Глава 6

Тьма… Та же тьма, что и в прошлый раз, чтоб ей провалиться в тартарары, откуда она и появилась! Хорошо ещё, что в этот раз я могу хотя бы шевелиться, да и земля под ногами чувствуется — или не она, не важно, главное, идти можно. Прошлого сна мне вполне хватило, чтобы понять, что чувствует муха в паутине. Да и невидимки пока не видно, тьфу-тьфу-тьфу…

Однообразные мысли о тьме вокруг крутились в голове, иногда только я сбивался на какой-нибудь очередной идиотизм, над которым несколько секунд — или часов? — глупо хихикал. Более-менее здраво я перестал соображать уже давно, шаге на десятитысячном, наверное — во всяком случае, первый раз я сбился, именно на нём. Интересно, я вообще иду куда-нибудь или просто переставляю ноги, воображая, что перемещаюсь в пространстве со скоростью среднестатистического пешехода? Хотя нельзя и отрицать, что я лечу во тьме со скоростью света, которая, как известно, такая же, как везде… Блин, что за чушь в голову-то лезет!

Темно, зараза, хоть глаз выколи! Надеюсь, я не оказался в месте, куда посылают не слишком хорошо воспитанные личности, пытаясь соблюсти хоть каплю приличий? Хи-хи… Ещё немного и, чувствую, эта тьма меня доконает. Чёрт, даже носа не вижу! Вначале, где-то шаге на пять тысяч девятьсот семьдесят втором, меня даже возникла "гениальная" мысль — а может, у меня сейчас вообще нет тела? Ради проверки ткнул пальцем в глаз, в слабой надежде хоть что-то увидеть. Хорошо, что осторожно и аккуратно, а то добром бы это не закончилось. А так — ну да, больно было, но слабо. Палец, правда, так и не увидел, даже слабого контура не различил.

Хм, а может я вообще ослеп? Вот смеху-то будет, если я сейчас бреду по тому же лесу — и бамс в дерево. Ха-ха-ха, вот кому-то весело будет, волкам тем же… У-у, волчары позорные! Шёл себе шёл, никого не трогал, так нет — догнали и загрызли! Я даже слезу пустил, оплакивая свою так грустно закончившуюся жизнь.

Нет, я, конечно, отлично понимал, что медленно и верно — или уже даже быстро? — схожу с ума, но отмечал я это как-то со стороны, будто в гости зашёл в это тело, а не проживаю в нём постоянно. Ну с кем не бывает, крыша едет — дом стоит, случается, главное, чтобы не наоборот, вот тогда совсем грустно будет, ага.

Более-менее нормальные мысли постепенно исчезали из моей черепушки, либо настолько тесно переплетались с откровенно бредовыми, что уже было не понять, где начинается одна и заканчивается другая. Тьма угнетала меня, что было даже странно — не помню, чтобы когда-нибудь ночью, даже в деревне у бабушки, где я часто бывал в детстве, мне чувствовал себя столь отвратительно. Впрочем, то, что окружало меня, отличалось от обычной темноты. Всегда, даже тёмной ночью в деревне, когда небо закрывают тяжёлые свинцовые тучи и моросит мелкий дождик, глаза человека постепенно привыкают, и вот он уже может различать силуэты объектов — тех, по крайне мере, что находятся недалеко от него. Здесь же, в этом безумной мире сна, тьма будто окутывала меня, не давая мне ничего разглядеть. Будто мне на глаза надели чёрную повязку, назначив ведущим в детской игре.

Слабый свет впереди я заметил не сразу, сознание, опутанное паутиной тёмных мыслей, не сразу поняло, что в окружающем мире что-то изменилось. Да и смотрел я последние несколько тысяч шагов лишь себе под ноги, поднять голову не было ни сил, ни желания. Собственно, я понял, что происходит, лишь после того, как перешагнул границу тьмы — из-за долгого пребывания в темноте свет больно резанул глаза. Я с удивлением поднял голову — мысли о том, что я никогда не выберусь из этой тьмы, начали посещать меня уже давно. Впрочем, кто знает, сколько я действительно там болтался и как далеко ушёл?

Я стоял в небольшом круге света, шагов в десять диаметром, наверное, вряд ли больше. В центре лежала темноволосая девушка в латах. Казалось, она и испускает этот странный свет — ну откуда ещё, скажите пожалуйста, ему взяться? Чёрт, что здесь вообще твориться? Куда меня на этот раз занесло? Тьма, удивительно похожая на ту бездну, в которую меня недавно затягивало после слияния душ, светящаяся девушка в доспехах… Что дальше? Старик-индеец, продающий по дешёвке сибирские пельмени с мясом какого-нибудь велоцераптора? Фенрир, заглянувший на огонёк, чтобы слопать меня, прежде чем вплотную заняться солнцем — или что он там должен был сожрать перед Рагнарёком?

Впрочем, если просто стоять на одном месте, лучше станет вряд ли, а мне надо побыстрее выбираться отсюда — ещё неизвестно, что там творится в реальном мире, меня там чуть не убили, помниться. Или не чуть, и место, где я сейчас нахожусь, своеобразное чистилище? А что, вполне возможно. Впрочем, это дело не меняет — идти всё равно надо. Осталось только решить, что делать с девушкой? Хотя нет, это и так ясно — не бросать же её здесь, в самом деле? Надеюсь, её доспехи не слишком много весят?

