Глава 4

Парень с гитарой проводил взглядом своего случайного собеседника. Он никак не мог понять, что только что произошло. Если бы это был тот, кого он боялся, то этот человек прошёл бы мимо, не удостоив внимания его песню. Если же это тот, на кого он надеялся, то этот человек бы прошёл мимо, не поняв его песню.

Человек понял его песню — парень ясно чувствовал это. Человек обратил внимание на его песню — ничем иным его поведение не объяснить. Действительно, зачем ему ещё сидеть на льду столько времени? Только для одного — чтобы убедиться, что песня, написанная на скорую руку, не является тем страшным и разрушительным заклятьем, которого можно было опасаться, услышав её начало.

— Кто же ты такой, дракон тебя пожуй и выплюнь? — пробормотал себе под нос парень достаточно тихо, чтобы его никто не услышал. — Чёрт, теперь уж точно без наблюдателя не обойтись. А как хотелось…

Вздохнув, парень снова начал перебирать струны своего инструмента. Вряд ли интересующий его человек скоро пойдёт обратно, а значит, торопиться некуда. Можно просто посидеть и понаслаждаться редкими в последнее время минутами отдыха.

Парень встал, когда солнце уже начинало садиться — передышка окончена, пора приступать. Как бы ни хотелось посидеть немного дольше… Или вообще никуда не ходить. Пожалуй, будь всё обусловлено лишь его желаниями, парень бы так и поступил, но наблюдатель необходим, чтобы было кому присматривать за этим человеком. Упаси Великий узнать, что он там натворит без должного пригляда.

Момент, когда с улицы ушёл музыкант, никто не заметил — прохожие спешили по своим делам, не глядя по сторонам, а из окон автомобилей вообще нельзя было разглядеть место, где он сидел. Да и мало ли куда мог пойти человек, весь день просидевший на льду — может, захотел, наконец, погреться? Денёк-то выдался холодный.

Впрочем, как он добрался до детской площадки с двумя горками и снеговиком в центре, а после этого зашёл в дом мимо нескольких бдительных старушек, выгуливающих своих внуков, тоже никто не видел. Парень быстрым шагом, перепрыгивая через ступеньку, поднялся на второй этаж и остановился у двери с номером семнадцать. Толкнув дверь — та открылась, будто была не заперта, — молодой человек вошёл и огляделся.

Обшарпанная квартира — что, впрочем, можно ещё ожидать от пьющей женщины? Парень поморщился.

— Опять куда-то умотала, — пробормотал он. — Нет, чтобы за ребёнком присматривать. Хотя ладно, Творец с ней, мне только удобнее.

Парень, прикрыв дверь за собой, прошёл дальше. Первым делом он заглянул в большую комнату. Два стула, стол — вот, пожалуй, и всё, что тут было. На столе — несколько непотушенных сигарет. Их дым, поднимающийся над столом, замер, будто замороженный. Впрочем, это было недалеко от истины — парню вовсе не нужны были свидетели, и он просто останавливал время вокруг себя.

— Мда, — парень взял со стола одну сигарету, повертел её в руках, принюхался к дыму, потом закашлялся и кинул окурок на пол. Там, впрочем, уже валялось ещё несколько, и один из них дымился. — Здесь даже устраивать нечего, и так всё загорится.

Потом парень прошёл на кухню и подошёл к газовой плите. Она была включена.

— Да уж, тут скорее наоборот, помогать нужно, — пробормотал молодой человек, выключая газ. — Рванёт ведь от малейшей искры — кому это надо? Так он и спасти никого не успеет.

Парень вытащил баллон с газом и поставил рядом с плитой — когда он хорошо нагреется, рванёт, никуда не денется. Но до этого должно пройти достаточно времени.

— Вот так-то лучше, — вздохнул парень.

В последнюю очередь он зашёл в маленькую комнату. Там на кровати спала, свернувшись клубочком, маленькая девочка лет десяти-двенадцати. Тут парень скинул с себя рюкзак — тот всё это время был под курткой, которую молодой человек кинул в угол комнаты, — и достал оттуда баллончик вроде того, с помощью которого рисуют на стенах. Несколько секунд — впрочем, это время всё ещё существовало только для него, — молодой человек смотрел на спящую девочку.

— Варуй на[1]… — пробормотал парень больше по привычке — сейчас не было никакой необходимости говорить на другом языке. После чего, закрыв лицо и опустившись на колено, он несколько раз пшикнул на девочку из баллончика, стараясь не попадать на лицо. Никакого видимо эффекта это, впрочем, не принесло, но должно было защитить её от пламени, которое вскоре будет тут бушевать.

Потом парень дотронулся до одного из цветков, нарисованных на его майке, и он превратился в настоящий. Молодой человек осторожно заложил его за ухо девочки, после чего провел над ним рукой — и он исчез, будто его и не было.

-Прощай, наблюдатель, — пробормотал парень, поднимаясь. — Не думаю, что мы вскоре увидимся вновь.

Вздохнув, он вышел из комнаты, а потом покинул и квартиру.

К дому он вернулся нескоро, только через час, и пожар к тому времени уже пылал вовсю. Если бы кто-нибудь из толпы оглянулся бы и заметил парня, то счёл бы его, пожалуй, за сумасшедшего, ведь, несмотря на сильный мороз, он был одет только в майку и штаны. За собой он вёз санки, на которых гордо восседал мальчишка лет семи-восьми в длинной, до пят, рубахе. Но никто из людей не оборачивался, их взгляды, точно магнитом, притягивал огонь в окнах, а потому они не заметил странную пару.

