Плиты - 3

За этими разговорами мы дошли по хорошей, хоть и очень старой заброшенной дороге до красивейшего здания. Вернее, когда-то оно было красивейшим, с лепниной, ажурными декоративными башенками и огромным стеклянным куполом над центральной частью здания. Позади здания виднелся одичавший парк или сад, и металлические остовы чего-то похожего на теплицы. Теперь же здесь царили запустение и уныние, а во дворе нашелся с десяток истлевших скелетов — немых свидетелей какой-то давней трагедии. Табличка на воротах снова на двух языках гласила — «Академия магии». Широкая лестница, открытые ворота, потускневшие бронзовые грифоны и навсегда остановившиеся часы. На секунду я представила, как когда-то тут кипела жизнь, бродили толпами молодые маги, смеялись, пили, учились, влюблялись и устраивали дуэли...

Я снова прилежно проверила наличие чар — двор был чист, и мы беспрепятственно прошли внутрь. Живых здесь не было многие века. Это было очень грустное зрелище. Однако ничего не могло испортить мне настроения после встречи с живым Наргином.

— Тебе не кажется, — спросил неожиданно Дэвлин, оглядываясь, — что Академию Дайсара при постройке пытались скопировать с этой?

Я осмотрела здание еще раз.

— Пожалуй, да.

— Вероятно, это был некий стандарт. Хотя это место архитектурно богаче и совершеннее линиями, не находишь?

И снова я согласилась — это место отличалось от нашего учебного заведения, как родовое гнездо аристократов отличается от попытки скопировать подобное разбогатевшим купцом. Интересно, а когда построили нашу Академию? Лет пятьсот назад? Но тогда получается, строили или по имперским типовым чертежам или лично те, кто видел оригинал? Интересно...

Для начала я занялась трупами: аккуратно сожгла всех по очереди.

— Разумно, — одобрил преспокойно наблюдающий за мной Дэвлин, — дань памяти мертвым?

— Вообще-то, предосторожность, — немного криво усмехнулась я, — а ну как встанут?

После случая на кладбище я вообще стала немного нервно относиться к большому количеству трупов. Хе-хе. А дальше нас ожидало куда более увлекательное занятие — мародерка!

До тех пор я ни разу не занималась поиском трофеев. Это оказалось на редкость увлекательно! Все переживания по поводу всяких Морелей — напрочь вылетели из моей головы, единственное, что осталось — это азарт и ожидание добычи! Дэвлин изредка меня одергивал, чтобы не совалась вперед него в незнакомые двери, но я уже привыкла: мое место — чуть позади и немного правее мэтра Купера. Кроме того я должна очень чутко прислушиваться к происходящему за спиной, не сопеть, не топать, и в принципе не щелкать клювом.

— Слушай, — я копалась в какой-то хорошо сохранившейся деревянной тумбочке, — а почему здесь все такое? Не древнее?

— Чары, — пожал плечами Дэвлин, — защита от повреждения временем, как я понимаю.

— А такие есть?

— Раньше были.

— А ты так умеешь?

— Не было такой необходимости.

— А почему тут ничего не разграбили?

Маг отложил какую-то книгу, которую он неторопливо листал, шурша потрепанными желтыми страницами.

— Заметила, что дорога была только в одну сторону? Портал — Академия.

Я не обратила внимания, потому что вертела по сторонам головой, разглядывая местную флору. А посмотреть было на что. Встречались липы с синими листьями, клены с пурпурными, и даже один золотой дуб. Явно одичавшие потомки каких-то магических разработок. Сейчас закон строго запрещает вмешиваться в природу растений или животных. Химерологи, это сейчас почти как некроманты.

— Значит, добраться сюда можно было только порталом?

— Похоже на то.

— Тогда почему не добрались? Ну не сейчас, я имею в виду, а еще когда Империя пала?

— Не знаю. Началась война, неразбериха, часть сети телепортов могла временно перестать работать. Или маги закрыли сюда доступ. Или тут могла жить какая-нибудь хищная химера, питающаяся мародерами. Да масса вероятных причин.

Я закончила с тумбочкой и принялась вытаскивать книги с соседней полки, взметнув в воздух облако пыли. Апчхи!

— Это странно, — я вытерла нос платком.

— Будь здорова. Что именно?

— Неужели война была настолько страшная, что через тысячу лет у нас все равно столько белых пятен на карте?

— Потому что еще живы те, кто разбирался с последствиями лет четыреста назад. Кто? Например, высший совет магов. Когда политическая карта стабилизировалась, была попытка очищения дурных болот и прочих мест бывших магических сражений. Не очень успешная. Разбуженные и попробовавшие человеческое мясо твари с удовольствием меняли ареал обитания, выходили на дороги, вырезали целые деревни. Слишком много жертв. В итоге, обожглись на молоке, дуют на воду.

— В каком смысле, разбуженные?

— Химеры, например, последствия влияния магии смерти и хаоса. Сейчас магии в мире куда меньше, чем раньше и большая их часть впала в спячку. Пока не трогают — все хорошо. Так, тут вроде все, давай дальше в соседнее помещение.

Пока мы шли в другую комнату, в голову мне пришла совершенно дикая мысль.

— Подожди. То есть, даже мы вместе с совершенно мирным караваном вполне могли проезжать в паре метров от какой-нибудь смертельно опасной спящей хрени?! И никто не знает?!

Дэвлин пожал плечами, принимаясь за очередную полку с книгами.

— Наверняка. Спящие не опасны, если не будить.

— Поэтому у нас археология это не наука, а статья? — усмехнулась я.

— Образно и верно, — оценил мой спутник.

— А мы?

— Поясни. Я не всегда тебя понимаю.

— Во-первых, шатаясь непонятно где, мы нарушаем закон.

— Да. Тебя это волнует?

— Да нет. Просто, что будет, если мы случайно разбудим что-то… что-то с чем не сможем справиться?

— Если хочешь, мы можем закончить на этом.

«Ага, а можем вообще просто вернуться в столицу».

— Я не хочу, — тряхнула я волосами, отвечая и Дэвлину, и внутреннему голосу.

— Тогда мы просто будем очень осторожны. Хорошо, что ты начала понимать, почему это необходимо.

— А ты сам? Ты — не боишься?

Быстрый взгляд в мою сторону. Тень улыбки.

— Нет.

— А ты когда-нибудь вообще боялся?

— Нет. Возможно, я просто не умею. Посмотри вон ту полку, кажется там тоже книги на всеобщем. Нам нужно управиться до вечера, так что лучше не отвлекайся. Что? Я что-то не то сказал?

Я только головой покачала, серьезно задумавшись, насколько вообще разумно я поступаю? Не лучше ли просто забыть об этих Плитах?

Однако, с каждой новой находкой эта здравая мысль отодвигалась все дальше и дальше, уступая место азарту. Всего в результате пятичасового обыска давно покинутых лабораторий, подвалов и общежитий нами было найдено:

— книг по магии, истории и географии на двух языках — немеряно, взяли самое интересное;

— антикварной ювелирки в комнатах общежития — несколько колье, серьги, кольца и потрясающая диадема с изумрудами — все это мэтр Купер уступил мне;

— алхимических препаратов в идеальной сохранности — огромное хранилище в подвале, мы набрали их в два мешка, включая странные ампулы с чьей-то кровью.

Поняв, что ничего больше особо интересного тут нет, Дэвлин предложил осмотреть еще подсобные помещения внизу и возвращаться. И тут мне попалась дверь, украшенная бронзовой табличкой «Учебный музей».

— Ух ты, пойдем, посмотрим! — я загорелась этой идеей, в нашей Академии музей был настоящей кунсткамерой.

Совершенно инфернальные твари и вещи выходили из под пальцев неопытных студиозусов. Все эти результаты экспериментов скрупулёзно собирали и помещали под стеклянные витрины с подробным описанием — кто именно и что хотел сделать и в чем был косяк. Был у нас на курсе такой парень — Масимо — Косяк. Кружко-крысы, змее-туфли — он был в этом мастером. Однажды он создал букет кусающихся цветов. Теперь мне было ужасно любопытно, что могли создать наши древние предшественники.

Мэтр Купер заглянул внутрь музея, прислушался к чему-то и кивнул.

— Иди, только не долго, я пойду вниз, заодно вызову пару прихвостней, чтобы донести весь этот багаж. Буду ждать тебя во дворе.

— Ладно, я быстро.

Дэвлин внимательно посмотрел на меня:

— Ничего не трогай. Ты поняла меня?

Я вздохнула:

— Не волнуйся! И вообще — что такого может быть в музее для каких-нибудь первокурсников? К тому же экспонатам по нескольку сот лет. Что и могло быть опасным, все сдохло.

Он поморщился немного и перешел на официальный тон.

— Графиня, давно хотел спросить, да все к слову не приходилось: откуда у вас такие выражения?

Я пожала плечами.

— Отцовские друзья у нас часто гостили.

Он хмыкнул неопределенно и вышел.

