Глава 10.

В общей сложности, до финиша Рукас доехал в виде отбивной. В предобморочном состоянии. Без трёх зубов. С фиолетовым фингалом под глазом. Боюсь, если бы время не поджимало, я бы ему ещё руку сломала. Теперь же эта амёба простейшая что-то невнятно бормотала, будучи привязанной к хвосту Фресора.

«Третье испытание оказалось не таким сложным, — размышляла я, приближаясь к финишу, — если исключить сонные цветы, громадных черепах-людоедов, бесчисленного числа ловушек и трёх покушений со стороны соперников. Ну, возможно ещё того момента, когда пришлось переплывать озеро, а оно раз! И с кислотой...»

Короче говоря, выглядела я не лучшим образом. Ноги по колено исцарапаны, ботинок оплавился в озере и «прилип» к коже на стопе, на руках живого места нет, бедная одежда — лохмотья. Боюсь даже представить, что творится у меня на лице и голове. И всё это при том, что я как щит использовала Рукаса! На него теперь смотреть страшно. Хотя, пусть спасибо скажет! Если бы не я — он покойно спал бы себе возле тех цветочков.

Самое странное, что Фресор практически не пострадал. Ну, разве что потерял пару клоков шерсти в битве с черепахами.

— Этот мир не справедлив! — я поморщилась глядя на обожжённые ноги, — коты без проблем переплывают озеро с серной кислотой, а люди из-за своих кретинов-напарников валятся в воду. Вывод: надо было убить Рукаса, когда была возможность. Почему же я этого не сделала? А, точно, мне же не засчитают прохождение тура, если напарника не будет...

Время было… А, бог его знает, сколько его было, так как часы я потеряла, когда мы чуть не свалились в яму с копьями, но похоже около 23 часов. На горизонте что-то засветилось. Я напрягла глаза.

— Фи… Ниш… Финиш!!! Да ладно?! Добрались! Фресор — вперёд! — и тут по закону подлости Фресор превратился обратно в кота. Похоже, этот забег выбил из него последние силы. Я сидела на земле. До финиша оставалось около двух километров. В горку. Я заорала от отчаянья. Ну почему?! Почему так всегда происходит?!

Успокоилась я где-то через 5 минут. Собрав волю в кулак, заставила себя подняться. Ногу как огнём обожгло, и она опасно дрогнула, но выдержала. Я поискала глазами какой-нибудь сук или толстую палку. В темноте было почти ничего не видно, но госпожа удача смилостивилась надомной. Я нашла толстый сучок и зажала его между зубами. Потом закинула на спину Рукаса и Фресора.

Каждый шаг отдавался болью во всём теле. Нога вечно подворачивалась и не хотела идти. Руки дрожали, но я упрямо топала к финишу. Сук очень пригодился, он не давал мне вопить в голос. Я злилась и направляла свою злобу в энергию. Так и шла.

Чем выше, тем дорога становилась зернистее. Камни под ногами скользили и осыпались. Я сбилась со счёту, столько раз падала.

«Я дойду!.. Должна дойти!.. Твою на лево, я так близко! Если не встану, как я буду смотреть Алькору в глаза? Нет, если сейчас сдуюсь, никогда себе не прощу! Иди же рохля!..»

Я уже просто ревела от злобы. Перед глазами расплывалась дорога. Было плевать на всё, только бы дойти! Как же больно… Во рту какой-то странный вкус. Что это? Щепки? Откуда там щепки? Я выплюнула перекушенную деревяшку. Сделала два последних шага...

— Сто сорок три! Мои поздравления, вы пришли сто сорок третьими! — приятный голос заставил очнуться. Я в смятении огляделась. Я стояла на идеально ровной площадке, где было полно народу.

— Дошла, — прошептала я одними губами, — дошла же всё-таки… — ноги подкосились, и я рухнула на землю.

Остальное помню плохо. Мельтешение санитаров, плывущие и размытые лица людей. Голоса издалека. Голубой свет и почему-то очень чётко помню — рука Ценши нежно гладит меня по голове.

