонила голову, улыбнувшись, и указала на полный кувшин слабого северного вина. — Только, боюсь, это мне придется угощать вас.

От неспешной беседы ее отвлек раздавшийся наверху шорох, негромкий стук и тихие шаги. Острый слух позволил без труда понять, что путники заперли дверь и теперь собираются лечь спать. Рановато. Хотя, учитывая, как они гнали лошадей, несложно представить их усталость.

— Я, пожалуй, пойду. Долгая дорога и почти бессонные ночи… вы ведь понимаете? — от фальшиво-извиняющегося тона, который Ламира даже не пыталась скрыть, при этом удерживая на лице удивительно вежливое выражение, мужчина поморщился. Но к его чести промолчал, лишь коротко кивнув и одарив женщину рассеянной улыбкой.

Больше не глядя в зал, посетителей в котором поубавилось, южанка поднялась по лестнице.

Наверху было тихо.

Комната в конце коридора, в которой не так давно остановился купец со своей женой, была погружена в тишину. Изредка оттуда слышалось беспокойное мужское всхрапывание и сонное бормотание. Ламира замерла, вслушиваясь в происходящее за дверью нужной комнаты, но оттуда не доносилось ни шороха. Сделав еще один шаг вперед, женщина почувствовала, как покалывают кончики пальцев. Ну конечно же, Эльф не мог не поставить защиты.

Не желая спускаться обратно в зал, Ламира тихонько проскользнула к неприметной двери слева от себя и достала ключ, который трактирщик дал еще днем. Порой становилось удивительно, на что готовы люди, если продемонстрировать им мешочек с поблескивающими золотыми монетами. Маленький потемневший от времени ключ вошел в смазанную скважину, словно нож в масло, раздался едва различимый щелчок и длинные когти Ламиры скользнули по дереву, подцепляя неудобную изогнутую ручку. Короткая лестница — и женщина тут же жадно глотнула свежего воздуха. На улице было пасмурно, серые, а кое-где и вовсе черные тучи гуляли по небу. Похоже, возвращаться придется по дождю.

«… — Ведь твой бывший дружок — братец нашей ведьмы? — словно наяву зазвучал голос Миа в мыслях. Даже ее извечные издевательские интонации так чудесно запечатлелись в памяти. — Заклятие может снять частичка того, кто его наслал. Прядь волос, ногти, кровь, даже кусочек кожи, если ты, конечно, захочешь пустить оружие в ход. А остроухий для этой цели подходит лучше всего, тем более что местонахождение ведьмы нам не известно. Все еще хочешь спасти этого наемника?..»

«Хочу» — твердо подумала Ламира, сжав кулаки.

Плети дикого винограда, оплетавшего заднюю стену трактира, пришлись как раз кстати. Толстые ветви служили если и не надежной, то хоть какой-то опорой. Забраться на второй этаж, чуть левее нужного окна, чтобы уже потом незаметно прокрасться по широкому выступу прямо к цели. Задача не была сложной, поэтому с поистине профессиональной сноровкой Ламира взобралась наверх. Единожды женщина едва не оступилась, но тут же выровнялась и продолжила путь, лишь шепотом выругавшись сквозь зубы.

Как и следовало ожидать, окно было закрыто. Наверняка в комнате душно, вон как беспокойно ворочается в постели Эрнерика, но путники не желали рисковать. Эльфу и дела не было до жары, он мирно спал, укрывшись тонким одеялом, и лишь морщина, пересекшая лоб, говорила о том, что и его сны сегодня не так безмятежны.

Тонкий крючок, закрывающий окно изнутри, не был единственной преградой. Стоило Ламире легонько коснуться пальцами немного выступающей железной пластины под окном, как кожу тут же пронзила слабая боль. Словно тонкой иглой кольнули, не так уж сильно, но ощутимо. Заклинание, причем, насколько Ламира разбиралась в эльфийской магии, не самого последнего уровня силы.

Пожалуй, этот факт сумел бы отбить у случайных воров или иных темных личностей всякое желание соваться к опасному во всех смыслах постояльцу, вот только южанка была готова к такому развитию события. С тем заклинанием, что в коридоре, справиться было труднее, это накладывали уже торопливо, и не так тщательно.

Одной рукой вцепившись в виноградные лозы, другой женщина нащупала в кармане небольшой кругляшек и с торжествующим видом вытащила на свет. Тускло блеснула неаккуратно выведенная чем-то масляным руна.

Приложив вещицу к теплому после жаркого дня бревну рядом с окном, Ламира подождала пару мгновений. Деревяшка в пальцах тут же покрылась тонкой корочкой льда, став совершенно бесполезной. Без сожаления бросив дорогой, к слову, амулет вниз, женщина поддела крючок кинжалом — обычным, тот, особый, к несчастью, после Перерождения бесследно исчез — и придержала створки рукой, чтобы не дай боги, случайный скрип не разбудил вымотанных дорогой путиков. В комнату она забралась тихо. Короткие шторы шевельнулись от легкого ветерка.

Вытертый ковер на полу заглушал шаги. Приблизившись к постели эльфа, женщина одним резким движением отсекла короткую прядь золотистых волос. Бросила ее в маленький мешочек и крепко затянула тесемки…

… Шен проснулся около полуночи. Что было причиной внезапного пробуждения — дурной сон или же странное ощущения чужого присутствия неподалеку — выяснить было сложно. Поднявшись с постели, эльф рассеянно снял со спинки стула полотенце и вытер выступившую на лбу испарину. Перевел взгляд на Эрнерику — та спала, и серебристые волосы тускло блестели в лунном свете, окутывая фигуру, словно саван. И что с ней теперь делать? Не тащить же девчонку в родовой замок? Шен намеревался выждать там некоторое время, пока две полоумных вампирши, к созданию одной из которых он приложил руку, не образумятся. Тем более что на северянке действительно лежит проклятие, пусть слабое и, в общем-то, не опасное, но лишь боги знают, какие образом оно повлияет на эльфийскую магию.

