Глава 3

Огонь… Лишь огонь вокруг. Почему он не обжигает меня? Почему я вообще не чувствую его, будто вокруг — одна лишь пустота? Быть может, я уже умер, и это всего лишь посмертие? Ад? А может, и рай? Или всё же по ту сторону нет ничего, лишь пустота и это странное не-пламя. Будь это огнём — он бы уже давно сжёг меня дотла. Он вокруг меня, куда бы я ни посмотрел, и не видно края, конца этого странного пожара.

Я почувствовал, что кого-то прижимаю к себе. Означает ли это, что я ещё жив? Или это просто самообман? Не могу опустить голову и посмотреть, кто это — тело будто свело. Кто я вообще такой? Как здесь очутился?

Языки огня складываются в странные картины, которые, просуществовав мгновения, распадаются. Что это? Прошлое, будущее, настоящее? Или они вовсе ничего не значат, и лишь моё сознание создаёт их, пытаясь наделить смыслом?

Неожиданное оцепенение и отрешённость исчезли так же, как и появились. Я тряхнул головой. Чёрт, что это со мной? Я глянул на Олю — с ней всё в порядке, просто потеряла сознание. Ну и хорошо, нечего ей смотреть на этот странный огонь, а то он как-то странно воздействует на сознание, судя по моему недавнему состоянию. Вдруг её это заденет сильнее? Я-то, как-никак, взрослый.

Ладно, с огнём если и будем разбираться, то потом, как свободное время найдётся. Пока же надо как-то выбираться отсюда. Последнее, что я помню — это как мы с зелёным гоблином бежали по Олиной квартире, потом домовой завопил о газе на кухне… Я даже и не подумал, что там не электрическая печка, а потому и возможность взрыва не предусмотрел. Так нужно было бы из окна сигать, там не высоко, второй этаж, на улице снега достаточно. Да если б и нет, всяко быстрее и безопаснее. Так, потом домовой сказал, что газ почти рванул — а вот дальше как отрезало. Очнулся я только здесь…

Интересно, это что же получается, я погиб во время этого взрыва? Странно, совершенно не чувствую себя мёртвым. Или и не должен? Да и место мне категорически не нравиться, не хочется мне что-то тут оставаться, тем более навечно. И гоблина, что характерно, не видно, у них, наверное, другое посмертие. Так, нет, стоп, не будем думать, что я погиб — это, по меньшей мере, неконструктивно.

Значит, нужно разобраться, куда тут идти, чтобы выбраться. Я ещё раз осмотрелся. Нет, так не понять, везде огонь, и конца ему не видно. Слева, правда, он немного посветлее, а справа потемнее — или мне только кажется? Хотя какая разница, я всё равно не знаю, чтобы это значило. Идти наугад? Тоже как-то не хочется, да и долго ли я продержусь? Часа три, может, пять, а ложиться посреди огня… Нет уж, спасибо, обойдёмся без этого. Да и Олю нет никакого желания опускать на землю, если она и есть под этим огнём. Интересно, кстати, а на чём, собственно, я вообще стою, а? Хотя ладно, эти вопросы не приблизят меня к решению главной проблемы — как отсюда выбраться? И побыстрее, желательно.

Неожиданно я заметил тёмное пятно — как будто кто-то шёл сквозь пламя ко мне. Я насторожился — мало ли что можно ожидать от обитателей столь странного места. Случись что — придётся бежать, защититься я всё равно не смогу. Меча нет, да если бы и был, драться нельзя — это трудно с человеком на руках, а опускать Олю на землю в этом пламени я просто не решусь.

Вскоре я смог разглядеть гостя, и немного расслабился. Всё-таки это не старушенция с косой, увидеть которую я всё же опасался. Это была девочка, лет пятнадцати-шестнадцати. У неё были не рыжие, а именно огненные волосы, и абсолютно черные, без какого-либо намёка на белок или радужку, глаза. При этом они не казались двумя провалами во тьму, как можно было бы предположить, если верить всяким фантастическим романам, а скорее походили на два драгоценных камня…

Несмотря на то, что я разглядел свою нежданную гостью, я был готов — а вдруг нападёт? — дать дёру. Кто знает, какие формы могут принимать здешние монстры, если они существуют в реальности, а не только в моём чересчур развитом воображении? Могут принять и такой облик, не опасный с первого взгляда. А второй поди успей бросить перед атакой противника.

Впрочем, меня немного успокаивало то, что девочка рассматривает меня столь же подозрительно, как я её. Может, она оказалось здесь случайно, как и я? Угу, а может, хищник впервые увидел незнакомую добычу, и теперь решает, не опасна ли она для него. И где у неё самые вкусные куски.

Неожиданно девочка дёрнулась, будто от удивления, а в следующее мгновение повисла у меня на шее — я даже не успел заметить, как она преодолела разделяющее нас расстояние, а там было, на мой взгляд, шагов тридцать. Я лишь пошатнулся под навалившейся тяжестью, да успел представить, как она впивается мне в горло.

— Владыка… — выдохнула мне прямо в ухо девочка. Не понял… — Я рада, что вы вернулись…

Дальнейшее произошло в мгновение ока. Откуда-то из-под огня выстрелили десятки жгутов, обвивших меня — ни Олю, которую я держал в руках, ни девочку, висевшую на шее, ни даже сумку с ноутом, которую я умудрился не потерять, что не скажешь о тёплой куртке, они не задели. Но на мне зато отыгрались. Самая толстая обвила шею и ощутимо сдавила — задушишь же, зараза треклятая! Ещё две, чуть потоньше первой обвили ногу и руку. Мелкие, которые было и не сосчитать, плотно обмотали всё тело. Что тут вообще твориться, чёрт их всех раздери?

— Владыка! — в отчаянии вскрикнула девочка. Похоже, она знала — или подозревала, — что происходить. По её щекам текли слёзы. — Нет, Владыка!

