Глава 2

Шорох, еле приметное в тусклом свете факелов размытое движение, скользнувшая по каменной стене тень — можно списать на разыгравшееся воображение. Стражник, мирно дремлющий в обнимку с арбалетом, даже головы не поднял. Его куда более осторожный товарищ крутил головой по сторонам и отчего-то тыкал во все стороны мечом. Словно неведомые враги так и наседали на бедолагу. Но стоило заглянуть в лицо ревностного стража и становилось понятно, что это отнюдь не осторожность. Молодой парнишка, видно впервые поставленный на такую ответственную должность, проявлял излишнее усердие в служении главе тайной стражи.

Ламира замерла и позволила себе оглядеться. От чужих глаз ее скрывал ветвистый кустарник и тень раскидистого дуба. Особняк Карлантия — пять этажей, острые шпили на изящных башенках и витражи — был одним из красивейших городских зданий. Дорожка к главному входу выложена цветной мозаикой: по такой и ходить-то жалко. Сразу видно, работа сахилских мастеров. Под окнами раскинулся сад с ухоженными клумбами и подстриженными кустарниками.

Но сейчас было не время любоваться красотами чужого дома. Стоило закончить дело и поскорее смыться отсюда, ведь если что-то пойдет не так, свою шкуру спасти будет очень непросто.

Женщина коснулась кинжала на поясе, вздохнула и словно в омут, бросилась в темноту сада.

Камень угодил первому стражнику прямо в затылок. Небольшой, как раз такой, чтобы на несколько минут оглушить, но не навредить. Парень охнул, упал в траву и тут же затих. Убивать стражников не было ни желания, ни, к сожалению, возможности. Навыки, полученные таким трудом, больше чем за десять лет успели подрастеряться.

Второй стражник вздрогнул, вскочил на ноги и только потом очнулся. Вскинул арбалет — стрела с сухим треньканьем воткнулась в ствол дуба — и выхватил клинок. Второй камень пришелся как раз кстати.

И все-таки грязно сработано. Следовало бы незаметно обойти охрану, но, видно, теряет хватку. Ламира сосредоточенно оглядела просторный двор и внезапно поймала себя на том, что испытывает едва ли не охотничий азарт. Такой же неприметной тенью двинулась вдоль стены к западному крылу. Это было не сложно — света магических фонарей у стены хватало лишь для того, чтобы осветить расстояние в несколько шагов.

В стене виднелась небольшая дверца для слуг. Оттуда, минуя несколько коридоров, можно было пройти прямо в покои Карлантия. Похоже, глава тайной стражи совсем уверился в своей полной безопасности, раз на защиту выставил парочку недотеп.

Внезапно женщина нахмурилась и остановилась. Она не двигалась и, словно вовсе позабыла о том, что нужно дышать. Что-то не сходилось. Да, вероятно, за годы тишины и спокойствия личная охрана Карлантия и потеряла нюх. Но вряд ли настолько, что оставила ночью всего лишь двух стражников. Должно быть что-то еще. Что-то, что Ламира в спешке упустила.

Неожиданную подсказку подал ветер. Легкий порыв, едва пошевеливший выбившиеся из косы пряди, принес запах смерти. Сердце пропустило удар. Не может быть. Карлантия явно недооценили. Мужчина все так же помешан на своей безопасности, и это, похоже, переросло в огромную проблему для всех обитателей замка. А как еще можно объяснить мертвецов, которых по доброте душевной выпустили погулять по ухоженному садику?

Ламира сорвалась с места. На бегу оглянулась — в свете факелов стали отчетливо видны четыре нескладные, угловатые фигуры. Длинные руки достают до колен, поверх восковой, синеватой кожи — лохмотья. С этими порождениями тьми и магии некромантов женщине однажды приходилось встречаться. И встречу эту, оставившую на память парочку шрамов, сложно было назвать приятной.

Расстояние между преследователями и жертвой быстро сокращалось. Женщина выругалась. Сейчас опасность, исходившая от стражи, возможно патрулирующей сад, была несоизмерима с той, что несли эти существа. Назвать их людьми язык не поворачивался.

Та самая дверь в западном крыле теперь была единственным спасением. Ламира резко свернула в сторону и бросилась прямиком к ней. Мертвецы застыли, явно пораженные такой наглостью, но немедленно опомнились и кинулись следом. Один из них, самый резвый, успел ухватиться за первое, что попалось под костлявую руку. Женщина отбросила сумку, в которую мертвец вцепился, словно пиявка, и с отчаянием толкнула дверь. Она оказалась открыта.

