Дай-Пивка - 2

Больше поговорить нам не дали. Матушка потребовала меня к себе. Багажа вышло на две кареты, часть его уже грузили, часть продолжали упаковывать. Казалось, что тут готовится внезапное, но срочное бегство за границу. Француаза сказала, что устала и пошла спать. Елена пообещала проводить меня завтра. Я заявила, что беру с собой кота по кличке Кот. Матушка недоумевала. И говорила, что выделила мне самую толковую горничную Аделаиду. Я скривилась. Формы Аделаиды были предметом моей зависти, я выглядела рядом с ней тощей и болезненной.

Итого, команда на поездку была сформирована: горничная Аделаида, Ник будет заниматься охраной и по обстоятельствам, кучер Рико останется со мной в Дай-Пивка, вторую карету с вещами поведет один из караванщиков, отец обещал договориться. Уставшая, измученная я упала в свою кровать часам к трем ночи. Когда мою одежду собирали, чтоб почистить из крохотного потайного кармана что-то выпало и со звоном укатилось под кровать. Я запустила туда руку, пока Кот не заиграл, и мои пальцы ощутили холод металла. Пуля.

Я посмотрела на нее внимательно, чертыхнулась и, накинув ночной халат, пошла обратно к отцу. Он был все еще в кабинете.

— Па, можно еще спросить?

Он поднял на меня покрасневшие глаза, судя по всему, он приканчивал остатки настойки. Волнуется все-таки.

— Конечно, воробей, заходи. Хочешь еще?

— Да нет, посмотри, — я протянула ему пулю, — нашла вот...

— Это не моя. Ну, не от моих револьверов.

— А она именно револьверная?

— Да, более того. Пойдем, я покажу.

Мы двинулись в его оружейную. Все стены ее занимали стенды: мечи, арбалеты, пара луков, даже каким-то образом затесавшаяся секира. В центре располагалась особая гордость бати — несколько дорогущих огнестрельных пар. Позади стояли два манекена: один обряжен в старую папину гвардейскую форму, на другом была кираса со шлемом. Тут пахло железом и порохом, поэтому я невольно снова вспомнила про Дэвлина. Он мне понравился. Не так, как Лео. Не для потенциальной интрижки. Мне было любопытно, что он вообще за человек? Что он любит, а что — нет? Впервые, ужин с симпатичным парнем оказался в первую очередь интересным. Надо бы повторить.

— Откуда у тебя эта пуля, кстати говоря? — прервал мои раздумья отец.

— Нашла.

— Серьезно?

— Ну, я тебе и так все рассказала же!

— Тогда смотри, — отец показал мне на тот самый центральный стенд с красивой хищно украшенной огнестрельной парой, — это от чего-то похожего. Дварфовская работа, отличный металл, но револьвер должен быть больше, вероятно, с более длинным стволом и тяжелее. Игрушка очень дорогая и сделана на заказ.

— И все это ты смог сказать просто по пуле? — изумилась я.

— Во-первых, форму такую, каплевидную делают только дварфы. Во-вторых, ружейные выглядят по-другому. Но размер, размер меня немного удивляет. Это должен быть большой тяжелый револьвер, но, чтоб он был удобный, необходимо как-то модернизировать его по форме и весу. Возможно, что-то совсем новое… оставишь мне ее, я поищу. Если что узнаю, передам тебе через мэтра Ольсина, когда вы будете связываться по вашим зеркалам.

— Па, — я не знала, как сказать, — на счет Мореля…

— Выкинь из головы, — посуровел отец, — поговорю завтра с Кловером, и этот троглодит от тебя отцепится.

— Да нет, — я поискала слова, — я не уверена, что это хорошая идея…

— С какого мертвяка? — изумился отец, аж отставив в сторону рюмку.

— Я все равно уезжаю. И он все равно не будет меня искать. Давай сделаем вид, что ничего не было, и не будем плодить врагов.

Он потер лоб, пытаясь понять, о чем я говорю.

