Глава 7

На поляне, освещённой всполохами огненного купола, ничего не изменилось — всё также около костра три человека, всё также булькало в котелке варево, которое всё также помешивал пожилой мужчина. Мертвецы тоже отыскались на своём месте, как и огромный волчара, так напугавший меня в прошлый раз. Я покосился в его сторону и облегчённо вздохнул — то ли у страха глаза велики, то ли после тьмы у меня было помутнение рассудка, но серый был не таким уж и большим. Покрупнее вожака артернов, но всего-то раза в полтора-два.

Хотя нет, кое-что изменилось. Рядом с мертвецами лежала та девушка, на которую я натолкнулся во тьме. В огненных отблесках её свечение не было заметно — или оно вовсе пропало? Выглядела она чуть лучше, чем прочие покойники, я бы сказал, она спала, как и азиат. Но оба они просыпаться не спешили.

— Присаживайтесь, молодой человек, — шаман махнул глиняным стаканом, который держал в руке, на брёвнышко напротив, и отхлебнул из него. — Не хотите чайку?

— А, нет, спасибо, — покачал головой я, усаживаясь и судорожно соображая, был ли известен у индейцев чай. Если мне не изменяла память, то нет. Так откуда он у него?

— Не стоит этому удивляться, — шаман читал меня, как открытую книгу, что не удивительно, всё-таки разница в возрасте даже не полвека. Если, конечно, я верно сужу по его виду. Или просто сохранился плохо?

— Действительно, — проворчал повар. — Чему уж тут поражаться? Подумаешь, сидят три старика, а рядом валяется с полдюжины трупов, один из которых его!

Мой? Я удивлённо осмотрел мертвецов, однако ни одного похожего не заметил.

— Вы ошибаетесь, — покачал головой я. — Моих трупов там нет, даже одного.

Повар несколько мгновений смотрел на меня, потом всплеснул руками, чуть не уронив своё варево.

— А девчонку кто притащил? Тьфу, что за молодёжь пошла…

— А, — дошло до меня, — вы вон в каком смысле.

— Я понимаю, что у вас много вопросов, — мой диалог с поваром шаман проигнорировал. — Вы хотите знать, где находитесь, кто мы такие и многое другое. Что ж, я отвечу на ваши вопросы. Но прежде…

Старик взмахнул рукой — и поляна преобразилась, превратившись в луг без края. Пропал костёр вместе со старушкой и поваром, исчезли мертвецы, даже огненного купола не было видно. Одна лишь высокая трава до самого горизонта.

Наверное, раньше бы я всполошился, начал изумлённо крутить головой и дёргать траву, чтобы проверить её реальность, а теперь меня больше беспокоит чай в кружке у индейца. Интересно, когда я успел так измениться, что меня нисколько не удивляет то, что шаман творит чудеса? Всё сны виноваты, не иначе.

Старик, надо сказать, тоже выглядел несколько обескураженным, видимо, ожидал совсем иной реакции. Впрочем, он быстро справился с собой и глотнул чая.

— Меня, надо сказать, немало удивило, что попав в новый мир, вы не потеряли самообладание, — сказал шаман. — Даже для меня было несколько… неожиданным это путешествие в Ильштарон.

— А? — переспросил я. "Куда-куда?"

— Вы невнимательны, молодой человек. Впрочем, вам пока позволительно, вы не вылезаете из неприятностей. Меч-дракон назвал так мир, в котором вы очутились, разве нет?

Я с трудом припомнил, что Айво действительно упоминал об этом — кажется, он утверждал, что существует чуть ли не с сотворения Ильштарона, хотя и проспал почти всё время. В разговоре я не обратил на это особого внимания, не до того было. Ну ладно, Ильштарон так Ильштарон, мне это всё равно ни о чём не говорит. А вот с вниманием старик прав, надо тренировать, так недолго и что-то важное пропустить… Стоп, а он вообще откуда это знает?

— Так мы возвращаемся к главному вопросу, — не дожидаясь, пока я спрошу, начал отвечать старик. — И не стоит обижаться, я старше вас без малого в пять раз, а по опыту превосхожу ещё больше. Но вернёмся к делу. Место, где мы находимся — ни что иное, как проекция вашей души на грань между сном и явью. Вас уже коснулись объятья Морфея, но и реальность вы ещё не покинули.

А? Несколько странные слова для старика древнего племени. Да, и почему я вообще его понимаю? Индейскому не обучен… И какого чёрта они здесь делают, если это моя душа?

— Когда-то давно, умирая, я сотворил запрещённое заклятье, призвав феникса, чтобы спасти своих соплеменников от смерти их духа. Помогая им, я обрёк себя на вечное проклятье жизни. От моего духа, не прошедшего очищения, откололась часть, в которой осталось всё, что составляло мою суть. Я уснул, оберегаемый пламенем феникса. Но вместе с тем наблюдал за новой жизнью, за человеком, в которого воплотился мой дух. Я чувствовал то же, что и он, пусть и пропуская всё через призму своей жизни, отсеивая то, что понять я не мог. В свой срок этот человек умер, и огненная птица перенесла меня дальше и дальше. Иногда умиравшие люди не желали отпускать дух, в последнем рывке пытаясь завершить нечто важное для них. И, хотя им это и не удалось, феникс позволил им разделить мою участь…

— Это и есть все остальные? — спросил я, когда шаман замолк.

