Глава 6

Эрнерика рассеянно глядела в пламя костра и куталась в плащ. Заснуть, в то время как голодный желудок требовательно ныл, отчего-то не удавалось. Да и ночь, которая наполнена шорохами, скрипами и вздохами невидимых глазу существ не располагала к спокойному сну. Девушка вздохнула и с тоской поглядела на пустую сумку. Ни медяков, ни серебряных, ни подавно золотых монет в кошеле не водилось, а возвращаться в «Ночной огонек» стало опасно. Как была, налегке, Эрнерика отправилась в дорогу, но пройти удалось не так много.

Девушка встрепенулась, растерянно оглядела и поняла, что едва не задремала. С тихим вздохом поднялась и расстелила плащ как можно ближе к костру. После чего подложила сумку под голову и закрыла глаза. В этот самый миг что-то тяжелое пригвоздило ее к земле. Тишину разорвал крик боли, ругань и проклятия, в воздух ударил целый сноп искр из потревоженного костра. Девушка завизжала, попыталась отскочить в сторону, но вышло лишь слабое трепыханье. Но стоило разглядеть, наконец, непрошенных гостей, пришедших в столь недобрый час, Эрнерика тут же прекратила верещать. Девушка изумленно глядела на Рика: маг удобно устроился прямо на ней и слезать, судя по его ошеломленному виду, пока не намеревался. А неподалеку маячило перекошенное то ли болью, то ли злостью лицо какой-то девчонки.

— Вот демон! — Сдавленно выдохнула северянка и оттолкнула Рика.

Маг очнулся от странного оцепенения, поднялся и тронул ее плечо. Северянка проследила за его взглядом и глаза ее расширились от удивления. Левая рука черноволосой девчонки в простеньком платье была обожжена до самого локтя, страшные красные рубцы изуродовали нежную кожу. Похоже, ей не повезло приземлиться прямо в пламя костра. Но изумление вызвало другое — вместо того, чтобы выть от боли, девка лишь недовольно кривилась.

— Ты… как? — колдун неуверенно переглянулся с Ламирой. Бывшая хозяйка трактира тоже была здесь, но ее, похоже, ничуть не волновало состояние черноволосой.

— Просто чудесно! — Девушка разглядывала свою руку с оплавившимися ногтями и темными пятнами обнаженной плоти. На глазах изумленной троицы раны стали затягиваться, и вскоре на их месте виднелась розоватая кожа. Ни единого следа, ни самого маленького шрама и в помине не было.

— Это Миа. — Пояснила Ламира и с усилием отвела взгляд от подобного чуда. Даже ей никогда не выпадало шанса увидеть столь скорую регенерацию, а что уж говорить о молодом колдуне и девчонке-служанке. — А это Эрнерика.

Девушки коротко кивнули и тут же разошлись по разным сторонам. Пока Рик собирал флаконы, которые рассыпались по земле из прихваченной второпях сумки, Ламира тщательно оглядывалась. Вокруг, куда хватало взгляда, раскинулось поле. Ни намека на дорогу или деревеньку, лишь тонкая кромка леса у самого горизонта хоть как-то разбавляла унылый пейзаж.

Женщина вздохнула, устало потерла лицо и с удивлением заметила на пыльной ладони кровь. Коснулась немного саднящего виска и обнаружила неглубокую царапину. Одному из заклинаний Эрика все же удалось достать их, пусть щит колдуна и приглушил удары.

— Отпусти меня, дрянь! — Миа стояла неподалеку от костра и со скучающим видом выводила в воздухе какие-то невидимые глазу фигуры. Колдун, оторвавшийся от земли на несколько метров, нелепо размахивал руками и не переставал костерить ведьму на чем свет стоит. Видимо, в таком положении контрзаклинания ему в голову не приходили.

— Вы что здесь устроили? — Ламира даже не пыталась скрыть раздражения в голосе. Миа проигнорировала ее слова, Рик ответил очередной порцией брани.

