Глава 5

Я с трудом разлепил глаза. Голова гудела, как после удара чем-то тяжелым и тупым — по крайне мере, мне так показалось. Взгляд никак не хотел фокусироваться — перед глазами мельтешили какие-то световые пятна, категорически отказывающиеся складываться в цельную картинку. В общем, пробуждение было тяжёлым, я даже пожалел, что проснулся — кажется, сон мне снился очень даже ничего. Вот только о чём, вспомнить бы…

Вдруг на меня снизошло озарение. Да, так всё и было. Работа. Пожар. Огненный мир. Магесса. Огненные волки. Смерть. Тогда где я, чёрт подери?

— А, очнулся, — раздался откуда-то сбоку до боли знакомый голос. — Что-то ты сегодня рановато, обычно позже приходишь. Или случилось чего?

Я с трудом поднял голову. Мельтешение перед глазами потихоньку успокаивалось, и я уже мог различать предметы вокруг. Да, я не ошибся — голос шёл со стороны огромного старинного зеркала, висевшего рядом с кроватью.

— Виконт, — с трудом просипел я, — ты?

— Не понял, — обиделся мой собеседник. — А ты кого ожидал увидеть? Великого архимага или зубастого дракона?

— Ну-у, нет, — не стал спорить я. — Просто… Странно, что я сюда попал, вот и всё.

— А что случилось? — виконт стал серьёзен. — Что-то не так?

— Понимаешь, какое дело, — вздохнул я. — Так сразу всего и не расскажешь, но если вкратце…

Я обрисовал виконту ситуацию, в которой оказался, обдумывая между тем своё положение. Что же это получается — странные сны, в нереальности которых я уже давно начал сомневаться, продолжают мне видеться даже после смерти? Или же я ещё жив и просто отключился?

— Хм, — задумчиво потёр подбородок виконт, выслушав меня. — Твоя история очень загадочна и темна. Судя по твоему описанию, тебя кто-то вызвал в тот мир…

— Ты знаешь магию? — удивился я.

— Как любой уважающий себя дворянин, я изучал в своё время общую теорию магии, — пояснил виконт. — И, хотя сам ничего не умею, могу предположить, что происходит. Понятно?

— Да, — кивнул я, помассировав голову. — Но ладно, думаю, этот вопрос мы можем обсудить и позже. Что произошло, пока меня не было?

Мы уже давно, вскоре после нашей встречи, условились, что виконт будет рассказывать всё, что он сможет узнать во время моего вынужденного отсутствия. И пусть это было немного — он ведь не мог отдаляться от своего тела, — порой он рассказывал весьма интересные вещи, вроде готовящегося приёма в замке его отца, заодно примерно объясняя, как себя вести, чтобы не выдать себя. А то я вполне мог ляпнуть что-нибудь не подумав, что ясно бы дало понять окружающим, что виконт вовсе даже не потерял память, а одержим непонятно кем — мной то есть.

— Слуги обсуждали предстоящую поездку, — ответил виконт. — Завтра выезжаем во дворец, отец надеется, что архимаг сможет нас вылечить. Хотя, судя по тому, что я понял, он ещё совсем не против пристроить меня при дворе. Оно и понятно — где ещё научиться политике, как не в этом… кхм… А я всё-таки наследник герцога не из последних, и однажды мне придётся брать бразды правления в этих землях.

— Угу, только вначале в своё тело вернись, — буркнул я, облачаясь. Назвать этот процесс простым одеванием язык не поворачивался — сын герцога должен соответствовать своему положению, а при встрече, как известно даже здесь, судят по одёжке.

— В общем, готовься, — не стал спорить со мной виконт. — Отец наверняка захочет, чтобы ты прошёлся по городу — до сих пор надеется, что память вернётся сама, без магического вмешательства. Даже список составил, где я обычно бывал — если верить тому, что говорили слуги, то он нигде не ошибся. Так что сегодня у тебя будет экскурсия по моим родным местам.

— А надо? — безнадёжно спросил я. — Мало ли, вдруг проснусь посреди улицы или ещё чего случиться?

— Нет, плохие аргументы, отца ты ими не убедишь, — покачал головой виконт. — Так или иначе, от прогулки тебе не отвертеться. С тобой пойдёт оруженосец, на случай если вдруг потеряешь сознание, так что… Да и вообще с отцом опасно спорить, ты же знаешь.

Виконт был прав — герцога я небезосновательно опасался, он, хоть и не обладал магическими силами, был умён и проницателен, а потому вполне мог раскусить меня. И кто знает, что тогда бы меня ожидало? Не думаю, что здесь относятся к одержимым странными сущностями лучше, чем на Земле в Средние Века к разного рода ведьмам и колдунам. Угодить на костёр никак не входило в мои планы.

К счастью, герцог был занят делами своей земли, а потому мои с ним встречи были редки и недолги. И то я до конца не уверен, что он ничего не заподозрил — например, в начале, после того, как я первый раз проснулся в незнакомом теле, ни о какой поездке к архимагу он ни разу не говорил. Или просто надеялся, что его сын так всё вспомнит? Попробуй пойми его.

За завтраком — отец виконта всегда проводил его в узком семейном кругу, — герцог рассказал о предстоящей вскоре поездке и о моей прогулке по городу. Я не пытался спорить, просто кивнул, соглашаясь. И вот спустя пару часов я шёл по улице, крутя головой, а за мной шагал оруженосец Арманд, немного помладше виконта — ему было лет шестнадцать, может, чуть больше.

— Вот, — ткнул он в трактир, мимо которого мы проходили. — Его сиятельство говорил, что вы частенько здесь бывали в последнее время… ну, перед тем, как чуть не погибли.

— Зайдём? — предложил я. Трактир выглядел вполне ничего, а на улице дул холодный ветер. Почему бы не зайти погреться? Искать воспоминания, да ещё чужие — дело неблагодарное.

