Глава 7

Стены Кроина показались лишь ночью. Путники, вымотанные долгим изнуряющим переходом, спали в повозке добродушного дедка. Старик поддался уговорам и обаянию Миа и подобрал их на дороге.

Кроин — небольшой городок, возведенный еще при Первом Императоре расположился так далеко от основного тракта, что многие и вовсе о его существовании не знали. Единственной гордостью его был древний полуразрушенный храм Огня, который сохранился с тех времен, когда Империей заправляли стихийники. В остальном — тихий, спокойный городок, в котором даже Гильдия торговцев появилась всего год назад. А это уже о чем-то, да говорит.

— Приехали. — Тихонько сказал старик, обращаясь к сидящей возле него на козлах Ламире.

Свет дрожащих на ветру огней возле главных городских ворот больно ударил по глазам. Мысленно проклиная Ириду, заставившую ее бежать прочь с насиженного места, Ламира все же нашла в себе силы приветливо кивнуть стражникам.

Один из вооруженных длинными мечами мужчин хмуро оглядел их разношерстную компанию. Стражник прищурился, и, похоже, принялся мысленно прикидывать, удастся ли этой ночью разжиться звонкими монетами.

— Эй, Ник, скорее сюда! — окликнул товарища второй и указал куда-то за ворота.

По вымощенной камнем дороге рассыпалась дробь лошадиных шагов, а негромкий раздраженный голос пытался подогнать слишком медленно бредущее животное. Стражники позабыли про повозку старика и спешно бросились открывать ворота. Стоило впереди завиднеться одинокой фигуре всадника, мужчины тут же рухнули на колени — глухо звякнули тонкие кольчуги — крепко прижав правую руку к груди. Такой знак уважения не выказывался даже Наместникам, высшей городской власти. Неужели...

— На колени, идиоты! — прошипел тот, что был ближе всего к Ламире. — Это сын Императора!

Женщина соскочила с повозки и опустилась на колено, жестом попросив старика сделать то же самое. Торговец не стал медлить и довольно проворно для своего возраста последовал общему примеру.

Когда вороная лошадь юноши почти поравнялась с замершими стражниками, женщина не удержалась и подняла взгляд. Ричард, по слухам самый нелюбимый сын Императора, не так давно устраивал в столице празднества по случаю своего двадцатилетия.

Ветер отбросил капюшон плаща на спину и серебряные пряди, которые отличали род Императора от других благородных семей, тускло блеснули в свете факелов. Почувствовав на себе чужой заинтересованный взгляд, юноша резко обернулся. Внимательные, темно-зеленые глаза с золотистыми искорками вокруг зрачка сверкнули в темноте, и южанка тут же покорно опустила голову.

Стоило Ричарду отдалиться от города, навстречу выехал небольшой отряд всадников. Принц тут же скрылся за надежными спинами охранников.

— Валите отсюда, — Стражники поднялись с колен и один из них устало отмахнулся от вопросительного взгляда южанки.

Старик переглянулся с Ламирой, оба забрались обратно на козлы и облегченно выдохнули. Что бы не понадобилось принцу в таком богами забытом городке, как Кроин, он это наверняка получил, раз решил поскорее вернуться в столицу, к мягкой кровати и любезным фрейлинам.

— Скоро на месте будем.

Женщина кивнула, хотя в полумраке, едва разгоняемом редкими факелами, старик вряд ли заметил это. Ламира повернулась назад и с трудом удержалась от огромного соблазна заорать во все горло что-нибудь такое, отчего эта посапывающая друг на друге троица подскочила. Вместо этого южанка просто потрепала Рика за рукав.

Старик, как и было уговорено, остановился у дверей первого попавшегося на их пути трактира. Здесь их дороги расходились.

Попрощавшись, зевающие и сонно ежащиеся от холода приятели быстро юркнули в трактир. Ламира нахмурилась и замерла на низких ступенях. По спине побежали мурашки. На миг показалось, словно чей-то любопытный взгляд неотрывно следит прямо за ней. Женщина оглянулась, но вокруг не было ни души.