Я мысленно выругался — из-за жгута, сдавившего шею, вместо членораздельной речи получались только какие-то булькающие звуки. Чёрт, надо освобождаться! Я для пробы дернул ногу. Жгут затрещал, но выстоял, хотя его давление немного ослабло. Есть! Так, теперь надо освободить шею, а то неведомая тварь — если это, конечно, она, — меня задушит, и на этот раз я уже точно встречусь с костлявой. Чёрт, одной рукой трудно держать Олю!

Странная девочка пришла мне на помощь. Сначала она попыталась сама ободрать щупальце на шее, но, коснувшись его, зашипела, будто от боли. Странно, я вроде бы ничего не чувствую. Пару секунд девочка боролась, но потом вынуждена была отпустить жгут — я заметил, что на руке остался сильный ожог. Тогда она просто поддержала Олю, освободив тем самым мою руку.

Если честно, я хватал щупальце с некоторой опаской — мало ли что, ещё обожжёт, — но обошлось. Я изо всех дернул — дышать было уже невозможно, надо хоть чуть-чуть ослабить эту хватку. Раздался уже знакомый треск, и стало немного полегче, однако отодрать жгут окончательно так и не получилось. Но что на меня вообще напало-то, чтоб его приподняло и об угол шмякнуло?

Рывка я совершенно не ожидал. Впрочем, в последнее время меня, кажется, застают врасплох гораздо чаще, чем мне бы того хотелось бы. Странная девочка, впрочем, была к этому готова, да и рывок был не сильным — я проехал всего-то шага три.

— Владыка, — снова всхлипнула моя гостья, потом неожиданно снова повисла на моей шее — я едва успел подхватить Олю, — и чмокнула меня в щеку. Не понял… — Я найду вас, Владыка! Я обязательно…

Новый рывок оборвал её слова. Девочка отпустила меня, и щупальца потащили меня куда-то от неё. Причём с бешеной скоростью — от вида языков пламени, слившихся в единую стену, меня замутило. Если эта гонка продлиться ещё хоть сколько-нибудь… Боюсь, неизвестному монстру придётся жрать весьма неаппетитно выглядящую пищу.

Движение закончилось столь же неожиданно, как и началось. Я висел во тьме, слабо освещаемой откуда-то сзади — когда пропал ставший уже привычным огонь, я даже не заметил. Щупальца тянулись назад, к свету… Или, вернее сказать, вниз? Я неожиданно ощутил себя подвешенным в воздухе, лишённым всяческой опоры. Что здесь всё-таки твориться? Если я когда-нибудь найду человека, сотворившего со мной всё это — место, где зимуют раки, ему раем покажется, честное слово!

Между тем жгуты давили всё сильнее, особенно толстые. Только сейчас я заметил, что все они красного цвета, но самых различных оттенков — от кроваво-алых до тёмно-багровых. Щупальце, опутавшее ногу, вообще за чёрное можно принять, если не приглядываться, особенно в таком слабом свете.

Впрочем, боль быстро отвлекла меня от этих мыслей. Жгуты давили всё сильнее, но теперь они меня ещё и тащили, причём каждый в свою сторону. Чёрт, если это продолжиться, они меня на три части разорвут! Если, конечно, раньше толстый меня не задушит. А-а, зараза!

Вдруг снова раздался треск. Вначале тёмное, а спустя секунду, показавшейся мне вечностью, и толстое щупальца порвались и унеслись куда-то вниз. Фух, пронесло. Теперь меня тянуло только одно щупальце, то, что на руке — остальные были слишком мелкими по сравнению с ними и практически не причиняли неудобств. Ну да, больно немного, но не более того. Терпеть можно.

Тем временем последнее щупальце тоже летело вниз, увлекая вместе с собой и меня. Источник света всё ближе, ближе… Ой-ёй! Обо что это я так приложился, да ещё ступнями? Будто спрыгнул откуда-то. Вроде только что летел в темноте… Я огляделся, пытаясь понять, где очутился.

Пепел. Один лишь пепел вокруг, насколько хватало взгляда. Впрочем нет, не только он. Слева от меня лежали три огромные туши ящеров. Кажется, я даже разглядел у них крылья… Повернув голову, я понял, что там лежит ещё три дракона — а кто это ещё может быть, спрашивается?

Осторожно положив Олю, я попытался взглядом найти хоть какое-то оружие. Такового не обнаружилось, зато рядом со мной, как оказалось, стоит два рюкзака, по виду набитых под завязку. Вот только найдётся ли там что-то против драконов, если они вдруг решат закусить свежей человечинкой, и даже без консервных банок-доспехов? Надо бы проверить…

Я не успел додумать мысль. Я не заметил, как исчез с руки последний толстый жгут, похоже, тогда же, когда я попал в этот мир пепла. А вот остальные и не подумали никуда пропадать, так же как их желание куда-нибудь меня утянуть. Я почувствовал, как мои ноги отрываются от земли. Чёрт, я слишком рано расслабился, положив Олю!

Я подхватил один из рюкзаков, в душе надеясь, что его вес удержит меня от вынужденного полёта, хотя и сильно сомневаясь в этом. Что ж, как и ожидалось. Рюкзак оторвался от земли — к слову, он был на удивление лёгким, — и воспарил вместе со мной. Уже летя, я заметил, как из-под крыла одного из драконов — они так и не пошевелились, к слову, будто уже почили, — вылезла девушка с красным мечом, который показался мне странно знакомым. Где-то я его недавно видел, но где?

В следующий миг мир пропал, и вот я снова подвешен в темноте с источником света где-то вдалеке внизу. Ну всё, теперь мне точно конец, силы оставшихся жгутов практически равны, и они разорвут меня на мелкие кусочки. Это глупо, в конце концов, погибнуть вот так, чёрт вас всех раздери! Какой идиот создал эти проклятые щупальца! Доберусь — все руки повыдёргиваю, неважно, сколько их там будет!

Будто услышав мои ругательства, жгуты отпустили меня. Просто исчезли все в одно мгновение, перестав раздирать меня на куски. Вот только, похоже, плохо это закончиться. По крайне мере, для меня. Потому что я в полном соответствии с гравитацией полетел вниз, прямо к источнику света. Надеюсь, прямо на тех драконов или каких других не менее опасных существ меня приземлиться не угораздит…

На этот раз, к счастью, посадка была более мягкой. Странно, вроде в этот раз я падал, так что, по идее, должен был удариться сильнее. Я открыл глаза — в какой момент я их закрыл, я опять не заметил, — и осмотрелся.