Девушка оказалась на удивление лёгкой, будто я поднял не человека, а невесомый пух. Ну да ладно, с проблемами можно разбираться по мере их поступления, пока что мне так будет даже проще. Вопрос в том, куда идти-то? Нет, можно продолжать тащиться вперёд, пока силы окончательно не покинут меня. Но, боюсь, это наступит гораздо быстрее, чем я куда-нибудь выйду. Конечно, теперь тьма уже будет не так опасна — если, конечно, моё предположение верно и свет излучает именно девушка. Но сильно ли от этого легче уставшему мне? Пусть новых кошмаров не будет, и мне удастся сохранить здравый рассудок, но недавнее испытание уже вымотало меня

Кто-то осторожно постучал меня по ноге. Не понял… Я опустил голову и увидел чью-то руку с выдранными ногтями — неведомый палач так старался, что оторвал бедняге полпальца, — которая и скребла мою ногу. То ли обхватить пыталась, то ли предупредить, не поймёшь… Что там я про Фенрира и динозавров вспоминал? Я же про зомби забыл, им тут самое место! Мама!

Я резко отпрыгнул от руки и только после этого обернулся. Честное слово, лучше бы я этого не делал, а сразу бы задал стрекоча, по крайне мере, избавился бы от кошмаров — после увиденного они мне ещё точно будут сниться, как бы не один год. Ноги сами сорвались с места — когда тут у кого-то была усталость? — старательно унося тело подальше от двуногого кошмара.

Наверное, когда-то оно было человеком, пусть и воистину гигантского роста, метров под десять, наверное — точнее разглядеть не удалось, верхняя часть терялась во тьме. Но сейчас в нём осталось мало человеческого, больше это существо походило на дерево, из которого, подобно веткам, росли истерзанные тела. Уж из них не все принадлежали людям, это точно; у меня, во всяком случае, не хватит фантазии вообразить, что надо было сделать с человеком, чтобы превратить его в такое. И все они дёргались, будто пытаясь выбраться из той ловушки, в которую угодили, били главное тело-ствол, кто-то, сохранивший зубы, безуспешно пытался грызть его. Изредка раздавалось хлюпанье, и кто-нибудь ещё немного погружался в исполина; кое-где уже торчали лишь слабо шевелящиеся руки или ноги, от других остались лишь головы. От такого зрелища кровь буквально застыла в моих жилах.

И вся эта масса выла, нечленораздельно орала, визжала, всхлипывала и испускало совершенно жуткие звуки, для описания которых у меня не было даже слов: человек в принципе не может такое издавать. Моя голова затрещала от такого шума — казалось, кто-то вбивал в неё раскалённые гвозди.

Впрочем, самого гиганта, похоже, все это мало волновало. Он уже выбрал себе новую цель, и теперь уверенно шагал к ней, не обращая внимания ни на шум, ни на удары тел-веток. И мне сильно не нравилось, куда он направлялся.

Потому что похоже, что эта цель — я.

Мама! Я, конечно, натренировал психику просмотром всяких ужастиков, но не до такой же степени! Тем более, что, когда тварь охотиться за кем-то по ящику, и когда она собирается слопать конкретно тебя — это совершенно разные вещи! Ещё бы узнать, где в этой тьме можно найти убежище от такого монстрюги…

Усталость, которую отогнал выброс адреналина, неумолимо возвращалась, тем самым подписывая мне смертный приговор — вряд ли эта тварь будет со мной просто разговаривать. Ноги медленно, но верно наливались тяжестью — сколько-то я, конечно, ещё побегаю, но это продлиться не долго, может час от силы. Чёрт, где же можно спрятаться в этой проклятой темноте от монстра, видящего в ней гораздо лучше меня.

Слабый огонёк впереди я заметил сразу, несмотря на слабый свет, идущий от девушки, которую я продолжал тащить на своём плече — мысли бросить её, особенно когда рядом такая тварюга, даже не возникло, я, честно говоря, вообще забыл о ней. Сложно сказать, что там горело — свечка ли, которую кто-то забыл погасить, или же всепожирающий пожар, объявший чей-то город. Я просто не мог сориентироваться в этой тьме, моё чувство пространства осталось где-то на пороге этого мира, а потому я не знал, как далеко находится огонёк. Впрочем, даже если там бушует слепая стихия, я предпочту схватиться с ней, чем дожидаться монстра. Чувствую, там будет куда проще…

Момент, когда слабо светящаяся точка превратилась в огненную стену, я пропустил — похоже, пространство здесь и впрямь шутит странные шутки, непонятные простым смертным вроде меня. Впрочем, быть может, это и к лучшему, не встречусь с тем чудовищем. Проблема только в одном — возникла она прямо перед моим носом, и затормозить я уже не успел бы, даже если бы бежал лёгкой трусцой, а не нёсся сломя голову. И почему мне вечно не везёт с огнём?

В бушующее пламя я влетел на полном ходу. Только потом уже я заметил, что огонь какой-то странный — от него совершенно не шёл жар, лишь мягкое приятное тепло окутывало тело, а потому я пробежал сквозь него совершенно спокойно, даже одежда не загорелась. По ту сторону пламени зрелище мне открылось престранное…

— А пельмени где? — только и смог тупо спросить я.

— Что, прости? — удивлённо переспросил меня старик-индеец, сидящий на бревнышке у небольшого костерка. Одет в национальный костюм своего племени, рядом прислонены несколько масок и палка, напоминающая посох.

Мда, кажется, мне пора прекращать задавать себе риторические вопросы. Что-то они сбываются в последнее время стали: только помянул старика-индейца — получайте.

— Может, слово какое заветное иль тайное? — задумчиво протянул ещё кто-то. Только тут мне хватило, наконец, мозгов оглядеться — поражённый увиденным краснокожим, я не удосужился сделать это сразу.