— Смотри, — попробовала объяснить я свою мысль, — маги — служат, как и военные. Если бы Морель провернул нечто подобное с… ну не знаю, с тем же Леонардом, как бы ты отреагировал? Ну, то есть ему же нужно было бы понять, как виконт поведет себя в шоковой ситуации?

— Вообще, да, — нехотя признал отец, — в конторе так поступают достаточно часто. Их работа подразумевает нестандартные ситуации, поэтому им нужно заранее знать вероятную реакцию…

— Тогда в чем различие? Только в том, что я твоя дочь? Вот моя просьба — не связывайся.

Он покачал головой.

— Как я могу?

— Компромисс?

— Какой?

— Если он появится еще раз около меня — тогда ты решишь проблему, как считаешь нужным, а пока — мертвяки с ним.

Отец махнул еще рюмку и кинул в рот кусок ветчины из украденного с кухни фарфорового блюдца.

— Ладно, но ты будешь держать меня в курсе своих дел, воробей.

— Ладно…

— В курсе всех дел! — настоял отец, нахмурив брови.

— Спасибо, — я чмокнула его в щеку и наконец-то пошла спать.

Больше мне до утра ничего уже не мешало, только Кот нахально залез спать на подушку. Он был рыжий, наглый, ленивый, как черт, мохнатый и очень большой для своего вида. За это я его и любила.

Утром караванщики были серьезно удивлены нездоровым ажиотажем, творившимся на площади. Две кареты и повозка с графскими гербами, вокруг которых мгновенно началась суета. Матушка, поигрывая бледно-розовым веером затянутыми в белый шелк пальчиками, втолковывала последние наставления мне и горничной Аделаиде. Мы только кивали, как пара фарфоровых болванчиков. На ее пальчиках, подобно утренней росе, искрились в утреннем солнце крупные бриллианты. Отцовы слуги искали главного караванщика на предмет наемного кучера. Сам отец хмуро курил, и слегка страдал от похмелья. Следующим подъехал Леонард со слугой, обещал, что приедет ко мне, как только наладится телепорт, и совал в руки какую-то бархатную коробочку. Виконт и так привлекал всеобщее внимание обилием золота, шикарным темно-лазоревым камзолом и громким голосом, а коробочка вообще произвела эффект взорвавшегося огненного шара. Я аккуратно сунула ее ему в карман, попросив перенести подарки на более удачное время. Он остался недоволен.

После этого неожиданно явились еще несколько человек из нашей «золотой» компании, услышав от Лео вчера ночью у кого-то в гостях про мое решение, они не поверили и решили убедиться в правдивости моей выходки своими глазами. Запестрело золотое шитье, фыркали породистые кони, все хором изумлялись — что это на меня нашло? Я, желавшая уехать по-тихому, злилась, как голодный упырь. Мне везде чудились контрразведчики, и лично Морель. Ночью меня мучали кошмары. Горели люди, кто-то кричал, отвратительно воняло паленым, а потом раздался выстрел. Я обернулась и увидела темную фигуру, закутанную в плащ и в надвинутой на глаза шляпе. У фигуры были сверкающие глаза и револьвер чудовищных размеров, растущий прямо из руки.

— На самом деле, я стрелял в тебя, — заявил зловещий убийца, — хотел под шумок списать на уличную банду. А тут подставился этот идиот. Это пуля — для тебя.

Проснулась я не сказать, что в особо хорошем настроении.

А потом приехал Дэвлин.

В простой темной куртке, в кожаных бриджах и высоких сапогах, с парой седельных сумок, он резко выделялся среди образовавшегося на площади калейдоскопа. Не смотря на то, что на него откровенно глазеют, он деловито спрыгнул с коня, пошел, поговорил с главным караванщиком и вернулся к нам. И снова холодный и безукоризненно вежливый, похожий на статую. Поцеловал руку моей матушке, та стрельнула в него глазками, и… не получила никакой реакции. Кажется, на этом она впала в прострацию и заперлась в карете — рассматривать, что не так с ее ослепительной внешностью. Мэтр пожал руку отцу и представился, они обменялись парой фраз, и оказалось, отец не ошибся — это из тех самых Куперов, на пальце у моего спутника, кстати, я заметила фамильное кольцо с василиском, ускользнувшее от моего взгляда вчера. Отец внезапно улыбнулся, и я поняла, что он отчего-то доволен.

