Пролог

На ночном чистом небосводе сияла полная луна. Свет разливался над клубящейся болотной рваной дымкой. А по поверхности тёмных вод то здесь — то там вспыхивали блуждающие огоньки¹ и мерцали гнилушки.

Из воды вынырнула болотница², кряхтя взобралась на ближайшую кочку и принялась распутывать крючковатыми пальцами волосы, больше смахивающие на водоросли. Замерла, внимательно прислушиваясь. На небольшом островке суши между покосившимися деревьями что-то мелькнуло и пропало из виду, будто куст перешёл на другое место. Нечисть проследила взглядом за движением, смачно сплюнула и вернулась к своему занятию. Из воды показалась другая болотница, осуждающе посмотрела на сестрицу и полезла на соседнюю кочку.

У подножия небольшой земляной возвышенности, где бежал тонкий ручеёк, из чёрной ольхи выскользнула древесница³. Блуждающие огонькиринулись к девушке, доверчиво прильнув к нагому телу. Радостно смеясь, она подняла руки и закружилась в лунном свете. Кикиморы вперили в неё гневные взгляды. На поверхности воды показались ещё две головы.

— Срамота! — произнесла та, что выползла из тёмных вод первой, демонстративно поворачиваясь спиной к голой девице, и чуть не плюнув в одну из вновь прибывших.

— Что взять с дерева? — вторая довольно рассмеялась, увидев, что древесница остановилась и осуждающе посмотрела в их сторону. — Там ведь вместо мозгов труха. — Для наглядности постучала по голове и в точности повторила жест первой, но в тот момент, когда она разворачивалась, Ольховка показала язык. От такого нахальства кикимора сорвалась с кочки, вынырнула из болотной жижи и гневно потрясла кулаком. Древесница от радости запрыгала возле ручья, хлопая в ладоши и взметая вокруг себя искры огоньков.

Хруст ветки в ночной тишине прозвучал оглушительно. Огоньки тут же удрали вглубь болота, а Ольховка бросилась к спасительному дереву. Болотницы тихо погрузились в тёмную жижу и принялись ожидать появления непрошеного гостя. Волшебный народ затаился.

Зачарованный лес, что должен был остановить любого путника, в страхе расступился перед тем, кто сейчас двигался к заповедному месту. Сквозь мглу стали видны очертания животного, а затем… к болоту неспешно вышла лошадь. Она остановилась, прядая ушами, потянула воздух и, безошибочно определив, где находится живительная влага, двинулась в нужном направлении. Остановилась возле ручья и жадно припала к источнику.

Из-за дерева выглянула Ольховка. Животное от неожиданности дёрнулось, сбросив на землю безвольного седока, и в ужасе попятилось к болоту. Девушка вышла из тени и направилась к незнакомцу, а болотницы подплыли к берегу и стали выбираться на сушу. Одна из них ухватилась за корягу и потянула тело из вязкой жижи. Раздался громкий всплеск. Лошадь заржала, поднимаясь на дыбы, а через мгновение в ужасе умчалась прочь.

Ольховка равнодушно проводила взглядом обезумевшее животное, пожала плечами перекидывая на спину зелёные волосы, мило улыбнулась и пошла дальше. Остановилась за несколько шагов до лежащего неподвижно тела и в недоумении посмотрела на кикиморок, также стоявших поодаль от незнакомца. Сделала ещё шаг — и будто обожглась, зашипела от боли. С воплями бросилась к ольхе, забралась внутрь и тихо застонала.

Оставшиеся кикиморы тревожно переглядывались между собой, не решаясь приблизиться. Медленно стали отступать назад.

— Немедля зовите хозяина владений водных! — произнесла старшая болотница, погружаясь в жижу. — Скажите: беда пришла в наш дом. — Две другие кивнули, скрываясь с глаз. — А я здесь побуду. Посторожу.

…………………….

1.Блуждающие огоньки — души умерших (детей, людей)

2.Болотница/кикимора — старуха, увлекающая путников в болото

3.Древесница — дух дерева