Парень некоторое время задумчиво глядел на пламя. Мальчишка вертел головой во все стороны, стараясь рассмотреть как можно больше. Оба молчали.

Вот мимо них прошёл человек в тёплой куртке и с сумкой через плечо, протолкался через толпу к дому. Парень проводил его тем же задумчивым взглядом, но ничего не сказал, а прохожий даже не глянул в его сторону — то ли не заметил, то ли просто не обратил внимание, народу-то полно вокруг.

Когда раздался пронзительный крик, и толпа в ужасе отшатнулась от дома, парень поморщился, будто этот звук причинил ему боль. Потом раздался утробный рёв — казалось, какой-то охотник ранил бегемота, а то и слона, и теперь тот жаждет растоптать обидчика, — и дверь вышибло, будто в неё врезалось рассерженное животное. Толпа отхлынула от дома в страхе перед неведомым, и лишь тот прохожий с сумкой забежал в дом. Парень усмехнулся и кивнул своим мыслям. Это точно был не тот, кого он боялся, по крайне мере, пока, а значит, можно продолжать работать по плану.

Через несколько минут раздался взрыв, вышибивший окна в семнадцатой квартире и двух соседних, и парень облегчённо вздохнул. Толпа как-то разом заговорила и запричитала

— Свят-свят-свят, — это, наверное, какая-то бабка.

— Ишь как, а всего-то — мимо шёл, — вздохнул мужик.

— Как же так, — заголосила женщина, — дитё ж совсем…

Парень повернулся к своему спутнику.

— Ну парень, принимай хозяйство, — он обвёл рукой дом. — Смотри, не шали тут у меня особо, ладно?

Мальчишка кивнул несколько раз, пытаясь показать, что он вот такой хороший и понятливый. Парень некоторое время подозрительно смотрел на своего спутника, потом махнул рукой.

— Ладно, бывай. Лаптя, прости, не было, дефицит их нынче, дефицит. Санки себе оставь, пригодятся, мало ли.

Парень уже развернулся уходить, когда мальчишка спросил:

— А с дедушкой что?

— Да нормально всё с ним, выкарабкается, не денется никуда. Только вот вернётся ли — того не знаю.

— Спасибо, — кивнул мальчик, спрыгивая с санок.

Парень махнул рукой — мол, пустяки, — и стал пробираться через толпу, к нужному ему человеку.

— Всё закончено? — спросил он, подходя.

— Да, порядок, — кивок в ответ. — Можем отправляться. Мы сразу в Ильштарон?

— Только ты, — покачал головой парень. — Я задержусь по дороге. Тебя точно никто не хватиться?

— Да у меня в гостях только Оля и была. Не бойся, всё в порядке, никто твои инструкции не забыл.

— Отлично, — кивнул парень. — Значит, отправляемся.

Когда подъехали пожарные — это случилось минуты через две, — ни парня, ни его собеседника во дворе уже не было. Только мальчонка с санками стоял около дома, озабоченно осматривая его, задерживая взгляд на разбитых окнах. Впрочем, никто из взрослых, стоящих во дворе, его не замечал

Парень стоял посреди моря огня и задумчиво смотрел, как красные жгуты утаскивают человека с сумкой на плече, прижимающего к себе девочку лет двенадцати. Другая девочка, на вид немного постарше, смотрела ему вслед и тихо плакала. Парень со вздохом закинул свою гитару на плечо и подошёл к ней. Девочка в испуге обернулась, услышав его шаги.

— Кто… кто вы?

— Не враг, не бойся, — усмехнулся парень. — Почему ты не ушла с ним? Вам нечего делать на границе. И сколько тебе дней, чтобы запечатлевать его?

— Пятнадцать, — буркнула девочка в ответ на последний вопрос, поняв, видимо, что он не один из духов, в изобилии водящихся в пламени и мечтающих, чтобы к ним присоединилось как можно больше разумных.

— Всего? Смело, — покачал головой парень. — Так ты ещё даже не скоро пройдёшь второе преобразование. А я-то думал… Тебя зовут-то как?

— У меня нет имени, — снова буркнула в ответ девочка, явно не хотевшая отвечать на вопросы незнакомца.

— А… э… о… ум… — смешался парень от такого заявления, но быстро оправился. — Извиняюсь, не признал сразу. Но что ты тут одна делаешь?

— Мы заблудились, — чуть слышно буркнула девочка.

— Ладно, — вздохнул парень и потрепал её по голове. — Пойдём их поищем, а?

Парень пошёл направо — одному ему известно, каким образом он выбирал путь. По дороге он чуть слышно бормотал себе под нос:

— И какого дракона я здесь делаю? Ничего, ты мне и за это ответишь. Это ты должен был с ними нянчиться, не я. Тьфу, и какой идиот додумался здесь огненный шторм устроить…

Девочка несколько секунд стояла, но потом неуверенно двинулась следом за странным парнем.

Неизвестно, сколько они шли, впрочем, молодой человек, как и девочка, знал, что время в этом мире не имеет значения. Может показаться, что идёшь здесь уже который век, хоть и не старишься — а там, за границей, не прошло и мгновения. Впрочем, с той же вероятностью там могли пройти даже не тысячелетия — миллионы лет. Те, кто оказывался в этом море огня, впрочем, и в этом случае не старели ни на минуту.