Под стеклами на витринах лежали ужасающие ляпы — результаты лабораторных работ студентов — все как у нас. Однако, формы, которые принимали местные химеры, были куда разнообразнее аналогичных в нашем музее. Все-таки мы постепенно деградируем. И в смысле магии, и в смысле знаний о мире в целом. Вот как работает Плита? Я не понимаю и, если она сломается, починить не смогу. Магия от нее чувствуется, но это совсем другая магия. Как если бы привычные мне чары больше походили на плетение нитей, а в Плите странное пересечение прямых светящихся линий, ничем друг с другом не соединенных. Этого я и не понимала — самого принципа. И мало кто в Дайсаре, наверное, имел хоть небольшое представление об этом предмете. И ведь Шарик мой (который, кстати, завис над какой-то витриной и начал издавать серию писков) — артефакт того же типа, что и Плита. И кстати, на карте, когда мы искали работающие переходы, ясно были прорисованы острова и архипелаги гораздо южнее побережья. А мы сейчас точно знаем, что ни один корабль не может отойти далеко от берега, потому что в открытом океане водится Такое и Зоологически сомнительное… Короче, из океана никто не возвращался уже очень давно.

Наконец, я подошла к витринам, над которыми висел мой блуждающий череп. Снова химеры. Особенно чудовищно выглядел большой батон из непонятного вещества с зубастой пастью и восемью мохнатыми паучьими лапами с огромными когтями.

Я наклонилась рассмотреть его получше, положив на витрину ладони, и тут жуткая химера дернулась. Мохнатая лапа с трудом приподнялась и потянулась к моей ладони. Батон пошевелился еще и издал тихий жалобный свист. Шарик снова запищал. Живой! — изумилась я. Сколько же он тут просидел один, запертый в витрине? Без шанса на то, чтобы выбраться отсюда. Вечность отчаяния? Боги светлые!

Мне стало жалко эту штуку до слез. Лапа прижалась к стеклу с обратной стороны от моей ладони и больше не двигалась. Он просто показал мне, что ему нужна помощь, и как-то покорно и обреченно ждал, что я сделаю по этому поводу. Оставить его там для меня было немыслимо.

И, разумеется, мне как-то не пришло в голову, что химера, выбравшись, может на меня напасть — зубки у нее были что надо. Наверное, дело в пушистых лапах? Или в моей сентиментальности? Или это была та самая интуиция?

Я вытащила кинжал и постучала по витрине в том месте, где собралась ее разбить. Батон медленно и с явным трудом отполз в дальний угол, будто поняв мои намерения. Не особо раздумывая, я ударила по витрине, расколотив ее к мертвячьей матери с одного удара.

Батон отряхнулся и подполз к краю разбитой витрины, протянув ко мне две мохнатые лапы. Я взяла его за оказавшиеся замшевыми бока и аккуратно вытащила. Батон агрессии не проявлял. Он заполз на мое правое плечо, аккуратно уселся, поджав лапы и начал тоненько тихо насвистывать мне на ухо какую-то мелодию. Я не удержалась и почесала его по «брюшку», тоже пушистому на ощупь — он отозвался красивейшей трелью и потерся о мое ухо. Это было так очаровательно, что я разулыбалась.

— Тебя будут звать Чиж, — предложила я.

Новоявленный Чиж не возражал.

В этот момент в дверях появился Дэвлин, разумеется, услышавший звук разбившегося стекла. Надо отдать ему должное — он не стал материться или воздевать руки к небу. Но я все равно почувствовала себя неуютно под его взглядом.

— Что это? — только и спросил он.

— Чиж, — развела я руками и снова принялась чесать его, — я разбила его витрину и забираю домой. Он забавный.

— Ты обещала ничего не трогать. О чем мы говорили только сегодня? Ты вообще, понимаешь, что здесь может быть опасно?

— Мне стало его ужасно жалко...

Мэтр Купер подошел, посмотрел на химеру, снова хмыкнул и велел мне собираться домой. Чиж, весь подобравшийся при его приближении, расслабился и снова тихонечко засвистел.

— Я нашел еще кое-что интересное, пойдем.

Мы спустились на первый этаж, и там обнаружилась кухня, в которой уже орудовали прихвостни, выбирая какие-то коробочки со специями. Дэвлин показал мне на печь, а в ней...

В печи, едва живая, ели-ели тлеющая сидела саламандра.

— Подумал, ты его тоже захочешь взять себе.

— Саламандра! Дэвлин. Спасибо! А как его можно отсюда вытащить?

— Вон там я видел печную лопату… Осторожно! Крис! Не обожги руки!

В итоге, вернулись мы с тремя мешками добычи, химерой и саламандрой. Утренние треволнения вылетели у меня из головы полностью. Саламандру назвали Дымок и подселили к Искре. Матушка Марта была в легком шоке, увидев меня всю в пыли, с печной лопатой, Чижом на плече, и в компании прихвостня, тащившего здоровенный мешок.

Дымку скормили лучину. Он съел. Потом еще одну. Потом еще. Искра обвилась вокруг него, согревая, и новый жилец неожиданно замигал и вспыхнул. Теперь из печки на меня смотрели уже четыре умильных черных бусинки глаз.

Наказав матушке Марте накормить их получше, я пошла обустраивать жилище Чижа. В моей лаборатории ему понравилось — он залез в кресло, и принялся насвистывать вполне разбираемый, хоть и незнакомый мне, мотив. Кормить его оказалось просто — Чиж ел все: мясо, хлеб, сыр, лакал молоко длинным ярко-алым языком из блюдечка. Наевшись, он посидел на моем плече, потерся об ухо, посвистел, вернулся в кресло, подобрал лапы и кажется, уснул.

За всеми моими манипуляциями Дэвлин наблюдал с некоторым любопытством, казалось, что-то для себя решая. Я провела аналогию с тем случаем, как он сам на плечах притащил из леса в дом Гнарла. Он возразил, что был в тот момент раза в три меня младше. Хотя, пожалуй случись подобное вторично, он все же не оставил бы разумное существо, не сделавшее ему ничего плохого. Если бы не был занят чем-то более важным в тот момент.

— Почему ты его пожалела? — Чиж как раз в этот момент приступил к молоку. — Он же даже не живой в обычном смысле этого слова?

— Что мы знаем о том, что такое жизнь? — философски поинтересовалась я. — у нас, вон, мертвецы свое королевство организовали, живые они? Нет. Но они думают, что-то делают, чего-то хотят.

— И с каким-нибудь умертвием ты бы с радостью попробовала подружиться?

— Если бы оно не попыталось меня съесть, — пожала я плечами.

— А, скажем, демоны?

Маг снова посмотрел на меня тем самым взглядом. Будто я была подопытным существом, а он проводил какой-то эксперимент и был весьма заинтересован в результате.

— Да мы с одним твоим демоном недавно в баню ходили, — рассмеялась я.

— Гнарл, строго говоря, не совсем демон, — задумчиво произнес Дэвлин, — его мир очень близок к Инферно, но не является его непосредственной частью.

Я продолжила веселиться:

— Вызови мне какого-нибудь демона, и давай проверим, что получится?

Он покачал головой:

— Исключено. Вопрос академический. Демоны — питаются душами, не забыла? Тебе не было бы страшно?

— А я люблю белый хлеб. А Чиж — батон на лапах. Но если бы кто-то предложил мне съесть Чижа — я бы в этого шутника огненным шаром кинула. Для обострения ума. Не думаю, что какой-нибудь высший демон — примитивнее меня.

Маг приподнял одну бровь, будто ему показалось, что он ослышался.

— Примитивнее? — переспросил он с каким-то странным выражением.

— Ну, тащить в рот, что попало — это примитивно.

— Да? А вдруг твоя душа — деликатес?

— С чего бы это? Никогда за собой не замечала особого богатства внутреннего мира.

Дэвлин улыбнулся, будто оценивая гастрономическую и питательную ценность. Чуть-чуть, одними уголками губ, мимолетно, но я уже научилась иногда улавливать эту тень улыбки.

— Мы очень отличаемся друг от друга, — проговорил он, наконец, — я учусь у тебя не меньше, чем ты у меня.

— Ты — у меня? Чему? — изумилась я.

— В тебе очень много… жизни, — непонятно ответил он, не пожелав пояснять, что имел в виду.

Мы договорились завтра посмотреть на «Храм», при условии, если я обещаю больше не делать глупостей. Хотя бы постараться. Я обещала, и маг, попрощавшись, уехал домой.

Глупости. Ха! Глядя на все произошедшее сейчас, спустя некоторое время, в ожидании утра и сложного предстоящего разговора, я невольно задумываюсь. А было ли что-то из произошедшего — результатом моих решений? Даже пускай, глупых решений? Или с самого начала я попала в уже определенный поток событий, и подобно марионетке только слушалась невидимых веревочек?

Вопрос не академический. От ответа зависит — смогу ли я завтра сесть на лошадь и убраться отсюда подобру-поздорову? Или не смогу.

Но тогда — тогда все было проще.

Но утром мы в Храм не попали. Случилось еще кое-что.