Привычным жестом отбросив со лба короткую прядь, мужчина приблизился к окну. Сделал пару глубоких вздохов, чтобы успокоить заходящееся в дикой скачке сердце и тут его словно заклинание ударило. Отпрянув от окна, эльф выругался. Что за демоны!? Похолодевшими руками мужчина закрыл створки и обновил заклинание, для собственного спокойствия окружив всю комнату непроницаемой сетью магии.

Теперь понятно, что сон тут совсем не причем…

Ламира спешилась, набросила поводья усталой лошади на невысокое тонкое деревцо и вошла в дом. Ступени не скрипнули под ногами. Но Миа, удобно лежащая на постели, в то время как Рику приходилось ютится в кресле, все равно знала, что южанка здесь. Не поворачивая головы, ведьма требовательно протянула руку, и стоило только небольшому мешочку коснуться ее пальцев, тут же крепко сжала их. Лениво потянулась, словно не замечая выразительного взгляда южанки, силы которой были полностью истощены, чтобы тратить их еще и на бесполезную ругань, и, наконец, поднялась.

— Подождите снаружи. Как закончу — позову.

… Прощание было быстрым — ни слез, ни обещаний навещать друг друга, ни заверений в вечной дружбе. Рик молча обнял южанку и после этого едва ощутимо коснулся губами ее лба. Женщина улыбнулась, благодарно сжав его руку, и перевела взгляд на Миа. Ведьма ухмылялась, развела руками, словно говоря, что объятий от нее ждать не стоит, но на глазах у изумленной компании приблизилась и вложила в ладонь Ламиры что-то тяжелое. Южанка поглядела на крупное ожерелье в своей руке, на сверкающие камни различных цветов и размеров в золотой оправе и пораженно хмыкнула.

— Символ древнего рода Императора… — пробормотала Ламира, вспомнив слова Гритты, сказанные некогда в стенах Школы. А ведь ожерелье действительно было то самое, что и на картине.

— Не обольщайся, это всего лишь искусная копия. — Миа широко ухмыльнулась. — До того искусная, что предъяви ты ее на входе во дворец, тебя усадят на трон. Ну, или повесят на ближайшем суку.

— Но откуда?.. — только и смог вымолвить Рик, удивленный не меньше южанки. Не каждый день ему приходилось видеть древний символ императорской власти.

— Ну, эльфийские фокусы не тебе одной удаются. — Миа потянула свою лошадь за уздечку, заставляя приблизиться. Села в седло, и обратилась уже к Рику, все еще изумленно рассматривающему ожерелье. — Эй, колдун, мы едем или как?

Рик вздохнул и взобрался в седло. Лошади неспеша побрели в сторону деревни, чтобы уже оттуда выйти на основной тракт. А там до столицы полторы недели пути. Эта парочка долго совещалась, прежде чем им удалось прийти к общему решению. Рик думал, что их последнее путешествие закончится в стенах Школы, но Миа с самым заговорщицким видом сообщила, что собирается доставить мальчишку обратно и пуститься на поиски Ириды. Кажется, эльфийская ведьма нашла себе достойного противника.

Женщина стояла до тех пор, пока фигуры всадников не скрылись из виду, а утренняя роса не напитала влагой подол длинного светлого платья.

— Ламира? — Мальян показался в дверях. В руках он держал обрывок бумаги, и, судя по искреннему удивлению в глазах, написано там было нечто поистине занимательное. — Погляди. Нашел у себя в потайном кармане.

Женщина тряхнула головой, прогоняя из мыслей странную грусть, и с улыбкой обернулась к бывшему наемнику. Заклинание спало, и наемник уверял, что чувствовал себя просто прекрасно, хотя иногда и можно было заметить мелькавшую на его лице гримасу боли. Мальян уселся на ступенях, опустив босые ноги в траву, и протянул ей бумагу. Ламира удобно устроилась рядом, плечом чувствую тепло его тела, и прищурилась, пытаясь разобрать мелкий корявый подчерк. На обороте листка был обрывок непонятного рецепта — то ли суп, то ли зелье.

Пробежав глазами по строчкам, женщина искренне расхохоталась.

— Знахарка отдает нам дом в полное распоряжение с условием, что я буду лечить крестьян из соседней деревни?! Интересный расклад, не думаешь? Старуха собирается навестить детей, раз уж у нее появилась «достойная замена» — Ламира прочла «завещание» бывшей знахарки еще раз и тщательно сложив бумажку на четыре части, подняла взгляд на Мальяна. Тот пожал плечами. Хотел было что-то сказать, но его прервало недовольное фырканье южанки, почуявший запах чесночной похлебки и деликатное покашливание, раздавшееся совсем рядом.

Мужик в не шибко чистом некогда красном кафтане нерешительно мял в руках шапку, глядя на них со смесью страха, изумленья и желания немедленно излить душу.

— Чего тебе?

— Мне бы это… знахарку надо.

Ламира возвела глаза к начинавшему светлеть небу, потом покосилась на едва сдерживающего смех Мальяна, и с вздохом мученицы ответила:

— Проходи. Я тут у вас теперь знахарка.

Мужик, ободренными подобными словами, бодренько зашагал к дому. Вот в деревне-то разговоров будет, когда узнают…