— Ты скоро собственной тени станешь бояться. — Сложив руки на груди, Миа наблюдала за Ламирой. Как оказалось, ведьма не последовала за остальными. — Хочешь, травок тебе заварю. Успокаивающих.

— Иди к демонам! — устало огрызнулась Ламира, проходя мимо.

Голоса, шум, чьи-то крики и смех, запах дешевой еды и выпивки, одинокий голос менестреля, выводящего грустную песню о любви — все это накрыло путников с головой, тут же затянув в свой круговорот. По залу бегали служанки с подносами, одна из шустрых девушек едва не наткнулась на Рика, умудрившись выплеснуть почти все содержимое кружки прямо на его рубаху. Девчонка окинула его раздраженным взглядом и, обругав криворуким дураком, вновь шмыгнула на кухню.

— Найдите свободное место. — Неопределенно махнув рукой в зал, почти до отказу забитый людьми, Ламира двинулась вперед.

Подозвав служанку, женщина поинтересовалась, где найти хозяина. Та указала на невысокого мужчину, со скучающим видом протирающего стойку грязной тряпкой. Как бывшая владелица трактира, причем не самого последнего в столице, Ламира презрительно поджала губы. Мало того, что служанки как одна ходили в засаленных фартуках, пол покрывал толстый слой грязи, а на стойке нагло восседала облезлая старая крыса, без всякого страха смотрящая на людей, так еще и трактирщик, прохвост этакий, потребовал с усталой путницы ползолотого за две комнаты!

Ламира стянула с запястья толстый серебряный браслет, единственное, если не считать подарка ведьмы, украшение, оставшееся у нее. Трактирщик поднял подозрительный взгляд, на всякий случай попробовал вещицу на зуб, и только после этого удовлетворенно кивнул.

— Есть две свободных комнаты наверху.

Ламира поблагодарила и вернулась к друзьям, по пути столкнувшись с пьяным мужчиной, едва держащимся на ногах. Женщина брезгливо сморщилась и обошла его стороной.

— Ну что, договорилась? — первым делом поинтересовался Рик. Ламира кивнула.

— Надеюсь, мы не подхватим здесь какую-нибудь заразу. — Пробурчала Миа, поджав губы. — Раньше этот город был гораздо лучше. И чище.

— Тебе-то откуда знать? — Эрнерика улыбнулась. Ее забавляло поведение зарвавшейся девчонки, пусть и обладающей силой.

— Считай это интуицией. — Хмыкнула Миа и бросила быстрый взгляд на Ламиру.

Рик, особо не задумываясь и не слушая бурного сопротивления Миа, заказал всем по тарелке горячей похлебки. Подумав, добавил к заказу кружку пива и кувшин холодного сока.

Пока служанка бегала на кухню, спутники молча разглядывали остальных посетителей. Все как всегда — парочка наемников с оружием, которого они даже не пытались скрыть, несколько дородных купцов хитроватого вида и с десяток местных выпивох, едва стоящих на ногах.

Погрузившаяся в размышления Ламира вздрогнула, когда служанка опустила перед ними тарелки, доверху наполненные однородной вязкой массой. Изредка в ней можно было угадать кусочки моркови. Если раньше Миа возмущалась лишь для вида, то теперь девушка искренне недоумевала, как это можно есть.

Впрочем, чувство голода оказалось не столь избирательно, и после пяти минут пререканий все принялись за ужин. За столом наступила сосредоточенная тишина.

Внезапно запахи накатили волной, жар ударил в лицо, неприятный ком поднялся к самому горлу, и Ламира поняла, что сейчас потеряет сознание, если немедленно не покинет душный зал трактира. Не говоря ни слова, женщина подскочила и широким шагом направилась к выходу. Ее заметно пошатывало.

Женщина захлопнула за собой дверь и опустилась на ступени. Оперлась о перила и закрыла глаза. Туман медленно покидал ее мысли.