— Как скажите, — кивнул Арманд.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь. Хм, обычный с виду трактир — десяток столиков, стойка. Ничего необычного. С чего бы вдруг виконт зачастил сюда? Чёрт, и у него самого не спросишь — у призрака была частичная потеря памяти, он не помнил последние месяцы своей жизни. По его словам, он вообще чуть не свихнулся, пока я не пришёл, и начал понемногу терять воспоминания, так что не мог даже рассказать, как оказался в таком состоянии.

Я прошёл к стойке, оглядываясь по сторонам. Посетителей немного — всего человек восемь. В пятерых можно было без труда узнать трудяг с ближайшей верфи — их выдавал медальон с эмблемой судостроителей. Остальные, двое парней и девушка — явно наёмники, больше никто так отрыто оружие таскать не станет. Впрочем, ничего удивительного — этот трактир был одним из немногих мест, где им разрешалось подписывать контракт. Хм, может, виконту понадобились услуги наёмников? Но зачем? Или сам решил туда податься? Тем более причина неясна.

— Чего закажите? — обратился к нам с оруженосцем трактирщик. Похоже, он узнал нас не сразу — приглядевшись, он широко улыбнулся. — Вам как обычно, молодой господин?

Хм, а виконта здесь определённо знают, информаторы герцога не ошиблись. Чтобы ещё значило это "обычно"?

— Давай, — кивнул я. Почему бы и не попробовать? Может, виконт чего вспомнит.

— Тоже самое, — ответил на незаданный вопрос Арманд.

— Сейчас будет, — трактирщик поставил перед нами ведёрные кружки и налил туда что-то из тёмной бутыли. — Прошу.

— Сколько с нас? — спросил я.

— О, не стоит беспокоиться, — замахал руками тот. — Вы заплатили за три года вперёд.

Щедро, однако… Что же ты тут делал, виконт? Зачем ты приходил в такое место, да ещё платил так много? Я отпил из кружки. Хм, странно, не вино и вообще не алкоголь… На сок больше похоже, только странный какой-то. Я, по крайне мере, ничего подобного в своём мире не пробовал.

— Виконт Арангурианский? — рядом со мной сел один из наёмников. Хм, с чего бы?

— Да, а что? — я повернулся к собеседнику.

В следующее мгновение могучий удар отправил меня в непродолжительный полёт со стула.

— Что… — я начал подниматься, но кто-то — кажется, тот же наёмник, — навалился сверху.

— Что вы творите? — крикнул Арманд, выхватывая меч, но на его дороге вырос другой противник.

Я глянул вокруг, насколько позволяло моё положение, пытаясь избавиться от навалившейся на меня туши. Трактирщик нырнул под стойку — наверняка в его заведении это не первая драка и не последняя, скорее всего есть даже запасной выход, так что, надеюсь, вскоре прибудет стража. Работяги тоже поспешили ретироваться — или они вышли ещё раньше? Я не заметил, когда они исчезли.

— Держи его, — раздалась команда. Хм, женский голос — видимо, та наёмница, больше и некому. — Да покрепче, иначе вырвется.

Мне на лицо легла прохладная ладонь.

— Retire-toi! Demon![1]

Э? Демон? Первое слово я не понял, но второе ясно говорило о том, что меня раскрыли… Чёрт, как они догадались, что я не виконт? Как не так ответил? Не назвал пароля? Чёрт его знает. Но главное — что они творят сейчас? Я лично не чувствую никаких изменений…

— Виктор? — склонилась надо мной наёмница. — Теперь это ты?

— Да, — просипел я. Говорить было тяжело из-за навалившегося наёмника.

Странно, а откуда она вообще знает моё имя? Не припоминаю, чтобы где-нибудь во внеземелье я его называл.

— Вроде бы он… — с сомнением протянула девушка, вглядываясь в моё лицо. — Ладно, слезай с него. Эй, вы, двое, хороши уже железками махать.

Первый наёмник слез с меня и вскочил, второй отступил, давая моему оруженосцу пройти. Девушка протянула мне руку, чтобы помочь встать, но я уже поднялся сам.

— И что всё это значит? — поинтересовался я. — Какого чёрта вы творите?

— Мы… — девушка внимательно смотрела за мной, и, когда я начал отряхиваться, резко отскочила. — Чёрт, заклятье не подействовало! Это всё ещё не Виктор!

— Чего?! — заорал я, видя, что наёмники вновь обнажают убранные было мечи. — Я Виктор!

— Лжёшь, демон, — наёмница напала, и мне пришлось отпрыгивать. — Ты двигаешься совсем не так, как брат!

— Э? — не понял я, снова уворачиваясь. И дёрнул же чёрт меня оставить меч дома. Типа мирный городок и всё такое. Ага, сейчас! В первом же трактире зарезать пытаются! — Нет у меня никаких сестёр!

Что правда, то правда — в моём мире у меня есть только брат, да и виконт вроде ни о каких родственниках, обитающих вне замка, не упоминал. Или он просто… забыл? Как и всё остальное? Вполне возможно, если он узнал о сестре только в последние полгода, например, столкнулся случайно в этом трактире.

— Э-ей, подожди, — я кувырком ушёл в сторону. Наёмницу задержал стол, под которым я пролетел, впрочем, ненадолго — она через него перепрыгнула. Хорошо ещё, что остальных двоих взял на себя оруженосец. — Да не виконт я, не виконт… ай! Я этот, как его… сноходец.

— А Виктор где?

По дороге я подхватил стул — бегать от меча наёмницы уже надоело, пора переходить к более активной защите. Резко затормозив, я одновременно присел, пропуская меч над собой и одновременно ударяя стулом по ногам противнице. Не тут-то было — в отличие от давешних бандитов она была профессионалом, и мой удар пришёлся втуне — она прыгнула ещё до того, как закончила удар.