— Я думал, все будет хуже, — шепнул он мне, — я думал, мэтр — это маг, ряса эта ваша...

— Мантия!

— Да и черт бы с ней. А тут оружие, конь отличный — вороной крепер, таких почти не достать. И двигается, сразу видно — боец, — отец хлопнул меня по плечу, — короче, такого спутника одобряю.

Батя отошел, оставив меня раздумывать, что конкретно он имел в виду?

Видимо, мысль про мантию пришла в голову и Леонарду.

— Виконт Леонард Селеретто.

— Баронет Дэвлин Купер.

Они пожали друг другу руки.

— Так вы — маг?

— В моих документах так написано.

— И в чем вы специализируетесь, позвольте узнать?

— Cieo, если вам это о чем-то говорит.

Я сдержалась, чтоб не расхохотаться. Каноническое название Школы Призыва, но кроме «призвать» у него был другой перевод — «возбуждать, нервировать». О как. Мой спутник оказался демонологом.

Даже на нашем курсе, кажется, только пара человек интересовалась древними языками. Можно было предположить на девяносто девять процентов, что шутки не понял больше никто. При этом на лице мага не дрогнул ни один мускул. Спросили? Ответил.

— Понятия не имею, что ваше это все значит, — покачал головой сильно нервничающий Леонард.

Дэвлин пожал плечами.

— Забавно, я ожидал увидеть мэтра, как минимум в мантии, разве вам не положено ее носить?

— Нет.

Виконт смотрел на мага в упор, пытаясь видимо понять, как сказать другому дворянину «близко не подходи к моей девушке, хотя она себя таковой и не считает» и не нарваться на дуэль.

— Баронет, — с неожиданным порывом заявил Леонард, переходя «на ты», — эта девушка очень много для меня значит, понимаешь?

Дэвлин молча ждал продолжения.

— Я не знаю, почему вы должны ехать вместе, что там за дела у вашей Академии, и почему ее вообще туда отправили, но имей в виду...

Внимательный взгляд.

— В общем, неприятности мне не нужны, и неожиданности. Никакие, — сдулся виконт, не понимая, какие слова подобрать.

— Оу.

— Вы меня понимаете? — беседа снова вернулась к более-менее вежливой манере.

— Разумеется, а сейчас, извините, у меня еще несколько дел перед отправкой.

Дэвлин был всего чуть-чуть ниже Леонарда, стройнее и гибче, его одежда была проще и небрежнее, но не скрывала ни узкой талии, ни широких плеч. Клинок с простой рукоятью на поясе казался естественным продолжением, в то время как раззолоченная шпага виконта казалась в сравнении еще одним украшением. Золотая шевелюра по последней моде, и черные волосы, забранные в удобный хвост.

Девушки, из приехавших меня провожать, заинтересованно рассматривали мэтра из-за вееров. Дэвлин не обращал никакого внимания. Мне неожиданно стало весело. И как-то свободно. Я что — все-таки вырвалась?

Тем временем мой сопровождающий подошел к Нику и обменялся с ним несколькими более вменяемыми фразами, чего никто из моей компании не удостоился. Наемник пожал ему руку, и они пошли вместе что-то там проверять.

Ну вот, представляю, какие теперь пойдут слухи. Сбежала на край света с таинственным парнем. Романтика.

Пора было прощаться. Граф потрепал меня по челке и обозвал воробьем. Графиня обняла, поцеловала и попросила не делать никаких глупостей. Леонард собственнически обнял, но целовать на глазах родителей, слава богам, не решился.