После обычной тренировки полагалось поплавать. Дэвлин всегда обгонял меня и заплывал дальше, а я предпочитала курсировать вдоль берега, медленно перебирая руками и ногами, чувствуя, как постепенно расслабляются все мышцы. Вначале у меня их регулярно сводило. Тогда я просто ложилась на воду и бездумно смотрела в синее небо, а теплая соленая вода ласкала мою кожу.

Но в тот день купание было грубо прервано. Внезапно, я почувствовала, что не могу двигаться. Раздался плеск, и из океана справа от меня выросла грубая человекоподобная фигура из воды. Голова с провалами глаз и рта, какие-то толстые отростки без пальцев вместо рук, почти квадратный торс. Я успела только коротко вскрикнуть, когда отвратительно созданный водяной голем схватил меня за плечи и провалился в глубину, утягивая следом. Я конвульсивно дернулась пару раз, но так стало только хуже. Вода обрела упругость и неумолимо тянула меня вниз. Воздуха не хватало, морская соль резала глаза, а я только и могла, задрав голову вверх, смотреть, как темнеет, все отдаляясь, небо. Вместо ужаса почему-то накатила смертельная тоска. «Может, так все и должно кончиться? — зашептал противный голосок в моей голове. — Может, ты с самого начала искала тут смерти?» Легкие жгло огнем. Еще немного, и я сделаю вдох. Потом наступит темнота, и ничего больше не будет меня волновать. Ни Морель, никто другой. А забавно, наверное, будет лежать на дне и вечность наблюдать, как проплывают над тобой рыбы. И прокатывается где-то в другом надводном мире по небу огненное колесо. Я сдалась, ощущая, как опускаются веки и расслабляются мышцы. Не самая плохая смерть — без страха и сожалений. Я успела полюбить, но не успела постареть. Только немного жаль, что я так и не увидела этот Храм. Я улыбнулась смерти.

А потом все случилось одновременно.

Вспышка резанула по глазам. Хватка голема пропала. Очнулся мой собственный внутренний голос и завопил во всю глотку: «Всплывай, дура!!!» А еще меня резко дернули наверх. И в последний момент перед тем, как потерять сознание, мне привиделась огромная крылатая фигура, выхватывающая меня из воды. А потом действительно наступила темнота. Все, как обещали.

Первое, что я почувствовала — конвульсивно сжимающаяся диафрагма, отплевывающаяся от горько-соленой воды. Живы! Живы! — вопила каждая клеточка тела. Боги! Как потрясающе бежит кровь по жилам! Чувствовать тепло песка и ласковые прикосновения ветра. Даже скручивающая легкие боль была истинным блаженством. Я хочу жить, я так хочу жить!

— Мне почудился ангел, — прохрипела я, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Странно, что ни кто-то из древних богов, — проговорил Дэвлин, аккуратно придерживая меня за плечи.

— Нет, я, правда, видела. У него были крылья.

— На тебя наложили чары тоски из твоей любимой школы разума, а для гарантии создали водяного голема, который пытался тебя утопить. Что тебе показывал, отключающийся от нехватки кислорода мозг — даже представлять не хочу.

Я наконец подняла голову и вытаращила на мага глаза.

— Меня что, пытались убить?

— Очень похоже на то, — согласился мэтр Купер, — встать сможешь?

Голова нещадно кружилась, поэтому я не рискнула принять вертикальное положение. Зато смогла сесть на песок.

— Жди меня здесь, я приведу лодку.

— Какую лодку?!

— На которой приплыл твой не состоявшийся убийца.

— А если тут еще кто-нибудь?

— Не думаю.

— А если…

— Жди меня здесь, — повторил маг жестко, — и постарайся прийти в себя.

О как. Ладно, подождем. Маг снова вошел в воду и одним красивым движением нырнул в волны. Я невольно залюбовалась. Мне нравилось смотреть, как он двигается: плавал ли он, фехтовал, или просто шел.

Дэвлина не было минут десять. К этому времени я начала помаленьку приходить в себя, натянула нижнюю одежду, накинула на плечи рубашку, чтобы не сгореть окончательно, и даже смогла встать. И вот теперь мне было по-настоящему страшно. Кто-то хотел меня убить. На самом деле. Не как Морель месяц назад. В голове не укладывается.

Лодка, причалившая к берегу оказалась простой — деревянные пузатые борта, пара весел в уключинах и узкие неудобные скамейки для пассажира и гребца. Доски успели почернеть от воды и времени. Словом, простая рыбацкая лодка. Маг вытащил ее на песок и тоже пошел одеваться. Одна я в эту посудину не полезла бы ни за что, даже при условии, что она уже лежала на земле. Меня трясло, как от лихорадки.

Дэвлин в рубашке и штанах подошел ко мне и встал рядом. И только тут мне в голову пришла простая мысль — ведь это именно он спас мне жизнь только что. Не будь его рядом, я бы лежала на дне. Я обняла мага, вцепившись намертво пальцами в его спину, и уткнулась лицом в ворот рубахи. Так делал мой Кот, когда сильно чего-то пугался. Дэвлин попытался меня аккуратно от себя оторвать, но это было возможно сделать, только пожертвовав моими ногтями и несколькими полосками его кожи.

— Так, — велел маг очень спокойным голосом, — дыши. Десять быстрых вдохов, десять очень медленных, и так несколько раз. Крис! Ты меня слышишь?

Я кивнула. Боги светлые, какое это счастье, оказывается, просто дышать. Десять. Еще десять. Постепенно в голове начало проясняться. Я разжала руки и подняла голову, посмотрев мэтру Куперу в лицо.

— Я бы утонула, — проговорила я, — если бы не ты. Это же ты меня вытащил?

— Да. Давай отложим выяснение «как я это сделал», «почему я это сделал», «собираюсь ли делать это дальше» и займемся более неотложным вопросом, ладно?

Я кивнула, не очень понимая, что он имеет в виду.

— Итак, — Дэвлин обошел лодку, посмотрел на ее дно, залез внутрь, — некий маг подплывает к твоему пляжу на этой посудине. Лодка простая, рыбацкая, старая. Я видел его мельком — узнать не смогу, потому что он был закутан в плащ. Маг не пользуется веслами — они лежали внутри лодки, а значит, управляется непосредственно с водой. Он накладывает на тебя самоубийственное заклинание и вызывает очень простенького голема воды. Когда я вмешиваюсь, он прямо с лодки уходит телепортом, явно с помощью какого-то артефакта. Теперь вопросы. Во-первых, почему ты не носишь никакие защитные талисманы? Или не поддерживаешь щит?

Его методичные действия заставили и мой ум наконец-то заработать. Действительно, переживать по поводу произошедшего будем позже. Пожалуй, даже напьемся вечером.

— Я не думала, что мне это понадобится, — пожала я плечами, — меня ни разу не пытались взять под контроль.

— Ладно, я дам тебе один амулет. Он ставит щит от ментального воздействия и плюс начинает нагреваться, если на тебя пытаются наложить ментальные чары.

— Спасибо...

— Не за что. Дальше. Залезай сюда. Дай мне руку. Вот так. А теперь скажи мне, что не так с этой лодкой?

Я послушно перелезла через бортик. Потыкала пальцем в днище, попыталась покачать скамейку.

— Э-э-э. Это странно, но тут почему-то пахнет лавандой.

— Верно, а должно бы — рыбой или подгнившими досками.

— Значит, этот маг просто наколдовал «волну чистоты»?

Я вылезла, отошла на пару шагов в тень пальмы и снова села на песок. Как-то спокойнее было ощущать под собой твердую землю.

— Именно, а значит, лаванда — это его запах. Ты не узнаешь его? Духи, розовая вода, ингредиент для какого-то зелья?

— Не знаю. Духи лавандовые — точно есть. Но и масло лавандовое используется для пары рецептов. Например, для снятия усталости.

— Ясно.

— Значит некий маг, разбирающийся в школах разума и воды, приплыл сюда со стороны порта, видимо, чтобы тебя утопить.

— И утопил бы, если бы не ты, — вздохнула я.

Дэвлин поднялся по тропинке к дому, позвал пару прихвостней и велел отогнать лодку на его причал — сказал, ее нужно изучить получше.

— Ну, ты как? Нормально? Встать сможешь? Давай руку. Тебе сейчас нужно что-то съесть обязательно.

— Я не хочу, — покачала я головой, с трудом поднимаясь снова на ноги, — мне что-то не хорошо.

— Оу. В принципе, ты можешь вспомнить, что ты вообще-то графиня, упасть в обморок и пару дней полежать в кровати, приходя в чувства.

Я глянула на него с внезапно нахлынувшей яростью.

— Ты издеваешься?! Ничего, что меня чуть не убили?!

— Тебя не убили, — холодно отозвался маг, — и если ты хочешь побыстрее прийти в себя, тебе надо поесть.

Он смотрел чуть прищурено, бесстрастно, но совершенно без осуждения.

— Прости, — я опустила голову, ощущая стыд за эту вспышку.

— Все хорошо. Вот, обопрись на меня. Пойдем. Сильно трясет? Ничего, сейчас полегчает.