Впрочем, сам парень связал себя со временем того мира, куда уже отправился его недавний собеседник, а до этого и наблюдатель. А потому замер, не успев поставить ногу, когда перед ним из пламени возникла до боли знакомая фигура. Конечно, её то и дело подёргивала рябь — будто ветер разрывал туманную завесу, — но не понять, кто перед ними, было невозможно.

— Что б тебя! — в сердцах воскликнул парень, воздевая над собой гитару на манер меча. — Надо же было помереть в первый же день, а?

Парень, хэкнув, опустил гитару на голову духа. Тот, судя по выражению лица, удивлённый не меньше музыканта, пропал. Молодой человек задумчиво посмотрел на то место, куда только что ударил своей гитарой. Похоже, получилось… Надо же, а этот инструмент куда полезнее, чем казался раньше. Он ведь махнул им просто так, больше для острастки… "Думал, опять придётся долгий ритуал проводить… Нужная, однако, вещь!"

— Кто это был? — спросила жавшаяся к нему девочка с чёрными глазами. По её лицу текли непослушные слёзы, которые она пыталась остановить, проглотить. Но у неё ничего не получалось. — Это… Он?

— Да, — кивнул задумчиво парень и только тут заметил состояние своей спутницы. Он присел, посмотрел ей в глаза и чуть улыбнулся. — Ну что ты…

Парень махнул рукой — и в ней появился красиво вышитый платок, которым он утёр слёзы девочку.

— Не нужно плакать…

— Но ведь, — всхлипнула девочка, — Он… Он… умер… Всё закончилось? Нам снова придётся ждать… и Он умер…

— Нет, — покачал головой парень. — Всё только началось. Но мне надо отлучиться в одно место…

— А… я? — тихо и без надежды спросила девочка.

— Для тебя у меня есть три подарка. Первый — этот платок. Им можно утереть слёзы, если ты опять будешь плакать. Второй…

Парень дотронулся до одного из рисунков на майке — она вся была покрыта какими-то диковинными цветами, — и тот превратился в пряжку плаща, усыпанную драгоценными камнями. Сам плащ появился у него за спиной. Он снял его, накинул на девочку и застегнул пряжку. Хотя плащ и доставал самому парню до пят, он оказался совсем в пору и его спутнице. В какой момент он изменился, девочка даже не заметила.

— Он укроет тебя от опасностей, по крайне мере, на переходе, и укажет дорогу ко всем твоим. Видишь, от брошки идёт луч света? Иди по нему, и постепенно найдёшь всех своих. А в Ильштарон ты и сама знаешь дорогу.

— Спасибо, — чуть виновато улыбнулась девочка. А она-то подумала, что незнакомый парень просто бросит её здесь…

— Не за что, — улыбнулся тот в ответ и достал из-за пояса простую с виду дудочку. — Вот и третий подарок. Играй на ней, если станет совсем уж невмоготу.

— Мне нечем одарить вас…

— Ко мне можно на ты, я не кусаюсь.

— Тебя… в ответ.

— Это и не нужно, — парень вскинул на плечо гитару, будто это был настоящий рыцарский меч. — Лучший подарок мне — твоя радостная улыбка. Пока, ещё увидимся!

Парень двинулся в свой путь, на ходу обернулся и ещё раз помахал рукой. Девочка несмело подняла руку — и помахала в ответ. За свою короткую для её народа жизнь она привыкла, что никто и никогда не поможет просто так, всё равно однажды потребует что-то взамен, не сейчас, так потом…

Но принять помощь этого странного парня, на первый взгляд безвозмездную, было всё равно приятно.

* * *

Девушка проснулась и потянулась. Сейчас она выглядела как человек, но она не была им — её родным народом были древние Доа'Рта Ни, дриады, как их именовали люди. Но это племя могло менять свой внешний вид по своему желанию, используя какую-то свою ворожбу, никому более неведомую. Стоит немного помедитировать — и вот изменяется цвет кожи, глаз, волос. Немногие мастера могли даже сменить форму носу или подбородка, отрастить уши или зубы — но и не более.

Впрочем, сама девушка знала, что магии в этом нет и грана — всего лишь строение организма, ничего сверх этого. Людям вообще свойственно приписывать всему неведомому им какое-то сверхъестественное происхождение. Да, девушка знала это — потому что любая магия причинила ей дикую боль и приближала её смерть. Впрочем, кровь Доа'Рта Ни тут была не при чём. В этом были виноваты иные её предки — драконы.

Не одно тысячелетие минуло с эпохи могущества крылатых, с эры великой магии и колдовства. Почти никто уже не помнит те времена, но они были. Что тогда случилось, девушка не знала, но источник непредставимого могущества, дававший силы всем живущим, был уничтожен — а быть может, мир просто оказался от него отрезан. И самый большой удар приняли драконы.

Крылатым была дана и собственная сила, непредставимая по меркам простых разумных. Однако слишком многие народы полностью зависели от магии, исчезнувшей из мира, — и потому драконы отказались от своего могущества, чтобы дать им возможность хотя бы просто выжить. Все они согласились с этим решением, принятых их вождём за какие-то мгновения — дольше ждать тогда было просто нельзя. Многие крылатые отдали всю свою силу — их смерть дала возможность выжить другим.