Купол чистого пламени, который я прошёл, окружал полянку метров в сорок. Посреди неё горел небольшой костерок, вокруг которого расселись три примечательные личности. Поразивший меня индеец — я бы предположил, что это шаман, наверняка и бубен где-нибудь запрятан. Старушка в белых одеяниях с длинным посохом, слишком большим для неё — именно она сказала что-то про тайну. И пожилой мужчина — седина уже тронула его волосы, но ещё не обелила их полностью, — в костюме и плаще, на вид довольно дорогих и когда-то даже добротных, сейчас, однако, грязных и обветшавших. Последний помешивал что-то в котелке, висящим над костром.

— Но, уважаемые господа — и дама, конечно, — что здесь делает этот субъект? — пожилой с этими словами попробовал своего варева, поморщился и продолжил мешать.

Я просто обалдел от такого зрелища. Там, понимаешь, монстрюга бродит, а они тут сидят да разговаривают. На огонь, что ли, надеются? Так он же не обжигает совсем…

Обиженный рёв зверюги объяснил мне, что она так вовсе даже не считает. Похоже, пламя, помня о давних моих с ним взаимоотношениях, решило спасти меня, дав прибежище — как-то так, наверное. Пропускать же моего преследователя оно даже не собиралось.

Не сразу я разглядел, что, кроме трёх сидящий вокруг костра, внутри пламенной защиты находиться ещё шесть человек. Или они уже не здесь? По внешнему виду, по крайне мере, и не скажешь, что они ещё по эту сторону жизни.

Огромный рыцарь, облачённый в полный доспех, напоминающий больше железную башню, нежели обычного человека. Не хотелось бы мне встречаться с его двуручником, ничуть не уступающим своему хозяину в размере — рассечёт, чихнуть не успеешь. Вот только рыцарь покрыт ледяной коркой, а глядя на рога на его шлеме, мне почему-то казалось, что я знаю причину такого состояния. Уж не сражался ли он на Чудском озере с витязями-русичами?

Или вот этот молодой парень, чья отрубленная голова лежала рядом — уж его-то точно никак не назовёшь живым. До смерти он, видимо, был крестоносцем, ходившим за Гробом Господним — судя по доспехам и некогда белому плащу, заляпанному кровью, из-под которой, однако, красный крест ещё можно было разглядеть. А он здесь вообще как оказался?

А эти две девушки, сидящие спина к спине, похожие, как близняшки, если бы одна не была одета в легкую кожаную броню, которую, насколько я помню, в Средние Века носили лучники, а другая — в форме Красной Армии годов этак сороковых? А так — совпадающие до последней чёрточки лица, не считая нескольких мелких старых шрамов у второй и свежей раны, протянувшейся наискось от виска до подбородка, у первой. Светлые волосы, практически одинаковые короткие причёски — лишь у второй она немного более аккуратная. Что это за ерунда? И ведь обе мертвы, обе расстреляны — вот только одна обычными стрелами, а другая — пулями.

Встретившим старуху с косой не выглядит лишь азиат — то ли японец, то ли китаец, — сидящий, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх. Одет он был в какую-то хламиду, бывшую нормальной одеждой ещё раньше, чем богатый костюм пожилого повара. Впрочем, не могу сказать и то, что он был живым — мне он напомнил какую-то окрашенную статую.

Дальше всех от костра сидел парень в костюме века этак конца восемнадцатого-начала двадцатого — точнее определить мне не удаться, в этом-то и то не уверен. Дымящийся пистолет — думаю, если поискать, то и маленькую дырочку в виске найти можно. Что же здесь всё же творится?

На камень, к которому привалился парень, я обратил внимание не сразу — подумаешь, валяется себе булыжник. А когда во всполохах пламени разглядел, что это на самом деле, то очень пожалел. Ну ни черта себе волчара! Парень, наверное, мог спокойно ему под брюхом пройти, даже не задев! Однако от риторических вопросов надо точно отказываться…

А неплохо я так назад прыгнул, однако! Всё лечу и лечу куда-то. Странно, когда проходил сквозь огненную стену, мне показалось, что всё закончилось быстро, а теперь вот уже с минуту вокруг одно лишь пламя. Девушку я когда-то уже успел выпустить из рук, даже не заметил этого момента. Надеюсь, это произошло ещё на той полянке, а не посреди этого огня. Там, по крайне мере, есть люди, которые могут о ней позаботиться… наверное… или мне это только показалось?

Ладно, будем надеяться на лучшее, готовясь, однако, к худшему. Хотя сейчас я всё равно не могу ничего поделать — полёт, уже больше напоминающий падение с большой высоты, и не думал прекращаться. Интересно, куда же всё-таки направляется моё бренное тело? Быть может, кто-то, наконец, заметил, что я умер, и решил исправить то досадное недоразумение, по которому я всё ещё брожу по грешной земле? Ну, тогда я могу сказать однозначно: цель моего полёта — ад, потому что в раю всё же нет столько огня… Хотя что я о нём знаю? Я же там не бывал ни разу, как и в преисподней, впрочем. Может… да всё что угодно может! Впрочем, досужие размышления нисколько не приближали пункта прибытия, каким бы он не был.