Наконец все с тем же скучающим выражением на лице ведьма опустила руку, и Рик с глухим звуком шмякнулся на землю. Парень ежесекундно постанывал и шипел проклятия сквозь зубы.

— Можно тебя на пару слов? — не дожидаясь ответа, колдун схватил южанку за рукав и утянул прочь, так, чтобы девушки не смогли услышать их разговор. — Кто эта девка? Какого демона она вообще отправилась с нами? И откуда она знает заклинания такого уровня?!

— Вот сам у нее и спроси. — Ламира спокойно взглянула в рассерженное хмурое лицо приятеля и мысленно хмыкнула. Хотела бы она знать ответы на эти вопросы. Южанка продолжила, и к своему удивлению сказала совсем не то, что намеревалась. — Ты забыл, что именно Миа вытянула нас из лап твоего наставника? Поверь, у Эрика вряд ли были благие намерения. Так что пока ее придется терпеть.

Покрытое слоем грязи и крови лицо парня поморщилось. Глаза лихорадочно поблескивали в свете костра. Женщина отстранено подумала о том, что и она наверняка выглядит не лучше. К тому же парочка свалилась прямо на нее, в итоге она здорово приложилась головой о камень.

Приятели вернулись к костру и застали девушек за мирной беседой. Миа, не снимая платья, прямо на себе грубыми стежками пришивала полуоторванный рукав. Откуда у нее взялись иголки с ниткой, к тому же поблескивающие в темноте словно драгоценные камни, никто из присутствующих спросить не решился.

Первой не выдержала Эрнерика. Девушка хмуро кивнула, вернулась к расстеленному плащу и почти сразу задремала. Рику тоже вскоре надоело молча пялиться в огонь. Колдун пожелал Ламире спокойного сна и ушел спать. Перед этим, правда, попросил у южанки кинжал и очертил вокруг себя небольшого размера круг. В воздухе засеребрилась полупрозрачная дымка.

Ведьма короткой палочкой чертила на земле знаки, а южанка вглядывалась в темноту и все пыталась понять, что, или кто может скрываться в высокой траве. Было бы неприятно проснуться и обнаружить возле себя какую-нибудь магическую тварь.

Ламира дождалась, пока Миа, извинившись, уйдет спать, и достала из-за пояса кинжал. Рубин отражал всполохи костра, и если вглядеться в грани камня, можно было увидеть колдовской туман. Накрытое ладонью лезвие засветилось бледным голубоватым светом. Миг, равный удару сердца, и кинжал исчез, попросту растворился в воздухе. Ламира вздохнула и протянула онемевшие пальцы к огню. Стало немного лучше.

Этому фокусу ее научил Шен. Несмотря на все запреты, эльф совершил обряд, который навсегда передал пришлой чужачку частичку своей магической силы. Крупица, с помощью которой нельзя было даже свечу на расстоянии зажечь, тем ни менее давала защиту. А кинжал был подарком. Его подарком. Но в ту ночь она оставила оружие во дворце.

Где-то вдалеке вскрикнула птица, с противоположной стороны ей ответила другая. По коже у Ламиры гуляли мурашки. И ничего общего с холодным, совсем не летним ветром они не имели.

Женщина задумчиво оглядела спящих товарищей, хмыкнула и направилась к Рику.

… — Госпожа Миа! — мальчишка подбежал к девушке, попытался унять рвущееся из груди сердце и протянул ей записку. На свернутом вдвое листке неразборчивым подчерком было выведено несколько строк. Очередное донесение от магов. Возводя новую стену, они умудрились разбудить спящую в земле энергию, так что почти половину четвертой и всю первую башни разнесло в щепки.

Девушка задумчиво покрутила записку в руках и спрятала ее в складках платья. Взвалив на свои плечи постройку первой в Империи магической Школы, Миа, кажется, навсегда лишила себя отдыха.