Другие согласились с решением, но не смогли смириться с потерей своего могущества. Они начали черпать силу из нового источника — крови разумных. Некогда прекрасные, эти драконы превратились в чудовищ, страшных богов, требующих у поклоняющихся им жертв, безумцев, жаждущих лишь вернуть свою мощь. Они забыли о подвиге, совершённом во имя других их собратьями. Разумные — особенно короткоживущие, — стали не почитать, но бояться крылатых.

Отнюдь не все драконы пребывали в своём истинном облике в тот судьбоносный момент — и они больше не могли изменить своё тело. Запертые, выглядящие как простые разумные, крылатые не могли творить свою магию и вынуждены были проживать обычную жизнь смертных. Впрочем, их век был куда короче, чем у народа, к которому они были вынуждены присоединиться.

Драконья кровь в их жилах и жилах их потомков. Не смирившаяся с новой оболочкой, запертая в бескрылых телах, она требовала выхода, требовала возвращения истинного облика. Увы, это было невозможно — как невозможно простым смертным вынести кровь великих. Немногие превратившиеся доживали до трети срока, отведённого им новыми телами. Однажды приходила боль, порождённая зовом крови, призывом вернуться в небо — и, в конце концов, она убивала смертного. Многие пытались обуздать её магией, но та лишь приближала конец. Спасения не было.

К последним относились и предки девушки. Зов убил их, как теперь убивал её саму — дракона уже чувствовала подступающую смерть и знала, что конец близок. Любая магия уже сейчас причиняла дикую боль, и девушка понимала, что это только начало, и старалась не использовать какую-либо ворожбу.

Когда драконы обратились к своей бескрылой сестре за помощью, она согласилась не раздумывая, хотя понимала, что вряд ли доживёт до исполнения того, что они задумали. Однако это могло избавить от смерти таких же, как она — так почему же не положить бесцельно доживаемую жизнь на алтарь общей победы? Хотя дракона и не винила предков, она давно и твёрдо решила, что род крылатых в племени Доа'Рта Ни прервётся на ней — нет смысла подвергать ещё кого-то тому кошмару, что она сама чувствовала. Так что беспокоиться девушке не о ком, так почему бы ни принести хоть немного пользы этому миру?

Как драконы нашли мага, знающего этот странный ритуал, она не знала — тот жил на отдалённом осколке почти что в полном одиночестве и мало общался с внешним миром. Откуда у него были столь древние знания — тоже. Однако крылатые поверили странному старику — ведь он давал им надежду на возвращение могущества, надежду на восстановление прежнего порядка, надежду на восстановление магии. И несколько молодых драконов решились на ритуал, пусть они и должны были заснуть после него глубоким беспробудным сном — слишком много сил требовало то, что они собирались сотворить.

Они решились вызвать Повелителя Крылатых, Владетеля Ильштарона.

Однако этот человек должен был придти из иного мира, не подозревающего о существовании магии — это тоже рассказал маг. А потому драконом нужен был кто-то, разделяющий их стремления, помнящий о Повелителе, и способный не напугать того в первые минуты пребывания в этом мире. Их выбор пал на девушку из народа Доа'Рта Ни — один из них хорошо знал её отца. И Варсарра — таково было её истинное имя, данное при рождении, — была благодарна им за их выбор.

Девушка поднялась. Старик предупредил, что после ритуала магии потребуется достаточно времени, чтобы пробиться в иной мир и найти там нужного человека, и дракона сама не заметила, как задремала в ожидании. Интересно, Повелитель появился за время её сна? Девушка надеялась, что нет — кто знает, как может повезти себя в незнакомом мире выдернутый из всего привычного человек?

Варсарра выглянула из-под крыла дракона, под которым ждала появление Повелителя. Снаружи никого не было, значит, она спала не слишком долго. Врага тоже не видно — девушка не знала опасностей пепельного осколка и предпочитала на всякий случай поостеречься.

Неожиданно воздух между тремя драконами, проводившими ритуал, потемнел и сгустился. Девушка присмотрелась и увидела, что темнота образует странный силуэт, отдалённо напоминающий человеческий — по крайне мере, ноги и голова у него были явно видны, однако рук Варсарра не заметила. Впрочем, казалось, что существо кого-то держит — впереди у него был горб. Или это спина?

Тёмный силуэт медленно повернул голову направо, потом налево. Дракона на всякий случай достала меч — мало ли что может нести это существо? Или ей вообще мерещиться что-то в этом почерневшем воздухе?

Мечом она гордилась — он был настоящим произведением искусства, и его сила не уступала его красоте. Длинный хвост дракона гравировкой струился по клинку. Сам он сидел на гарде, крепко вцепившись в неё задними лапками. Выглядел, правда, на взгляд девушки крылатый очень странно — несмотря на то, что, несомненно, он был рептилией, можно было даже чешуйки разглядеть, его голову украшал хохолок. Варсарра помнила, что видела такой же у какой-то птицы в том лесу, в котором она жила до встречи с братьями. Сам клинок был чуть изогнут и выкован из слегка красноватого металла, однако дракон отличался — он был иссиня-чёрен, лишь зелёные глаза-изумруды да огненно-жёлтый хохолок на его голове резко выделялись.

Между тем горб странного существа лопнул с беззвучным хлопком — у Варсарры возникло странное чувство, будто что-то ударило её по голове. На руках силуэта — теперь их можно было хорошо разглядеть, — появилась девочка лет тринадцати или чуть старше, с длинными светлыми волосами, с несколькими поседевшими прядками, практически незаметными на их фоне.