— Виконт-то? Чёрт его знает, — перекат в сторону, чтобы меч, не найдя жертву, звонко стукнул о камень, и тут же назад. Впрочем, попытка удара провалилась — наёмница вновь разгадала мой замысел и успела отпрыгнуть. — Тут где-то болтается.

— Хорошо, — наёмница неожиданно кинула меч в ножны. — Я поверю тебе. Вижу, ты обучался у того же мастера, что и брат, и он не мог тебя не раскусить. Раз ты всё ещё жив… Садись, есть разговор.

Нормально… Сперва зарезать пытается, потом вдруг поговорить предлагает. Нельзя было этого сделать сначала? Странная это наёмница, однако, надо держать с ней ухо востро.

Я бросил взгляд вокруг. Ничего, практически всё цело, ничего мы особо не поломали. Двое других наёмников тоже отступили от моего оруженосца. Надо сказать, парень держался молодцом — сражаться против двоих не так-то просто, а на нём ни царапины. Или наёмники просто пожалели его? Пожалуй, это более вероятно — они наверняка побывали во многих битвах и уж не уступят шестнадцатилетнему пацану.

— Итак, у тебя есть вопросы, — сказала наёмница, садясь.

— Да, — согласился я, ставя на пол своё "оружие" и опускаясь на него.

— Но, в общем-то, мне плевать, даже если и так, — продолжила наёмница, не обратив на меня внимания. — Мы поддерживали брата не с бухты-барахты, и я не вижу причин, по которым мы должны помогать тебе. Однако, сноходец, последняя полученная нами информация, за которую заплатил Виктор, сильно бы его заинтересовала. Но он, как я понимаю… м-м-м… скажем так, недоступен?

— Да, — кивнул я, соглашаясь. Уточнять, что он всё видит и слышит, я не посчитал нужным. В конце концов, всякая информация имеет свою цену, и если эта наёмница строит свои дела по этому принципу, то почему я должен ей что-то выкладывать?

— В этом случае я передам её тебе — не люблю быть в долгу перед кем-то. Тем более что информация крайне важная, — наёмница нахмурилась. — Знаешь ты или нет, но Багровый Орден контролирует практически все государства этого осколка.

— Чего? — не понял я.

— Заткнись и слушай, — отрезала наёмница. — Я говорю тебе то, что собиралась сказать Виктору, не больше и не меньше, ясно? Как донести эту информацию до брата — уже твои проблемы. Будешь перебивать — я предпочту дождаться возвращения Виктора, это будет лучше, чем иметь дело с тобой.

— Понял, — кивнул я, демонстрируя всем своим видом желание слушать и внимать. Словосочетание "Багровый Орден" меня заинтересовало. Сразу припомнились жрецы в красных балахонах, пытавшиеся уже трижды принести кровавую жертву древу-гиганту — не оттуда ли они, часом? Да и неизвестный священник, помниться, томился именно в застенках какого-то Ордена.

— На осколке осталось не так уж много независимых государств, — продолжила наёмница. — А у Церкви здесь нет вассалов уже лет десять. Однако Орден за этим не успокоится — ему нужен осколок целиком, никак не меньше, и главный их противник сейчас — вы, княжество Имрианское. Князь никогда не согласиться с условиями багровых, и никакое давление герцогов не поможет, даже если все они этого возжелают. Что тоже маловероятно — как минимум отец Виктора предан своей стране и не станет продавать её Ордену. Единственная проблема — князь любит своих детей, а потому Орден решил похитить кого-нибудь из них, чтобы в качестве выкупа получить страну. Не знаю, пойдет ли его светлость на такое… Вот, в общем-то, и всё. О точных планах Ордена не удалось, да и вряд ли это возможно — багровые хорошо хранят свои секреты.

— Ясно, — кивнул я. Понять бы ещё, что мне с этой информацией делать.

— Вот и замечательно. Кстати, парень, — наёмница повернулась к стоящему сбоку от стола Арманду. — Не думаю, что тебе стоит упоминать о чём-то из того, что здесь говорилось. Понял?

Оруженосец демонстративно повернулся ко мне, спрашивая разрешения. Я кивнул.

— Хорошо, — согласился Арманд.

Наёмница удовлетворённо кивнула и, махнув рукой своим, вышла из таверны. Двое её спутников последовали следом.

— Разрешите? — Арманд присел на освободившийся стул. Я кивнул. Некоторое время мы сидели молча, потом я не выдержал.

— Слушай, ты что, совсем не удивился?

— Да, это странно, — согласился оруженосец. — Я не знал, что скоро ожидается атака багровых. Эта ценная информация.

— Да не об этом речь! — отмахнулся я. — Про то, что было раньше. Или это тебе кажется обычным?

— Почему, нет, — пожал плечами Арманд. — Наёмники редко нападают на людей, а если и делают это, то не в заведениях, подобным этому — им невыгодно терять места подписи контракта, их и так мало. Странно, что они пошли на это, но кто их знает.

Я несколько секунд тупо смотрел на оруженосца. Либо он так глуп, что не понял ничего из сказанного, либо крайне умён и делает вид, что ничего не произошло. Либо… Он вообще точно слышал, о чем был разговор вначале?

— Ладно, — решительно встал я. Голову будем ломать потом, надеюсь, он не сообщит кому не следует и в следующий раз я не очнусь на костре. — Думаю, на сегодня приключений хватит — пошли домой.

Впрочем, до замка мы не дошли — выйдя из гостиницы, я почувствовал головокружение. Звуки стали пропадать, перед глазами заплясали постепенно блёкнущие пятна. Сон закончился.