***

Я приоткрыла глаза. Фресор клубочком свернулся возле меня. Я расплылась в блаженной улыбке.

— Ценши… — как же сухо звучит мой голос! — дай попить...

Я медленно приподнялась и нетвёрдой рукой притянула к себе предложенный стакан. Тяжело вздохнула. Ценши заботливо положила свою ладонь мне на лоб и, убедившись, что жара нет, счастливо улыбнулась.

— Ты не представляешь, как я за тебя волновалась! А когда Фресор развоплотился, меня чуть удар не хватил! Думаю, так обидно — немного осталось и тут такое! Но ты раз! Встала и пошла! Да ещё и напарника с котом потащила! Я тобой просто восхищаюсь. Кое-кто из других медсестёр и даже врачей — тоже. Об этом не положено говорить, но теперь у тебя много фанатов среди зрителей.

Прошло совсем немного времени после моего пробуждения, но я полностью пришла в себя. Эмс творит чудеса!

— Ценши, а ты не знаешь, Алькор прошёл испытание?

— Алькор?.. А, да! Помню! Прошёл, он был одним из первых.

У меня внутри всё как-то неприятно сжалось. Хотя, этого и следовало ожидать… Что бы отвлечься от грустных мыслей, я занялась любимым делом — стала выпытывать у Ценши, что будет в следующем туре.

— Слушай… Состязания Арнеттов — это ведь больше шоу для публики, я верно говорю?

— Ну, можно и так сказать. — Неохотно согласилась медсестра, видимо догадываясь о моих планах.

— Но если это шоу, то организаторы не будут давать участникам неинтересных заданий, так?

— Так.

— Вот, что получается: логику у нас уже проверили, командную работу проверили, силу проверили, ловкость проверили… Что же осталось?

Ценши как-то странно на меня посмотрела и ничего не ответила.

— Ценши?..

— Я не знаю Цера. Последнее испытание — всегда загадка. Даже для обслуживающего персонала. Я при желании не могу тебе ничего подсказать.

Я безнадёжно понурила голову.

— Ладно, я же прошла до этого моме… Э… Ценши, а что это на мне такое? — я подскочила и стала разглядывать свою новую одежду. Это была клёвая куртка из кож зама с рельефными вставками на локтях. Внутри оказалось аж пять потайных карманов! А штаны? Бриджи из такого же материала, как и куртка. Ремень с бляхой в виде буквы «Х». Чёрная хлопковая футболка с короткими рукавами, высокой горловиной и белой эмблемой «Великих Состязаний Арнеттов» — круг, внутри которого чаша с огнём. Такой же знак был и на куртке, и бриджах.

— Я уже думала, что ты и не заметишь. Это специальная униформа для тех, кто теряет на состязаниях свою одежду. Помнишь, во что твоя превратилась?

— Угу… Постой, её выкинули? — я схватила Ценши за плечи.

— Все вещи, которые были в карманах, я вытащила. Это, я полагаю тебе очень важно. — Ценши убрала мои руки и достала откуда-то из халата браслет. Он был сделан из какого-то неизвестного сплава и украшался тонкой и искусной резьбой. Мне его очень давно подарил отец. Заметьте, отец, а не отчим. Тогда когда они с мамой жили вместе. Отец путешествовал и изучал что-то. А вернувшись из очередной поездки, привёз мне этот браслет. Только вот, он слишком мал, что бы я смогла надеть его теперь. Маленькая была, не носила. Выросла, не могу одеть, а потому просто ношу его с собой как талисман. Ни мама, ни отчим, ни брат о браслете не знали. Вообще никто не знал.

Я прижала украшение к груди. Он стал чем-то вроде иконы или идола. Я не верю в бога как в религию. Типа там, Гикиши, Будда, О’Конр и т.д. По мне так, если бог есть — то он просто Бог. И молиться ему надо не в душном храме перед свечкой или посыпая голову пеплом на пустыре. Просто вот такой маленький талисман — вполне подходит.