Наконец, мы тронулись, оставив площадь за спиной. Когда Дэвлин показывал караванщику какие-то бумаги — то ли карту, то ли наш пункт назначения, я углядела мельком у него под курткой револьверную кобуру. Мысль о той пуле тут же вернулась в мою голову. Что если он, на словах попрощавшись, просто последовал за мной, и когда возникла необходимость — пристрелил нападавшего? А потом так же незаметно уехал, когда появились контрразведчики? Это была приятная мысль, я разулыбалась и задремала. Дорога предстояла долгая.

Дороги в Королевстве не строят, их прокладывают маги, просто превращая, где нужно, почву в гладкий камень. Заодно вдоль основных трактов устанавливают освещение — небольшие шары на столбах, зачарованные заклинанием света, похожие на фонари в Дайсаре, но попроще. Время от времени все это хозяйство заменяют, но в целом дороги надежные, почти безопасные и достаточно скучные.

Мы ехали почти месяц до Эдельвейса и оттуда уже самостоятельно до Дай-Пивка. Караван жил своей жизнью. На ночевки мы останавливались в придорожных трактирах. В первую же неделю Аделаида попыталась нагло соблазнить Дэвлина своими прелестями, но потерпела сокрушительное фиаско. Основное время в пути мэтр дремал прямо в седле, читал что-то или разговаривал с Ником. Пару раз я видела их упражняющимися на привалах во владении шпагами. Нику было около сорока, коротко стриженый, поджарый и жилистый наемник, похожий на матерого пустынного волка, еще несколько дней с уважением рассказывал об этих поединках, прибавляя, что учил парня мастер, и лет через пять, если не бросит, Ник бы не хотел с ним встретиться. Сам он, напротив, в придорожных трактирах пил вино и трахал служанок, откровенно радуясь, что наконец-то вырвался из столицы. Кучер Рико познакомился с парочкой караванщиков и свободное время они проводили вместе, за настойками и рассказыванием баек, в чем Рико был невероятно талантлив. Аделаида скучала, ее двадцать шесть лет запертой в тесной повозки женственности не находили выход, и она от безысходности взялась за любовные романы, которыми щедро нагрузила меня в дорогу матушка.

Я не говорю, что мне было прямо очень скучно, но если бы мне предложили пойти понаблюдать за пьяными бродягами, то я бы не раздумывая согласилась.

Тем не менее, я продолжала возиться с заклинаниями Школы Разума и болтала с Дэвлином. Только мэтр Купер и спасал меня. Несмотря на свою ледяную сдержанность, он оказался отличным собеседником во всем, где дело касалось магии, истории, и вообще знаний. Я так и не узнала ничего толком о нем и его семье, зато наши беседы на тему чар, истории, способов управления и экономики затягивались иногда на часы. Или забавные байки о других странах и своих путешествиях. Я смеялась, потому что даже о самых жутких или опасных вещах он говорил с тем самым странным мрачноватым юмором, который так понравился мне в тот первый вечер в «Вобле». А однажды, когда больше никого вокруг не было, он вполголоса принялся рассказывать мне краткую историю древней Империи. Эта опасная тема делала нас в моих глазах чуть ли не заговорщиками, и я с жадностью впитывала каждую крупицу информации. Странную смесью ужаса и восторга вызвало у меня внезапное осознание, что я просыпаюсь утром в хорошем настроении, только потому что жду нашей традиционной «беседы после завтрака», когда я высовываюсь из окошка кареты, а он едет рядом. Бывало, у него находились какие-то другие дела в это время, например, обогнать караван и проделать часть пути с охранниками из головного отряда, проверяя что-то там подозрительное на магию. Тогда я в глубине души как-то совсем по-детски обижалась, никогда, впрочем, не показывая этого.

Это было странно. Я не влюблялась ни разу в жизни, да и это тоже была не любовь, а… не знаю, какой-то жгучий интерес. Но иногда я размышляла, каков он должен быть в постели? Или какие на вкус у него губы? Но выяснить это за месяц мне так и не удалось.