Дэвлин аккуратно обнял меня за талию, придерживая и направляя к дому. Через тонкую ткань рубахи его рука показалась мне раскаленной. Во рту мгновенно пересохло, а все мысли об убийце вылетели из головы. Напрочь. Когда мэтр Купер поинтересовался моим мнением, кто это в принципе мог быть, я едва поняла, о чем он говорит. Однако от меня ждали какого-то вменяемого ответа. Я аккуратно высвободилась и пошла с ним рядом.

— Человек Мореля? — предположила я, двигаясь наверх, к дому, завтракать.

— Не думаю. Морель хотел бы напугать тебя, а тут пытались убить, причем очень неуклюже. Задумка — здравая, купалась — утонула, такое бывает. Несчастный случай. Но вот исполнение — никуда не годится.

— Ты так говоришь, — проворчала я, — будто жалеешь, что у него не получилось.

— Вовсе нет. Не люблю настолько откровенное глупое дилетантство. Еще есть версии, кто это?

— Даро? — совершенно бездумно ляпнула я второе, что пришло в голову.

— Нет, с ним мы все разногласия разрешили вроде. И Наргин… Нет. К тому же, как я уже говорил — слишком неуклюжая попытка. Не в стиле Даро. Еще? Враги твои или твоего отца, брошенные любовники? Уведенные у кого-то из рук деньги? Что-то необычное за последнее время?

— Ну, это точно не Леонард, — задумалась я, — ты вчера сам его письмо читал, у отца тоже давно не было настолько серьезных конфликтов. Да и у меня… У меня нет вот прямо «врагов». Ну не было, пока я не уехала из столицы — точно.

— Ладно, тогда подумай, что ты сделала такого уже здесь?

Мы сели за плетеный столик в саду. Матушка Марта сама принесла нам поднос с поджаренными гренками, сыром, ветчиной и серебряный кофейник, сверкающий на солнце круглыми боками. Пообещав принести еще что-то посущественнее, она удалилась в сторону дома. Странно, но я после первого же глотка горького ароматного напитка внезапно успокоилась. Совершенно. Весь эпизод с водяным големом казался теперь каким-то нереальным. Будто кошмарный сон, тающий с первыми лучами солнца. Будто какая-то часть меня отстраненно наблюдала за происходящим. Потирая лоб, не веря в реальность произошедшего и думая, почудится же такое? Я соорудила бутерброд из гренок и сыра. Голодная, я и правда ужасно голодная.

— Тренировочный лагерь и отель. Больше ничего. Ну и еще сожженное кладбище.

Передо мной появилась тарелка с жареной рыбой под лимонным соком, и я с неожиданной жадностью накинулась на еду. Из сиреневого куста вылез Кот, нагло запрыгнул мне на колени и принялся клянчить еду. Не то чтобы он тоже был голоден — чтобы не терять квалификацию. Я поделилась.

— Нет, — покачал головой Дэвлин, — тренировочный лагерь и отель будут, не смотря на то, жива ты или нет. Бургомистр их никому не отдаст, да и людей у него тут полно. Нет смысла так рисковать. А вот кладбище… Как эти парни добыли ту книгу?

— Говорят, нашли.

— Сможешь найти их в столице и поинтересоваться подробностями?

— Конечно. Сегодня и займусь. А в Храм тогда завтра.

— Хорошо, но поедем к ним вместе. Не хочу оставлять тебя сегодня одну.

Я кокетливо похлопала ресницами. Просто так, по привычке.

— Звучит неплохо.

Маг вздохнул и покачал головой, явно не одобряя подобных ужимок.

— Я вижу, ты уже достаточно пришла в себя. Это хорошо. Тогда давай не будем терять времени.

В это время явился один из прихвостней, он был чуть светлее, чем Гнарл, такой же желтоглазый и зубастый, почему-то в чьей-то дорогой зеленой треуголке с длинными перьями. Вот с кого он ее снял? С капитана какого-нибудь корабля? При этом он явно пародировал походку и фигуру моего дворецкого Барри: держал спину, будто проглотил палку, задирал нос и раздувал щеки. Увидев его, Кот прижал уши к голове, зашипел, но был тотально проигнорирован.

Мелкий демон отчитался, что лодка в Замке и протянул своему хозяину небольшую шкатулку. Внутри оказалась серебряная серьга: колечко с подвеской в виде раскрытого глаза. Обещанный талисман. Дэвлин подошел ко мне и самолично застегнул ее на моем левом ухе. Потом наклонился и прошептал над украшением несколько слов на каком-то шипящем неприятном языке. Серьга на миг стала холодной, как лед, и снова потеплела. А я застыла статуей, от его дыхания на моей шее в голове стало совершенно пусто, а где-то внутри живота вспыхнул огонь. Второй раз за последний час стало одновременно сладко и страшно до дрожи. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть это ощущение.

— Пойдем собираться, — вырвал меня мэтр Купер из оцепенения, — нужно разобраться со всем сегодня.

Я посмотрела на платья в шкафу, представила, как снова сажусь в дамское седло и скривилась. Ладно, остановимся на полуприличном варианте: сверху мантия, распоротая по бокам, под ней майка от наемничьего костюма, бриджи, а на ногах — те самые удобные туфли для пикников. Если не рассматривать внимательно — маг и маг.

Мы верхом выдвинулись в город к заработавшему телепортисту. Мужчина оказался светловолосым и молодым, с аккуратно подстриженными усами. Он обосновался на веранде «Свиньи и сковородки» перед ратушей. Светло-голубая мантия с вышивкой серебром выдавала в нем щеголя. Он сидел на плетеном кресле под зонтиком в стильных очечках полумесяцем в серебряной оправе и читал книгу. Трактирщик поставил перед ним кофейник и маленькую чашку, и положил пару сэндвичей, за что маг того тепло поблагодарил. Узнав, кто мы, парень обрадовался. Карие глаза за стеклышками очков оказались теплые и живые. Умный и немного ироничный, вот каким он был.

— О! Господа! Наслышан-наслышан. Мое имя мэтр Кален Эстьен, можно просто Кален. Очень приятно.

Пока они с Дэвлином знакомились, произнося приличествующие случаю фразы, я задумалась, почему большинство людей, с которыми я знакомлюсь, напоминают мне каких-то животных? Вот бургомистр Идальго — здоровый пещерный медведь. Мэтр Ольсин, мой куратор — хитрый и мудрый удав. Леонард — золотогривый декоративный лев. Морель — ядовитый паук-альбинос. Помолодевший Наргин — охотничий сеттер, а Даро — черный гигантский гриф. Мэтр Кален напоминал золотистого горностая с поблескивающими глазами-бусинками. Он мне понравился.

Он отправил нас на мощеную желтым камнем площадь телепортистов в Дайсаре, и мы поехали в Академию — искать адрес маркиза Харла Вилетти или Вилена Скамбы. Нам повезло, и Харл обнаружился прямо в Академии, в столовой вместе еще с четырьмя парнями в мантиях цвета «электрик». Погодники, вот почему на кладбище он использовал молнии. Маркиз ужасно мне обрадовался, и я познакомила их с Дэвлином. Беседа нас разочаровала. Учебник по некромантии Харл нашел на чердаке старого дома своего деда. Тот когда-то немного практиковался в этой школе, так что ничего подозрительного. А что касается Дай-Пивка — так там у его друга Вилена жила тетка. Поэтому короткие каникулы парни решили провести как можно дальше от цивилизации, чтобы попробовать поднять зомби. Безответственно, но ничего особо подозрительного. Мы попрощались и вернулись в Дай-Пивка.

Тупик.

Дэвлин настоял, чтобы я ночевала в Замке, заставил меня выпить какой-то настойки, от которой я почти мгновенно провалилась в забытье. Последняя мысль, мелькнувшая в моем сознании, была абсолютно дикой: а может Дэвлин — дракон? Вроде как эти мифические рептилии могли когда-то принимать человеческий облик? Отсюда — нечеловеческие ловкость и скорость. И школа огня опять же. И именно за этим ему необходим щит от магии разума, чтобы никто не узнал. Ведь я была совершенно уверена, что выдернувшая меня из воды фигура была крылатой...

«Храм» на следующее утро встретил нас площадью из белого камня, полуразрушенным беломраморным городком и большим красивым зданием, собственно, Храма. А, да! Все это было плотненько оплетено разросшимися джунглями.

В городе кроме повтора мародерки ничего интересного не было. Но добыча наша была интересная. Дэвлин нашел великолепнейшую винтовку, с ложем, сделанным из серебристого эльфийского ясеня. Стоить эта штука могла — немеряно, много тысяч. Много-много. А потом я обнаружила в одном доме — гарнитур. Стол и два стула из того же эльфийского ясеня. Нулевенькие! Мэтр великодушно велел забирать это все себе. Я обалдело ощупывала стул, понимая, что такому подарку и король обрадовался бы до восторженных воплей. Впрочем, скорее всего, у короля нет, и не будет ничего подобного. Вкупе с гарнитуром шло настенное украшение — чучело — морда какого-то кошмарного клыкастого существа. Дэвлин осмотрел ее, сказал, что это какое-то отродье Хаоса, но уже не фонит. Так что могу тоже забирать, ему хватит винтовки.