— Цера, тебе пора. — Поторопила меня Ценши. Я быстро сунула браслет в потайной карман и вышла из комнаты. Вертолёт уже ждал.

***

«Ну вот, последнее испытание! — от волненья я кусала губы, — добралась же. Каким оно будет? Сложным? Блин, конечно сложным! Будь оно лёгким, самоцветы Нерадеи раздавали бы всем желающим!»

Я вздохнула.

— Что, Цербера? Боишься? — Алькор наклонился ко мне. От неожиданности я отшатнулась и чуть не вылетела из кресла.

— Алькор, твою бабку по пятой материнской! — Потревоженный Фресор недовольно зашипел.

Желтоглазый ухмыльнулся, похоже, остался доволен произведённым эффектом. От раздражения я скрипнула зубами. Угораздило же...

Справа Алькор. Слева Зеревия Коинтс. Спереди красавчик с серебряными волосами. Сзади, ха кто бы вы думали? Нет, не Рукас. Он попал в другой вертолёт. Сзади девчонка, та самая с белыми волосами и тремя лиловыми прядями. Боже, уже тремя! В прошлый раз, было всего две. А, какое у неё лицо! Зыркнет на тебя своими фиолетовыми глазами, так душа в пятки уходит...

Я поёжилась. То и дело ловила на себе взгляды других участников. Я им что? Пуп земли? Слиток золота? Ангел с небес? Хотя, с ангелом я загнула, по внешности не прохожу.

Время от времени кто-нибудь да чихал, исключая меня и Бурёнку. Ладно, у Алькора аллергия на Фресора, а с остальными, что?

«А вдруг, они тоже аллергики? — я почесала Фресора за ушами, — Нет, это врятли. Хотя, какая разница, мне бы знать, куда мы летим, а то уж больно долго...»

Стоило мне так подумать, как вертолёт приземлился, его дверь открылась и мы очутились...

— Да ладно! — у меня разжались руки, и Фресор спрыгнул на землю. Мы оказались на вулканическом острове!

— Кхе-кхе! — он подавится, если перестанет «кхе-кхекать»? — вот оно! Ваше последнее испытание! Где-то на этом острове, спрятан самоцвет Нерадеи! Отыщите его! Всё что найдёте на остове — вам в помощь! Всё что у вас собой — смело используйте! Должен предупредить, магический компас здесь не работает. Время поисков не ограничено! На старт! Внимание! Начали!

Где-то, что-то взорвалось и все бросились в разные стороны. Я не исключение. Рефлекс самосохранения сработал инстинктивно.

«Найти самоцвет Нерадеи на острове, — я медленно шла сквозь джунгли, — где он может быть? Да хоть у меня под ногами! Организаторы могут, что угодно придумать!»

Я остановилась и посмотрела на свою правую руку. Нет, ну а вдруг? Что бы полностью заблокировать зачарованный компас, нужно очень и очень много ауры. А вот если поставить вокруг самоцвета барьер, то никто его не найдёт.

— Эскордмон… Деялан же пеленеге, оробель тэну… Гоилив… Заклинаю тебя, зачарованный компас! — письмена, как и в прошлый раз, покрыли мою руку, — отлично… Компас, где ближайшая ко мне пресная вода?

«Поиск по запросу… Сожалею, но вопрос введён не верно. Конкретизируйте свой вопрос...»

Я опешила. Это как: вопрос введён не правильно? А как его конкретизировать то?

— Ладно, а если так — компас, где ближайшая ко мне река?

«Поиск по запросу… Сожалею, но вопрос введён не верно. В радиусе 6 километров не обнаружено ни одной реки...»

— Не поняла, а самое ближайшее озеро с пресной водой? — и в этот раз компас ответил, что в радиусе 6 километров вокруг не найдено ни одного озера.

— Что же это получается? На острове совсем нет пресной воды? Постой ка, а откуда растения берут воду?

Я огляделась. Странно всё это. Без воды участники недолго протянут. Неужели организаторы решили нас так подхлестнуть? М да! А ещё говорили, что ограничений по времени нет! Все погибнут от жажды и самоцвет так, и останется ненайденным!