— Что с тобой происходит? — Рик присел рядом.

Ламира, не открывая глаз, продемонстрировала ему руку с браслетом. Она не глядела на безделушку, но знала, что та сейчас тускло светится. Стоило южанке погрузиться в беспамятство, вещица принималась излучать магию. Было бессмысленно говорить колдуну, что эти фокусы проделывает основательница его школы.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Возвращайся в зал. И глаз не спускай с Миа.

— Но зачем? — наивно спросил колдун, заставив женщину мысленно разразиться гневной тирадой в адрес тысячелетней ведьмы.

— Ты хотел помочь? Вот и помогай.

Утро началось с холода. Ночью и без того неплотно прикрытые оконные створки под порывами ветра распахнулись. На полу подсыхали небольшие лужицы воды от недавно прошедшего дождя. В этой части Империи летние ночи никогда не были теплыми.

Впрочем, жаловаться женщине было не на что. Рику, устроившемуся на полу и прикрытому лишь тонким плащом, приходилось еще хуже. Колдун обхватил плечи руками, даже во сне дрожа, словно осиновый лист. Южанка вздохнула, вылезла из-под легкого одеяла и с видимым трудом переборола желание забраться обратно в кровать. Натянув юбку и кое-как пригладив волосы рукой, женщина плеснула в лицо прохладной воды из кувшина, который стоял на низком столике возле кровати.

Уже открывая дверь, Ламира обернулась. Что-то заставило ее вернуться и набросить одеяло на продрогшего колдуна. Парень пробормотал что-то неразборчивое и вытянулся в полный рост.

Длинный узкий коридор пересекали красновато-желтые прямоугольники света на полу. Неизвестно откуда взявшийся на окне букетик полевых цветов смотрелся в этом немного заброшенном заведении неуместно.

Вдохнув наполнивший коридор запах мокрого луга, женщина заглянула в приоткрытую дверь комнаты, расположившейся напротив их с колдуном временного пристанища. Миа дремала на постели, беспокойно ворочаясь с боку на бок. Эрнерика легла на полу, укрытая лишь тонким покрывалом.

Рука Ламиры неосознанно потянулась к кинжалу на поясе. Миа сейчас казалась такой беззащитной… Одним махом избавиться сразу от нескольких проблем. Женщина сделала шаг вперед, и стены комнаты замерцали зеленоватым светом. Ничего другого от этой предусмотрительной гадины ожидать не стоило.

После ночного дождя большие, мутные лужи на дорогах сливались в единые озера, так что пройти можно было, лишь прижимаясь к стенам домов. Редкие прохожие не обращали на одиноко бредущую женщину никакого внимания, сонно ежась и переругиваясь. Один раз южанка едва не попала под колеса повозки, соскользнув в неглубокую яму, заполненную водой.

Дорогу единожды здесь побывавшая Ламира помнила прекрасно, но надежда на успех таяла с каждым шагом. Когда впереди показалось невысокое, двухэтажное здание библиотеки, женщина вздохнула с облегчением. Быстрым шагом преодолела оставшийся путь и постучала в дверь. Ответом стала тишина.

Внутри не горело ни огонька, но это было и не удивительно — скорее всего, слуги попросту не желали тратить магическую энергию для поддержания волшебных огней, тем более что уже давно рассвело. Или же здесь попросту никого не было.

Едва Ламира занесла руку для того, чтобы постучать вновь, дверь открылась. На пороге показалась молодая девчонка по возрасту едва ли превосходящая Рика. На лице ее застыло недовольное сонное выражение.

— Ну, чего надо? — довольно недружелюбно спросила девушка, глядя на женщину сверху вниз.

— Узнать кое что хотела, надеюсь, в твоей библиотеке книги достаточно древние.

— Ну… заходи, что ли. — Девушка отошла в сторону, давая возможность войти внутрь.