Мы вышли на улицу, нашли ровную площадку, покрытую землей, и мэтр-демонолог начертил круг вызова. Тот мгновенно засветится, и из круга выскочили несколько прихвостней. Я узнала парня в красной повязке, и он подмигнул мне совершенно похабно ухмыльнувшись.

Когда они уволокли добычу, мы, наконец, отправились в Храм. Что ни говори, путешествие с Дэвлином было не только приятнее, но безопаснее и в целом — комфортнее: таскать добычу не надо, еду и воду искать — тоже. Красота! Вчерашние события окончательно вылетели у меня из головы.

Храм оказался высотой с дом в два этажа, ко входу вела невысокая, но широкая полукруглая лестница. Перед дверями стоял ряд мраморных отлично сохранившихся колонн, а стены были облицованы темно-красным и серым камнем, проглядывающим между оплетающими здание лианами. Ни статуй, ни барельефов, только изображения вертикально расположенного острием вниз крылатого меча на дверях.

По поверхности земли вокруг здания шла неширокая, в пару ладоней полоса высохшей земли, на которой не росло ни травинки. Зато она была практически завалена мертвыми насекомыми.

— Погоди, — велел маг.

— Что это?

— Охранный круг. Не очень серьезный, но…

— Что это за магия?

Дэвлин присел на корточки, прошептал что-то, но пальцами мертвой земли не коснулся.

— Скорее что-то жреческое. Смерть, вот это что.

— Мы не сможем войти? — я была разочарована.

Дэвлин поднялся на ноги и оглядел меня с ног до головы.

— Мы можем попробовать. Но это не безопасно. Вообще, в круге не так много сил, но я не уверен, что ты готова.

— Что-то вылезет, если мы войдем?

— Похоже на то. Подождешь меня за пределами круга? Если все будет хорошо, войдешь. Подожди! — он поднял руку, останавливая мой возмущенный возглас. — Мне будет гораздо проще, если не придется отвлекаться. А ты последишь, чтобы никто не зашел мне за спину, если действительно кто-то появится.

Я пожала плечами, уставившись на носок своего сапога.

— Как хочешь.

Маг кивнул, вытащил револьвер и шпагу и повернулся к Храму.

— Как хочешь, — повторила я, — но есть ли смысл таскать меня с собой, если ты оставляешь мне роль наблюдателя?

— Ты права, — неожиданно согласился Дэвлин, — тогда бери арбалет, заряжай болтами с огнем, у тебя есть такие?

— Да! — обрадовалась я.

— На курках есть огонь?

— Два огненных шара.

Мэтр Купер оглянулся на меня из-за плеча, чуть улыбнувшись.

— Не боишься?

— Или мы идем, или не стоило и начинать это все.

— Держишься чуть позади. Делаешь все, что я скажу, в тот момент, как я скажу. Готова?

— Да!

Мы одновременно шагнули через полосу мертвой земли, и свет померк.

Желтый клубящийся туман окутывал почти по пояс и неприятно фосфоресцировал, будто гнилушка. Небо было темным, не небо даже, а какая-то низкая черная пелена, без единого просвета. Здание Храма смутно виднелось впереди, но гораздо дальше, чем было вначале и светилось серебристым. Холод пробирал до костей, а влажные щупальца тумана вмиг промочили брюки. Тут пахло разрытой могилой, в стенах которой извиваются белесые отвратительные черви.

— Впереди, — чуть слышно сказал Дэвлин, туман глотал звуки и чем-то влажно чавкал.

Я присмотрелась и увидела уже сама: из теней соткалась призрачная фигура, увенчанная бледным рогатым черепом.

— Поворачивайте, с-с-смертные, — прошипело существо, — этот путь з-с-сакрыт.

— Кто ты? — спокойно спросил маг.

— Не твое дело. Ещ-ш-ше ш-шаг и вы умрете. Я раз-с-сорву твою плоть, с-с-съем твое сердце, а из ребер сделаю с-с-вирель.

— Понятно, — покладисто согласился маг, — и много вас тут таких? А то вдруг всем ребер на свирели не хватит?

Существо замерло на миг от такой внезапной наглости, а потом неожиданно тоненько глумливо захихикало.

— Какой з-с-сабавный. Я отвечу тебе, а потом убью. Нас-с-с пять с-с-стражей. А теперь…

— Спасибо, — отозвался Дэвлин, вскинув револьвер и нажимая на спусковой крючок, — огнем, давай!

Я выпустила первый огненный болт, подарок Наргина был двухзарядным. В этот же момент пуля прошла точно через середину черепа. Истошный визг резанул по барабанным перепонкам, тварь заметалась, объятая пламенем, а на морде ее расплывалось безобразное, пузырящееся пятно, будто на кожу полили кислотой.

— Еще!

Второй болт попал чуть ниже головы, и визг оборвался в пламени.

— Перезаряжай. Один есть.

Так. Болт. Скоба. Потянуть до щелчка. Так. Так… Что за?!

Краем глаза я заметила какое-то движение справа, когда на меня кинулся упырь. Настоящий упырь, как в учебниках. От сильного толчка меня откинуло назад, я не удержалась на ногах и с головой ушла в туман, упав на спину. Все что я успела сделать, это выставить вперед так заряженный только одним болтом арбалет, поэтому, когда он кинулся второй раз, метя клыками в горло, я попыталась его просто оттолкнуть оружием. Упырь зашипел и вцепился в арбалет вместо шеи, принявшись мотать башкой из стороны в сторону, пытаясь вырвать какую-то неудобную штуку, которая мешала ему меня жрать. Истлевшие руки с черными обломанными когтями уперлись в мои плечи, пытаясь прорвать куртку и дотянуться до живого тела. Безносая морда с трупными пятнами зыркала круглыми безумными желтыми глазами и шипела. Разложением воняло так, что желудок жалобно дернулся, пытаясь избавиться от содержимого. Откуда-то из тумана неслись приглушенные звуки выстрелов, какой-то свист, что-то влажно шлепнулось, как кусок сырого мяса. Снова свист, рычание и наконец, нечеловеческий вопль. Оседлавшая меня тварь вырвала арбалет, отшвырнув его куда-то в сторону, а я, по возможности направив на упыря ладонь, активировала оба курка. Задние лапы с оттягом прошлись по земле, взрывая ее, зацепив мою левую ногу, и я закричала от боли.

Но упырь заорал громче, когда огонь пришелся ему точно в живот. Нельзя использовать такие заклинания на противнике, ели он ближе двух метров, но какой тут был выбор? Меня опалило жаром, куртка, кажется, затлела, зато давление на плечи уменьшилось: тварь отпрянула, и только глаза фонарики мелькнули в тумане.

Я упала набок, и меня таки вывернуло.

— Ставь щит! — раздался откуда-то голос Дэвлина, и мне почему-то очень не понравились его интонации.

Я с трудом поднялась на четвереньки, потом на ноги, и наконец, поставила щит. На втором шаге я чуть снова не упала, споткнувшись обо что-то. Что-то? Арбалет! А болты? Колчан на месте, светлые боги!

В руках Дэвлина была шпага из рубиновой стали, а на другой стороне клинка замерла огромная костяная… Боги, что это? Сороконожка? Из костей?

— Что это за …?

— Костяная скульптура, держись за спиной. Не снимай щит. Сейчас бросится.

Я не заметила даже движения. Оно просто сначала возвышалось над Дэвлином, изогнутое, как мерзко шевелящийся вопросительный знак, а через мгновение уже плясало, билось и извивалось вокруг мага, то и дело ныряя в туман, костяные конечности пытались вырвать кусок плоти, но все время натыкалось на клинок.

— Щит, Крис!

— Держу.

Дэвлин соединил ладони, и вокруг него запылало пламя. Темно красное, густое, пышущее жаром даже сквозь щит. Многоножка заверещала так, что мне показалось, будто в голове взорвалось что-то, а из ушей полилась кровь. Она билась, будто в конвульсиях, разгоняя остатки тумана, но я могла смотреть только на объятую пламенем темную фигуру. Он точным ударом пригвоздил тварь к земле.

— С-с-стой! — завопило оно. — Ты! Что ты здес-с-сь делаеш-ш-шь? Какое тебе дело до з-с-сабытых богов?!

Пламя опало, прижалось к земле и теперь льнуло к коленям мага.

— Никакого, — сапог опустился на череп, давя его, раздался отвратительный хруст разламываемых костей.

В этот момент недобитый упырь и прыгнул ему на спину.

Я не поняла, что за сила подкинула меня в воздух, швырнула вперед, только боль в ладони, вцепившейся в вытащенный из колчана огненный болт. А потом ей-богу удивленная морда упыря, в лоб которому я рукой вгоняю арбалетную стрелу. Вцепившись пальцами в его череп, сдирая куски сгнившей плоти, бью второй рукой по болту, вбивая его все глубже. А потом упырь уже на очищенной огнем от тумана земле, и кто-то оттаскивает меня от него за локти.