Вокруг меня не было пепла — и слава богу, а то наткнуться на какого-нибудь дракона мне совершенно не хотелось. С другой стороны, где теперь искать Олю, я не имел ни малейшего представления. Будем надеяться, та девушка, которую я заметил, позаботится о ней, пока я её не отыщу…

Я лежал на мягкой траве. Над головой ветер играл с деревьями, и в шелесте листьев чудились тихие голоса, обсуждающие неизвестного человека. Солнце чуть светило через зелёный заслон, но ярко освещало полянку, где я оказался — хорошо хоть на деревья не приземлился. Всю тёплую одежду я где-то растерял по дороге — в мире огня я не заметил только куртки, а теперь пропало и всё остальное. На мне остались только рубашка да джинсы, в которых я обычно сидел в своём кабинете на работе. Тяжелые зимние сапоги тоже пропали, вместе с тёплыми носками, и теперь трава приятно щекотала босые ступни. Эх, хорошо!

Рядом со мной лежал рюкзак, захваченный на поле пепла. Надо бы посмотреть, что в нём, а то, чувствую, пропитание придётся добывать охотой и собирательством, как первобытные предки. А это не хорошо, потому что узнать, что здесь съедобно, а что — нет, я смогу исключительно методом древнейшего учёного по имени Тык. И ошибок, боюсь, будет у меня не так уж и много, две-три от силы, после чего я слопаю что-нибудь, несовместимое с человеком, и таки встречусь со старушенцией, померещившейся мне в мире огня.

Но, быть может, в рюкзак какой-нибудь добрый человек сунул немного еды? Тогда, возможно, мне и не придётся ничего пробовать для установления съедобности. С другой стороны, вспомнив, где я нашёл этот мешок, можно предположить, что добрым был вовсе даже не человек, а очень даже дракон, хотя на черта ему дался этот рюкзак, мне неведомо. Как и то, пойдёт ли мне впрок в этом случае еда. Мда, задачка…

Я сел, переборов желание поваляться на травке подольше, а то и поспать — а что, в моём мире был уже вечер, когда оттуда ушёл, а сейчас уже ночь, поди. Подтянув к себе рюкзак, я открыл его и засунул туда голову. Благо она влезала спокойно, потому что, не смотря на свой вид, мешок был пуст. Не понял… Посмотришь — туго набит, чуть не лопается, заглянешь — пусто. Магия, что ли? Только её и остаётся подозревать. Вопрос в том, какая? Вряд ли кто-то стал бы зачаровывать рюкзак так, чтобы он выглядел наполненным, просто чтобы одурачить меня. Значит, надо подумать…

Но это пока не критично, есть всё равно не хочется. Значит, надо прикинуть, как выйти к людям — ну или вообще каким-нибудь разумным, не питающимся человечиной. Если в этом мире такие вообще существуют, мало ли. Я внимательно осмотрелся. Вокруг одни только деревья, и не похоже, чтобы их когда-то касалась рука человека. Ладно, надо выбираться из леса — здесь вряд ли кто живёт, а если такие и есть, то я их всяко не найду. Разве что на каких-нибудь разбойников случайно наткнусь, что тоже не есть хорошо — меча-то у меня нет, даже палки какой, чтобы защищаться. Кстати, а это идея, надо поискать что-нибудь подходящее под деревьями, вдруг найдётся.

Я всё-таки встал и свернул рюкзак. Всё равно он пустой, а его магии это не повредит — по крайне мере, я на это надеюсь. К моему удивлению, мне удалось сложить рюкзак настолько, что он спокойно влез в один из пустых карманов сумки. Хм, надо же, мне почему-то показалось, что мешок слишком большой для этого. Ну да ладно, получилось засунуть и чёрт с ним, меньше в руках нести. Так, теперь найти что-нибудь подходящее для самообороны.

Поиск, в конце концов, увенчался успехом. Хорошая прямая палка, не слишком длинная, навскидку покороче полутора метров, но не намного. Не слишком тонкая, не сломается, но и не настолько толстая, удобно держать. Чем-то напоминает мне тренировочный меч виконта, пожалуй. Разве что, быть может, немного подлиннее. Ну, наконец-то, хоть раз за сегодня, мне повезло. Надеюсь, древесина у палки достаточно крепкая, чтобы я смог отвести удар меча или там стрелу отбить, если мне вообще удастся провернуть этот трюк. В мире виконта я его уже освоил, пусть и не очень хорошо, но сработает ли это, когда я в своём теле?

Я поднял голову и посмотрел на солнце, прикинув направление. Учитывая, что я всё равно не знаю, куда идти, то лучше сориентироваться по солнцу. Пожалуй, буду оставлять его за спиной. Вопрос, конечно, встаёт оно сейчас или садиться, но разницы-то в общем никакой.

Я повернулся к солнцу, слабо видимому в листве, спиной и направился в путь — стоять на месте и дальше не имело никакого смысла. Мне надо найти людей, а затем и дорогу домой, да ещё постараться обезопасить себя на будущее от таких вот "приключений". Нет уж, спасибо, не надо мне больше ничего подобного, обойдусь, мне и сегодняшнего за глаза хватит. Ещё неизвестно, когда оно закончится. Да, и надо ещё обязательно отыскать Олю — не знаю, будет ли за неё волноваться мать, судя по тому, что я услышал от соседей, она личность весьма неприятная, но я втянул девочку в эту историю, мне и вытаскивать. То есть первым делом надо искать этот пепельное поле. А там посмотрим, что придётся делать.

Я настолько погрузился в мысли — со мной иногда такое бывает, — что не сразу заметил, что уже никуда не иду, а замер и чуть пригнулся, схоронившись за высоким кустарником. Хм, странно, с чего бы это? Тут я услышал голоса где-то неподалёку, метрах в пятидесяти, наверно, вряд ли больше. А уроки в мире виконта, однако, не прошли даром, тело среагировало на посторонних само, не обращаясь к сознанию. А учитывая то, о чём велись эти разговоры…

— Ты уверен, Камадун? — недоверчиво спросил один.