* * *

Странное существо спускалось с древа. Вначале мне показалось, что оно — плоть от плоти гиганта, но нет — кора, похоже, лишь служило ему одеянием. Оно ловко ползло по стволу, напомнив мне паука или муху, карабкающихся по стене, однако было всё же ближе к человеку — у него было только две ноги и две руки. Длинные иссиня-чёрные волосы — или шерсть, кто его знает, а может, и вовсе листья, как мне почудилось вначале — практически полностью скрывали спину.

Создание спрыгнуло на землю с высоты метров шести, ловко приземлившись на все четыре конечности. Так же припадая к земле, как до этого прижималось к дереву, и не поднимаясь на ноги, существо быстро заскользило — бегом это было назвать трудно, — по земле. Древо с радостью и теплотой смотрело за странным созданием — похоже, оно было ему чем-то дорого.

Существо, между тем, достигло своей цели — зарослей больших синих цветов. Оно сорвало три из них — не руками, зубами, — и, держа во рту свою добычу, заспешило обратно. Вверх по древу оно забралось так же ловко, как и спустилось до этого, запрыгнув с земли практически на то же место, с которого улетело вниз.

Странно, что за эти две недели я не разу раньше не видел его. Почему оно никогда прежде не спускалось? И зачем ему эти цветы? Сон порождал одни лишь вопросы. Да и та необычная девушка с разноцветными глазами, которая видела меня, куда-то пропала. Я-то думал, она хоть немного разъяснит мне, что со мной происходит и почему мне сняться эти сны.

Я провёл у древа ещё около часа, наблюдая на несколькими странными существами, живущими у его подножья — они часто здесь бродили, — однако мои мысли были далеки от этого места. Наконец мне удалось хоть немного обдумать ситуацию, и она мне совершенно не нравилась. Оказаться в незнакомом мире, без друзей и какого-либо понимания ситуации… Чем-то мне это напоминает первый сон о виконте, тогда мне показалось, что произошло то же самое. Может, именно поэтому я нисколько не испугался, когда это случилось в реальности? Кто знает… И где сейчас, интересно, Оля? Всё ли с ней в порядке? Да и со мной что произошло? Из-за чего те псы взъелись на меня?

О смерти я старался не размышлять — в конце концов, сказано ведь "пока я думаю, я существую". Значит, я пока ещё по эту сторону рубежа, из-за которого нет возврата.

С этими невесёлыми мыслями сон и закончился.

* * *

Кранг приподнял голову и протяжно зевнул, перебудив половину фамильяров и их хозяев — я слышал как минимум три возмущенных возгласа из-за закрытых дверей. Шестиног, впрочем, отреагировал как обычно — нагло проигнорировал всех остальных.

— Кранг, ты встал? — раздался осторожный вопрос Арны. Хм, чего это она? Раньше, помниться, дверь открывала безо всяких предупреждений. Что, интересно, фамильяр вчера сотворил с той бандой, что даже хозяйка стала его побаиваться? Или это мне только кажется?

Кранг, впрочем, на вопрос никак не прореагировал, лишь снова зевнул вои всю пасть и начал устраиваться досыпать -отведённого для того времени ему, как всегда, было мало. Вставать он явно не собирался.

— Кранг, ты как хочешь, а я выхожу! — предупредила хозяйка, однако фамильяр вновь проигнорировал её слова. За что и получил открывающейся дверью под хвост. Обиженно вякнув, Кранг отошёл от комнаты подальше и снова бухнулся на пол.

— Кранг, а ну поднимайся, кому говорят! — топнула ногой Арда. Фамильяр покосился на неё одним глазом и нехотя поднялся — он старался лишний раз хозяйку не злить. Другое дело, что понятие лишнего в его представлении несколько отличались от того, что считала Арда.

— Топай сюда, — сказала магесса. Кранг грустно и с укором посмотрел на неё — мол, с утра уже издеваться начинает, — но всё же соблаговолил подойти. Арда выудила откуда-то новенький кожаный ремешок и застегнула его на шее фамильяра.

— Ну вот, теперь, наконец-то, можно тебе это одеть, — обрадовано потёрла руки магесса. — Поздравляю, Кранг, не прошло и пяти лет, как ты стал полноправным фамильяром. Подумать только, вчера ты впервые за всё то время, что я тебя знаю, применил хоть что-то, мало-мальски похожее на магию. Ещё раз поздравляю. А теперь пошли — на лекцию опоздаем.

Кранг вздохнул, всем своим видом показывая, что в качестве награды не прочь поваляться подольше — в идеале так вообще всю оставшуюся жизнь, прерываясь только на еду. Арда, впрочем, этого не заметила — сразу после своих слов она решительно направилась по коридору, даже не обернувшись ни разу, чтобы удостовериться, что фамильяр идёт следом. Крангу ничего не оставалось, кроме как поплестись следом.

Хм, интересно, что же вчера такого случилось? Если судить по словам Арды, у фамильяра пробудилась магия, которая должна была открыться уже давно. Но почему произошедшее повлияло и на моё восприятие? Никогда раньше, за все те две недели, что я наблюдаю за Крангом во сне, я не чувствовал его эмоции так остро. Можно было бы даже сказать, что я слышу его мысли, но увы — башка шестинога была абсолютно пуста, там не даже ничего не мелькало. Может, фамильяры вообще не разумны? Да нет, вряд ли, помниться, на какой-то лекции по теории магии упоминалось, что не способные мыслить существа не склонны к нормальной ворожбе. С другой стороны, у многих животных существуют разные врождённые способности… Чёрт, к кому относятся фамильяры? По Крангу, в любом случае, обо всех судить нельзя.