— Крис!

Я всматриваюсь, вижу лицо моего спутника и чувствую, как ватными становятся ноги, а тело — так просто неподъемным.

— Дэвлин.

— Все хорошо. Все кончилось.

Я оглядываюсь и вижу вокруг поляну в джунглях, залитую солнечным светом. Я сижу на земле, а маг придерживает меня за плечи. И вокруг больше нет кольца мертвой земли.

— Поесть, да? — жалобно спрашиваю я, а потом падаю на четвереньки, и меня снова выворачивает наизнанку.

Так. Отползти в сторону.

— Дэвлин, а можно я тут немножко полежу?

— Нет. Тебе нужно убедиться, что нет серьезных ранений.

— Но я не могу…

— Я предлагал тебе подождать снаружи. Ты не согласилась, и обещала делать все, что я скажу. Давай. Сядь.

Невыносимо. Не-вы-но-си-мо. И воняет падалью.

— Руки сначала. Ну!

Пара ссадин, обломанные до мяса ногти, следов зубов нет. Порядок. Куртка обожжена, но практически спасла, только пара ожогов на животе, это ничего, это заживет. А вот с правой ногой — не очень. Длинные рваные порезы от когтей и кровь течет.

— Крис, ты слышишь меня?

— Я в порядке, только нога. Кажется, надо обеззараживать и, возможно, шить.

— Что у тебя есть из аптечки?

— Н-не помню, надо смотреть.

— Мэтресса алхимик! Что применяется при ранениях нежитью! — внезапно рявкнул на меня Дэвлин.

— Озерный сорк, полынник черный, дубравница, — не задумываясь, выпалила я, — и спирт!

Неожиданно, я увидела, что он улыбается.

— Тебе бы только алкоголь?

И я расхохоталась, скидывая напряжение. Я смеялась, копаясь в аптечке, пока маг с фляжкой ходил к колодцу за водой, и пока промывала ногу. Истерически всхлипывала, смешивая ингредиенты и прикладывая к ране, не чувствуя боли.

— Я помогу, — мэтр Купер аккуратно перевязал мне ногу, — царапины, к счастью, ничего серьезного. Но скажите мне, графиня, вы так кинулись на эту нежить, будто это вы упырь, а не он. Вы были похожи на берсерка.

— Он же прыгнул тебе на спину, — улыбнулась я, — что мне оставалось?

— У тебя был арбалет.

— Я могла промазать.

— Я вызвал пламя, — мягко сказал Дэвлин, — он бы сгорел в любом случае. Но… благодарю, хотя это было и безрассудно.

Я, наконец, заинтересовалась внешним миром и огляделась по сторонам.

— А где тела?

— Исчезли вместе с кругом.

— Мы куда-то переносились?

— Тут совмещались несколько слоев: явленый и какой-то из мертвых миров.

— А кто на нас напал?

— Нежить. Мелкие прислужники Хэль.

— Богини смерти? — изумилась я.

— Да.

— Она на нас теперь… обидится?

— Я не знаю. Зависит от того, что в этом Храме. И что мы сделаем дальше.

Мне внезапно стало спокойно и хорошо.

— Конечно, пойдем внутрь. Надо же понять, ради чего все это было. И о каких древних богах лопотала эта сороконожка.

Он внимательно посмотрел мне в лицо, ища остатки недавнего безумия, не нашел и кивнул.

— Встать сможешь?

— Ага.

Сначала мы обошли Храм вокруг по периметру — небольшое прямоугольное здание, с трудом продираясь сквозь буйство зелени. Из необычного — по стенам вертикально шли странные металлические полосы полуметровой ширины. Начинались они от самой земли и уходили на крышу. Я потрогала одну полосу пальцем, сняв перчатку, она была теплая, видимо, нагрелась на солнце. Мы снова вернулись ко входу.

— Войдем? — спросила я уже не очень уверенно.

Почему-то меня с момента возвращения в реальный мир преследовало ощущение неисчезающего пристального взгляда в спину.

— Я больше не чувствую чего-то угрожающего и хотел бы взглянуть, — пожал плечами Дэвлин, — если тебе тут не нравится, лучше подожди снаружи.

— Опять? Нет, я с тобой. А чей это храм, не знаешь?

— Надо посмотреть внутри. Самого бога тут, видимо, давным-давно нет. Только пустое здание. Его слишком долго изолировал круг.

— Ты уверен?

— Практически. Идем?

— Ага.

Мэтр Купер первым поднялся по ступенькам, я, чуть прихрамывая, двинулась следом. Он посмотрел на изображение мечей, пожал плечами и толкнул тяжелую створку прямоугольной двери. Сверху от движения посыпались сухие листья.

Внутри помещение оказалось просторным, но очень сумрачным, и разделенным на три части: общий зал, алтарь на невысокой каменной плите и задние постройки, где жили когда-то священники. Тут царил зеленый полумрак, свет почти не попадал из-за того что маленькие окошки под крышей почти полностью были затянуты снаружи растительностью. Впрочем, внутри не было ни одного ростка, камень стен также был нетронутый, не крошился, не трескался. Нужно было только вымести мусор. В центральном зале стояли ряды высоких подсвечников, а над серой глыбой алтаря на стене крепился широкий длинный меч простых линий из серого металла, по очертаниям один в один — изображения на дверях. Трогать его мне даже не пришло в голову. Все мое существо вкрадчиво советовало — не стоит этого делать. Внутри по стенам шли точно такие же непонятные металлические полосы в локоть шириной, что и снаружи, проходя через пол и пересекаясь шестью лучами под алтарем. Но две из них были повреждены: широкая полоса копоти пересекала стену неровным шрамом и куски из полос вывалились и лежали на полу. Видимо, от жара металл не оплавился, а лопнул. Других повреждений внутри заметно не было.

Тут было пустынно, хотя в подсвечниках странным образом сохранились свечи.

Неожиданно я наткнулась за алтарем на труп и чуть не вскрикнула от неожиданности, потому что ощущение чьего-то присутствия стало еще сильнее. Истлевшие останки, в клочках темно-синей и серой одежды лежали на мраморных плитах пола.

— Дэвлин! — негромко позвала я, боясь нарушать тишину заброшенного храма, однако присутствие мертвеца меня весьма напрягло.

Он подошел, присел на корточки и осмотрел останки, не трогая их.

— Кто-то из клириков, я думаю, давным-давно мертв, но что-то мне не хочется его трогать. Не один из стражей, если ты об этом волнуешься.

— Понятно. Нашел что-нибудь интересное?

— Ничего, что я хотел бы забрать с собой.

— Возвращаемся?

— Да.

Мэтр Купер поднялся и пошел прочь от алтаря. Я собралась уже за ним, когда внезапно увидела зажатый в костяной руке кинжал. Это было непонятно. Секунду назад никаких кинжалов не было. Мир вокруг застыл. Затаил дыхание. Все, чем бы ни был этот храм, замерло, ожидая — да или нет? Непонятно, о чем думая, я присела посмотреть, на треугольном лезвии была какая-то надпись, но пальцы мертвеца, скрывали ее. Мне стало любопытно. Я взяла какую-то веточку с пола, подсунула ее под кости, пытаясь разжать, а потом протянула руку, взяла кинжал за лезвие и потянула на себя.

Мир вокруг расхохотался. И снова пришло ощущение неправильности. По коже моей пробежала армия мурашек. Потом вторая. Дэвлин резко обернулся ко мне, глаза его сузились, а губы сжались в тонкую линию. Стражи круга из мертвого мира, помнится, не вызывали у него такого беспокойства.

— Что ты сейчас сделала? — практически спокойным голосом спросил он.

— У него появился кинжал в руке. Внезапно. Но его там раньше не было. Мы же вместе смотрели, да? — я жалобно смотрела на него. — Что теперь случится?

Дэвлин схватил меня за рукав, заставляя встать. Кинул взгляд на мою ладонь, все еще сжимающую лезвие, и увидел стекающую струйку крови, видимо, это был глубокий порез. Он оттащил меня от алтаря, заслоняя собой, снова выхватил шпагу и быстро огляделся по сторонам.

— Что происходит?

— Медленно идем к выходу, — проговорил он, пятясь, — знаешь, это сильнее тебя, кажется. Поступать разумно и взвешенно — ты просто не можешь...

В этот момент слабо и прерывисто засветился алтарь. Маг тихо выругался.

— Поздно.

— КТО… ЗДЕСЬ?.. — прошелестел чужой голос в моей голове, я вздрогнула и замерла, уставившись на алтарь.

— Что? — спросил Дэвлин, тоже останавливаясь. — Что-то чувствуешь?

— Ты не слышал этого?

— Нет.

— Кажется, оно что-то говорит. Это оттуда, но я очень плохо слышу.

— Чувствуешь что-нибудь… неприятное? Страх, отвращение, что-то подобное?

— Нет, ничего подобного.