Сложно сказать, в какой момент я потерял сознание, да и оставляло ли оно меня вообще. Просто резкий удар всем телом о землю — и я с трудом открываю глаза, хотя и не помню того, как зажмуривался. В голове царил сущий бедлам, будто по ней снова чем-то приложили — в общем, состояния было близко к тому, что было у меня в мире виконта. Разве что в глазах плыло не так сильно, благодаря чему я смог во всех деталях рассмотреть морду волка, склонившегося надо мной. Его тёмно-багровая шерсть, которую чуть трепал слабый ветерок, напоминало живое пламя — а может, и было им, а движение воздуха мне лишь примерещилось? Ярко-алые, цвета крови, глаза смотрели изучающе на меня, проникая, казалось, в самую душу, и пусть кто-нибудь, когда-либо видевшие подобный взгляд, посмеет сказать, что этот волк — безмозглое животное! Я буду первым, кто кинет в него камень. Впрочем, сейчас меня больше беспокоили клыки длинной где-то с мою ладонь — честное слово, никак не меньше, и не надо меня убеждать, что мне кажется со страху! — находящиеся в опасной близости от моего лица в раскрытой пасти этой громадины. Волчара, конечно, уступал Фенриру — или кто там во сне был, — но по сравнению с животными моего мира был просто исполином.

Я лежал неподвижно, просто боясь пошевелиться — мало ли что придёт вожаку огненной стаи? Волк, впрочем, недолго стоял надо мной — заметив, что я уже очнулся, он отступил, давая мне возможность встать, чего делать я, впрочем, не спешил — мало ли что ему ещё придёт в голову? Продолжить незаконченный бой, к примеру, или ещё чего подобное нехорошее со мной сотворить.

— И чего это ты разлёгся? — раздался женский голос. — Долго ещё так валяться собираешься?

А? Волки научились разговаривать? Впрочем, чёрт его знает, что там могут здешние звери, в той же Волшебной Стране болтали не переставая, так почему бы им не общаться и здесь? Что я вообще знаю об этом мире, в конце концов?

Однако кем бы ни был говоривший, вставать надо — с них станется поторопить меня, и в каком я после этого буду состоянии неизвестно. Я медленно поднялся — голова болела, а потому я старался не делать резких движений. Пришлось даже опираться на меч, который так и остался в моей руке — волки забрать его не удосужились, хотя его удары им, как я помню, вообще по барабану были. Сам я его тоже умудрился не выронить — всё же уроки мастера не прошли даром, оружие так просто я теперь не потеряю.

Волки окружали меня полукругом и, хотя они и лежали на достаточно почтительном расстоянии, я чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом множества ярко-алых немигающих глаз. Такое чувство, что они ждут только какой-нибудь ошибки с моей стороны, чтобы вцепиться мне в глотку или, учитывая их количество, вообще порвать на лоскутки. Да и расстояние до них казалось большим только на первый взгляд — не знаю, насколько хорошо они прыгают, но пробежать такое расстояние смогут за пару секунд.

Впереди всех, ближе ко мне, возвышался вожак, единственный из волков, кто не лежал. Рядом с ним стояла девушка в одежде из выделанных шкур животных, на вид немного помладше меня, лет восемнадцати. Хотя кто знает, правильно ли я сужу о её возрасте? Хотя она и была похоже внешне на человека, но длинные когти на её руках портили эту картину.

— Можешь считать, тебе повезло, — сказала девушка, которую про себя я окрестил Волчицей. Потом нахмурилась, заметив, что я внимательно изучаю её руки. Когти, повинуясь её желанию, медленно втянулись в пальцы, и, не видь я их ещё пару секунд назад, я бы ни за что не поверил, что они там были. — Чего уставился? Боевой трансформации не видел, что ли?

Вожак недовольно рыкнул, и девушка смутилась. Не знаю, как здесь обстоят дела с говорящими зверями, но она волков понимает, факт.

— Действительно, чего это я на тебя набросилась… Знал бы — улепётывал бы от артернов, только бы пятки сверкали. Ты сколько вообще в этом мире?

— Пару часов, — ответил прежде я, чем успел сообразить. Голова хоть и начала проходить, но ещё раскалывалась. Хорошо, стоять стало уже легче, однако меч я пока не отпускал — так, на всякий случай, вдруг снова мутить начнёт. Ладно, они вроде и так знают, что я не отсюда, но дальше надо будет следить за собой лучше.

— Всего? — удивилась девушка. — Тебе крайне не везёт, Падший…

На этот раз вожак взрычал с явной угрозой, девушка даже рефлекторно отшатнулась от него, но потом взяла себя в руки.

— Из… извините меня пожалуйста, за то что обидела вас… — она встревожено покосилась на волка, похоже, по-настоящему испугавшись его угрозы, какой бы она не была.

— А? — не понял я. Разве она меня обижала? Меня в этом мире уже как только не обзывали, так что не думаю, что Падший — так уж плохо. Хотя они с волком, быть может, вкладывают в это слово какой-то неизвестный мне смысл. — Забудь, мне всё равно, как ты будешь звать меня. Сейчас мне больше интересно — что вы хотите от меня?

— В общем-то, ничего, — пожала плечами девушка. — Однако, есть проблема — мы боимся того, что живёт в тебе.

Хм, она про что это? Вроде во мне никто, кроме меня, не обитает. Ну да ладно, можно с ними и согласиться — я, в конце концов, не бог, чтобы знать, как устроена моя собственная душа, да и к телу мог какой-нибудь паразит прицепиться в этом мире. Хотя мне почему-то кажется, что девушка с волком — а что беседу со мной ведут они оба, я был практически уверен, — имели всё же первый случай.

— И что с того? — спросил я.