Кроме того, ошейник, которого наградила своего "любимца" Арда, тоже как-то странно на меня повлиял, что я заметил, впрочем, не сразу. Кранг плёлся позади хозяйки, однако я ясно увидел, как им навстречу идут два молодых ученика — думаю, здешний курс третий, если прикидывать по возрасту. Они болтали между собой, не обращая никакого внимания на дорогу, а потом один вовсе пошёл спиной вперёд, ожесточённо жестикулируя — видимо, пытался что-то доказать своему товарищу. Магессу они, понятно, не заметили — при их способе передвижения это было весьма затруднительно, — а потому идущий впереди столкнулся с ней, резко повернув в последний момент, будто специально, в ту сторону, где шла Арда. Кранг недовольно вздохнул, однако вместе тем я ощутил короткую вспышку раздражения, идущую явно не от фамильяра. Хм, странно…

Не знаю, что там наговорила Арда нерадивым студентам — мне было не до того. Я погрузился в исследование своих новых возможностей, и, пока магесса со своим фамильяром добирались до нужного лекторного зала, успел установить немало интересного. Так, я не только мог "переключаться" на Арду, наблюдая за миром с её позиции, но и постоянно слышал её чувства — впрочем, она их вполне успешно подавляло, это проскользнуло всего пару раз. Более того, если Кранг, к примеру, закрывал глаза, я совершенно спокойно мог вид глазами магессы — собственно, в коридоре так и произошло. И если для "переключения" мне приходилось приложить некоторые усилия, то во втором случае это происходило помимо моей воли.

Между тем Арда садилась в аудитории, в которой, видимо, и должна была состояться упомянутая ей лекция. Кранг привычно устроился у неё в ногах и свернул уши в трубочку, явно собираясь поспать. Он поступал так почти каждый раз, занятия по магии его интересовали мало — в отличие от меня, особенно сейчас, когда я оказался неизвестно где. Однако теперь я мог всё слышать и видеть ушами и глазами Арды.

Студенты уже расселись — магесса не зря опасалась опоздать, она пришла одной из последних. Кое-кто удивлённо косился в её сторону — похоже, такое случалось не часто. Преподаватель зашёл, когда Кранг ещё даже не успел устроиться достаточно удобно — не то, чтобы он тратил на это мало времени, просто раньше как-то вполне хватало. Лектор, высокий длиннобородый старец, был одет в типичные по моим представлениям о магах мантию и плащ, развевающийся за ним — он шёл широким размашистым шагом.

— Приветствую вас, дамы и господа, — преподаватель взошёл на кафедру, — на последней в этом году — а значит, и последней для вас в Академии — лекции по истории магии.

Э? У них, что, уже год заканчивается? Чёрт, как я не вовремя сюда попал. Я-то надеялся хоть немного чему-нибудь подучиться.

— Сегодня, в последний день, я не буду вас задерживать надолго, а потому занятие будет сокращённым. Я бы хотел поговорить с вами о Пути. Пути, который должен выбрать каждый из вас. Как вы знаете, после окончания экзаменов Приёмная Коллегия даст вам назначение. Маги требуются везде, и это тоже всем известно. Кому-то посчастливиться исполнить свою мечту, другие придут в уныние, услышав место, где им придётся жить и работать. Но не расстраивайтесь и не надейтесь понапрасну — вы будете трудиться там только пять лет и только если подойдете жителям тех мест. После истечения же сего срока либо в случае недовольства вы вольны сами распоряжаться своей жизнью. Однако помните, что есть ситуации, в которых Академия будет вынуждена потребовать вашей смерти… Но вам, наверное, и так этим все уши прожужжали, так что я не буду на этом останавливаться — вы эти причины помните, наверное, лучше меня.

Лектор добродушно рассмеялся, потом обвёл всех студентов серьёзным взглядом.

— Однако никогда их не забывайте — мне не хотелось бы убивать кого-нибудь из вас. Но сейчас не об этом, а о вашем назначении, начале вашего Пути. На него, конечно, будут влиять результаты ваших экзаменов, а особенно — выступления на турнире, который начнётся, как вы знаете, уже завтра. Но открою вам небольшую тайну — есть ещё одна немаловажная составляющая. Это — ответ на один простой вопрос.

Лектор внимательно смотрел на студентов. Казалось, он заглядывает в самую глубь души каждого студента. Я даже поёжился — отчего вдруг померещилось, что не только своих учеников, но и меня он взвесил на своих невидимых весах. Странно, я же вроде бы должен быть невидимым, или нет? Впрочем, виконт, помнится, говорил что-то о людях, способных видеть сноходцев. Кто знает, может, он из таких?

— Думаю, вам часто повторяли, что есть два пути, — продолжил лектор. — Идти вверх, становясь всё лучше и лучше, и когда-нибудь о тебе скажут: "Вот был настоящий человек". Либо катиться вниз, к Зверю, его раздолью и вседозволенности. Однако это не так. Карабкаясь вверх, каждый шаг твой будет наполнен болью, ибо невозможно развитие без жертвы. Каждый раз, делая выбор, ты отказываешься от чего-то другого. Что тебе дороже — власть? знание? свобода? вера? сила? Нельзя выбрать всё и сразу. Кого ты спасёшь из горящего дома, зная, что второй раз не придёшь — здание просто рухнет раньше? Маленького ребёнка или раненого товарища? Простишь ли ты лучшего друга, уничтожившего всё, что у тебя было, не желая того, или покараешь его за случайность? Признать ли виновным мстителя, убившего людей, погубивших его семью? Каждый шаг наверх — это выбор, сложный выбор, и каждый раз ты оставляешь позади частичку себя, жертвуя её, чтобы преодолеть этот участок Пути… И кем ты станешь, добравшись до вершины?

Лектор вздохнул. Аудитория напряжённо внимала, даже Кранг перестал храпеть под лавкой — пока лектор молчал, тишина стояла гробовая.