— Хорошо. Прислушайся к себе. Ты хочешь подойти поближе, чтобы услышать?

— Да, наверное, хочу.

— Будь осторожнее. При малейшей боли или неприятных ощущениях — кричи. Я вытащу тебя отсюда.

Я медленно, как во сне, подошла к алтарю, и дотронулась порезанной ладонью до его шершавой поверхности. Кажется, повязка на руке скоро станет обязательным предметом моей одежды. Кровь тонкой струйкой потекла по камню. Дэвлин не возражая, внимательно следил за мной и не отставал ни на шаг.

— ВОССТАНОВИТЬ ЭНЕРГОВОДЫ… ПОЛОСЫ НА СТЕНЕ… ПОВРЕЖДЕНЫ… ВОССТАНОВИТЬ… ПРОШУ...

Я добросовестно озвучила. Алтарь пару раз мигнул и погас. Ощущение присутствия чего-то стало почти незаметным. Однако, что бы это ни было, оно снова было здесь.

Дэвлин на секунду прикрыл глаза.

— Всё. Он ушел.

Потом долго и с каким-то странным выражением на меня посмотрел. Видимо, вид я имела особо ошалелый, и мэтру пришлось подойти ближе и аккуратно встряхнуть меня за плечи.

— Спокойно. Не паникуй.

— Я с-спокойна, — пролязгала я снова стучащими зубами.

— У тебя глаза размером с чайные блюдца. Здесь сейчас был бог. Какой — не знаю. Его нет в этом мире, но он пытается пробиться. Когда ты взяла кинжал, ты порезалась и на лезвие попала кровь — таким образом, ты связала себя с ним. Это кто-то из старых богов. Про него и говорили стражи. Ты понимаешь меня?

— Ага… Можно я просто положу этот ножик на место, и мы свалим отсюда?

Он мягко покачал головой.

— Боюсь, уже не получится. К тому же, может, это и неплохо, покровитель тебе не помешает, учитывая все происходящее.

— А это все плохо не кончится?

— В этом нет ничего страшного, выполни его просьбу, и все будет хорошо. Это — не темное божество. Повтори еще раз, чего он хотел?

Я добросовестно повторила, все еще не в состоянии прийти в себя. Маг не стал приставать с дурацкими вопросами. Он попытался разжать мои пальцы на кинжале, но они не слушались, и мэтр Купер, удостоверившись, что кровь не течет потоком, оставил меня в покое, торчать столбом посреди заброшенного Храма.

Пока я приходила в себя, мой компаньон изучал разлом этих самых энерговодов — полос на стене.

— Ну что, ничего сверхсложного. Соберем осколки, отнесешь их гномам и попросишь сковать полосы. Только размеры определим сейчас. Потом вставим и заплавим. Более-менее работать должно.

Я молчала, пытаясь не стучать зубами. Он вывел меня на свежий воздух и усадил на ступень лестницы. Я нахохлилась и попыталась сжаться в комок, как это делал Кот, когда сильно проказил.

— Посиди здесь, сейчас я вернусь. Ладно?

— Ладно.

— Только никуда не ходи, и ничего больше не трогай.

Мог бы и не говорить. На сегодня — с меня более чем достаточно.

Маг, ловко хватаясь за лианы, полез на крышу. У меня в ушах били барабаны, а перед глазами все плыло — то ли от испуга, то ли из-за сеанса связи с божеством, то ли после драки с упырем. Осталось только сидеть и рассматривать все зажатый в сведенных пальцах кинжал. Не длинный, с широким треугольным лезвием, покрытым какими-то символами и надписями на старо-имперском языке, из-за которых я им и заинтересовалась.

Дэвлин прав. Пожалуй, теперь я постараюсь действовать осторожнее. Это божество могло оказаться кровожадным чудовищем, а химера в виде батона с паучьими лапками — Чиж — мог быть хищным и вцепиться мне в горло, например. В общем, новая концепция, сначала — думаем, потом — делаем! Я прямо с этого момента начинаю быть очень-очень осторожной.

Скоро с крыши, спустившись с края на руках, спрыгнул Дэвлин.

— Все понятно. На крыше огромный энергонакопитель, вроде того, что мы нашли у Даро. Но практически размером со всю крышу.

Я кивнула, показывая, что слушаю и понимаю. Мне легчало.

— Если мы подключим к нему алтарь с помощью всех полос на стене — он пробьет окно, туда, где находится этот бог. И он потихоньку сможет начать возвращаться. Ты знаешь что-то о богах?

Я знала. Хоть что-то со времени учебы в моей голове осталось.

— А при чем здесь я?

— Он дал тебе кинжал, выбрав тебя своим проводником. Советую помочь ему, — повторил он.

— Конечно, помогу, — я попробовала подняться на ноги, цепляясь за лиану на колонне, и вполне успешно это проделала.

— Боишься? — задал Дэвлин привычный уже вопрос. Он хочет выяснить предел моей прочности, что ли?

— Нет, — я ответила автоматически, но внезапно поняла, что это правда, — понимаешь, какая штука, он же не заставил, не попытался взять под контроль. Он — попросил. Так что, не по себе — да, а страшно — нет.

— Хорошо, тогда пойдем собирать осколки, только дай посмотрю на твою руку.

Я на сей раз смогла разжать пальцы и убрала кинжал в свою сумку. Порез сочился алым, мой спутник достал еще один кусок бинта и аккуратно перевязал ладонь.

— Вот так, все будет хорошо. Порез неглубокий, за несколько дней заживет.

С останками жреца надо было что-то делать. Что мы последнее время делаем с трупами, попадающимися мне на глаза с упорством, достойным лучшего применения? Сжигаем, конечно! Но его нужно было как-то вынести наружу, а заставить себя притронуться к костям я не могла. Не сегодня. Мой спутник достал из сумки что-то похожее на тонкое полотно, развернул, и перекатил труп на него. Потом аккуратно завернул неприятную ношу в ткань и вынес этого парня на улицу. Мы сожгли его во дворе, решив, что такое погребение — ничем не хуже любого другого. Мы стояли рядом, пока из наших ладоней лился поток пламени: мой огонь был золотистым и рассыпал снопы искр, а у Дэвлина — казалось потоком, темно-красным и густым. Это интересно, но у всех людей одни и те же заклинания срабатывают немного по-разному. Цвет пламени, время на которое можно усыпить человека, и как именно усыпить. Со снами или без снов, например. Был у нас на курсе парень, у которого получались исключительно эротические сны, а была девушка, насылающая кошмары. Это происходит исключительно из-за каких-то особенностей самого человека.

Кстати, могла бы поклясться, что я услышала вздох облегчения. Кажется, сжигание мертвецов в последнее время стало моим основным занятием. М-да. Вот оно, оказывается, какое у меня призвание! Кто бы мог подумать?

Мне, наконец, окончательно полегчало, и мы пошли выбираться домой — в Дай-Пивка, унося сверток осколков энерговодов. Пока было еще не совсем поздно, я отправилась к гномам. Во-первых, надо было заказать полосы для Храма, а во-вторых, договориться на счет времени поездки на место стройки отеля. Дэвлин предложил составить компанию, и я согласилась с благодарностью, хоть и практически пришла в себя. Только переоделась во второй комплект формы: штаны и майка. Надо будет заказать еще одну, а лучше несколько, а то не везет мне с одеждой.

По поводу поездки договорились быстро — через пять дней. Срок был привязан к сроку изготовления полос — по поводу этой задачи гномы начали посматривать на меня с нескрываемым изумлением. Металл оказался не совсем металлом, а каким-то странным соединением чуть ли не с костью. Непонятный материал. Но гномы обещали сделать все, что смогут и велели заезжать через три дня.

Я попрощалась и пошла к бургомистру, Дэвлин зашел в «Свинью и сковородку» и остался дожидаться меня там. На небе загорелись первые звезды, а с моря потянуло прохладой. Я поднималась по каменным ступеням и размышляла. В шоке я от этого дня или нет? По всему выходило, что нет. Нормальный пульс, руки не трясутся, только слегка прихрамываю. Насыщенный день. Не стоило обдумывать произошедшее сейчас. Завтра, через пару дней. Трезво и взвешено. А вот и лестница кончилась, кстати.

Идальго уже привычно влил в меня бутылку белого вина, что на сей раз было для меня практически необходимо, и велел передать Дэвлину, что если его мелкие пакостники напишут или нарисуют хоть одно неприличное слово или рисунок — пусть не обижается, старый наемник будет стрелять в эту инфернальную мелочь. Оказалось, стены домов пары весьма богатых жителей стали содержать уродливые изображения совокупляющихся с какой-то отвратительной дрянью людей. Я смеялась до слез — бургомистр в лицах показывал реакцию хозяев этих домов.

— К ним уже со всего города паломничество началось! Но это же совсем бесстыдство, ладно мужики — бабы и дети смотрят. В общем, я предупредил, — закончил он, и я вернулась в трактир, к Дэвлину — закладывать его охламонов.