— Да, — кивнул он. — Те, в ком вы видите мертвецов, лишь спят, а потому выглядят так, как были в момент своей смерти. Пробудились лишь мы трое, и это случилось из-за перехода в другой мир.

— Почему именно вы? — спросил я.

— Хороший вопрос, — согласился старик, снова глотнув чай. — Возможно, потому что мы самые старые осколки. Возможно, причина иная, я не могу дать тебе ответ.

— Почему всё изменилось? Откуда возник этот луг?

— Вы и сами уже начали понимать, молодой человек. Конечно же, мы никуда не ушли из того мира, даже более — для оставшихся там мы так и сидим неподвижно, для них не прошло и мгновения. Это всё лишь иллюзия, созданная моей волей, в этом нет ничего сложного и для вас.

— Ага, ясно, — понимающе кивнул я. По крайне мере, хоть что-то стало проясняться. — А что лежит за пределами огненного барьера?

— Мы не можем покинуть его, ведь это феникс, оберегающий нас. Не знаем мы ничего и о девушке, что вы принесли, увы.

— Хорошо, но что с моими снами? Вы знаете что-нибудь о них?

— Увы, — покачал головой шаман. — Мы не ведаем, что творится с вами за пределами вашего тела. Однако одно я могу сказать точно — сейчас эти сны опасны для вас. Вы слишком многое узнаёте в путешествиях вашего тела и вашего духа, и близко время, когда ваш разум не вынесет того потока информации, что на него обрушивается.

— Что делать? — нахмурился я. Весёленькая перспективка, ничего не скажешь.

— Как шаман, я могу работать с ментальным планом, и могу на время ограничить ваше снохождение. Они будут происходить реже, давая вашему разуму столь необходимый ему сейчас отдых, нормальный человеческий сон. Но чтобы обезопасится от этого, вам будет полезно изучить ментальные техники. Если на то будет ваше желание, я могу объяснить их вам.

— А на мне это плохо не скажется? — уточнил я. — С моим разумом, в смысле?

— Нет, — покачал головой шаман. — В этом месте вы можете провести лишь час времени настоящего мира — независимо от того, сколько просидите здесь… Но, пожалуй, хватит на сегодня, вам нужно отдохнуть…

В то же мгновение, повинуясь словам старика, мир погас.

— Просыпайтесь, хозяин, — голос Айво вырвал меня из объятий Морфея. Снилась всякая дребедень, вряд ли имеющая хоть какое-то отношение к реальности — старик не обманул.

Я открыл глаза и быстро осмотрелся. Поляна нисколько не изменилась, разве что посреди неё развалилось странное существо. Готов поклясться, несколько часов назад, когда я ложился спать, древесный хранитель выглядел совершенно иначе. Теперь он совсем не напоминал комок корней — теперь он выглядел как огромный, мне по плечо, лис, правда, деревянный.

Лира сидела напротив меня, подогнув ноги, и тяжело смотрела на меня, будто надеялась взглядом просверлить мне дырку в голове. Казалось, она сидит так уже давно, однако Айво я доверял и потому был уверен, что он разбудил меня как только заметил малейшее движение девушки.

— Что скажешь? — спросил я как можно нейтральнее, устраиваясь поудобнее, чему мешало дерево и затёкшая спина.

— Я признаю твою силу, — помолчав, ответила Волчица, — и потому не буду оспаривать решение вожака, подарившего тебе жизнь. Он мудр и видит дальше меня…

— Что не помешало бы тебе меня убить, — буркнул я.

— Даже мудрейшие могут ошибаться… Даже боги, — пожала плечами девушка. — Но больше с моей стороны угрозы не жди. До тех пор, пока ты остаёшься человеком, я буду сопровождать тебя.

Почему это звучит так, что, стоит мне сойти с правильного пути — и она убьёт меня? Впрочем, так оно, наверно, и есть.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Ты можешь провести нас к порталу, ведущему в Церковь?

— Что тебе там надо? Вряд ли там есть маг, способный отправить тебя домой…

— Дело там у меня, — поднялся Аргадан. — У друга — ключ к порталу. Знаешь ли добрую дорогу, девочка из стаи? Путь, ведомый мне, непрост и опасен, не сможем мы там просто пройти даже вдвоём.

— Приветствую тебя, Аргадан, — ничуть не удивилась Лира деревянному лису. — У стаи есть тайные тропы, что я знаю, ведущие к Городу Трех Врат, откуда можно продолжить путь.

— Ты его понимаешь? — поразился я. — Ты его уже встречала?

— Удивительно, что его понимаешь ты, — усмехнулась девушка, поднимаясь. — Но я не буду допытываться твоих секретов. Что до второго вопроса — нет, его я прежде не видела, но понять явное имя труда не составляет, знай ты хоть сколько Лесной Народ.

— Да? И как же? — заинтересовался я.

— Ты излишне любопытен, Эрли, — ответила Волчица. — Желание всё знать не доведут тебя до добра.