— Конечно, Мандур, — рыкнул другой. — Ещё бы я не узнал Огненную Ведьму. Ты взгляни на её одежду! Не знаю, кто её уложил, но мы должны ему спасибо сказать да в ножки кланяться. Никак по нашу душу её нелёгкая принесла.

— Эй, она ещё жива! — в ужасе воскликнул третий.

— А ну цыц! — шикнул на него второй. — Похоже, она сознание потеряла, видишь, не реагирует никак. В общем, доделаем грязную работу, нам потом спасибо скажут. Из вещичек у неё есть чего?

— Полный мешок! — обрадовано сообщил первый.

Я между тем подобрался поближе, и смог увидеть всех говоривших — впрочем, на поляне находилось человек семь. На вид — типичные разбойники. Одеты в какие-то обноски, только у одного что-то, похожее на доспехи. Все вооружены — у троих в руках неслабые тесаки, больше похожие на мясницкие ножи, нежели на мечи, ещё у двоих — луки, у того, кто одет в доспехи — длинный меч, кажется, двуручник, у последнего — арбалет. Не сразу я разглядел девушку, лежащую на траве, похоже, в отключке. Одета в тёмное платье и плащ с высоким воротником. Рядом с ней валяется раскрытый мешок, в котором, похоже, только что копались, и по разговорам было понятно, кто.

В руках арбалетчика — своё оружие он неосмотрительно повесил за спину,- блеснул нож. Похоже, разбойники боялись девушки, не смотря на её состояние — "рыцарь" держал свой меч у её шеи, а лучники были готовы выпустить свои стрелы. Так что в первые несколько секунд особую опасность для меня представляет троица с мясницкими ножами — они иногда оглядываются, хотя и их внимание сосредоточено в основном на магессе. Да и нож арбалетчика, возможно, не так прост — вряд ли они, настолько боясь девушку, рискнут использовать обычный.

Только тут я поймал себя на мысли, что строю планы спасения девушки. Странно, не замечал раньше за собой особого героизма. И чего меня в драку тянет? Впрочем, какая разница, какова причина — я всё равно не смогу пройти мимо, прикинувшись, что ничего не видел. Блин, да меня после этого кошмары просто замучают! Поэтому прочь паникёрские мысли, типа их тут много, и все вооружены, а у меня простая палка. Их количество — недостаток, а не преимущество, полянка-то маленькая, и потому стоят они рядом. Так что прорвёмся как-нибудь, заодно посмотрим, что из уроков я запомнил.

Разбойники не заметили, как я выскользнул из кустов и замер почти рядом с ними, за деревом у самого края поляны. А потом было слишком поздно.

Первому из обозначенной троицы я просто изо всех влепил кулаком в основание шеи у черепа. На какое-то время ему хватило. "Может скоро встать, и это будет проблемой" — мелькнула мысль, и я принял падающее тело на носок, метя в солнечное сплетение. Одновременно в воздух взвилась палка и вмазалась в ухо второго. Разворачиваясь вокруг своей оси — палка всё же тяжеловата, и проще не пытаться её остановить, а продолжить замах, — я ударил третьего сперва локтём под рёбра, а затем добавил, завершая движение, палкой по затылку. Никто из этой троицы разбойников не успел даже пошевелиться.

Зато среагировали лучники — ещё слабо понимая, что именно произошло, они почувствовали новую угрозу, и, в отличие от девушки, ни на что не способной в нынешнем состоянии, вполне могущую если не убить их, то как минимум покалечить. И острия стрел уже начали поворачиваться в мою сторону. Но поздно, слишком поздно, они стоят чересчур близко к своим павшим товарищам.

Один таки успел спустить тетиву, но взмахом руки я отклонил её. Второго выстрела он сделать не успел — я со всего маху вмазал ему палкой под дых и добавил локтём по шее. Его товарищ не успел даже отправить в полёт первую стрелу — я врезал ему деревяшкой под подбородок. Так, остались двое…

Опасность я почувствовал в тот самый момент, как расправлялся со вторым лучником. Чёрт, не удалось, кажется, арбалетчик скинул со спину своё оружие. Ладно, провернём небольшой трюк, с учителем он однажды вышел. Правда, старый воин отпрыгнул в последний момент, ну да разбойник, будем надеяться, не обладает его видением боя.

Я не стал останавливать палку после апперкота, а наоборот, позволил ей продолжить движение, дав ей свободу. Деревяшка усвистела куда-то в небо.

— Эй, ты, сволочь, — раздался позади голос того, кого назвали Мандуром. — Типа крутой? Не двигайся, а то сделаю в тебе аккуратную дырочку, понял?

— Понял, — вздохнул я. Ещё рано…

— Оборачивайся, только медленно и без фокусов.

Я выполнил приказ. Ага, как я и думал, Мандур скинул арбалет и теперь направляет эту штуку на меня. Мда, догеройствовался, что называется. Но у меня-то есть в рукаве один козырь, и он скоро сюда прилетит. И если я всё правильно рассчитал…

— Каюк тебе, парень, — сплюнул Мандур. — Ишь чего удумал — за Ведьму вступаться. Совсем из ума выжил. Что, хочешь выговориться, в последний раз, так сказать?

— Есть, — кивнул я. — Видите ли, количественное превосходство над отдельным индивидом в наличествующем контексте, включающем в себя разрыв пространственно-временного континуума на основе бессознательного состояния и, как следствие, лицезрение оным индивидом неопределённых картин в течение некоторого времени, коего вполне достаточно для того, чтобы даже самый недалёкий субъект, имеющий обширное поражение мозга неизвестной науке болезнью с ходящим в народе названием "глупость", вроде тех, что в настоящий момент находятся прямо перед моими глазами, сумел объединить получаемые при просмотре этих картин данные в единую систему и свести всё в подсознание с активным использованием мозжечка, не имеет никакого реального шанса для причинения вышеозначенному индивиду любого вида физического, психического и иного, в том числе и основанного на применении необъяснимых наукой явлений, чаще всего обозначаемых как "магия", вреда. У меня всё, всем спасибо.