— Мы не можем тебя отпустить — нельзя допустить, чтобы тварь вырвалась на волю и захватила твоё тело. Присоединяйся к стае, — девушка посмотрела на меня в упор. — Так мы сможем контролировать тебя, а по необходимости убить, если ты будешь нести погибель этому миру. Присоединяйся — мы сможем обеспечить тебя всем необходимым.

— Смеёшься? — усмехнулся я, выдергивая меч из земли и кидая его в ножны. Голова ещё болела, но терпимо, жить можно. — Не знаю, какая сила выдернула меня в этот мир, но моего мнения она спросить точно забыла. Единственное моё желание сейчас — вернуться домой как можно быстрее. Не думаю, что стая может в этом поспособствовать.

— С этим тебе вообще вряд ли кто поможет, — вздохнула девушка. Похоже, она до последнего надеялась, что я соглашусь. — Что ж, раз ты решил так, то я иду с тобой. Не думай, что мне нравиться идея вожака, но он прав — кто-то должен проследить за Падшим. И стоит только невинному погибнуть по твоему желанию…

Улыбка девушки не светила мне ничего хорошего. Ну и ладно, впрочем, я всё равно не планировал никого убивать, мне бы выбраться отсюда.

— Ладно, пусть будет так, — махнул рукой я, понимая, что просто так от этого предложения не отделаешься. — Зови меня Эрли, будем знакомы.

— Лира, — кивнула в ответ девушка. — Я так понимаю, это не истинное имя?

— И как вы все это понимаете? — подозрительно спросил я. Неужели я выбрал такое странное имя?

— Ха, это просто, — отмахнулась Волчица. — Знай ты хоть что-нибудь о нашем мире, то не задавал бы таких глупых вопросов. Ладно, пошли, ты не выглядишь так, будто у тебя вагон лишнего времени.

Я подхватил свою сумку с ноутом — надеюсь, он там не разбился за время моего недолгого путешествия — и закинул её на плечо. Лира и вправду не думала медлить: она довольно быстро пошла вперёд, и не подумав дождаться моего согласия. Странно, я думал, она сперва хотя бы со своими артернами попрощается. Или она сделала это, а я просто не заметил? Или они вообще мысленно общаются друг с другом? Хотя всё же последнее маловероятно, несмотря на всю здешнюю магию — иначе зачем бы тогда вожаку понадобилось рычать?

Волки смотрели нам вслед, пока мы не скрылись за деревьями — я ясно ощущал взгляд, направленный мне в спину, и даже невольно ускорил шаг. А то воображение рисовало отнюдь не радостные картины, вроде прыжка волка на спину и перегрызание мне горла. Не удержавшись, я даже обернулся перед тем, как шагнуть под сень деревьев. Волки всё так же сидели полукругом и, не мигая, смотрели на меня — мне даже жутковато стало, и я поспешил скрыться в спасительном лесу. Лира, как я заметил, не обернулась ни разу.

Кстати, а если так посмотреть… А я, собственно, где? Где дорога? Артерны что, оттащили меня сюда? Интересно, как долго они меня несли и скоро ли мы вернёмся обратно. Да, и ещё немаловажный момент… А куда мы, собственно, идём? Волчица уверенно шла вперёд, и мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ней — у меня ещё теплилась надежда, что она может вывести меня к людям. Без проводника я точно куда-нибудь в чащу забреду, и так один раз уже повезло, не будет же фортуна вечно мне улыбаться? Однако цель нашего путешествия, больше напоминавшего мне кросс по пересечённой местности.

— Лира, погоди… — ага, как же. Реакция нулевая, даже не обернулась. Может, она меня просто не услышала? — Лира!

Хм, а если попробовать куда-нибудь свернуть, а не просто следовать за ней? Она и на это не обратит внимание?

— Далеко собрался?

Чёрт, и когда она успела появиться за моей спиной? Я даже не заметил этого движения — казалось, ещё мгновение назад она быстро шагала где-то впереди, а только стоило свернуть вправо — как она выросла сзади.

— Просто хотел спросить у тебя, куда мы направляемся, — спокойно ответил я, стараясь не показать, что она меня напугала. — Вместе путешествуем, как-никак. Ты не услышала, что я звал тебя, вот и решил проверить, обращаешь ли ты на меня внимание вообще.

— И как, проверил? — ядовито поинтересовалась девушка. — Доволен?

— Так куда мы всё-таки направляемся? — попытался я перевести разговор в другое русло.

Лира задумчиво оглянулась, будто впервые увидела это место. Только не говорите мне, что она просто шла вперёд! Впрочем, нет, — Волчица кивнула своим мыслям, вполне удовлетворённая осмотром.

— Пожалуй, мы уже пришли.

— Пожалуй? — переспросил я. — Да и куда мы шли-то?

— Куда? — усмехнулась девушка. — К…

Блин, а неплохо я, оказывается, прыгаю. Шагов на десять назад, пожалуй — по крайне мере дерево, на чьей ветке я очутился, было примерно на таком расстоянии от меня. Да и высота немаленькая, почти полтора моих роста. Впрочем, жить захочешь — и не так сигать будешь. Хорошо ещё, ноги не подвели, всё же я никаким спортом почти что и не занимался.

— Тц… Быстрый, гад, — недовольно пробормотала Лира, чьи когти, появившись за какие-то мгновения, вспороли воздух. — Ты сам слезешь или мне помочь, Эрли?

— Иди ты к чёрту! — крикнул я в ответ. — Мне и здесь хорошо, спасибо. Или ты действительно думаешь, что я вот так дам себя зарезать? Совсем дура, что ли?