Хм, мне кажется или она так и не ответила ни один из моих вопросов?

— Моё имя не сложно, — сказал вместо девушки лис. — Аргад — древо, что родило меня когда-то. Ан — годы, что прожил я. Определить первое — легко живущему в лесу. Для другого — нужен опыт встреч с Народом. То же — чтобы сложить первое и второе, и получить имя.

— Сейчас не время для ненужных разговоров, — отрезала девушка, не дав мне задать новый вопрос. К слову, лиса она не перебить не решилась, несмотря на нетерпение, написанное на её лице — его мог увидеть даже я.

— Хорошо, — не стал спорить я и поднялся. — Пошли, только учти, что я ходить в лесу не умею, и свой след скрыть не сумею.

— Я последним пойду, — сказал Аргадан. — Пропадёт след, будто и не было его. Шум останется, учти.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда мне надо найти свои вещи, и можем идти.

Лис молча подвинул лапой брошенную мной вначале схватки сумку с ноутом. Или уже без? Мда, вряд ли он после всего этого уцелел, но проверять будем где-нибудь в более спокойном месте, чем заполненный неизвестными зверями лес.

— Спасибо, — поблагодарил я и закинул сумку на плечо. Неужели он искал её, пока я спал?

— Не лес, — коротко ответил на мой незаданный вопрос Аргадан. — Плохо здесь оставлять.

— Идём? — полуутвердительно сказала Лира. — Если не поторопимся, ночевать придётся в лесу. Тебе, Эрли, это вряд ли понравится.

— Хорошо, — согласился я, и двинулся вслед за девушкой, которая и не думала слушать мой ответ, а сразу направилась к деревьям. Лис тяжело вздохнул и пристроился сзади.

Я читал много разных книг, и зачастую их герои долго бродили по миру — днями, неделями, а кто и годами. Спали где придётся, питались что поймают — это, впрочем, мне всё равно не грозило, у меня рюкзак есть, — в пути совершенствовали свои умения и тренировали выносливость. Ненадолго мне подумалось, что сейчас для меня начнётся именно эта, спокойная и размеренная часть любого приключения. Мудрый наставник в наличии — ну и что, он деревянный? — партнер для тренировок тоже имеется, почему бы и нет? Заодно было бы неплохо освоить те техники, показать которые обещал шаман, и по лесу научиться ходить…

Подумалось совсем ненадолго, минут на десять. Столько времени мы пробирались по лесу, по непроходимой на первой взгляд тропе, по которой, однако, мог спокойно пройти человек, прежде чем Лира вскинула руку, останавливая нашу небольшую процессию. Не успел я произнести ни звука, как девушка растворилась среди деревьев, будто её тут и не было. Я замер — Волчица не стала бы останавливаться просто так, и лишнего шума сейчас лучше избежать.

— Трое взрослых мужчин, — доложил Айво. Информацию он выдавал короткими порциями, делая между ними небольшие паузы, будто присматривался, чтобы рассмотреть детали. Хотя, может, так и есть? — Ногами, кажется, машут. Вижу четыре ауры… Огонь Великого Дракона, да они же кого-то избивают!

— Веди, — коротко бросил я, не вдаваясь в подробности.

— Хе, я знал, что мы сработаемся, — мне почему-то представился огромный красный дракон, бьющий хвостом по земле в предвкушении и весело скалящий пасть. И его "улыбка" не сулила ничего хорошо тем, кто посмеет встать у ящера на пути.

Айво потянул меня с тропки, напрямую через лес, наплевав на всякую маскировку.

— Что будем с ними делать? — на бегу спросил Айво. И, хотя я понимал, что это только мысли, мне показалось, что он кричал в упоении от предстоящей драки.

"Морды начистим для начала, — ответил я, оберегая дыхание, — а там посмотрим. Сможешь их не убить?"

— Ха, — самодовольно ответил Айво, — я могу рассечь сталь, но не поцарапать бумагу. В конце концов, резать всё и не резать ничего — это же одно и то же!

"Это как?" — не понял я. Дракон говорил странно, наверное, чтобы его понять, надо быть настоящим мечником.

— А, без разницы, — беззаботно отмахнулся дракон. — Вокруг посмотрите, хозяин.

Только тут я заметил, что, хотя меч бешено вращался, расчищая путь от веток, сразу за нами они опускались, вновь занимаемая предначертанное им природой место, и не один лист не опал с них на землю. Вот, значит, что он имел в виду.

— Приготовьтесь, — неожиданно собрался Айво, — мы почти на месте. Попробуем вырубить их с первого же удара…

— Но серьёзно калечить не будем, договорились?

— Угу, замётано.

Первый мужик не успел даже обернуться — я с Айво мгновенно вырубили ударом под основание черепа. Второй начал поворачиваться — ему мы врезали в челюсть со всей дури. Он улетел просто замечательно, даже перевернулся в воздухе… Последний, не сообразив, что ему тоже угрожает опасность, тупо проводил товарища взглядом. За что и поплатился, получив удар в солнечное сплетение.

Сложно сказать, кто в этой драке наносил удары — Айво или, всё же, я. Будто два существа слились в едином порыве души. Мне показалось, что рядом со мной дрался дракон — и рядом со мной дрался человек. Мы били, не думая и не сговариваясь.