— Но значит ли это, что нельзя жить, ничего не оставляя и оставаясь собой, но и не катясь вниз? Есть третий путь — идти прямо. Не вверх, не вниз — вперёд. Плыть по течению — и от твоих мелких выборов ничего не будет зависеть, разве что твоя жизнь. Да, это возможно — плыть по течению… НО! — вскричал вдруг маг. Кранг недовольно завозился под столом. — Не для нас, тех, кто освоил одну из Высших Наук! Если мы отдадимся в волю потоку — это неминуемо приведёт к катастрофе! Идти вперед можно лишь от подножья горы — ни из пропасти, ни с самой скалы это невозможно! Мы спросили у вас, когда вы поступали — готовы ли вы? Вы сказали — да! Вы уже начали подъём, вы уже принесли первые жертвы — все ваши таланты, что не касались магии, были отброшены. Вы отдали семь лет вашей жизни, чтобы обуздать силы, неподвластные обычному человеку. И потому прямо уже идти не удастся, вы уже вне потока, он не сможет вынести вас, и если вы остановитесь — то рухнете вниз, в пропасть. И у меня к вам один вопрос — что вы готовы отдать сейчас? Чем вы можете пожертвовать, чтобы стать настоящими магами? Подумайте — этот вопрос не требует спешки. Ваш ответ на многое повлияет…

Лектор вновь взглянул на студентов — и те поёжились под взором его белых глаз.

— За сим, господа ученики, я заканчиваю эту последнюю лекцию. Удачи вам, и пусть магия вас не оставит!

Арда вышла следом за лектором. В отличие от неё, большинство студентов остались обсудить столь странный на их взгляд вопрос. Кранг уныло поплёлся за хозяйкой, хотя он бы предпочёл поваляться ещё часов пять-шесть — или вообще денёк-другой.

Впрочем, я уже и так понял, что Арда была этакой белой вороной среди студентов — слишком умная с одной стороны и слишком слабая с другой. Поэтому у неё, похоже, вообще не было друзей — так, парочка людей, с которыми она иногда общалась, да и только на темы, связанные так или иначе с занятиями. В общем, магесса была нелюдимым человеком, что мне казалось несколько странным. Шестнадцать лет, семья неизвестно где, если есть вообще, семь лет в Академии — и ни с кем не сойтись? Хотя, по правде говоря, чего только не бывает в этой жизни.

— Кранг, пойдём, прогуляемся, — предложила Арда. Фамильяр вздохнул, но пошёл рядом с хозяйкой к выходу.

На улице была прекрасная летняя погода, и Арда села на солнце, привалившись спиной к стене Академии. Кранг, не долго думая, улёгся рядом — просто рухнул, вытянув лапы в разные стороны. Магесса чуть улыбнулась, глядя на своего фамильяра — тот довольно жмурился, глядя на солнце, как обожравшийся сметаной котяра.

Не знаю, сколько они так сидели. Кроме этих двоих, во дворе никого не было — студенты последнего курса решили, что лучше обсудить насущные проблемы, чем понежиться на солнышке и потом остаться у разбитого корыта, у прочих же вообще ещё не закончились занятия. Прекрасно понимаю и тех, и других — сам недавно только универ закончил.

Арда, кажется, задремала, или просто глубоко о чём-то задумалась, закрыв глаза. Кранг, хоть и удобно улёгся, спать, похоже, пока не собирался. Или он уже в царстве Морфея, просто глаза забыл закрыть? Кто ж его знает, может, и так.

Когда посреди двора из чистого неба ударила молния, магесса моментально вскочила — то ли от испуга и неожиданности, то ли готовясь к бою или бежать за помощью. Кранг даже бровью не повёл, лишь зевнул во всю пасть. Пока происходящее вокруг не затрагивало его лично — ну или ещё его хозяйку, — его это нисколько не волновало.

В том месте, куда мгновение назад ударила молния, стоял парень — думаю, на вскидку ему можно дать лет двадцать-двадцать пять, хотя несколько шрамов, пересекавших правую щёку и нос, сильно его старили. Одет он был в простую одежду, которой, как я помнил по вчерашнему путешествию, в городе носил чуть ли не каждый, лишь двуцветный плащ, наполовину синий, наполовину тёмно-фиолетовый, плащ, накинутый на плечи, выделял бы его из толпы. На руках он бережно держал спящую девочку лет десяти-двенадцати.

Я сперва даже не поверил своим глазам. Чёрт, да этого быть не может! Но нет, я не ошибся — странный парень держал на руках никого иную, как Олю. Ничего не понимаю — она-то как здесь оказалась? Выходит, тот пепельное поле, на котором я её по случайности оставил, как-то связано с Академией? И где та девушка с мечом, которую я видел, покидая тот мир? Вроде Оля должна быть с ней. Почему это не так?

Парень пару секунд тупо смотрел перед собой, будто не видел окружающего его места. Хотя… Учитывая способ его передвижения, то, быть может, его чувства просто приходили какое-то время в норму? Не думаю, что восприятие молнии и человека хоть сколько-нибудь похоже, а он, похоже, путешествовал в виде электрического разряда. Ну да, бывает… Правда, у меня дома решили бы, что я просто сбрендил, если выдвигаю такие предположения, но кто знает, по каким законам живёт этот мир?

— Это Академия? — когда парень заговорил, его голос ещё не пришёл в норму — я ясно слышал отдалённое громыхание грозы, раздававшиеся после его слов. Впрочем, он и сам это заметил и прокашлялся после чего переспросил уже обычным голосом:

— Это Академия?

— Да, — кивнула Арда. — Что произошло?

— Мне необходимо встретиться с кем-нибудь из старших преподавателей. Срочно. Девочка, ты не могла бы меня проводить?

— Что произошло? — нахмурившись, снова спросила Арда. Я ясно чувствовал тревогу, исходящую от неё — похоже, она уже начала догадываться, каков ответ на её вопрос.