Рассказывать о спокойной дороге скучно, в общем, через месяц мы, попрощавшись с караваном, въезжали в небольшую провинцию, центром которой был городок со смешным названием Дай-Пивка.

Граничный столб сиротливо лежал на обочине около караулки. Потрескавшаяся штукатурка облупливалась и крошилась, как кусок мела, попавший под пресс. Хотя бы окна были целыми. Я попросила остановить карету и вышла. Дворик караулки был давно не метен, на небольшом плацу валялся мусор и шуршащие под ногами опавшие листья. Печаль и запустение витали в этом месте. Навстречу вышел пожилой мужчина лет семидесяти в форме стражника. Форма тоже имела вид старый и потрепанный, хотя ее и старались держать в приличном виде. Ну, по мере сил, конечно.

— Добрый день, барышня, чего вы хотели? — скрипучий голос напоминал закрывающуюся дверь на несмазанных петлях.

— Добрый день, — поздоровалась я, — меня зовут мэтресса Кристина, я новый штатный маг в Дай-Пивка и буду помогать бургомистру. Вот проезжала мимо и решила посмотреть, что тут и как...

Я не знала, что ему говорить, и моя фраза повисла в воздухе. Дух обветшания и уныния царил здесь, но видно было, что этот немолодой мужчина сопротивляется ему из последних сил.

— Сотник Краго, мэтресса, городская стража, — он попытался выпрямиться, и мне стало его ужасно жаль, — караульное помещение желаете посмотреть?

Что тут можно было ответить, если уж сама заявилась?

— Да-да, если можно...

Неслышной тенью за моим левым плечом появился Дэвлин, справа и так уже стоял Ник, и я пошла дальше не то под конвоем, не то под охраной.

— Караульное помещение, — рассказывал сотник, проводя нас в разрушающийся домик, казарма на пятьдесят человек, пост, сторожевые комнаты, на той стороне плаца конюшни.

— А сейчас сколько здесь человек?

— Только я, мэтресса. При прошлом бургомистре как платить жалование перестали, так все и разбежались.

Старый Краго показал нам на стол в сторожевой комнате. У стола стояли две лавки, здесь было более ухожено и как-то обжито что ли? На столе стоял старый чайник, лежало несколько кусков хлеба и вяленое мясо. Вкусно пахло чаем на травах и едва заметно какой-то ягодной настойкой.

— Хотите чайку с дороги?

— Нет, спасибо, мы на минутку только, — мне не хотелось тратить и без того явно скудные запасы этого человека, — если все разбежались, то почему вы остались?

Старик хмыкнул и улыбнулся мне очень по доброму, как несмышленому ребенку:

— Кто-то должен стоять на страже, мэтресса. Кто-то же должен...

— А прежний бургомистр?..

— А чего? Картежник он был страшный. Проиграл сначала отцовское состояние, а потом и за городскую казну взялся. Ну, ничего, — старик улыбнулся еще раз, на сей раз в его лице проскользнула хищность, — теперь нескоро он за карты сядет. Говорят, рудники — место вредное для здоровья.

Мы попрощались, и только сейчас до меня начало доходить, в какое дело я ввязалась. Если уж стража пребывает в таком состоянии, что говорить про остальное… И верно, город, а штатного телепортиста нет. Может, там и мистика нет? И приедем мы сейчас к голым скалам с рыбацкими лачугами. И что тогда со всем этим делать? Пока я пребывала в прострации от увиденного, Дэвлин кинул старику золотой сольден:

— Выпейте вина, сотник.

— Благодарю, сударь! За ваше здоровье — непременно.

И мне стало стыдно, что я сама не додумалась так поступить. Ну, не выпить в смысле, нет.

Неужели мне придется с этим всем разбираться? Я же не смогу! Ну, то есть, я училась управлять городом, но только теоретически. В Академии. Но такая разруха… Одна надежда, пусть Дэвлин останется со мной, хотя бы на первое время, судя по нашим беседам, он понимает в этом гораздо больше.