— Обжигающий Огонь, как же долго я такого не чувствовал! — красный дракон потянулся всем телом, будто со сна. Он был небольшого размера, всего-то с коня. Вряд ли, конечно, это его настоящий размер — да и через тело, по-моему, деревья просвечивают… Ладно, бог с ним, с драконом, надо заняться избитым.

Это была девушка лет шестнадцати, может, чуть младше, небогато одетая. Она свернулась клубком в надежде уберечь от ударов лицо и прижатую к телу потёртую сумку, в которой было что-то для неё ценное.

Я достал свой рюкзак, лихорадочно пытаясь припомнить, что там рассказывал мой друг-медик о первой помощи в подобных случаях. Ничего толкового в голову не приходило, но, кажется, надо проверить, дышит ли она ещё. Вслепую порывшись в рюкзаке, я достал небольшое зеркальце — ага, то что надо! — и поднёс его к лицу девушку. Слава Богу, дышит.

Следующей на свет из рюкзака появилась странного вида гранённая бутылочка, на которой было написано — что самое удивительное, настоящими русскими буквами, — загадочное слово "Регеч". Ниже мелко было приписано что-то более вменяемое: "Для употребления внутрь. Принимать при ссадинах, ушибах, кровотечении и т.п., особенно — повреждении внутренних органов. Регенерирует человеческие ткани. Доза не нормирована. Внимание! Строго запрещено для применения животными! Срок годности: см. на бутылке"

Э? Описание похоже на обычное — такое у всех лекарств есть. Другое дело, что я был уверен, что у нас — по крайне мере, на тот день, что я покинул Землю, — ничего подобного не было! Дата на донышке, естественно, была слишком неразборчива, чтобы хотя бы относительно предположить год производства.

Впрочем, все эти мысли проскользнули где-то на краю сознания — часто они там в последнее время обретаются, но что поделать? — пока я раскупоривал бутылочку, что было делом не таким уж и простым. Наконец, мне удалось свинтить крышку. Я понюхал лекарство — так, на всякий случай, — и влил девушке в рот столовую ложку содержимого бутылочки. Интересно, когда это я успел достать этот столовый прибор? На автомате, наверное…

Порывшись в рюкзаке ещё, я обнаружил упаковку некоего "Регеля", чья инструкция настоятельно рекомендовала наносить этот самый гель на ссадины и ушибы. Если верить этой бумажке, лежавшей в коробочке вместе с тюбиком, действие этой мази схоже с "Регечем" — который там же рекомендовалось использовать при серьезных повреждениях. Кроме того, пользователя предостерегали от нанесения геля на открытые раны, хотя чем это может закончиться, указано не было. Год тоже был пропечатан плохо, можно было лишь предположить, что первая цифра похожа на двойку.

Подумав, я решил, что гель не понадобится, раз уж девушка и так приняла уже "Регеч", и сунул его обратно в рюкзак. После этого я повернулся к дракону.

"Айво, есть ещё какие-нибудь идеи по первой помощи?"

— Вряд ли я смогу чем-нибудь помочь, — задумчиво протянул дракон, то складывая, то расправляя крылья. Мне показалось, что у его народа это что-то вроде почёсывания затылка у людей. — Я не разбираюсь особо в магии, тем более лечебной… Будь здесь…

— И что ты тут творишь? — прервал нас голос Лиры за моей спиной.

— Человека спасаю, а что? — ответил я, оборачиваясь.

— В героя, что ли, поиграть решил? — пренебрежительно фыркнула Волчица. Она стояла, прислонившись к дереву и скрестив руки, всем своим видом показывая мне своё отношение к происходящему. Не понял, а почему это я крайний?

— То есть ты предлагаешь оставить всё как есть и не вмешиваться? — рявкнул я. "Мне одному кажется странным, что мы общаемся одними вопросами?" — мелькнула мысль.

— Ты жизни не знаешь этого народа, — лис вырос рядом со мной как по волшебству. Впрочем, если вспомнить, с какой скоростью он двигался вчера, в этом не было ничего удивительного.

— Вот-вот, — кивнула Лира. — Но берешься их судить. По какому праву?

— По праву называться человеком! — я чувствовал, что начинаю закипать. Айво, судя по виду, тоже. -Не ты ли вчера говорила про невиновных?

— А ты вроде рвался вернуться домой, а не ввязываться в дела нашего мира, — чуть усмехнувшись, парировала Волчица. — Посмотри внимательно на эмблемы этих людей — они собиратели. Уж не знаю, как так получилось, но ты не можешь рассматривать эту девушку как человека.

— Что? — опешил я. Это ещё что за муть? Другого слова, чтобы охарактеризовать слова Лиры, у меня просто не нашлось.

— Ваши друзья правы, господин, — раздался тихий голос.

Я обернулся — спасённая девушка уже сидела, а ещё недавно видимые ссадины и начавшиеся наливаться синяки таяли прямо на глазах. Свою сумку она продолжала прижимать к себе, будто боясь, что если её отпустить, она тут же пропадёт.