— Ты всё равно мне не противник, — Волчица подошла моему дереву и посмотрела вверх. — Со своей фальшивкой ты ничего не сможешь сделать.

Хм, о чём это она? Впрочем, на праздные размышления не оставалось времени — девушка одним прыжком взлетела на ветку надо мной и попыталась достать ударом в голову, а потому мне пришлось срочно падать. Когти вновь не настигли своей жертвы, в бессильной ярости разрезав воздух. А она серьёзно настроена — достань меня любой из её ударов, и я бы точно умер.

Я приземлился на руки и, вновь прыгнув, встал. А мастер неплохо меня натаскал на ежедневных тренировках, удивительно только, что я могу повторить всё это в реальности — вроде спортом никогда особо не занимался, даже утреннюю зарядку давно оставил. Впрочем, сейчас было не до праздных размышлений — Лира явно не собиралась оставить своих попыток проткнуть меня.

Меч я выдернул из ножен ещё в прыжке — скинуть цепи было делом мгновений. Когда я успел скинуть сумку и в какую сторону она полетела, не понял я сам — по крайне мере, когда я сидел на дереве, её на плече уже не было. Припомнив тренировки, я поудобнее перехватил меч и принял оборонительную стойку. Надеюсь, её уровень боя ниже, чем у мастера — тот пробивал мою защиту без особого труда.

Лира прыгнула, намереваясь навалиться на меня всем весом и опрокинуть, что наверняка принесло ей победу, но я блокировал молниеносный удар. Когти заскрежетали по металлу, однако мне удалось отбросить Волчицу — после атаки артернов вес человеческого тела не показался мне таким уж большим. Волчица мягко приземлилась.

— Как я и думала, — усмехнулась Лира, — это вовсе не меч Бога. Но надо признать, он крепкий. Где достал?

— Так сейчас всё и выложу, — буркнул я. Чёрт, не похоже, чтобы я мог долго с ней сражаться — двигается она куда быстрее меня, и от всех её ударов я попросту не смогу увернуться. Блокировать их тоже не так-то просто. По силе я наверняка тоже проигрываю — я-то больше привык к спокойному сидению за компьютером, а не к полной опасности жизни в лесу, как она. Да и ещё её странные когти — это явно не простая кость, иначе бы мой меч не был бесполезен. Проклятье, что же делать?

— Ты слаб, Падший. Не будет ли лучше просто умереть?

Волчица атаковала, не договорив до конца. Я отскочил назад, однако девушка, задержавшись лишь на мгновение, чтобы оттолкнуться от земли, снова прыгнула. Удар правой рукой я отбил, однако левой она меня достала — хотя я почти уклонился, один коготь чиркнул меня по щеке. Если так и дальше пойдёт, то она меня просто по кусочкам порежет!

Я не успел ничего сообразить, как Лира, ударив локтём мне в плечо и использовав меня в качестве опоры, перелетела через меня. Я почувствовал, что правая рука начала неметь — похоже, Волчица била со знанием дела. Я перебросил меч в левую — Виктор-виконт, как и я, одинаково владел обеими руками, что сказалось и на тренировках, — и резко повернулся на пятках, отражая град новых ударов. Чёрт, всё-таки левая у меня разработана хуже, или это Лира резко взвинтила скорость? Пришлось мне снова отступать.

— Слушай, парень, чего ты трепыхаешься? — девушка не спешила атаковать снова, будто специально давая мне передышку. — Ведь уже и так всё ясно, разве нет?

Может, и ясно, но умирать здесь я не собираюсь, так что ещё пока побарахтаемся. Надо постараться скрыться, но как? Отвлечь её чем-нибудь. Чёрт, почему мне в критический момент ничего в голову не приходит… Да и вообще мутит что-то, странно… Неужели у неё на когтях яд? Тогда совсем хреново, я уже труп.

— Да ты уже на ногах не держишься. Коли не можешь справиться даже со мной, этот лес станет отличной могилой для тебя, — Лира снова атаковала, точнее, попыталась это сделать. В момент прыжка её ноги поехали, и она рухнула на землю.

Я привалился к дереву, около которого стоял. Голова кружилась с каждой секундой всё сильнее, и в этом, похоже, виноват вовсе не яд когтей, если он и существует. Я уловил пряный, едва различимый запах, разлившийся в воздухе, и, кажется, уже давно. Кажется, в первый раз я его заметил, пусть и не придал тогда этому значения, когда спрыгивал с ветки. Чёрт, Волчица устроила разборки в совершенно неподходящем месте — не знаю, какие твари здесь водятся, но, боюсь, мы привлекли их.

Серди деревьев показалась тень какого-то существа — похоже, явился источник запаха за своей добычей. Я плохо видел его — он не спешил выходить на свет, да и в глазах уже двоилось. Однако я понял, что количество его ног отнюдь не ограничивается привычной мне четвёркой, а покрыт он вместо шерсти какой-то шевелящейся массой — кажется, змеями, которые будто боролись друг с другом за место на этом существе.

Мда, а вот теперь смерть пришла точно — если с Лирой имелся хоть какой-то, пусть и призрачный, шанс победить или хотя бы договориться, то с этим не пройдёт ни то, ни другое. Да я даже на ногах стоять не могу, хорошо, дерево рядом, можно опереться. Я покрепче схватил меч и приготовился подороже продать свою жизнь, если получиться — поднимать лапки к верху и позволять этой твари сожрать меня без боя я не собирался, пусть даже итог моих трепыханий будет тем же.