— Повелительница, — чуть слышно выдохнула дракона.

Существо положило девочку, и только тут Варсарра заметила, что его оплетает красная сеть. Цвет каждой нити отличался от других, но это было не слишком заметно — они были столь тонки и столь плотно оплетали тёмный силуэт, что отличить одну от другой было практически невозможно.

Существо снова помотало головой, будто что-то ища, потом сконцентрировало своё внимание на рюкзаках, стоящих неподалёку от места его появления. Оно протянуло было руку к ближайшему, но тут его подхватила какая-то неведомая драконе сила, и потянула от земли. Однако, извернувшись, существо всё же подхватило выбранный им рюкзак — тёмный воздух с тем же беззвучным хлопком обволок его. Дракона выскочила из-под крыла брата — мешки ей дал маг, и они были могущественными артефактами, которые творили необходимые вещи, и лишаться их не хотелось. Но было поздно — существо уже начало растворяться в воздухе, и Варсарре не оставалось ничего другого, как, чертыхнувшись, бросить клинок в ножны.

Они, как и меч, были настоящим произведением искусства, однако, в отличие от него, производили гнетущее впечатление. Хребет, сделанный из настоящей кости — Варсарра искренне надеялась, что хотя бы не из настоящего позвоночника каких-нибудь крупных разумных. Из него будто вырастали цепи — девушка так и не смогла найти их начало, они, казалось, были вплавлены в ножны. Стоило лишь клинку коснуться кости, как оковы сами взвивались в воздух и плотно опутывали его.

Девушка направилась к появившейся Повелительнице — кто ещё мог здесь появиться после ритуала? — и осмотрела её. На вид — обычный человеческий ребёнок, но, если судить по легендам братьев, она и не должна ничем отличаться. Девочка спала, никак не реагируя на попытки драконы её растолкать, но это был простой сон, не более того, а применять лечебную магию, в которой она была не сведуща, Варсарра не хотела — вряд ли поможет, а вот самой девушке наверняка навредит. Значит, надо нести её к магу, пусть он смотрит — если и не найдёт решение сам, то, быть может, подскажет, что делать.

— Надеюсь, никакая тварь не нападёт, — пробормотал дракона, забрасывая за спину рюкзак и поднимая девочку. Идея драться с ребёнком на руках её отнюдь не прельщала. Впрочем, путь до портала, который должен был перенести её и Повелительницу с этого осколка, был недолог — всего минут двадцать быстрого шага. Величественную арку даже можно было разглядеть даже отсюда.

К счастью, Варсарре не повстречались чудовища пепельного мира, если они и существовали, хотя почти сразу после того, как она покинула круг спящих драконов, ей чудился чей-то взгляд, упёршийся, будто наконечник копья, в спину. Однако нападать неизвестный не спешил, а прятался слишком хорошо, чтобы его можно было бы заметить, хотя где можно схорониться в этой пустой равнине, девушка не представляла. Будь она сейчас в лесу и не занята, она бы в два счёта нашла бы неведомого соглядатая, однако здесь была его территория. Впрочем, главное, что атаковать оно не спешило, если вообще могло, а значит, Варсарра могла спокойно продолжать свою миссию.

Девушка подошла к арке и осмотрелась ещё раз. Тревожное ощущение, что за ней следят, не покидало драконы, однако открыть портал необходимо, иначе с этого осколка никак не убраться, а для этого надо опустить Повелительницу — для проведения ритуала понадобиться обе руки. Противник наверняка атакует именно в этот момент — девочка спит и не может ничего ему противопоставить, а сама Варсарра будет слаба после применения магии. Однако выбора не было.

Дракона осторожно опустила спящую Владетельницу и достала меч — лишь настоящие драконы могли свободно открывать порталы, прочим требовались для этого ключи, одним из которых и был красный клинок. Девушка взялась за его рукоять обеими руками и вогнала лезвие в едва видимую щель на арке, одновременно пуская по нему свою силу, подавая вратам сигнал, которому её научил маг.

Пусть Варсарра и ожидала новый приступ, в первые секунды от боли она потеряла дыхание. Ей показалось, будто всё её тело сжал какой-то неведомый великан с единственной целью — раздавить. Девушке даже почудилось, что она слышит, как трещат кости — а быть может, они и впрямь были готовы сломаться. На какие-то мгновения её померещился странный силуэт в развевающемся на ветру иного мира балахоне, протягивающий ей руку, однако видение почти сразу же отступило.

Дракона упала на землю, пытаясь отдышаться от приступа. Она не знала, сколько так лежала, радуясь возможности снова дышать, но когда она подняла голову, портал уже работал, а меч валялся рядом в пепле — как и говорил маг, он сам покинул щель-замок.

Девушка с трудом встала — отголоски недавней боли ещё давали о себе знать, — и первым делом подняла меч и осмотрелась по сторонам. Кем бы ни был неведомый наблюдатель, он не спешил нападать, а возможно, и вообще не собирался. Варсарра облегчённо вздохнула — битва с кем-либо не входила в её планы, — и, подняв продолжающую спать девушку, шагнула в слабое мерцание портала, едва видимое между величественными арками.

Дом мага находился на одном из зелёных осколков, полностью покрытым лесом. Здесь могли жить Доа'Рта или другие из Лесного Народа — они всегда предпочитали подобные места. Но нет — маг обитал среди деревьев в полном одиночестве, даже обычные для лесов духи не спешили поселяться здесь.