— Я благодарна вам, — продолжала говорить девушка. — Я рада, что ещё есть такие люди, как вы…

Последнюю фразу, надо сказать, из слов шестнадцатилетней было слышать несколько странно, даже, скорее, жутко — что же с этой страной творится.

— Чужие слова, — развеял мои сомненья Айво. — Отец или брат, может, кто-нибудь ещё.

— Но я никто, — девушка, понятно, реплики дракона не услышала. — Просто… корм.

Я вздохнул и сел, устраиваясь поудобнее.

— А теперь будьте так добры, вы трое, извольте объяснить, какого дьявола твориться в этой стране?

Рассказывала в основном девушка. Лира лишь изредка вставляла уточнения, лис молчал вовсе и, казалось, вовсе уснул.

Начало истории затерялось где-то во тьме веков, но так случилось, что неподалёку от леса кто-то заточил жуткого монстра с труднопроизносимым именем, ставшим для моей памяти сущим мучением — поэтому я его даже пытаться запомнить не стал. Почти весь год он спал, лишь однажды просыпаясь, чтобы вдоволь нажраться. То ли запиратель не учёл силу и голод чудовища, то ли специально оставил его, проклиная жителей за что-то, но если зверюга вовремя не наедалось, то оно выламывало решётку и начинало сеять смерть и хаос по округе. И прежде чем сон вновь его одолевал, погулять оно успевало. Потом, правда, как-то удавалось вернуть его на место — до следующего года, но пары раз всем хватило, чтобы стараться не допустить этого впредь.

Питался монстр, понятно, людьми, причём одного ему, как правило, вполне хватало, чтобы вновь погрузиться в пучину Морфея. Никакое оружие не брало чудовище, и, в конце концов, нашёлся кто-то, объявивший его богом и превративший его питание в ритуал жертвоприношение. Жертва выбиралась просто — по стране рассылались собиратели — трое из них и имели несчастье познакомиться со мной и Айво — и искали подходящего человека. Того, кто был готов за деньги, отданные его семье, стать кормом.

Лира заметила, что если такового долго не находилось, то за несколько дней до кормёжки людей хватали уже без разбору.

Однако это было ещё не всё. За день до жертвоприношения устраивался турнир между теми, кто захотел помочь жертве — ну или просто бросить вызов непобедимому чудовищу. Последних, понятно, было куда больше. Победитель турнира получал право сразиться с монстром. Выигравшим этот второй этап всегда считался тот, кем чудовище умудрялось наесться. Даже поцарапать противника не удавалось ещё ни одному из бойцов.

— Я… я отвлеклась, — заканчивала рассказ девушка. — Они потеряли меня из виду и очень разозлились — пропади я сейчас, и жертвоприношение не состоялось бы, до него осталось всего два дня…

— Поня-атно, — протянул я, глядя в небо. И почему всё всегда так сложно? — Аргадан, неужели вы все ничего не можете сделать?

— У нас оружия нет, — ответил лис. — Даже глаза его не достать нашим оружием.

— Вот как, — вздохнул я и поднялся. Решение уже принято, так что нечего тянуть. — Аргадан, ты сможешь найти другой ключ к своим вратам?

— Не мои они, — ответил лис. — Если поискать, можно.

— Хорошо. Лира, Аргадан, я собираюсь отправиться с этой девушкой и попробовать разобраться с этой зверюгой.

"Айво, есть возражения?"

— Хе, — на морде дракона играла уже знакомая мне улыбка. — Пока вы слушали рассказ, я придумал тридцать два способа сбежать от вас, хозяин, прими вы другое решение. И почти все закончились для вас плохо.

"Кхм, спасибо за откровенность, конечно..."

— Да ладно, — хлопнул хвостом Айво, будто рукой отмахнулся. — Вы же меня видите.

"Ладно, потом объяснишь, что это значит, хорошо?"

— А то!

Большую часть тирады Лиры я нагло пропустил мимо ушей, общаясь с драконом. Не думаю, правда, что так уж много потерял…

— Лесной Народ никогда не врёт, понимаешь? — Волчица действительно разозлилась не на шутку. — Может, просто так тебя прибить, раз уж умереть не терпится?

— Всё сказала? — прервал её я спокойным голосом. А то я сам всё не понимаю.

— Нет! Ты о принципе меньшего зла слышал? Чтобы люди могли жить, кто-то должен умереть, так уж устроен мир!

— Знаю и плевать на него хотел! — рявкнул я. Вот только принцип этот упоминать не надо, а то я ещё чего лишнего наговорить могу. Он у меня в печёнках сидит уже!

— Ну и делай что пожелаешь! — сдалась Лира. — Если Зверь будет уничтожен — мне же лучше! Идем, Аргадан. Я помогу найти тебе нужного человека и сопровожу в Церковь — вожак не будет злиться, если я так поступлю.

— Это не нужно, — спокойно ответил лис.

— А? — не поняла Волчица.

— У Эрли — ключ, он мне поможет.

— Ты что, не видишь, он не собирается тебе помогать! Ты же сам сказал, что будешь искать другого!

— Он спросил, могу ли я его найти. Я ответил, — поправил лис.

— Ты же понимаешь, что нет оружия, способного уничтожить Сайтрамотриса! Ты же сам это говорил!