Ни желания, ни сил возвращаться домой у меня не было, поэтому мы вместе поехали в Замок. Мне хотелось находиться рядом с Дэвлином. Он пару часов проторчал в своей лаборатории, а я тем временем сидела в кресле его кабинета, забравшись туда с ногами, и листала книгу по истории религии имперских времен. Я осталась в штанах от формы, но вместо мундира и майки, мне была выдана винного цвета рубаха, висевшая на мне, как на вешалке, а обуви ввиду теплого деревянного пола вовсе не требовалось. Несколько раз я кинула заинтересованный взгляд на неплотно закрытую дверь его спальни. Потом не смогла перебороть искушение, отложила фолиант и заглянула туда, окончательно убедившись, что эта комната — именно для сна. Я прислушалась, не идет ли кто? А потом на цыпочках с замирающим сердцем зашла внутрь и присела на угол кровати. Ничего страшного не произошло. Я раскинула руки и плюхнулась на нее спиной. Кровать была гораздо жестче, чем в моей спальне, надо сказать. Вообще, сама комната оказалась в идеальном порядке, и в ней обнаружилась еще одна дверь. Я вскочила, расправила покрывало и сунула нос за вторую дверь. Ванна. Большая, черного цвета на бронзовых ножках и с бронзовыми же кранами — первая роскошная вещь в этой аскетичной берлоге. Зеркало на стене, пара черепаховых гребней на полочке. Шкафчики я не стала открывать. Я посмотрелась в зеркальную поверхность и попыталась изобразить на лице кокетство.

— Дэвлин, — промурлыкала я своему отражению, — день был такой безумный… Кажется, в этой ванне хватит места на двоих?

Это выглядело гротескно и смешно.

— Ладно, кажется, перебор.

Я вышла, прикрыв обе двери, снова влезла в кресло и уткнулась в книгу.

Когда маг вернулся, он предложил партию в шахматы, и я согласилась. Он обыграл меня три раза подряд, особенно не напрягаясь, зато подробно и с пониманием дела, разбирая мои ошибки. Это не было обидно. В особенно сложном случае я принялась теребить мочку правого уха и внезапно обнаружила, что в нем нет золотой сережки с изумрудным листиком. Серебряное колечко в левом было на месте. Упс. Если она осталась в Храме — отлично, а вот если зацепилась за покрывало...

Я уже говорила? Упс. Но у меня не получилось пробраться в комнату Дэвлина и поискать тем же вечером.

Ночевала я снова у мэтра Купера, и снился мне бог.

Был он Воздаянием.

Справедливостью и Возмездием.

Серый капюшон плаща скрывал лицо, а в руках был тот самый меч из Храма. Вся фигура переливалась серебристыми отсветами и дышала мощью. Клубящийся вокруг туман сплелся в два кресла и стол. Божество предложило мне присаживаться и само откинулось с удобством на спинку. На столе появились два кубка из дымчатого хрусталя. Вместо вина в них плескалось что-то похожее на жидкое серебро. Я отпила глоток — свежее, сладкое, пузырящееся, освежающее. Доза бодрости. Бокал храбрости.

— Меня называют Да Ки Нэ, — низким звучным голосом, в котором звучал лязг тяжелого металла и звон узких клинков, проговорил он, — зачем ты искала меня, девочка?

В книге, которую я читала предыдущим вечером, он тоже был упомянут.

— Я тебя не искала, — как можно почтительнее проговорила я, — я увидела круг и захотела узнать, что им закрыли.

— Сокровища искала? — усмехнулся бог.

— Не знаю, ничего конкретного. Я просто любопытная.

— Любопытство и храбрость, не сродни ли глупости?

— Мне еще слишком мало лет, чтобы всерьез об этом рассуждать, — что-то заставляло меня говорить именно то, что я думала, — это Хэль заперла твой храм? Давно? И зачем? И как у нее это получилось?

— Эй-эй, — снова усмехнулся древний бог, — не все сразу. Да, Хэль. Чуть меньше тысячи лет назад. Мы не ладили, знаешь ли, а она в то время обрела большую силу, развоплотив своего Владыку и заняв его место.

— Это во время распада империи?

— Да. Достаточно вопросов. Ты выполнишь мою волю, и я не оставлю тебя.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я, отчиталась о заказанных полосах, и он отпустил меня к моему любимому морю.

Ночь. Небольшая комната, спальня, маленькая настольная лампа, полумрак, открытый балкон. Хозяин замка, сидя в кресле, листает книгу, внимательно вчитываясь в одни страницы и пролистывая другие. Останавливается на имени Да Ки Нэ. Вспышка света на балконе, запах озона, не заставляют его поднять голову. Через открытую дверь вваливается мужчина.

— Фух! Балкон именно там, где ты и обещал, а ведь метр в сторону, и… У-у-у…

Он машет руками, изображая попытку полета страуса, и проходит в комнату.

— Мне надо переодеться!

Пальцы расстегивают пуговицы на рубахе, и она летит на пол. Наступая на запятники, мужчина стаскивает сапоги, мгновенно наводя в спальне небольшой бардак.

— Ты в порядке? — спрашивает, наконец, хозяин замка, откладывая книгу и слегка улыбаясь.

— Угу. О! Гнарл! Почуял, нечисть? Будь добрым другом, принеси мне пивка, — ночной гость легкомысленно взъерошивает рукой челку, откидываясь на спинку небольшого дивана.

— Сколько ты сегодня уже выпил?

— А надо было считать?

— Твоя рубаха вся в крови…

— Это не моя.

— И штаны…

— Забей, это не моя кровь, говорю же.

Хозяин демонстративно осматривает гостя с ног до головы.

— Рад это слышать, но ты пачкаешь мне диван.

Гость хохочет и жадно пьет принесенное пиво, осушая кружку в несколько больших глотков.

— Аргх! Хорошо! Прости за диван.

Он поднимается и ничтоже сумняшеся скидывает штаны, оставшись в нижнем белье.

— Лезь в ванну, безумец, Гнарл принесет тебе одежду. Хотя стой. Скажи мне, где вы?

— В нескольких днях пути. Один портовый кабак, небольшая драка, ну и… Я ударил его в челюсть, а он выхватил нож, вот сам же на него и напоролся.

— Понятно. Я жду вас в гости?

— Само собой! Через несколько дней при попутном ветре.

Гость скидывает остатки одежды, закидывает на плечо принесенные прихвостнем полотенца и, насвистывая, идет в хозяйскую ванну. Потом замирает на пороге и оборачивается.

— Кстати! Что там с тем блуждающим черепом, который я тебе одолжил?

Хозяин снова слегка улыбается.

— Он заработал.

— Активировался?! То есть нашел человека, который ему «понравился»?! Охренеть!

— Ты так толком и не объяснил, на какие параметры он смотрит.

— Да я в душе не знаю, — смеется гость, — склоняюсь к тому, что человеку должно просто дико повезти, чтобы блуждающий его признал. Кто он?

— Она. И с удачей у нее все… интересно.

— Познакомишь?! — подхватывается гость, глаза его вспыхивают любопытством.

— Да. Давай подробности потом?

— Ладно, — гость снова взъерошивает челку, — помоюсь, переоденусь и — к своим. Будем у тебя через несколько дней. Ты причал-то построил хоть?

— Да.

— Отлично! И ты все мне расскажешь, да?

— Да, — в третий раз повторяет хозяин, и гость, вновь насвистывая исчезает за дверью ванны.

Утро встретило меня бодрящим ветром, переменившимся за ночь. По небу ползли лохматые белые облака, обещая короткий летний дождь ближе к вечеру. Я умылась, оделась и вышла из комнаты. Я все еще не слишком хорошо ориентировалась в замке, поэтому поймала пробегавшего мимо с воплями прихвостня и попросила отвести к Дэвлину. Сегодня меня никто не разбудил на тренировку, значит, маг счел, что после вчерашнего мне необходимо отдохнуть. Теперь я была довольной, выспавшейся и голодной.

За завтраком на моем любимом балконе я рассказала магу про свой сон. Он покивал головой.

— Тебе повезло. Ты, конечно, поступаешь импульсивно, но вряд ли можешь сделать что-то, что не понравится богу воздаяния. Это подходящий для тебя покровитель. А учитывая, что именно ты вернула его сюда… — он оставил мне простор для фантазии, не договорив.

— Да уж, — проговорила я, вгрызаясь в сочную грушу, — но было страшновато.

Провожая меня домой, Дэвлин протянул мне на ладони сережку с изумрудным листиком. Казалось, мои уши светятся красным даже сквозь волосы.

— Прости.

— За что?

— Я не должна была шататься по твоей комнате.

— Ничего страшного. Только не суйся в подвалы без меня или Гнарла, там может быть опасно.

— А что там? — вырвалось у меня. — Ой, прости. Я не буду.

— Позволь помочь, — он вдел украшение в мое ухо и застегнул.

«Ай-ай, как нехорошо-то», — от легкого прикосновения пальцев к шее меня снова бросило в дрожь. А казалось, что иммунитет у меня уже вырабатывается. Мертвяка лысого.