Раздавшийся за спиной шелест крыльев заставил ее обернуться. Ворон, важно усевшийся на столе, глядел на нее осмысленным, человеческим взглядом, в котором читалась неприкрытая насмешка. Миа покачала головой и провела пальцами по жестким, черным перьям.

— Гранар, — ласково прошептала девушка. Ворон сорвался с места и на краткий миг замер в воздухе. Размытая черная тень камнем упала вниз. Высокий темноволосый мужчина выпрямился, с видимым наслаждением поведя широкими плечами, и отряхнул одежду от черных перьев. Метаморф высбодил руку из складок праща и протянул подруге белую розу.

— После двух недель в облике ворона пробуждается дикий аппетит. И не только аппетит… — ухмыльнувшись, Гранар обнял девушку за талию, привлек к себе.

— Госпожа Миа! — вежливое покашливание заставило парочку разочарованно застонать. Отпрянув друг от друга, маги переглянулись. Гранар пожал плечами.

Застывший в вежливом поклоне старик рискнул поднять голову.

— Госпожа, под одной из башен мы нашли источник энергии. Не лучше ли будет направить природную силу на строительство?

— Хорошо, Марег, сейчас иду.

— Тоже не спится? — Рик присел рядом, но Ламира даже не взглянула на него. Ее мысли занимал недавний сон… Все же силы древних магов были не сравнимы с нынешними. — Слушай, я хотел извиниться.

— За что? — южанка, наконец, оторвалась от созерцания почти прогоревшего костра. На ее лице лежали глубокие тени, невольно делая ее похожей на древнюю старуху.

— За то, что устроил здесь.

Колдун замолчал. Похлопал себя по карманам, с радостным удивлением обнаружил сухарь и тут же сунул его в рот. Но под красноречивым взглядом Ламиры, кашлянул, аккуратно вытащил кусок почти одеревеневшего хлеба и, подумав, протянул ей. Женщина хмыкнула.

— Ты ведь не собирался идти со мной? — Южанка прикрыла глаза, спрятала лицо в ладонях. Отчего же кожа будто огнем горит?..

— Что?

— Не делай вид, что не понял. Если бы не Миа, ты бы к телепорту и не приблизился. Это Гритта, да? Я заметила ваше постоянные недомолвки и взгляды. Она твоя подружка?

— Да.

Позже, когда Ламира уже была близка к тому, чтобы забыться сном, из приятной полудремы ее вывел голос Рика:

— Ты не боишься, что они найдут нас?

Женщина промолчала.

До рассвета оставалось не больше часа. Сны не мучили Ламира, не виделась ей чужая давно забытая жизнь, но заснуть, зная, что не так далеко отсюда изнемогает в бессильной злобе Ирида, так и не удалось. Тихонько поднявшись, женщина обошла выжженный круг земли, который остался от костра, и пошла прочь. Ее легкие шаги не потревожили спящих путников

Женщина бродила без всякой цели среди высоких трав. Юбка цеплялась за длинные стебельки, сухие ветви царапали голые ноги и оставляли кровоточащие царапины. Ветер клонил к земле макушки полевых цветов, и казалось, будто перед южанкой раскинулось море. Во рту чувствовался горьковатый привкус полыни.

Отдаляясь от лагеря все больше, Ламира остановилась — впереди послышался шум ручья. Женщина втянула пахнущий тиной воздух и уверенно направилась в сторону. Вскоре взору открылся чудесный вид — узкая речушка весело бежала среди камней. Вероятно, раньше она была гораздо шире — об этом говорили раздавшиеся в стороны берега, но засушливое лето не пошло на пользу. Женщина сбросила одежду и с удовольствием зашла в воду.

На самой середине реки вода едва доставала до пояса. От холода свело суставы, по коже побежали мурашки. Южанка поскорее вышла на берег, и удобно устроившись на траве, принялась распутывать волосы.