— Нет его у нас, — согласился Аргадан. — Он спросил, и я ответил. Это так. Меч ведь у него. Клинок, способный рассечь всё. Лезвие, способное не задеть ничего. Младший красный дракон Айвокунорин-рун-Дестерин, внук Великого Красного Дракона!

— А? — пришла пора удивляться мне.

"Айво, ты его знаешь? Ничего, что он твоё имя говорит? Я слышал, что истинное имя произносить нельзя"

— Ерунда, — ударил хвостом Айво. — Истинное имя дракона записывается не меньше чем пятьюдесятью нашими буквами, каждая из которых состоит примерно из десяти ваших. Столько информации кроме нас запомнить никто не может.

"Угу, ясно"

— Правда, это не объясняет, откуда он меня знает! — дракон озабоченно мотнул головой.

— Откуда ты всё это узнал? — Аргадан, понятно, наш разговор с драконом не слышал, и задавать вопрос пришлось мне.

— Лесной Народ помнит многое, — ответил лис. Продолжать он не стал, посчитав ответ полным. Или просто говорить не хотел?

— Какая разница, что это за меч и как там зовут дракона! Ладно Эрли, он даже понятия не имеет, каков Сайтрамотрис, но ты! — Лира отнюдь не собиралась так просто сдаваться.

— Она меня оскорбляет? — уточнил Айво.

— Он чешую рассечёт Проклятого, — пояснил Аргадан.

— Да этот ножик Сайтрамотрису что игрушка! Он даже боли не почувствует!

— Нет, она точно меня оскорбляет, — обиделся Айво.

— Ваша подруга права, — вмешалась в разговор спасённая девушка. Надо хоть имя узнать… — Великий не тот, кого можно одолеть лишь мечом, пускай и не обычным.

— Хозяин, почему меня все обижают? Разве что ещё с кухонным ножом не сравнили… — Айво, оскорбленный в лучших чувствах, спрятал морду под крыло.

— Видишь! — кричала Волчица. — Даже она подтверждает это. У вас нет ни шанса!

— Увидеть можно лишь прожив, — философски ответил Аргадан.

— Даже если меч пронзит чешую Великого, тот это даже не заметит. Его длины просто не хватит.

— Аргадан, ставить жизнь за железку, которая ещё может и не помочь — это не похоже на Лесной Народ! Вы же всегда полагаетесь на свои силы!

— И силы своих друзей. Эрли я доверяю, ведь он друг мой.

— Хозяин, можно я их съем?

— Но!

— А…

— Хозяин…

— Я…

— Заткнитесь все! — взревел я похлеще гоблина с гаечным ключом. Нет, ну такое слушать никаких ушей не хватит! Довели, в общем.

На полянку рухнула гробовая тишина, нарушаемая лишь едва слышным бормотанием одного из собирателей. Похоже, отключка у того плавно перешла в здоровый сон.

"Айво, есть никого нельзя никогда!" — строго подумал я. Дракон виновато сложил крылья за головой, всем своим видом выражая раскаяние.

— Так, отвечать только "да" и "нет"! — распорядился я и ткнул пальцем в девушку. — Ты сильно хочешь умереть?

— Нет, но…

— Обойдёмся без всяких но, — отрезал я. Палец передвинулся к Аргадану. — Ты со мной?

— Да, — кивнул сидящий с видом примерного ученика лис.

— Ты со мной? — палец указывал на Лиру.

Та несколько секунд буравила меня взглядом — второй раз за сегодня, между прочим, — потом сдалась.

— Да, — со вздохом ответила она. — Хотя бы я смогу сказать стае, как ты умер.

— Вот и отлично, со всем разобрались. И зачем было разводить всю эту полемику…

— Но, господин, — робко спросила спасённая девушка, — вы уверены, что сможете одолеть Великого… мечом?

— Да, — кивнул я с уверенностью, которую не чувствовал.

— Ничего, пробьёмся, — ободряюще сказал Айво. — И не с таким сталкивались.

"Спасибо, партнёр", — чуть улыбнулся я.

— И вообще, — продолжил я разговор, — какой я тебе господин? Меня зовут Эрли, а тебя?

— Са… Сай, — чуть запнувшись, ответила она. Тоже, что ли, имя ненастоящее?

— Аргадан, — кивнул лис.

— А я — Лира, — представилась девушка из стаи.

— Сай, а далеко до монстра топать? — спросил я.

— Так не терпится помереть? — спросил незнакомый голос. Его обладателя не пришлось долго искать — оказалось, что один из собирателей уже давно пришёл в себя и внимательно слушал наш разговор. Надеюсь, я ничего лишнего о себе не сболтнул?

— Просто прикидываю, как быстро нам надо идти, — ответил я спокойно. — Как человек разумный, и, более того, обременённый образованием, я думаю, что не стоит уподобляться существам, отключивших свои мыслительные функции и лишь по огромной ошибке, отчего-то допущенной природой, причисляемых к тому же виду, и построить простейшую трёхмерную модель декартовых координат с добавлением времени, из которой можно будет легко определить желательную скорость нашего путешествия, ведь ошибки могут привести к не слишком приятным последствиям, несущим имя "смерть".