— Послушай, ты всё равно…

— Какими Вратами она прошла? — перебила его Арда

— А? — окосел парень. Похоже, такого вопроса от шестнадцатилетней девчонки он просто не ожидал.

— Какими…

— Да нет, я понял, — покачал головой парень, не дослушав повторения вопроса. — Просто, это…

— Ну? — Арда начала злиться.

— Если честно, то не знаю. Не я её вызывал, а потому понятия не имею, какие из Врат она миновала, прежде чем попала в наш мир.

— Кладите её здесь, — сказала Арда, и, когда парень выполнил её просьбу, встала рядом на колени, закрыла глаза и простёрла над Олей руки. — Так, судя по ауре и остаточному магическому фону, это были Врата Огня. Чёрт, паршиво…

— Что? — парень присел рядом.

— Она умрёт минуты через три, — скрипнув зубами, сказала Арда. ЧЕГО?

Парень, кажется, крикнул тоже самое, потому что магесса ответила — на мой крик она бы вряд ли прореагировала. Хотя… Кранг же меня услышал, в конце концов.

— Если не пробудить её от тех кошмаров, в которые она сейчас погружена, жить ей осталось не более трёх минут.

— Ты сможешь это сделать? — нахмурился парень, прекрасно понимая, что теперь уж бежать за кем-то точно смысла не было — было банально не успеть. — Я чем-то могу помочь?

— Думаю, да, — кивнула Арда, напряжённо над чем-то размышляя. — Приготовь вино или чего покрепче — мне придётся восстанавливать силы.

Парень кивнул, но магесса не обратила на него никакого внимания.

— Так, а теперь… — Арда облизала высохшие губы. Я почувствовал, что сейчас что-то произойдёт, и полностью переключился на её сознание. — Гаккон![2]

Э? Похоже, я рановато "переключился" на магессу. Я почувствовал, как меня начало затягивать в какую-то тёмную бездну, у которой — я кристально ясно понимал это, хотя откуда пришло это знание, не ведал, — нет дна. Арда — я видел её душу рядом — падала туда же. Чёрт, что она сотворила?!

Я махнул рукой и с удивлением понял, что за что-то ухватился. Арда пролетела мимо, и, если бы не веревка, соединяющая нас — я её сразу и не заметил, — то магесса канула бы в пропасть, и серебряный свет её души пропал бы, боюсь — навсегда. Кстати, я тоже свечусь, только оранжевым пламенем — надо же, вначале и не обратил внимания.

Забравшись на уступ — различить в темноте я его так и не смог, даже в собственном свете, — я потянул огненно-серебрянную веревку, казавшуюся сплетённой из двух одноцветных, и вытащил Арду. Та тяжело дышала — похоже, такого эффекта от своего заклятья она не ожидала и к падению в пропасть готова не была. Хм, а она раньше им вообще хоть раз пользовалась? Хотя, с другой стороны, верно же она определила пройденные Врата — хотя я и не знал раньше, что тот мир огня так называется.

— Ты… кто? — спросила Арда, лёжа на уступе и пытаясь восстановить дыхание. — Кранг… что ли?

— Не, — покачал головой я, и только тут заметил, что чувствую себя ничуть не лучше Арды. Да, всё-таки нельзя людей так пугать. — Я так… мимо проходил. Где мы?

— Прохожий? Ну ладно… пусть будет так, — Арда села, видимо, уже более менее пришла в себя. — Я буду звать тебя Какаку[3]. Приятно познакомиться, я Арда, ученица Академии Чародейства и Волшебства. Думаю, ты о ней слышал. Не знаю, где мимо проходил, но мы в душе одной маленькой девочки, попавшей в очень плохую ситуацию. Если ей не помочь, то она скоро погибнет. Так что, хочешь ты или нет, но мы пойдём её спасать. Я всё равно не смогу пойти в одиночку из-за этой верёвки.

Что правда, что правда — она была несколько раз обвязана вокруг наших поясов и как-то закреплена, я, по крайне мере, концов её не видел. Впрочем, я и не думал отказываться.

— Я здесь за тем же, — ответил я. — Так что веди — я не слишком хорошо понимаю во всей этой магии. Что нам нужно делать?

— Не знаю, если честно, — задумчиво покачала головой Арда. — Наша главная цель — вытащить девочку из её кошмаров, пока её не засосало туда, во тьму, ясно? А вот как это сделать… Как ты понимаешь, у каждого свои страхи, свои монстры под кроватью и свои скелеты в шкафу. А потому сложно сказать, с чем именно мы столкнёмся. Чего может бояться эта маленькая девочка из другого мира?

— И что? Будем сидеть тут? Сейчас я не вижу никаких кошмаров.

— Раз уж мы смогли здесь остановиться, то где-то рядом должна быть первая дверь, — нахмурилась Арда, оглядываясь. — Или, по крайне мере, похожее на вход. Ничего не видишь?

Я осмотрелся. Похожее на дверь, значит? Не знаю, не знаю… По-моему, это больше похоже на какую-то пасть… Но, быть может, это оно?

— Арда, это не оно? — спросил я, показывая на челюсти с длинными саблевидными клыками, заметить которые можно было по отблескам от нашего света. Не хотелось бы мне туда идти, да и закрыто вроде как.

— Это? — магесса посмотрела на зубы. — Хм, лианы какие-то…

Чего? Да это же зубищи — саблезубый тигр обзавидуется, при чём тут лианы? Или… у нас здесь что, разное восприятие?

— Эй, ты чего стоишь? — Арда уже подошла к входу и отодвинула то, что казалось ей лианами. Видеть, как зубы послушно отходят в сторону от её руки, было дико. Да, и как я-то пройду? Вряд ли они столь охотно пропустят меня. — Пошли уже давай.