Задача эта была не из легких. Спутавшийся колтун с застрявшими листьями и веточками отказывался подчиниться. Ламира рыкнула сквозь зубы что-то неразборчивое, выхватила из вороха одежды кинжал и резким движением отсекла длинные пряди. Оставшиеся едва доходили до плеч. Южанка провела свободной рукой по голове и поежилась от неприятной прохлады, тут же охватившей шею и спину.

— Идем, все дожидаются только тебя.

Голос Миа застал женщину врасплох. Южанка внимания на девчонку демонстративно не обратила и принялась неспеша одеваться.

Эрнерика и Рик действительно уже были собраны и готовы отправиться в путь немедленно, вот только судя по хмурым лицам, пробуждение путников, не без помощи ухмыляющейся Миа, было не слишком приятным.

— Куда нас вынес твой телепорт? — Рик, видно, все же решил на время позабыть о своей неприязни к ведьме и говорил с ней довольно мирно.

Миа зажмурилась, молитвенно сложила перед собой ладони и принялась что-то нашептывать. Через мгновение ее глаза распахнулись и стали заметны золотистые искорки магии.

— Кроин в сутках пути отсюда. И кстати, нам туда.

— Какого демона ты идешь с нами?!

Бессмысленный по сути — уже с десяток вопросов остались без ответа — разговор велся не первый час. Но Ламира все же не оставляла надежды выпытать истинные причины Миа, которые заставили ведьму покинуть родные стены Школы. И, как и предыдущие воззвания к остаткам совести девчонки, это опять не дало результатов.

В пути приятели провели почти половину дня, лишь изредка останавливаясь. Да и то для того, чтобы посетить местные заросли невысоких кустарников. К немалому удовольствию вынужденных путешественников вскоре им удалось выйти на узкую дорогу. Приспособлена она была только для деревенских телег. Сероватая, как следует не напитанная редкими дождями, земля почти затянулась бледно-зеленой травкой.

Солнце безжалостно палило, одежда насквозь пропиталась потом, и как назло, вокруг не встречалось ни одного ручья.

Похоже, счастливой себя чувствовала лишь Миа. Радостное выражение ведьмы не смог скрыть даже слой осевшей на лице дорожной пыли. Девушка, подобрав подол длинного темно-зеленого платья, с упоением вдыхала наполненный запахами горьких трав воздух, ни на минуту не переставая насвистывать веселый мотивчик.

Жаркая погода не располагала к разговорам, да и тем для бесед у путников не было. Каждый брел по одиночке, погруженный в собственные мысли. Ламире, которая шагала позади, приходилось труднее всех. Ее донимали не только жара и мрачные мысли, но и чувство слабости, которое превратилось в большую проблему. Голова готова была расколоться от дикой боли, перед глазами гуляли разноцветные круги, а во рту ощущался привкус крови. Идти наравне со всеми для нее становилось труднее с каждой минутой.

В очередной такой приступ женщина не выдержала и тихонько выругавшись, нагнала вырвавшуюся вперед Миа. Ведьма покосилась на нее, но промолчала.

— Я не знаю, что ты за тварь, не знаю, что произошло в Школе, я даже не могу представить, как ты смогла протянуть почти тысячу лет, но если ты немедленно не избавишь меня от этого мучения, я убью тебя! — на одном дыхании выпалила Ламира, и тут же скрючилась от накатившей боли. Застонав, опустилась на колени и бессильно сжала ладонями голову.

— Ламира! — первой к южанке подскочила Эрнерика. Бросила на ведьму злой взгляд и кое-как помогла женщине подняться.

— Будь ты проклята! — Ламира наклонилась к самому лицу улыбающейся Миа и невольно сжала кулаки от бессильной ярости. Слова с трудом выходили из пересохшего горла.

— Я и так проклята. — Рассмеялась ведьма, и тут же замолчала, прислушавшись. — Кажется, идти нам больше не придется.

Как бы в ответ на ее слова с дороги донесся громкий топот копыт и хруст колес по щебню.