— М… м… м-магия? — бедный собиратель аж заикаться начал от страха. Бойся, бойся, это тебе не девчонку избивать.

— Вы мыслите слишком узко и зашорено, обзывая ведьмовством, колдовством, чёрной ворожбой незнакомые и неясные вам явления, как то проблеск не ограниченного догмами интеллекта в мимолётном диалоге, не осознавая разницы между ними, равно как и подоплёки происходящего… Ой! — Сай зажала рот руками.

Кажется, я начинаю понимать, что думают окружающие меня люди, когда меня "заносит"… Я зарекаюсь судить о людях по первому впечатлению.

— А ты умна не по годам, — сказал Аргадан. — Магии обучалась?

— А, это, нет, — замахала руками девушка.

— Ясно, — склонил голову лис.

— Нет, я правда, не понимаю во всем этом волшебстве и чародействе, — искренне сказала Сай.

Угу, не понимает она… Помниться, Арна изучала именно их в своей Академии. Или это случайность?

— Ну-у ладно, — немного заикаясь и косясь на Сай, пробормотал собиратель, — идти надо, если хотим успеть вовремя. Я сейчас этих сонь попинаю, и пойдём.

Хм, а ему в голову не пришла мысль, что их можно просто разбудить?

— И это возвращает нас к моему вопросу. Сколько нам идти?

— Если брать среднюю скорость шагающего человека, то примерно полдня, — выдала Сай.

— Так это если без отдыха топать, — отмахнулся мужик, действительно пинающий своих спутников. Те, впрочем, реагировали вяло, продолжая храпеть. — А ночью через лес не пойдёшь — раз. Еда почти закончилась, добывать надо — два. Да и вообще неприятности есть.

— Еду я беру на себя, — ответил я.

Выдавать секрет мешка не хотелось, но ещё меньше хотелось "добывать еду" — совершенно не представляю, как это делать, я же человек городской. Нет, на даче тоже бывал, на огороде работать умею, но в лесу могу найти только грибы, да и то только в своём мире.

— Это как? — заинтересовался мужик так, что перестал даже будить спутников.

— В месте, откуда я, все могут создавать еду, — небрежно бросил я как что-то само собой разумеющееся. История рождалась на ходу, и, надеюсь, повторять её не придётся. Вдруг у кого-то из собирателей память лучше, чем у меня? — Достаточно засунуть руку в мешок — и вуаля!

На свет появилась прожаренная куриная ножка.

— М-м-маг-гия, — уважительно прозаикался мужик, но потом подозрительно уточнил. — А не в м-м-мешке ли дело?

— Давай свой, — разрешающе махнул рукой я.

После того, как я повторил то же с его мешком, мужик уважительно поцокал языком — заикаясь при этом, правда — и, радостный, пошёл дальше будит своих.

— Хозяин, вы как это сделали? — дракон ошеломлённо передёрнул ушами.

"Ха, да этот фокус проще простого, — усмехнулся я. — Ловкость рук и немного психологии с первого курса ТУ[1]"

— А по нашему? — взмолился Айво.

"Я догадался, что он попросит о чём-то подобном, и сразу достал две ножки. Одну в рукав спрятал и потом достал — вот и всё"

— А, — протянул дракон. — Из вас бы вышел хороший вор-карманник, даже я ничего не заметил.

"Буду считать это за комплимент", — мысленно буркнул я.

— А что за неприятности? — спросил я у собирателя.

— Награда полагается тем, кто приведёт жертву, — ответила за него Сай, — а не тем, кто нашёл. Но чтобы не было много жертв, собиратели сообщают своим о находке.

— Значит, на нас могут напасть, — понимающе кивнула Лира.

— Вы чего-то не понимаете, — усмехнулся собиратель, — они обязательно нападут. Весь вопрос в том, когда.

Он не ошибся. Айво почувствовал опасность раньше всех — вскоре после того, как собиратели собрались и мы двинулись в путь, он предупредил меня о том, что к нам кто-то подбирается, однако до них ещё далеко. Я жестом подозвал Аргадана, который шёл замыкающим, и тихо изложил ему ситуацию — раньше времени волновать наших спутников мне не хотелось, кто знает, как они себя поведут. Лису как-то удалось предупредить Лиру — та, обернувшись назад, чуть кивнула, и стала держаться поближе к Сай.

Вскоре после этого охотники стали замедлять шаг, и догнал их, чтобы узнать, что случилось.

— Скоро лес, — пожал плечами тот, с кем мы разговаривали до этого. Похоже, он был у них главным.

— И что? — не понял я. Как по мне, так мы уже давно по лесу идём, изредка пересекая небольшие полянки. — Он чем-то отличается от этого?

— О, это не простой лес, — усмехнулся собиратель. — В него при свете звёзд лучше лишний раз не соваться, не известно, сколько ваших кусков потом оттуда выберется.

— Кусков? — переспросил я.

— А то. Плохое место, проклятое. Говорят, пакость всякая там живёт. Кто ночью туда заходил, уже не возвращался. Целым, то есть.

— Значит, вы ищете место для ночлега?

— Ну да. Только тут простая-то полянка не пойдёт — о Лесе все знают, и о ночлеге перед ним тоже. Точно нападут. Вот и ищем чего получше.