Лязгнул тяжелый железный засов. С той стороны двери раздались несколько неуверенных ударов и все стихло. Видимо, мертвецам полагалось следить за садом, но не особняком. Женщина приложила ладонь к груди — удары сердца заставляли рубашку колыхаться — и обернулась. Длинные столы, у стены огромный очаг, магические шкафы с нетающим льдом (новая выдумка магов из Школы). Да, это точно кухня. Одна из многих. Насколько удалось вспомнить, всего их в особняке было около шести.

На лестнице, ведущей в основное крыло замка раздался шум. Но тело среагировало прежде, чем женщина успела подумать об этом. Ламира метнулась к стене и крепко сжала кинжал.

Низенькая дверь распахнулась. В кухню вошла девушка, чей незатейливый напев слышался издалека. Маленькая плетеная корзина с глухим стуком опустилась на стол. Девушку, хотя она и стояла спиной, а волосы были тщательно спрятаны под платком, узнать было не трудно. Ламира тенью метнулась вперед и холодное лезвие кинжала коснулось шеи Эрнерики. Рот служанки был крепко зажат ладонью.

— Тихо! — Женщина силилась скрыть за грубостью свое удивление. — Сейчас я отпущу тебя, но если закричишь — острая сталь разукрасит твою шею. Понятно?

Служанка мелко испуганно закивала.

Ламира медленно опустила руку, готовая в любую минуту вернуть ее обратно. Мало ли что придет в голову хотя и перепуганной, но все же непредсказуемой северянке. Эрнерика молчала. Женщина поглядела на служанку снизу вверх и рассерженной кошкой прошипела:

— Что ты вообще здесь делаешь?!

— Господин иногда покупает у меня цветы. — Эрнерика всхлипнула и покосилась на кинжал в руке хозяйки.

Ламира досадливо поморщилась и прислушалась к тишине за дверью. Взгляд ее, впрочем, был прикован к лицу девушки. За всеми этими разговорами немудрено было упустить появление стражи. Рука, в которой опасно поблескивал кинжал, затекла и противно ныла.

— Проведи меня к спальне Карлантия, и можешь идти на все четыре стороны.

— Хорошо. — Эрнерика поспешно кивнула и утерла рукавом мокрые от слез щеки. Ламира подозрительно сощурилась. Не задумала ли северянка чего?

Ради собственного успокоения южанка развязала пояс на платье девушки и туго стянула локти. Синяков не оставит, но руки Эрнерика вряд ли высвободит. Кляпом послужил вышитый носовой платок, отыскавшийся в кармане служанки.

Двигались тихо, но медленно. Ламира, крепко поддерживала северянку под локоть, дабы в голове девушки и мысли не возникло сбежать.

Широкие коридоры были устланы мягкими восточными коврами. Шаги заглушались и идти стало проще. Под потолком, словно стайки светлячков, кружились магические огоньки. Каждый из них был не больше ногтя, но вместе они давали достаточно света.

За долгие годы глава тайной стражи сколотил приличное состояние. Хотя и раньше он не был беден. Наверняка воров притягивало это великолепие, благо выбор здесь был огромен — все, начиная от маленьких вазочек для цветов и заканчивая увесистыми статуэтками было отлито из золота.

Эрнерика внезапно замычала, чем отвлекла Ламиру от размышлений. Женщина прошипела ругательство и вновь достала кинжал. Видно, хватка действительно уже не та. По стене напротив побежали тени, раздался звук голосов и негромкое бряцанье доспехов — стражники даже в замке ходили в полной экипировке. Ламира огляделась и поспешно бросилась к небольшой двери по левую сторону. Вжалась спиной в стену, в любой момент готовая зайти внутрь и утянуть за собой недовольно сопящую Эрнерику. Понапрасну рисковать не следовало, в комнате мог находиться кто-нибудь из слуг. Но северянка чувствовала холодную сталь у своего горла и больше не решалась сопротивляться.

Стражники так и не свернули в тот коридор, где прятались женщины.

До этого момента особого выбора не было — коридор тянулся прямой лентой. Теперь же два ответвления заставили незванную гостью призадуматься.

— Куда? — еле слышно прошептала Ламира. Нахмурилась и неуверенно повернулась в сторону левого коридора.

Эрнерика хмуро кивнула вправо. Темный, плохо освещенный коридор оканчивался лестницей наверх. Южанка задумалась. Судя по плану особняка, частично всплывающему в памяти, ближайший и самый безопасный путь до спальни был как раз таки слева. Либо в доме что-то поменялось, либо северянка пыталась подвести женщину как можно ближе к патрулю стражи. Со стороны правого хода послышался веселый смех и голоса, тем самым отрезая любые сомнения.