— Э? Ты чё сказал, а? Магию творишь, гад? — рассвирепел разбойник.

Неожиданно он насторожился, потом, на мгновение отведя от меня глаза, прянул в сторону. Моя палка, ударилась о землю совсем рядом с тем местом, где только что стоял арбалетчик. Смотри-ка, почти правильно её метнул. Да и разбойник явно не промах, смог увернуться. Но учитель не зря меня вдалбливал, что в бою надо пользоваться каждым мгновением, и в тот раз я ему доказал, что прекрасно его понял. Теперь осталось показать это разбойнику.

В то самое мгновение, как Мандур насторожился, я начал падать, а потому когда он занял новую позицию, я уже делал подсечку. Разбойник — в отличие от учителя — этого не ожидал, за что и получил палкой в солнечное сплетение ещё до того, как коснулся земли — чтобы схватить свою верную деревяшку, вновь подброшенную в воздух ногой, у меня ушли доли секунду. И так, остался один, "рыцарь".

Я развернулся к своему противнику, одновременно оценивая его. Я ошибся, считая, что у него двуручник — бандит вооружён полуторником, что гораздо хуже. Если он умеет обращаться со своим мечом, то может стать проблемой. Моя палка короче, и ему достаточно просто держать меня на расстоянии и потихоньку шинковать — не думаю, что у него получиться достать меня сразу, я быстрее его тяжёлого меча, но, в конце концов, он меня достанет. Сперва чуть-чуть, потом сильнее, а там, когда я замедлюсь от потери крови, можно будет уже просто меня прирезать. Ещё не надо забывать, что может очнуться кто-то из разбойников — не думаю, что я убил их всех, хотя и приложил знатно.

Значит, нельзя давать разбойнику даже нескольких минут. Если начну бегать от его меча, пытаясь найти пробел в его обороне, меня это не спасёт, лишь растянет агонию. Надо атаковать в лоб, постаравшись, чтобы он не дотянулся до меня — ну или если таки дотянется, нанесёт не слишком много вреда. Быстро выйти на расстояние удара и врезать в лоб — у него только голова не защищена металлом. Конечно, на руках и ногах тоже так себе броня, но лучше бить наверняка — на второй удар времени может просто не хватить.

Разбойник начал поднимать меч — я стоял довольно близко, чтобы меня поразить. Я бросился вперёд — хорошо бы успеть до того, как он опустит свою железку. Но нет — бандит был достаточно силён, чтобы махать полуторником достаточно быстро, добежать я просто не успел бы. Свист воздуха, рассекаемого мечом — но, вместо того, чтобы опуститься мне на голову, он только вскользь задел предплечье — я успел в последний момент прыгнуть вперёд и чуть в бок. Чёрт, больно! Руку будто огнём обожгло, даже представлять не хочется, что там с ней произошло. Впрочем, разбойнику пришлось хуже — палка впечаталась ему в висок. Разбойник рухнул как подкошенный.

Двигать рукой было дико больно, но приходилось — с поляны надо убираться, и побыстрее, пока выжившие разбойники не очнулись, а ведь ещё девушку придётся нести, не бросать же её, в самом деле. Закинув её рюкзак за спину — судя по радостным восклицаниям разбойников, там было что-то ценное, — я подхватил магессу. Палку я уже убрал за пояс — надеюсь, в ближайшее время нам никто не встретиться, хотя бы до того, как девушка очнётся.

Не знаю, сколько я так шагал — уже шагов через пять весь мир сузился для меня до моей руки, в которой пульсировала дикая боль. Я шёл и шёл, пока не почувствовал, что уже не смогу сделать следующий шаг. После этого я с трудом дотащился до ближайшей полянки — их в этом лесу, к счастью, было достаточно много, и мне не пришлось долго брести, — осторожно опустил девушку, положил её рюкзак и только после этого позволил себе рухнуть рядом. Фух, а тренировки не прошли даром, однако.

— Помни, парень, — сказал учитель в нашу четвёртую встречу. — В любой битве одно из главных — уметь терпеть боль. Любую, какой бы она ни была — физической ли или душевной. Если ты не умеешь этого — тебе лучше не выходить против противника. Будь готов, что даже тот, кто слабее, может ранить тебя. И если ты не обуздаешь свою боль — ты проиграл после первой раны. Запомни!

Я кивнул.

— Я понял, учитель.

— Хорошо. Эх, я же тебе уже всё это втолковывал, — проворчал учитель. — Ну ладно, ты у нас только память потерял, так что эта тренировка должна пройти нормально.

Он положил мне пальцы на виски — и в тот же миг дикая боль, равной которой я уже давно не испытывал, обрушила меня на колени.

— Плохо! Соберись!

И вновь учитель нажимает мне на виски...

Ха, да по сравнению с той болью сегодняшняя — тьфу, можно даже не замечать. Правда, в голове всё равно немного мутится, и перед глазами круги, но ничего, переживём. Я усмехнулся. Да, без этих уроков я бы уже давно сознание потерял. Странные сны порой бывают полезны — особенно если влипаешь в не менее странные "приключения".

Я сел — как бы мне ни хотелось не смотреть на рану, её необходимо обработать — интересно чем, учитывая, что у меня ничего с собой нет, а что-то искать в этом лесу — бессмысленная трата времени? Может, у магессы в мешке что-нибудь есть, но искать там не только бессмысленно — даже если я найду лекарство, я его банально не узнаю, — но и опасно. Вдруг ей придёт в голову, что я разбойник вроде тех, что на неё напали? Бой-то она в любом случае не видела. Так что лучше подождать пока очнётся — крови вроде нет, так что будем надеяться, что это не займёт много времени.