— Понятно, — кивнул я.

Я не стал больше отвлекать собирателей от поисков и подошёл к Сай и Лире, чтобы расспросить их о таинственном Лесе. Аргадан наверняка тоже много знал, но он смотрел за тылом нашего "войска", и я решил его не беспокоить.

— Проклятый лес? — переспросила Лира. — О таком месте я от стаи никогда не слышала. Но мы не приближались к жилым местам, тем более к логову Сайтрамотриса. А оно, как я понимаю, как раз за этим Лесом.

— Вы правы, — кивнула Сай. — Об этом месте ходит одна старая легенда. Когда-то у самого леса была большая и богатая деревня. Многие купцы приезжали в неё и покупали целебные травы, удивительные грибы и ягоды, каковых нигде больше не видывали. Жили в ней и мастера резьбы, и известные по всей стране знахари и лекари.

Однажды одна маленькая девочка, посланная по грибы, отстала от подружек и заблудилась в лесу. Духи были милостивы к ней, и она не погибла от голода и жажды. Благо, она слушала своих родителей и знала, какие грибы и ягоды съедобны, а какие принесут лютую смерть. Но лес был велик, и она не один год блуждала по нему, сама не замечая времени. Но однажды ей всё же улыбнулась удача, и она выбралась туда, где была её деревня.

Лишь тут поняла девочка, что много дней прошло с её ухода из дома. Там, где когда-то была деревня, раскинулся небольшой, но людный городок. Бросилась она искать свой дом. Хотела спросить у людей — но те прятались от неё, лишь неслось в след: "Чудище лесное!" да крики: "Стража, стража!". Но не долго блуждала девочка по городу — родной дом был на том же месте, что и прежде, пусть и изменилось всё вокруг, да и сам он вырос на три этажа. Увидела она поседевших родителей и бросилась к ним: "Папочка! Мамочка! Я вернулась!" Но отпрянули от неё родители: "Дщерь нашу забрал к себе лес! Прочь, порождение лесное, не смей называться ею!" Тут и стража появилась и набросились на девочку. Она протянула руки к родителям, умоляя спасти её, но те поспешили скрыться в доме.

"Раз так, — крикнула тогда девочка, которую переполнял гнев и злость на всех людей, — то никто больше не вернётся из леса. Он отныне лишь мой! Никому пощады не будет, кто шагнёт под сень деревьев!" Вырвалась она из кольца стражников и сбежала в лес.

А купец, приехавший в конце недели за новыми товарами, увидел пустой город, по улицам которого гулял лишь ветер. Те, кто выжил, сбежал, побросав вещи. Они и рассказали о проклятии Леса, под сень которого стало опасно ступать. Что же случилось с городом, осталось тайной — на вопросы об этом люди бледнели настолько, что их лица казались белее их волос.

— Страшноватая история, — пробормотал я.

— Легенда всего лишь, жизнь страшнее, — вздохнул успевший когда-то подойти к нам Аргадан.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Они уже близко, — ответил лис. — Даже почти не прячутся.

— Ясно, — кивнул я, хотя сам никого не заметил. — Сай, если на нас нападут, держись поближе к Лире, хорошо?

— Угу, — кивнула она, быстро бросив взгляд по сторонам, будто пытаясь увидеть преследователей.

— Хорошо, — ответила Волчица.

Вскоре собиратели нашли полянку, удовлетворившую каким-то их требованиям. Хотя, на мой взгляд, она ничем не отличалась от всех прочих, по которым мы прошли.

— Эта поляна чем-то лучше? — спросил я у предводителя собирателей. Если, конечно, мужик, с которым я всё это время общался, действительно у них главный.

— Смотри, — ткнул пальцем в деревья мой собеседник. — Видишь, так лес темнее?

— Хм, может, из-за сумерек кажется? — спросил я. Деревья действительно выглядели темнее на фоне своих недалёких соседей, казалось даже, их листья были сотканы из мрака.

— Не, — ответил собиратель. — Это Лес. Оттуда точно не нападут, уже темно совсем. Его все бояться.

Он что-то там ещё бурчал про готовящееся нападение и проклятие Леса, но я его не слушал. Меня отвлёк Айво:

— Идут, и их много. Десятка четыре навскидку чую, идут грамотно, со всех сторон, и лучников много…

"Их тоже чуешь?" — не к месту уточнил я. Мда, с такой толпой нам не справиться, пришлось лихорадочно искать выход.

— А то… — горделиво улыбнулся дракон.

— Идут, и многие, — подошёл ко мне Аргадан.

— Где Лира и Сай? — спросил я. План сложился, как мозаика. Осталось надеяться, что суеверия ими и являются…

— Здесь, — ответила Лира, появляясь из темноты. Сай шла рядом с ней, нервно поглядывая на тёмные деревья.

Я даже не заметил, когда успело стемнеть, надо же…

— Эй, господа собиратели! — крикнул я нашим невольным спутникам. — К нам валит толпа, и если хотите выжить — давайте за нами. Лира, Сай, пойдёте следом за мной, Аргадан — замыкаешь.

— А вы куда? — спросил предводитель собирателей.

— В Лес!