Мы двинулись дальше, переночевали в маленьком закопченном трактирчике с заросшим бурьяном задним двором, а к полудню следующего дня уже подъезжали к городу. Я с удовольствием снова перебралась в дамское седло и тоже ехала верхом.

Дай-Пивка оказался именно городом, обнесенным крепостной стеной, даже с небольшой караулкой на воротах. Стена была старая, явно, дварфы работали, добротная такая кладка. А вот стражники — расхлябанные и жадные. Я мельком глянула в окно караулки — двое из них тупо спали, уронив головы на обеденный стол, и винные пары были практически видны в воздухе. Дежурный подошел к нам, вытирая о штанины жирные ладони. Он сально ухмыльнулся, меня рассматривая, но явно не слишком заинтересовался. Его не удивила ни женщина верхом на лошади, ни незнакомые гербы на дверцах первой кареты. Потенциальная плата за проезд была явно интереснее. Впрочем, увидев выражения лиц моих спутников, он мгновенно принял суровый вид, поинтересовавшись, кто мы и откуда. Ник назвал нас путешественниками и без вопросов кинул дежурному несколько мелких монет за проезд, но губы его сжались в одну тонкую полоску. Наемник презирал подобных горе вояк.

— Шваль, — коротко прокомментировал он увиденное, когда мы въехали за городские стены, — разогнать к демонам вислоухим.

— Только поговорим с новым бургомистром сначала, — внесла я никому не нужную поправку.

Наемник посмотрел на меня искоса, а потом переглянулся с мэтром Купером.

— Ты знаешь что, Кристина, ты, если чего не понимаешь, как делать по всяким околовоенным делам, ты спрашивай, не стесняйся. А то, чувствую, трудно тебе тут придется.

Я тут же перевела взгляд на Дэвлина:

— Кстати, ты же не уедешь сразу? — кажется, это вышло излишне жалобно.

Дэвлин помолчал, оглядываясь по сторонам, без особого, впрочем, любопытства.

Город оказался действительно небольшим, но очень чистым. Попадались и деревянные и каменные дома. Видно, когда здесь отстраивали форт, дварфы соблюдали лучевую планировку и использовали желтый песчаник. Со временем, между старыми домами начали появляться новые, уже человеческой постройки. В основном из светлого дерева. К каменным зданиям добавлялись легкие мансарды и мезонины, пристраивались веранды.

Дороги в хорошем состоянии. Повсюду благоухали цветы в горшках, в клумбах, в вазонах на небольших балкончиках. Очень много зелени вообще, включая, здания, оплетенные по углам плющом. Темно изумрудный живой ковер, усеянный мелкими белыми звездочками цветов. Между домов — груши, яблони, апельсины и персики. Все еще зеленое, хоть и вызревает в этой местности дважды в год. Но детишкам все равно: вон какой-то проворный мальчуган влез наверх, ловко цепляясь за ветки, и швыряет малолетним подельникам оттуда сорванные груши. А вот его заметила хозяйка цирюльни на первом этаже и грозит из окна выйти и накостылять по первое число. Вывесок, кстати, много. На центральных улицах почти все первые этажи каменных домов — мастерские или магазинчики. Попалась и пара маленьких трактиров. Карет почти нет, а вот телеги и повозки встречаются, хотя больше люди ходят пешком. Разрухи, как в караулке на въезде во владение, практически нет, по крайней мере — вдоль главной улицы.

А еще свежий ветер приносил запах моря, и мне вдруг ужасно захотелось купаться. Я продолжала высовываться из кареты и требовательно смотреть на своего сопровождающего снизу вверх, ожидая ответ.

— Я задержусь, — ответил, наконец, мэтр Купер, — только вот найду, где поселиться.

— Нам же вроде должны выделить какой-то особнячок? — удивилась я.

— Нет, спасибо, я устроюсь сам, и надеюсь еще до завтра.

— Но как? У тебя с собой ни вещей, ни одного знакомого человека в городе...