Закатав остатки рукава, я осмотрел рану. К счастью, я достаточно легко отделался — всего лишь ссадина, ничего страшного, а то мне показалось, что он мне полруки оттяпал. Хотя в этом случае я, скорее всего, уже бы никуда не шёл. Так, ладно, надо всё равно чем-нибудь перевязать — кровь сильно течёт, а это не хорошо.

Но откуда взять повязки? Рвать рубашку или джинсы? А в чём потом ходить тут? Ничего другого же надеть у меня нет. Стоп, у меня же ещё есть свой рюкзак! Всё равно в нём ничего нет, а его магия, похоже, заключается только в надувании. Так что порвать на повязки его не жалко.

Я достал сложенный рюкзак из сумки. Так, посмотрим. Ножа нет, значит, придётся рвать руками. Надеюсь, он не очень крепкий, и мне это удастся. Странно, мне казалось, он немного легче. С чего бы это? Я на всякий случай заглянул внутрь. Что за чертовщина? Бинты, марлечки, какие-то тюбики и склянки — в одной я с некоторым удивлением узнал обычную зелёнку, а в другой — йод. Этакая переносная аптечка на все случаи жизни. Руку даю на отсечение, раньше её тут не было! Может, это и есть магия рюкзака? Но с чего бы тогда появилась эта аптечка? Ладно, потом подумаем, надо рану обработать. Осталось только разобраться, что для чего используется. Я достал какой-то тюбик. Хм, а всё на русском написано, надо же. "На открытую рану не наносить". Угу, это нам пока не нужно, посмотрим остальное.

В общем, на то, чтобы найти нужную мазь, нанести её на марлечку и, приложив её к ране, одеть сверху бинт-сетку, у меня ушло минут двадцать, да и то только потому, что на тюбиках были знакомые до боли названия. Интересно, откуда здесь российские лекарства? Хотя мне-то что, только лучше, благо один друг, медик по образованию и бывший одноклассник, в своё время объяснил мне, что делать с разными ранами. Мало ли, мол, в походы часто ходишь, вдруг и пригодиться. И ведь пригодилось, однако.

Я уже почти натянул бинт, когда услышал слабый стон. Оправив рукав — не ходить же с закатанным, мало ли какие крокодилы тут летают и жаждут моей кровушки попить, — я посмотрел на магессу. Вроде пришла в себя, или мне только показалось? Я попытался припомнить, что там друг говорил про потерю сознания — теперь, когда у меня были лекарства, я мог попробовать что-нибудь сделать. Нет, кажется, он говорил, что если не знаешь причину отключки, то лучше положить в человека в тень — ну, это я и так сделал, — и просто ждать. А то дашь какой-нибудь сильнодействующий препарат, а окажется, что ему просто голову напекло. Впрочем, это не мой случай — у девушки жара нет, значит, причина в чём-то другом.

Снова раздался слабый стон. Я встал и подошёл к магессе, стараясь не двигать раненой рукой — было ещё больно, хотя уже не так, как вначале. О том, что можно сделать, я не имел ни малейшего подозрения, но просто сидеть на месте показалось мне ещё большей глупостью.

Впрочем, мне ничего решать не пришлось — когда я склонился над девушкой, та неожиданно распахнула глаза — красные, будто у неё лопнули сосуды, и совершенно безумные, — и схватила меня за руку.

— Нож, — потребовала магесса. Голос у неё был жуткий — у меня возникло ощущение, будто провели ногтями по стеклу.

— У меня нет, — честно признался я. Так и не обзавёлся колюще-режущими предметами, разбойников не обирал, не до того было, убраться бы подальше.

— Мешок, — сказала девушка. — Справа карман. Нож дай.

Общалась она короткими рубленными фразами, стараясь использовать как можно меньше слов — похоже, говорить ей было больно. Или она всегда так?

Я взял её мешок, благо он лежал рядом — мою левую руку она так и не выпустила, — и внимательно осмотрел. Действительно, справа есть карман, я его вначале и не заметил даже. Порывшись в нём, я отыскал в нём нож — добротный, кстати, и остро наточенный, — и протянул его магессе. Зачем он ей нужен, я как-то даже не успел задуматься.

Девушка сильнее сжала моё запястье — и я перестал чувствовать пальцы, будто она отнялась. А? Взмах ножом — и ладонь пересекла широкая и глубокая на вид царапина. Потекла кровь, и магесса припала к ране. А-эм… Да она вампир, что ли? Конечно, она не похоже на киношных "Дракул", кожа не белая и даже не бледная, но кто знает, как выглядят эти дети ночи в этом мире? Может, они и солнца здесь не бояться?

Впрочем, мне всё равно не оставалось ничего больше, кроме как наблюдать за ней — вырваться из её захвата я не смог, хотя в первые же секунды честно попытался. Фигушки. Боли, впрочем, я тоже не чувствовал — ладонь полностью отнялась, как и запястье, в которое вцепилась девушка.

Наконец магесса — я её решил называть пока так, больше по привычке, — напилась и подняла голову. Секунду-другую она изучала моё лицо — я подозреваю, как оно выглядело, но даже представлять как-то не хотелось. У девушки, впрочем, вид тоже был не для слабонервных — весь подбородок вымазан моей кровью, с губ стекают последние капли…

Магесса неожиданно рассмеялась и, отпустив, наконец, меня, упала на траву. Как только моя рука освободилась, я стал чувствовать её, как и прежде. Боли не было — царапина пропала, будто её и не было, я даже не успел заметить когда. То, что мне ничего не померещилось, красноречиво говорил вид девушки. На всякий случай я отодвинулся от неё подальше. Мелькнула было мысль бежать, пока не поздно и она не решила меня совсем слопать, но тут же пропала. Она — первый встреченный мне человек, и кто знает, сколько пройдёт, пока я отыщу ещё кого-нибудь? Может, подскажет, как попасть на поле пепла — мало ли, вдруг знает? — или хотя бы выбраться из этого леса.

Отсмеявшись, магесса села.

— Извини, — улыбнулась она, — но у тебя было такое лицо…

Угу, я бы посмотрел, какое бы оно было у тебя, сотвори кто-нибудь это с тобой. Голос у неё, кстати, был вполне нормальным, как и глаза — если, конечно, обычной можно назвать огненно-оранжевую радужку. Но, может у них тут и не такое бывает.