Широкий обветшалый коридор не переставал внушать величие, несмотря на свой немалый возраст. Кажется, эту библиотеку строили еще во времена Первого Императора, и простоять она умудрилась лишь чудом. От былой красоты осталось не много — полуистлевшие бархатные шторы и ковры, высокие мутные окна были кое-где выбиты. Осколки торчали, словно острые зубы неизвестных существ. Странно, что в таком месте, как это, еще теплилась жизнь.

Свернув налево, женщина очутилась в большом круглом зале. Здесь запустение чувствовалось не так остро. Многочисленные полки с древними книгами были тщательно протерты от пыли, пол красовался новыми досками, а на окнах висели свежие занавески.

— Обустраиваю понемногу. — Гордо заявила девушка, заметив вопросительный взгляд Ламиры. — Положение обязывает. Я Налия, последняя Хранительница библиотеки храма Огня в городе Кроине.

— Хорошо, Налия. Ответь мне на один вопрос...

— Ты — вампир. — Как само собой разумеющееся произнесла Ламира.

— На тебя снизошло озарение? — Миа лениво подвязывала рубашку цветастым платком. Как ей удалось раздобыть на местной ярмарке новую одежду, не имея ни одной монеты, оставалось тайной для всех.

— Нашла кое-что в книгах. — Мрачно буркнула южанка. — Еще я прочла там, что вампиры обычно ищут себе учеников, которых обращают. Кусают, дают им одну из своих вещей, которая медленно вытягивает силы новоиспеченного кровососа и ждут, пока тот совсем не загнется. И только тогда поят их своей кровью, завершая полный цикл. Ничего не напоминает? Например, вот это?

Женщина продемонстрировала ведьме браслет. Еще в библиотеке Ламира поняла, что за чудовище скрывается за милым лицом ребенка, и что именно сделала с ней Миа там, в заброшенной комнате Школы.

В голове южанки до сих пор не укладывалось, как древние легенды могли ожить. Сказками о вампирах, ужасных существах, появляющихся ночью и забирающих твою душу в Бездну, пугали детей, но кто бы мог подумать, что это окажется правдой?

Возможно, реакция Ламиры была бы иной, если бы не тот факт, что теперь и она медленно, и довольно болезненно превращается в вампира. В первые минуты она пыталась снять браслет, неплотно обхватывающий запястье, но сделать это оказалось не так-то просто. Он словно стал единым целым с ней. Женщина быстро поняла всю бесполезность своих попыток и неожиданно успокоившись, поймала себя на мысли, что ничего не чувствует. Ни страха, ни сожаления.

— От этого можно избавиться?

— Если ты умрешь до полного превращения. Но, тогда, боюсь, радости от освобождения ты не почувствуешь. — Иронично хмыкнула Миа и взглянула на свое отражение. — Так что советую немного подождать.

— Иди к демонам! — устало пробормотала Ламира. — Где Рик?

— Твой щенок вместе со своей новой подружкой на заднем дворе. Оглядывают приобретенных мною лошадок.

Дорога широкой лентой вилась под копытами лошадей, неспешно бредущих вперед. Всадники устало тряслись в седлах, изредка кто-то дремал, несмотря на риск свалиться вниз и свернуть себе шею.

Вечер незаметно вытягивал из мира краски, оставляя лишь темные тона. Черный, холодный синий, изумрудный — всего этого было в достатке. Солнце давно село, и путники, успевшие за день проделать куда больший путь, чем раньше, намеревались остановиться на ночлег. Рик, уверенной рукой направлял свою невысокую, крепко сложенную лошадку вперед. Благодаря магическому огоньку ему удавалось обходить все выемки на дороге.

Наконец после получаса бесполезных блужданий, парень свернул в сторону. Последовав за ним, троица уже предвкушала нормальный сон и горячую пищу.

Ламира нахмурилась, услышав странный звук. Ни то слабый крик, ни то всхлип. Шикнув на своих спутников, женщина подняла голову и едва не выпустила поводья из рук. Не так далеко от них, крепко привязанный к дереву сидел человек.