Резкая боль пронзила мою руку, рассеивая пелену, обволакивающую моё сознание подобно ватному одеялу. От неожиданности я выронил меч, точнее, инстинктивно разжал пальцы — оружие и не думало покидать меня. Я с ужасом наблюдал, как из моего запястья стала появляться голова дракона, ещё недавно мирно покоящегося на гарде. Он что, прогрызается сквозь мою руку?

Голова дракона, закончившегося проедать себе проход взвилась в воздух — крыльев я не увидел, похоже, удлинилась лишь его шея, — и, описав полукруг, вновь пробила мою руку, на сей раз около локтя. Странно, но боли я на этот раз не почувствовал — он мне что, уже все нервы в руке слопал, гад? Впрочем, мне было уже всё равно — пелена, ушедшая было с болью, вернулась, стоило только ей затихнуть.

Впрочем, почти тут же я пришёл в себя. Я почувствовал зубы, сомкнувшиеся на моём сердце — не знаю, как можно обычными словами описать эти ощущения. Он что, решил убить меня?

— Успокойтесь, хозяин, — услышал я странный голос. Я ясно слышал в нём шипение, будто со мной заговорила змея, однако вместе с тем возникало странное чувство, будто после каждого слова громыхает далёкая гроза. Эм, неужели со мной заговорил… дракон?

— Вы правы, хозяин, — не стал отрицать голос. — Я — хранитель этого меча, красный дракон… эм, мнэ… Вы можете звать Айво.

Мне показалось, или в голосе сквозила какая-то… детскость, что ли? По крайне мере, ничего похожего на тот полный мудрости драконий глас, который я представлял по книгам.

— Тебе лет-то сколько, дракон? — с подозрением спросил я.

— Вы можете не говорить вслух, в боевом состоянии я вас и так слышу. А живу я уже почти сначала сотворения Ильштарона… — обиженно ответил Айво. Потом уточнил: — Хотя и спал почти всё это время…

— А при жизни сколько было? — продолжал гнуть своё я.

— Мало, — не стал уклоняться во второй раз дракон — понял, видать, что со мной такой фокус не пройдёт. — А это важно?

"Да нет" — пожал плечами я. "Понимаешь, что происходит?"

— Не-а, — радостно ответил Айво. — Но, кажется, вас пытались отравить, я и пробудился на ваши мысли. Решения всё равно вам принимать, я могу только объяснить свои способности.

"Ну давай" — не стал спорить я. Всё-таки полезно знать, с кем в бой идёшь плечом к плечу, можно сказать.

— Ну, я могу разрубить всё… — начал перечислять Айво. — Ну, почти, кроме второго… Ой, с чего бы начать-то… Ну ладно, в общем всё, а если увижу то, что не смогу, я вас отдельно предупрежу, хорошо? Я знаю, как драться, так что от вас не требуются навыки владения мечом… Что ещё… А, у вас на руке две дуги — это моя шея, для обороны пригодится… Эм, что же ещё…

Я глянул на руку. Пока я был в отключке, кроме первого полукруга, который я ещё видел, успел появиться и второй, от локтя до плеча. Хм, а ведь, учитывая вставшую дыбом чешую, они и впрямь должны быть неплохим средством защиты — вполне можно отвести, а то и сломать вражеский меч.

Тут я заметил ещё одну странность.

"Слушай, а почему вон та птица до сих пор висит на своём месте, а?" — с подозрением спросил я, глянув вверх.

— А, точно, точно, — обрадовался Айво. — Забыл же сказать. Я ускорил скорость вашего восприятия, так что мы тут ещё и секунды не болтаем. Не бойтесь, с вами всё в порядке. Что важнее — что будем делать с тем?

Меч поднялся сам, увлекая следом мою руку, и ткнул в сторону тени, замершей под деревьями.

— Построгаем? — предложил дракон.

"Э?" — не понял я. "А почему построгаем?"

— Ну так он деревянный же, — пояснил Айво. — Ой, извините, забыл, что вы этого не видите. Я-то дракон, нам тьма не помеха. Хм, а может, не будем его строгать? Я сейчас подумал — он, наверное, хранитель этого леса, и всё такое. Вы лес, часом, пока я спал, спалить не пытались? Они этого не любят, сильно-сильно, ага.

"Хранитель, говоришь? Дай, пожалуйста, подумать" — попросил я. Если он какое-нибудь странное для меня существо, то и яд он может выделять неосознанно, кто его знает. Надо подумать…

— Конечно, хозяин, — согласился дракон и замолк.

Так, что же делать? Человеческую речь он понимает вряд ли, как я понял — люди здесь отнюдь не единственный разумный народ, и все остальные понимать их не обязаны. Хм, может, есть какое-нибудь подходящее заклятье, подслушанное у Арны? Надо попробовать вспомнить… Разговор, разговор… Кажется, что-то было про то, как понять речь животных и растений. Или это не то? Кажется, это говорили на лекциях по краткому курсу сложных заклятий, если меня память не подводит…

— Хорошо, Айво, — сказал я вслух. — Давай попробуем.

— Как скажите, хозяин, — не стал спорить дракон. Впрочем, как я его понял, он не стал бы это делать, какое бы решение я ни принял. — Мне замедлить вас, я правильно понял?

— А, — согласно кивнул я. — Поехали!