Арда уже шагнула внутрь, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Действительно, почему я должен отступать перед какими-то клыками? Будь у меня сейчас меч — да хоть простой тренировочный, — я бы уж кому-то наделал промежутки в зубах…

Я сам не заметил, когда в руках у меня появился клинок, пусть и не такой, каким я занимался у виконта. Я был настроен решительно, даже пару раз взмахнул мечом, чтобы привыкнуть к его весу, и неведомое чудище, похоже, уловило мои эмоции — пасть распахнулась передо мной. Впрочем, она захлопнулась, стоило мне зайти, отчего у меня возникло смутное подозрение, что тварь решила меня просто схомячить. Пути назад, однако, всё равно уже не было, а потому мне не оставалось ничего, кроме как шагать вперёд. Арду я не видел — хотя верёвка всё ещё связывала нас, она пропадала через пару шагов. Странный, однако, этот мирок.

Перед глазами то и дело мелькали видения, однако они пропадали прежде, чем я успевал что-то сделать. Вот маленькая девочка смотрит вслед мужчине, закрывающему за собой дверь. Вот в неё же, только постарше, летят снежки смеющейся детворы — но этот смех жесток. Какой-то парень отбивает "снаряды" деревянным мечом. А вот немного другой сюжет. Тот же парень проходит мимо, даже мельком не глянув на девочку. Что это? Один из кошмаров Оли?

Потом я вдруг вновь оказался на пороге горящей квартиры, только в этот раз я оказался заперт в сознании Арды.

— Что за чертовщина? — пробормотала магесса, смотря на верёвку, которая начиналась на её поясе и уходило в тело. — Какаку, ты где?

"Здесь" — честно попытался сказать я, однако этого, естественно, не вышло.

— Внутри моей головы? — в отличие от мира-сна, Арда услышала меня. — Ты как там оказался?

"Без разницы, это слишком долгая история. Ломай дверь — Оля должна быть внутри"

— Хорошо, — кивнула Арда. — Фукэн[4]!

Дверь вышибло ничуть не хуже, чем удара гаечным ключом у того гоблина. Странно, с чего бы тут действует магия? Впрочем, меч же у меня тоже появился, так почему бы и нет?

— Знаешь, куда теперь?

"Да, — я лихорадочно вспоминал, что говорил домовой. — Так сначала прямо, потом поворачивай налево. Иди осторожно — там люстра упадёт, так что не попади под неё. Потом направо, прямо, там стол перегораживает проход..."

— Фукэн[5]! — многострадальный предмет мебели разлетелся на мелкие щепки. А мы-то с гоблином его в строну откидывали… Мда, Арду лучше не злить, надо запомнить на будущее. Странно, почему у себя в Академии она так не применяла магию? Хм, может, потому что мы сейчас там, где возможно всё, стоит в это только поверить? Меч-то я вообще не вызывал каким-то заклятьем, просто представил.

Арда вспрыгнула на кровать — она уже и без моих подсказок заметила Олю, — и уже схватила её за руку, как пол вокруг провалился. Казалось, открылся провал в бездну, в самый Ад, где буйствовало яростное пламя. Лишь кусок пола под кроватью уцелел по неизвестной причине хотя со стенами его уже ничего не связывало. Впрочем, в этом мире, порождённом кошмарами, возможно, похоже, всё.

Арда изо всех сил вцепилась в руку Оли, повисшей над огненной бездной. Чёрт, будь я там, то смог бы легко её вытащить — не так уж много она и весила. Однако достаточно, чтобы шестнадцатилетняя девчонка не могла её вытянуть. Впрочем, это было только первые полминуты — в отличие от меня, привыкшего уже из-за снов и не к такому, Арда не сразу пришла в себя.

— Тьфу, чёрт, — скрипнула зубами магесса. — Кёка[6]!

Секунда — и Оля уже на кровати. Однако… В то же мгновение всё пропало — мир вновь окутала тьма, однако в этот раз она не была мёртвой.

— Вот и всё, Какаку, — Арда устало села. — Можно выходить. Только…

Неожиданно перед нами появилось видение — город, над которым встаёт багровое зарево. Это ещё что такое? Магесса же сказала, что всё закончилось!

— Тхе, — скрипнула зубами Арда.

В ту же секунду меня будто что-то ударило под дых, причём с такой силой, что я на какое-то время даже потерял сознание. Очнулся я уже снова в теле Кранга. Чёрт, что произошло? Фамильяру тоже досталось от невидимого удара — с чего бы иначе он сейчас переворачивался в воздухе? Да что же происходит, чёрт подери?

— А, проклятье… — Арда попыталась встать, но у неё это не получилось. По подбородку девочки стекал ручеёк крови. — Слишком углубилась…

Кранг, приземлившийся на все шесть ног, как ни в чём не бывало подбежал к хозяйке.

— Да, извини… — магесса слабо потрепала его по голове. — Пришлось обрывать связь…

Арда вытерла кровь тыльной стороной ладони и повернулась к парню, сидевшему рядом с бокалом в руках. Судя по бутыли, стоящей рядом, там было что-то достаточно крепкое.

— Вино? Давай.

— Погоди, — парень поставил бокал на землю, и, рассекя себе ладонь, добавил в него несколько капель своей крови. — Так быстрее восстановишься. Всё в порядке?

— А то, — буркнула Арда, припадая к бокалу. Она выпила всё одним залпом и закашлялась — напиток был куда крепче вина, и он обжигающей волной растёкся по её телу. — Чёрт, слишком крепкое. Кранг, позови кого-нибудь… Я тут посплю…

Магесса отключилась практически мгновенно — удивительно, как последние слова-то договорила. Кранг посмотрел на парня, раздумывая, можно ли ему доверить хозяйку, и, решив, что лучше не стоит, устроился рядом с Ардой, после чего тоже заснул.

А вот моё присутствие здесь, похоже, закончилось.