Дракона не знала, где находиться дом мага — каждый раз, когда она сюда приходила, старик сам встречал её у врат портала, узнавая о визите неизвестно откуда. Вот и сейчас он уже стоял на своём обычном месте и, стоило девушке выйти из-под тени арки, призывно махнул своей единственной рукой — потерял ли он вторую, или он просто всегда её прятал в своём балахоне, Варсарра не знала и не спрашивала, а старик сам никогда не затрагивал этой темы.

— Здравствуй, дочка, — с доброй улыбкой кивнул ей старик. — Я уже давно жду тебя.

Он всегда так её приветствовал, и каждый раз дракону охватывало странное благоговение перед этим человеком, вызванное непонятно чем. Братья рассказывали, что и они чувствовали нечто подобное, несмотря на то, что человека-то они уж точно были старше и мудрее. Что, впрочем, не мешало старику обращаться к ним как к детям.

— Здравствуйте, Учитель, — поздоровалась девушка. Этот человек действительно многому научил её перед ритуалом, в том числе и как справляться с болями от магии, уменьшая их по мере возможности, за что Варсарра была ему безмерно благодарна. Без этих тренировок она бы никогда не смогла воспользоваться мечом, чтобы открыть портал.

— Я же просил тебя не называть меня так, — проворчал старик. — Но ладно, расскажи лучше, как всё прошло. Почему ритуал не сработал?

— Не сработал? — удивлённо спросила дракона, потом кивнула на мирно спящую девочку, лежащую на земле — Варсарра опустила её ещё в начале разговора. — Повелительница появилась, разве нет? Учитель, что-то не так?

— Я старый дурак, — пробормотал старик, опускаясь на камень. Варсарра могла поклясться, что ещё секунду назад того и близко не было. — Ты же не можешь читать ауры, да и всё равно бы не поняла…

— Что случилось, Учитель? — потребовала объяснение девушка, уже понявшая, что ритуал прошёл как-то не так, как рассказывал маг, и вместо Повелителя в Ильштарон попал неизвестно кто.

— Это сложно объяснить, — собрался с мыслями старик. — Да и сам не до конца всё пониманию, но сейчас это, в общем-то, и неважно. Главное другое — неизвестно, попал ли в наш мир Повелитель и где он оказался, и это может закончиться плачевно не только для нас, но и для всего Ильштарона. Не дай боги его занесло к Багровому Ордену…

— Куда? — не поняла девушка. Это название ей ни о чём не говорило.

— Не важно, — отмахнулся старик. — Нам нужно найти его до того как это сделают они, вот что действительно значимо. Но и девочку бросать — тоже не дело. Не знаю уж, кто она такая и как здесь оказалась, но за неё отвечаем мы, больше некому.

Старик на какое-то время задумался, решая, что теперь делать. Дракона, не решаясь ему мешать, опустилась на землю рядом со спящей девушкой.

— Значит, так, — заговорил маг, пересмотрев свои планы. — Думаю, тебе вместе с девочкой стоит отправиться в Академию, там смогут её пробудить, да и тебе должны помочь. Затем тебе надо полностью исцелиться от этого зова, и с этим я не смогу тебе ничем помочь. Что делать потом, решим.

— Я поняла, Учитель, — кивнула Варсарра, вставая. Она уже знала, что этот человек обладает потрясающей скоростью мысли — план по призванию Повелителя и его последующего обучения он обдумал в деталях уже через несколько минут после прихода братьев, а затем, узнав об участии драконы, кардинально и столь же быстро его изменил. Поэтому она нисколько не удивилась, что теперь, когда ритуал, по сути, провалился, и настоящий Владетель переместился неизвестно куда, маг в мгновение ока нашёл новый путь, который наверняка учитывает, погибнет она или добьётся успеха.

— Спасибо вам за всё, — поклонилась дракона, прежде чем поднять спящую девочку.

— Пока не за что, — вздохнул маг, тоже вставая. — Портал тебе открою я — ты всё равно не знаешь окрестностей тех мест. Волшебникам скажи, что ты от Однорукого, они поймут, надеюсь, ещё меня не забыли. Всё ясно?

— Да, Учитель, — кивнула Варсарра, следуя за стариком к порталу.

Маг приложил ладонь к арке, и с двух её сторон навстречу друг другу устремились красные потоки. Вот они схлопнулись — будто что-то попыталось выплеснуться из водоёма, но у него это не вышло, и оно смерилось с неизбежностью. Дракона знала со слов учителя, что каждый портал ведёт себя по-разному, однако не знала точно, так ли это — она видела только две такие арки, здесь и в своём мире, где окно телепорта образовывалось падающими листьями. Что происходило в пепельном мире, она не заметила, борясь со своей болью.

— Иди, — сказал маг, улыбнувшись в бороду. — И удачи тебе.

— Благодарю, — ещё раз поклонилась девушка и шагнула под арку.

В то же мгновение лес исчез, на его место встал какой-то небольшой городок — что странно, порталы обычно располагались либо в крупных поселениях, либо на отшибе. Так говорили и маг, и братья. Однако Варсарра недолго думала над этим. Её внимание привлекла величественная, ослепительно белая башня, пронзающая небо, расположенное где-то невдалеке от города.

— Академия, — выдохнула девушка, поражённая строением.