— Извини ещё раз, — магесса стала серьёзной, — за то, что использовала тебя в этом ритуале. Я сама не люблю использовать такие методы, но этот случай был особым.

— А что случилось? — осторожно осведомился я, косясь на окровавленный нож.

— Просто магический удар, ничего страшного, но я потеряла все силы и вынуждена была использовать магию крови, чтобы восстановить их. Иначе — смерть. Кстати, а где разбойники? — неожиданно сменила тему девушка.

— А, ну… — смешался я. Если честно, понятия не имею, куда уходил с той поляны. Кажется, всё же солнце было за моей спиной. Или нет? — Точно не помню, но, кажется, там.

Я махнул рукой в сторону солнца.

— Хм, странно, — задумалась магесса. — Мне показалось, что когда я теряла сознание, они меня заметили. Или нет?

— Ну да, — кивнул я. Лгать я не собирался — вдруг она это почувствует? — но и говорить о том, кто я и откуда, не собирался. Правда, она пока и не спрашивала, но если что — придётся умолчать о том, что я из другого мира. Мало ли как они тут к этому относятся?

— И что? — заинтересовалась магесса.

— В смысле — что? — не понял я.

— Что потом? Парень, не знаю, как тебя зовут, они бы меня убили, если бы заметили. Что произошло?

— Ну, я им объяснил, что это не очень хорошо, и всё, — не говорить же, в самом деле, что я вошёл в раж и, кажется, всех там поубивал? Меня самого при мысли об этом мутит, и я тешу себя надеждой, что никто не погиб — я же этого не видел, верно?

— И чем? — снова улыбнулась магесса.

— А? — ну вот, я же говорил. Она догадалась, что я вру, или почувствовала, не знаю. Если начнёт расспросы — надо быть осторожнее.

— Чем объяснил? — пояснила девушка.

— Вот этим, — я достал верную палку.

— Можно? — магесса взяла протянутую палку, секунд десять рассматривала её, потом уважительно покачала головой. — Железное дерево… Серьёзный аргумент в любом споре. Встретишь кого-нибудь из Лесного Народа — попроси, пусть вырастят из неё меч. Где ты её взял, кстати?

— Да нашёл по дороге, — честно ответил я. Хм, а Лесной Народ — это эльфы, что ли?

— А тебе везёт, — усмехнулась девушка. Ага, знала бы она, что случилось до этого, не была бы столь категорична. — На весь этот лес, наверное, одно железное дерево и растёт. Я, вообще-то, раньше о них здесь вообще не слышала. Ты разбойников связал, кстати?

— Нет, — покачал головой я. Если честно, после победы совсем как-то из головы выпало — не до того было, рана слишком болела.

Потом магесса заметила рюкзак и изумлённо вскинула брови.

— Это ты тоже нашёл по дороге?

— Ну да, — кивнул я.

— Ну парень… — изумлённо покачала головой девушка. — Да, кстати, а тебя зовут-то как?

Я хотел было назваться, но тут вспомнил предупреждение Баа. А что, если в этом мире действуют похожие законы? Так, какое бы имя, чтобы потом не забыть случайно — значит, надо взять что-то знакомое. Хм, может, ник?

Когда-то очень давно, в далёком детстве, я играл в какую-то игрушку по Звёздным Войнам — какую точно уже и не вспомню. Она плохо ладила с русским, в частности, отказывалось воспринимать нелатинские буквы при вводе, а потому я назвался просто — своим именем на английском. Играл, конечно, за повстанцев — Империя мне тогда не нравилась категорически. Я её прошёл не то чтобы быстро, но брат к тому моменту одолел хорошо если половину, причём закончил с высшим званием у повстанцев — Rebel Leader. Олег, помниться, тогда меня сильно зауважал.

В следующей игрушке, в которую я играл, я назвался уже Rebel Leader. Потом это моё прозвище сократилось, и уже во "взрослой" жизни на всяких форумах — я сидел на них достаточно часто, — я брал ник RL.

— Эрли, — ответил я.

— Прозвище? — полуутвердительно-полувопросительно сказала магесса. — Будем знакомы, я — Ева. Так насчёт рюкзака — ты умеешь им пользоваться?

— Нет, — мотнул головой я. — Но когда мне понадобились лекарства, они там появились.

— Там появляется всё, что ты захочешь, надо лишь представить это. Исчезает где-то через час, кажется, точно не помню, — объяснила Ева, потом нахмурилась. — А зачем тебе понадобились лекарства?

— Разбойник один поцарапал немного, кажется, его Камадуном звали, — честно признался я.

— Дай посмотрю, — потребовала девушка. Я закатал рукав и убрал бинт с марлей — та, к счастью, ещё не присохла. Ева нахмурилась и приложила руки к ране. Вокруг ладоней разлилось слабое сияние. Хм, где-то я, кажется, это уже видел, причём недавно…

— Порядок, — удовлетворённо сказала девушка. — Кстати, ты сказал, что разбойника звали Камадун? И ты смог от него отбиться? Тебе точно везёт, Эрли. Я и не думала, что наткнулась на самого главаря банды, больно отряд был маленький.

Ева покачала головой, потом встала.

— Ладно, мне было приятно с тобой познакомиться, но надо идти выполнять свою работу. Камадун должен быть посажен, и с бандой его тоже надо разобраться. Спасибо тебе, Эрли, за помощь. Ты куда сейчас? — неожиданно спросила девушка. — Может, со мной пойдёшь?

— Нет, спасибо, — покачал головой я. — Мне надо домой, и чем быстрее, тем лучше.

— Ну ладно, — улыбнулась Ева. — Тогда удачи… Хотя, если посмотреть, её у тебя и так мешок.

— Это точно, — усмехнулся я. — Тебе тоже удачи и будь осторожнее — мало ли.

Ева благодарно кивнула и, подхватив свой мешок, направилась было в лес, на солнце, в ту сторону, откуда, как мне показалось, я пришёл, но потом остановилась и повернулась ко мне.