Я вдруг рассмеялась. Какая же я дура! Сейчас на кону не только самоцвет, а моя жизнь и жизни всех участников! Если камень не будет найден в ближайшие два дня, то основная часть Арнеттов просто умрёт! Здесь нужно объединиться и искать самоцвет всем вместе, но кому тогда достанется победа?

— У организаторов совсем крыша поехала! — воскликнула я и взяла Фресора на руки, — творят, что хотят! В таком случае, мне ничего не остаётся, кроме как найти самоцвет.

Про то, что будет если я его не найду я старалась не думать.

— Ну, Фресор? Куда пойдём? — я с надеждой посмотрела на кота. Тот понюхал воздух и развернул свою мордочку к вулкану.

— Если, что — это была твоя идея! — сказала я со вздохом и направилась в указанном направлении.

«И всё-таки, где может находиться самоцвет? Не в жерле же вулкана! Хотя, а вдруг? М… Нет, это как-то слишком просто. Туда, скорее всего и устремятся участники. Но забраться, повыше не помешает. Может быть, с высоты увижу, что-нибудь важное».

Я подняла голову к небу. Его было почти не видно за кроной деревьев. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Аура муравьями забурлила под кожей. Представить платформу. Отлично, выпустить ауру из ног и придать ей форму. Платформа медленно поднимается над землёй...

Я почувствовала, как мои ноги отрываются от почвы, и чуть не потеряла контроль над аурой. Фресор заёрзал на плече, похоже ему не нравилось летать. Я открыла глаза. Ализариновая платформа остановилась на уровне нижних веток деревьев. Вдох. Выдох. Я крепко вцепилась в ветку и перешагнула на неё. Платформа исчезла. Я прижалась к стволу дерева и глянула вниз.

— Высоковато падать будет. — Непроизвольно сглотнула. Дальше началось самое «интересное». Как забраться на макушку дерева, не грохнувшись на землю и не расцарапав себе лицо? Очень просто. НИКАК! Здесь ты либо падаешь и расшибаешься в лепёшку, либо жертвуешь лицом.

Очередная ветка подомной вдруг сильно прогнулась. Я по глупости перепрыгнула на соседнюю. Почему по глупости? Потому что она вашу на лево сломалась, и я полетела вниз! Вся жизнь промелькнула пред глазами!

— Твою ма-а-а-а!.. Боже я тебя люблю! — воскликнула я, повиснув на нижней ветви. Дальше дело прошло без происшествий и мне всё-таки удалось залезть на макушку дерева.

Отсюда весь остров как на ладони! Я восторженно огляделась. Но подул ветер и крона покачнулась. Я рискнула снова встретиться с землёй. Решив больше не геройствовать, стала выискивать место, где может быть спрятан самоцвет. И, о чудо! Далеко, очень далеко, у подножья вулкана я разглядела что-то вроде куска скалы. Он был едва заметен, и увидеть его, мне помогла госпожа случайность. Фресору приспичило поохотиться на птичек. Глупые пернатые решили посмотреть на тех, кто к ним пришёл, и летали вокруг меня.

— Какие-то неправильные птицы, — буркнула я, отмахиваясь от них, — нет бы, им улететь и не мешаться, так лезут же на рожон!

Фресор сгруппировался у меня на плече и прыгнул. Я от толчка пошатнулась, поскользнулась на ветке и чуть не упала. Точнее упала, но не до конца. Поясняю — умудрилась согнуть ноги в коленях и ими зацепиться за дерево. В таком положении я собственно и увидела скалу.

— Нашла! Там надо искать! — и откуда у меня столько уверенности?

Спускалась я на платформе. Фресор облизываясь, ждал меня на земле.

«Кошки всегда приземляются на четыре лапы» — вдруг ни с того, ни с сего всплыло в голове.

— А вот и не понесу! Я из-за тебя чуть не грохнулась! — Заявила я Фресору, когда тот потёрся о мои ноги. Услышав мой отказ, кот гордо выгнул спину и пошёл рядом со мной.