— Ась? — мужик, сидящий рядом с аркой, видимо, принял это за вопрос. Причём обращённый к нему, благо больше около арки почти никого не было, только какой-то парень рассматривал витрину какого-то магазина невдалеке. Не дождавшись реакции — Варсарра была слишком поражена, чтобы говорить, — мужик продолжил. — Та башенка-то? Ну да, эт она самая. Отсюд, правда, только главную башню и видать, далековато до неё. Тебе в другой город над было, оттуда поближе будет.

Только тут мужик наконец поднял голову и посмотрел на свою собеседницу. Он несколько раз хлопнул ртом, будто выброшенная на берег рыба, силясь, видимо, что-то сказать, потом всё-таки выдавил:

— Энраг, подойди.

— А? — парень оторвался от витрины — Варсарра уже достаточно пришла в себя, чтобы заметить, что там выставлено разнообразное оружие. — Вы звали, Мастер?

— Звал, мальчик мой, звал, — покивал мужик, справившись наконец с собой. — Подойди сюда. Видишь?

Парень подошёл и бросил взгляд на Варсарру, пару секунд изучал её меч, потом посмотрел на девочку — и отшатнулся, чуть не упав, будто его ударили по лицу. Дубинкой.

— Что… — с трудом просипел парень. — Что это?

— Не что, а кто, — назидательно поправил мужик. — Это…

— Послушайте, уважаемые, — взорвалась дракона, надоевшей их слушать. — Вы не можете мне просто сказать, в какую сторону идти, а потом уже можете выяснять между собой всё, что захотите!

— А мы откуда знаем, куда тебе надо? — удивился мужик. — Ты тут стоишь, молчишь, а мы что, гадай?

— А… это… — смешалась девушка. Действительно, она совершенно забыла об этом — незнакомец так уверенно рассуждал о башне, что дракона даже не подумала о том, что он не знает, что ей туда надо. — Я направляюсь в Академию, вы не могли бы показать дорогу?

— Мастер? — вопросительно глянул на мужика Энраг, положив руку на свой меч.

— Тю на тебя, — раздражённо махнул рукой на него не представившийся незнакомец. — Потом бед не оберёшься. И чему я тебя учу, а?

Парень вздохнул, но руку опустил. "Он что, нападать собирался?" — мелькнула запоздалая мысль у драконы

— Зачем вы направляетесь в Академию с ней? — спросил парень, кивнув на девочку.

"Почувствуют ли они ложь? Кто знает, вполне может быть. Надо сказать полуправду, так будет лучше"

— Чтобы пробудить её, — ответила Варсарра.

— Пробудить, значит? — мужик несколько секунд внимательно смотрел на дракону, потом утвердительно кивнул. — Нет смысла. Башня гораздо дальше, чем кажется — если вы хотели до неё добраться, над было использовать другой портал. Да не сейчас — с сетью явно что-то твориться, кидает куда попало.

— То есть, я не смогу отсюда дойти? — подозрительно спросила дракона.

— Именно, — кивнул мужик. — Вы — не сможете. Просто раньше помрёте. Тебе осталось вряд ли больше недели, девочка, и незачем тратить её так.

Неделя… Значит, это маг — вряд ли простой человек сможет разглядеть чужую нить жизни, да ещё так точно. Может, он знает, и как избавиться от проклятья? Но сперва надо помочь девочке.

— И что мне делать? — спросила Варсарра.

— Я могу отнести туда, — сказал Энраг. — Я смогу обернуться достаточно быстро, а потом мы поможем вам.

— С чего я должна вам верить? — спросила дракона. "Проклятье, и отступать некуда, с ребёнком на руках я не смогу с ними сражаться, да и с магией особо не поспоришь. Проклятье!"

Парень опустился на одно колено и, достав меч, поднял его над головой.

— Клянусь своим истинным именем, что не причиню вреда ни тебе, ни твоей спутнице, — парень вздохнул и выкрикнул. — Гростеарнил!

Варсарре показалось, что-то беззвучно хлопнуло в воздухе, и во все стороны от парня ударил ветер, чуть не сбивший её с ног.

— Тю на тебя, — пробормотал мужик. — Нашёл чем клясться. Ну что, теперь-то ты веришь, девочка? Понимаешь, какую силу дарует истинное имя?

Дракона кивнула — она это прекрасно знала, хотя всё равно не до конца доверяла незнакомцам — мало ли какие ещё фокусы можно устроить с помощью магии. Впрочем, девушка понимала, что если этот Мастер и ошибся с оставшимся ей сроком, то не намного, да и как бы и не в большую сторону. Так же она поняла, что действительно не сможет за этот срок добраться до Академии — она вспомнила, как её описывал учитель. Не меньше четырёх дней пути. И сколько ей потом останется? Часы, минуты, пара дней? А ведь у неё ещё осталась цель, ради которой уснули братья.

— Хорошо, — кивнула Варсарра.

— Вот и хорошо, — покивал мужик. — Меня зовут Жак Бапли, будем знакомы, значит.

— Фартье, — представилась девушка — так называлось её дерево на языке дриад.

— Приятно познакомиться, — кивнул парень, принимая спящую девочку. — Меня не ждите, Мастер — надо на какое-то время остаться с девочкой, мало ли. Она всё-таки из другого мира.

— Одобряю, — кивнул Жак.

"А откуда они это знают? Почувствовали?"