Слева тоже была небольшая скромная лестница. Ковер ядовито-зеленого цвета на ступенях был истерт и имел довольно жалкий вид. Южанка медленно двинулась к широкой арке. Нервы сейчас напоминали натянутую струну, готовую лопнуть от легкого прикосновения. Да еще и Эрнерика отчаянно сопротивлялась, упиралась ногами и всячески старалась насолить своей надсмотрщице. Толкать ее вперед становилось все труднее.

Ламира плюнула на всякую осторожность, приблизилась к одной из многочисленных дверей и вслушалась. Тихо. Лишь кровь стучит в висках. Дернув позолоченную ручку ввиде волчьей головы — дверь оказалась открыта — женщина втолкнула северянку внутрь. Щелкнул небольшой, но крепкий замок. Южанка обернулась и взгляд ее наткнулся на портрет между двумя каменными арками.

Ламира тихонько выругалась и оборвала мысленное восхищение чудесной работой. С каждой минутой, проведенной внутри особняка, она понимала, как непросто будет вернуть свои прежние умения. Взять хотя бы это — ведь она стоит посреди открытого для любопытных глаз коридора и просто рассматривает картину!

Вскоре показалась нужная дверь. Дорогое красное дерево, серебряные пластины по всей длине — словом, то, что нужно для спальни главы тайной стражи. Внутри царила подозрительная тишина — ни легкого дыхания спящего, ни неосторожного скрипа половиц. Женщина воровато огляделась и прошла по коридору вперед.

И вот тут-то удача наконец улыбнулась. Из-за двери кабинета — это женщина помнила еще по своим давним визитам — раздавался шорох бумаги и поскрипывание пера. В наступившей тишине они звучали особенно четко.

Внутри не было десятка вооруженных до зубов стражников. Здесь не было никого, кроме сидевшего за столом Карлантия. Глава тайной стражи принадлежал к народу аз-заров. Тонкие черты лица, желтовато-соломенные волосы, торчащие во все стороны, кошачьи глаза с вытянутыми в тонкую иглу зрачками. Длинные пальцы оканчивались острыми желтоватыми когтями. Карлантий поднялся и молча поглядел на девушку. Парадный камзол в сочетании с рубашкой, украшенной кружевными манжетами смотрелся несколько забавно. Но только сумасшедший рискнул бы назвать аз-заров забавными.

— Ламира. — Аз-зар иронично склонил голову и стало понятно, что визит давней знакомой не стал для него неожиданностью. Мужчина отложил перо в сторону. — Ты плохо выглядишь, уж прости за откровенность.

— Я люблю тебя именно за это качество. Ведь ты благодаря излишней откровенности выболтал кому-то о событиях десятилетней давности, так? — Ламира не удержалась и бросила быстрый взгляд в зеркало на стене. Бледное лицо женщины, чей возраст уже перевалил за третий десяток отличалось сероватым цветом и нездоровым лихорадочным блеском глаз.

— Я никогда не считал тебя глупой, Ламира. Но сейчас ты говоришь полнейший вздор. Даже если бы я хотел — а я хотел, уж поверь — клятва заставила бы меня замолчать. — Холодным тоном отчеканил аз-зар.

Женщина медленно кивнула. Слова Карлантия были похожи на правду. Их народ, помешанный на соблюдении традиций, скорее бы согласился совершить массовое самоубийство, чем нарушить данную однажды клятву. Пожалуй, кроме аз-заров такой щепетильностью в отношении подобных ритуалов отличались разве что эльфы, но остроухие ублюдки всегда находили способ избавиться от обязательств.

Но кто тогда? Кто выдал ее тайну? И как этот проклятый богом кинжал вообще очутился в пределах Империи? Сплошные вопросы и ни одного достойного ответа, способного прояснить ситуацию.

— О случившемся знали только ты и я.

— Я начал бы подозревать тебя. — Карлантий хмыкнул и опустился в кресло.

— Клятва связывает тебя по рукам и ногам, не забывай, и даже не думай...

Женщина оборвала себя наполуслове. Резко развернулась, затравленно взглянула на медленно открывающуюся дверь и едва не выронила кинжал. Рыжий маг, который чуть не учинил драку этим вечером, держал под руку все так же связанную напуганную Эрнерику.

— Убить тебя не могу ни я, ни мои люди. — Негромко произнес аз-зар, словно беседуя сам с собой. — Но я не знаю даже имени этого мага и вижу его впервые. Не думаю, что он может называться моим воином.

— Здравствуй, сахаль. — Рыжий неожиданно вскинул руку и последним, что увидела женщина, была зеленая вспышка и перекошенное от страха лицо Эрнерики