— Знаешь, я тут подумала… Железное дерево — это, конечно, хорошо, но ты вряд ли скоро встретишь Лесной Народ. Поэтому, чтобы с тобой ничего не случилось, я дам тебе настоящий меч. Ты умеешь с ним обращаться?

— Ну-у… — протянул я, потом сказал правду. — Если скажу, что умею — учитель прибьёт.

— Понятно, — чуть улыбнувшись, будто что-то вспомнив, сказала Ева. — Я дам тебе настоящий меч — мне-то он больше без надобности. Сейчас, подожди…

Порывшись немного в мешке — похоже, он был чем-то похож на мой рюкзак и мог вмещать в себя куда больше вещей, чем кажется на первый взгляд, — девушка извлекла ножны, выполненные в виде человеческого хребта. В них был меч, который я особо не разглядел — его рукоять была обмотана цепями, тянущимися от "позвонков".

— Вот, держи, — Ева протянула ножны мне. — Он носиться на спине, так, чтобы рукоять была над правым плечом, — видишь лямки?

— Да, — кивнул я. — Я благодарю тебя за подарок, но мне нечем одарить тебя…

— Да ладно, — рассмеялась девушка. — Ты меня спас, в конце концов. Тем более, если тебя это беспокоит, у меня есть ещё меч, и даже не один. Разве что учитель может позлиться, что я отдаю это оружие первому встречному… Но его я беру на себя.

— Ясно, — улыбнулся я. — В таком случае я принимаю это оружие.

— Вот и хорошо, — Ева снова вскинула мешок на плечи. — Палку не выбрасывай и помни, что я тебе о ней сказала. Самому не понадобиться — оставь Лесному Народу, они с благодарностью примут этот дар. Да, улыбайся почаще, тебе идёт.

Ева, махнув рукой на прощание, ушла. Я тоже встал — сидение на земле ни на шаг не приблизит меня к дому. Меч удалось одеть достаточно легко — учитель показывал, как прикрепить то или иное оружие, и я ещё этого не забыл. Рюкзак, оказавшийся столь полезным, я опять смотал и убрал в сумку — лекарства к этому времени уже исчезли. Сам портфель я закинул на плечо. Ну вот, пожалуй, и всё — я готов, можно в путь.

Не помню, сколько точно я шёл — как-то не следил за временем. Голова была пустая, как дом с привидениями. То есть что-то этакое носилось, но вот что конкретно — не скажу, хоть убей. Я даже не заметил, что уже вышел из леса, наткнулся на дорогу и теперь бреду вдоль неё. Лишь какой-то смутно знакомый запах заставил меня остановиться и оценить ситуацию. И как долго, интересно, я здесь уже бреду? И чем это пахнет? Будто… Будто что-то горит.

Я замотал головой, пытаясь определить источник запаха. Впрочем, долго искать его не пришлось — горела дорога. За мной, метрах в пятидесяти, раскинулось буквально море огня — и море это было живым. Не сразу я разглядел, кто в действительности преследует меня.

Псы. Огромные, по пояс человеку — если не обращать внимание на голову, конечно, — то ли собаки, то ли волки, объятые тёмным пламенем. Ярко-красные точки — глаза, видимо, — пылали отнюдь не животной ненавистью и заглядывали, казалось, мне в самую душу, выворачивая её наизнанку.

Грязно выругавшись, я скинул цепи с меча и выдернул его из ножен. Красноватый металл блеснул на солнце, рука удобно легла на шею дракона, который, создавая гарду и рукоять, обвился вокруг меча. И теперь я узнал этот меч. Конечно же, я видел такие во сне, в заставке на телевизоре в последнем сне. Но сейчас не до этого — псы явно настроены недружелюбно.

Первого прыгнувшего — судя по размеру, это был вожак, — я принял ударом меча и отшвырнул от себя. Фух, тяжелый, зараза, прям бегемот какой-то. Отожрался, небось, гад, на мирных путниках. У-у, сволочь, я из-за тебя чуть кисть не вывернул. Потом, впрочем, стало не до посторонних мыслей.

Звери бросались один за другим, не давая мне ни секунды отдыха. Более того, я заметил, что мои удары практически не причиняют им вреда — упав, пёс, повалявшись несколько секунд, поднимался, ещё какое-то время тряс головой, хотя по ним я вроде не бил, и вновь бросался в бой. Ну вот, теперь-то уж точно конец… Впрочем, который раз за этот день я так считаю?

Продолжаться долго такая битва, понятно, не могла, хотя звери, надо сказать, вели себя поблагороднее иных людей, тех же давешних разбойников — не нападали сзади, да и вообще прыгали поодиночке. А навались они всей стаей… Да они бы меня в лепёшку бы раздавили, без всяких зубов!

Но вот я промахнулся. Хорошо, успел подставить руку, куда пёс и вцепился вместо намеченной им шеи. Чёрт, больно! Врезав рукояткой в живот, я смог сбить вцепившегося пса — впрочем, мне показалось, что он больше сам отпустил меня, иначе раньше, чем отодрал мне руку, он бы зубов не разжал. Но, может, это только на мой взгляд.

Я вспомнил мысли девочки из моего сна. Надо же, дня не прошло, как я оказался в такой же ситуации, и похоже мне тоже ничего не остаётся, как истекать кровью. Мда, какая ирония судьбы. Хм, почему покусанная рука болит всё сильнее и сильнее? Да и дурно что-то становиться, вроде рано ещё. Или… яд? Неужели на клыках этих псин — яд? Ну тогда моё дело вообще труба…

Я не заметил, когда звери перестали прыгать — по крайне мере, не сразу после укуса, это точно, — и ещё какое-то время махал мечом. Впрочем, я бы это делал бы и дальше, просто на всякий случай — вдруг снова бросятся? — но тут ноги подкосились, и я свалился на землю. Удара уже не почувствовал — и это плохо, кажется, я теряю сознание…

Вожак подошёл и встал надо мной, внимательно изучая своими красными глазами. Впрочем, мне было уже всё равно.

Я умер.