— Да, да, — махнул он. — И не читаю я мысли, у тебя на лице всё написано, сложно не заметить. Удачи, мальчик.

Энраг кивнул и пропал в вспышке молнии. Жак пару секунд смотрел на то место, где он только что стоял, потом повернулся к Варсарре.

— Идём, девочка. Тут недалече дракон обитает, глядишь, и сможет тебе чем помочь.

Варсарра кивнула, соглашаясь. Хотя и знала, что даже крылатые не всемогущи — по крайне мере, братья не знали, как можно спасти от зова.

* * *

Ева поднялась. Камадун тоже был мёртв, как и остальные пятеро. Судя по всему — добиты небольшим кинжалом или ножом, а вначале связаны, чтобы не могли ничего противопоставить убийце.

— Кто же тут расстарался? — пробормотала девушка, пытаясь припомнить, сколько было разбойников в группе, которую она преследовала. Так, она видела троих, Камадуна среди них не было. Значит, ещё трое скрывались лучше. Или их было больше? Парень, который её спас, не был похож на убийцу, хотя уж она-то знала, какие маски может надеть человек, чтобы скрыть свою истинную сущность.

Неужели это он сперва побил разбойников, потом связал и методично вогнал нож под рёбра? Ха, и это с его-то раной? Хотя кто знает, может, он это даже за царапину не считает, или наоборот, сам ударил себя, когда всё закончилось. С другой стороны — зачем ему всё это? А вот у других бандитов мог быть и мотив — например, занять место главаря.

Впрочем, больше Еву беспокоило другое — то, из-за чего она потеряла сознание. Она знала, что когда Зверь вернётся, все, кто владеет магией почувствуют это и скорее всего их скрутит боль, но к тому, что произошло, она просто не была готова. Ей казалось, будто её тело выкручивают на изнанку, как какие-то мелкие существо грызут её плоть и ломают ей кости. А за первым ударом последовал второй, куда более сильный. Пожалуй, даже приговорённые с сожжению заживо чувствуют себя лучше. По крайне мере, она бы с удовольствием поменялась тогда местами с человеком, упавшим в чан с кипящим маслом.

Ева не знала, были ли ещё удары, она потеряла сознание ещё до того, как прошёл второй — разум отказался терпеть такое. Девушка передёрнула плечами — даже вспоминать об этих мгновениях не хотелось.

Неожиданно на поляне вырос человек в тёмном комбинезоне с завязанным чёрным платком лицом. Пожалуй, его можно было бы принять за тень или привидение, но Ева знала его достаточно давно, чтобы не обманываться — это был простой человек. Ну или не очень простой.

— Что-то случилось? — спросила девушка.

— Да, Ведьма, — кивнул человек, — в Гильдии сработал тот амулет.

Ева подобралась. Значит, она всё-таки не ошиблась, Зверь явился в этом оставленный богами мир. Но почему ударов было несколько? И почему Тень, не последний человек в Гильдии, явился к ней с докладом? Он должен был отправляться к месту появления Зверя, чтобы обезвредить его, пока он слаб. Доложить главе мог даже не мастер, а простой ученик.

— И сработал четырежды, указав места на карте, — продолжил Тень. — До двух нам не добраться — у нас так и нет агентов, допущенных в Монастырь Багрового Ордена. Да и с нежитью работать трудновато…

Казалось, этот человек говорил абсолютно безэмоционально, но Ева знала его уже достаточно давно, чтобы уловить смешок, когда он говорил последние слова. Да уж, убийцам сложно работать на единственном осколке, полностью принадлежащем нежити — мертвецы убивали любого, оказавшемся на их территории, не обращаясь даже к тёмным, вроде оборотней или вампиров.

— Ещё одно место — пепельный осколок, там найдено шесть драконов, похоже, они проводили какой-то ритуал.

— Проклятье, неужели эти чокнутые рептилии решились вызвать Зверя? — прорычала Ева, отмечая себе, что надо будет заняться несносными крылатыми.

— Последнее — неподалёку отсюда, — спокойно продолжал Тень, не обратив внимания на комментарии своей руководительницы. — Там, однако, тоже пусто, хотя трава была ещё немного примята. Мы прошли по следу до дороги, там он затерялся — похоже, какое-то стадо как раз решило перекочевать по тем местам. Мы собирались уходить, но я почувствовал вас и решил доложить.

— Правильно, — задумчиво кивнула Ева. Неужели это правда? Этот парень, которого она встретила — Зверь? Или он — просто жертва обстоятельств?

В принципе, Ева могла предположить его мотивы в обоих случаях. Во втором ему не зачем было врать, он просто хотел помочь. Однако в первом… Ева слышала, что на первых своих шагах Зверь слаб, и ему нужна команда, которая бы его защищала и обучала правилам этого мира. Надо посоветоваться с Учителем…

— Эти тела забрать, узнать о них всё, что можно, — начала отдавать распоряжения Ева. — С драконами поступить также, но их не убивать, это нам может аукнуться в будущем. Объявите награду за какую-нибудь магическую безделицу, а потом распространите информацию среди бандитов да разбойников, что она у некромантов, посмотрим, что те будут делать. За Багровым Орденом устроить слежку, я хочу знать обо всех, кто входит и выходит из Монастыря. Пока меня не будет, ты за координатора, потом посмотрим. Ясно?

— Будет выполнено, Ведьма, — поклонился Тень.

Через несколько минут на полянке никого не было, лишь на траве алело несколько пятен.