Я практически не заметил возвращения к привычной мне скорости течения времени, разве что птица наконец стронулась со своего места и неторопливо полетела куда-то по своим делам. Пожалуй, даже слишком медленно, видимо, Айво всё-таки не стал совсем убирать моё ускорение. Ну правильно, мало ли что можно ожидать от противника. Я, конечно, хочу с ним договориться, но вот чего желает он…

Странный зверь рванул вперёд одновременно с птицей, причём его скорость значительно превосходило то, что я мог воспринять — казалось, ко мне прыгнуло какое-то смазанное пятно. Айво выругался, помянув чью-то бабушку, и вернул моё прежнее состояние, отчего существо повисло в воздухе где-то в полуметре от моего лица. У меня возникло странное ощущение — в силу профессии, наверно, — что дракон крутит какое-то регулятор скорости, пытаясь подобрать оптимальную.

— Хозяин, может, лучше всё же так? — опасливо поинтересовался Айво. — А то мне за ним не угнаться. Хозяин?

Я молчал, поражённый видом представшего моему взору существа. Оно действительно было деревянным, как и говорил дракон, и больше всего напоминало вышедший погулять клубок корней — именно их я вначале и принял за змей. Точное количество ног было определить сложно — существо опиралось на нечто, напоминающее пеньки, корни которых служили, видимо, своеобразными пальцами. Однако несколько точно таких же выростов было сверху и по бокам — похоже, оно могло совершенно спокойно переворачиваться на любую сторону.

Не сразу я понял, что прямо перед моим лицом — голова этого существа с распахнутой пастью, усеянной зубами листьями. Кое-где на них запеклась кровь, и у меня отчего-то пропало всякое желание их трогать. Чёрт, когда Ева говорила о Древесном народе, я думал, речь идёт о каких-нибудь эльфах или дриадах…

— Может, он безумен? — предположил Айво. — Никогда не слышал, чтобы деревья людей жрали, это, в основном, исконно наша, драконья, прерогатива. Что будем делать?

— Ханаси-ао[1], — сказал я вместо ответа, направив свободную руку на существо. Если верить учителям Академии, это позволит мне с ним поговорить.

После произнесения заклятья я отошёл в сторону, чтобы не попасть на зуб этому существу прежде, чем смогу сказать хоть что-то.

— Давай, Айво, — попросил я, и скорость вновь уменьшилась.

Существо, промахнувшись, на всей скорости впечаталось в дерево, однако почти мгновенно вновь вскочило и развернулось в мою сторону.

— Стой! — крикнул я. — Мы не хотели ничего плохого!

Существо резко затормозило в каком-то метре от меня, причём мгновенно, будто законов физики для него не существовало. Впрочем, может, оно просто вросло? Кто знает, на что оно способно. Голова существа отчего напоминала мне лисью морду, даже какое-то подобие ушей было на месте — правда, это, кажется, были какие-то местные лопухи.

— Кто ты, говорящий? — неожиданно раздался голос, похожий на тихий шелест листьев на ветру. Обращение, конечно, несколько странное, но меня здесь уже как только не называли, так что не страшно.

— Путешественник, — ответил я. — Мы просто хотели пройти через лес.

— Почему вы дрались? — последовал новый вопрос.

— Если бы я знал, — вздохнул я. — Она отчего напала на меня.

— Ты не лжёшь? — сложно сказать, чего было больше — утверждения или вопроса. — Это походило на бой жертвы с охотником.

— А кем был я? — уточнил я, уже подозревая ответ. Вряд ли бы он стал нападать на жертву, раз уж решил вмешаться.

— Охотником, — подтвердило мою догадку существо. — Это слишком походило на их обычную тактику — обмануть жертву, уверить её в собственных силах. А потом измотать боем и захватить.

— Я не охотник, — покачал головой я.

— Я уже понял, или мы бы не разговаривали, — не стало спорить существо. — Что ж, тогда я продолжу свой путь, а вы — свой.

Лесной дух помолчал, потом вдруг спросил:

— Куда ты держишь свой путь? Не лежит ли он по землям Церкви?

Церковь? Где-то я слышал это название. А, ну да, о ней упоминала наёмница наряду с Багровым Орденом. Там вполне могут быть сильные маги, могущие мне помочь — если захотят, конечно.

— Может статься и так, — не стал отрицать я. — Тёмен мой путь, и пока я не вижу его.

Блин, я с ним подольше пообщаюсь — вообще разговаривать только возвышенным стилем начну.

— Так получилось, что у тебя есть ключ к порталам, связующим мир, — существо указало на меч. — Для меня же такой путь закрыт, и мне остаётся лишь ждать. Не окажешь ли ты помощь, подставив дружеское плечо на тернистом пути к Начальному Храму и первосвященнику, обитающему там? Это важно для всего мира.

— Хорошо, — согласился я, немного подумав. Завоевать доверие одного из главных людей в Церкви — а кем ещё может быть первосвященник? — дорогого стоило, он вполне может помочь мне с дорогой обратно.

— Это радует. Зови меня Аргадан, один из Древесного Народа, и я рад разделить с тобой твой путь.

— Я Эрли, приятно познакомиться, — кивнул я.

— Ты идёшь уже сейчас, — Аргадан посмотрел на меня одним глазом-сучком.

— Нет, — ответил я. — Сперва дождусь, пока Лира очнётся — если она откажется идти с нами, отправим её назад к её стае. Не бросать же её — мало ли какие твари здесь водятся, ещё решат позавтракать, правильно?

— Кого из нас ты уговариваешь? — уточнил лесной дух.

— Пожалуй, себя, — со вздохом согласился я. — Ладно, я, наверно, вздремну немного, хорошо.

Аргадан кивнул.

"Айво, как Лира проснётся, разбудишь меня, ладно? И пока не убирай боевую форму?"

— Будет сделано, — заверил меня дракон.

Привалившись к дереву, я практически сразу отрубился — сказывалось напряжение последних часов.