— Магия, — только и ответил Дэвлин, пожимая плечами, — предлагаю, пообедать где-нибудь в трактире на центральной площади, после этого ты отправишься к бургомистру, а я по своим делам. Встретимся там же завтра в обед. Идет?

— Хорошо, но я не понимаю...

— Я все покажу тебе завтра.

В это время наша небольшая процессия, привлекая внимание прохожих, выехала на площадь. Во главе площади высилось пятиэтажное здание ратуши, сложенной из красного камня, и украшенной городскими часами. Значит более поздней постройки, определенно. Вокруг стояли достаточно неплохие дома, не столица, но и не убожество, которое я ожидала. Каменные, чистые, в основном, трехэтажные, на некоторых были красивые металлические шпили, на других флюгеры, и вообще смотрелось все это очень мило. Тут же был и небольшой трактир со смешным названием: "Свинья и Сковородка". Мы завернули в него, оставив повозки, лошадей и кучеров на площади, пообещав прислать им обед.

Внутри трактир тоже был аккуратным. Пол, потолок и ставни из какого-то темного дерева, на стенах темно-зеленые панели. Из-за жары, ставни были полузакрыты, и помещение радовало прохладой. Небольшая эстрада, где, видимо по вечерам играла музыка, сейчас пустовала. Тут обалденно пахло чем-то копченым и жареным, островатым и пряным. Народу внутри почти не было: компания купцов обсуждала какую-то сделку, да неприметный мужчина в шляпе сидел в темном углу, потягивая вино и доедая что-то из глиняного горшочка. Он в момент окинул нас острым взглядом, и казалось, тут же потерял интерес. Подошедшая пухленькая блондинка спросила, чего бы мы хотели. Она была похожа на булочку, в своем белом фартучке и белой блузке с большим вырезом. Мы попросили мяса, каких-нибудь овощей и вина, чтоб поприличнее. Ник и Аделаида сидели против всех правил с нами, но документов тут никто не спрашивал, да и мы были только после дороги… В общем, перед кем здесь чиниться? Ник попросил большую кружку пива, а Аделаида — квасу. Парень в углу меня нервировал, я мгновенно вспомнила про Мореля и вечер перед отправкой. Я поминутно смотрела на него, и наконец, Дэвлин не выдержал:

— Что случилось?

— Тот парень, видишь?

Дэвлин кивнул.

— Он кажется мне каким-то подозрительным.

— Это наемный убийца.

— С чего ты взял? — потрясенно уставилась я на собеседника, бокал с вином повис в воздухе.

— У него на лице специфическая татуировка, так ходят только гильдийцы.

Я замолкла, прокручивая в голове варианты возможного отступления. Морель, контрразведка, мое бегство, наемный убийца — связано это все или нет?

— А откуда ты-то это знаешь?

Мэтр Купер пожал плечами, после чего встал и направился к стойке — видимо попросить красного вина вместо принесенного белого. Белое любила я, Дэвлин предпочитал темное и сладкое. Когда он вернулся, в его руках действительно была бутылка Крови Дракона.

— Он здесь проездом, — тихо сказал маг, — бывает раз в три месяца по каким-то своим делам, не обращай внимания.

— А это ты откуда знаешь?

— Заметил, что ты волнуешься, и спросил у трактирщика.

Неожиданно мне захотелось рассказать ему всю предысторию моей поездки. Наверное, любой женщине хочется, скинуть хоть какую-то часть проблем на мужчину, находящегося волей случая рядом. Но можно ли ему на самом деле доверять? Не мог ли он работать на ту же структуру? Я поняла, что не знаю о нем вообще ничего, хотя мы провели много часов за беседами, пока добрались сюда. Он баронет, его родители живут на севере, очень небогаты, но его лошадь и оружие стоят огромных денег. Он талантливый призыватель, или как я уже говорила, демонолог, и знает много смежных и совершенно посторонних школ, хоть и не глубоко. Судя по поставленному вкривь и вкось щиту от чтения мыслей, эксперименты этот парень не гнушается ставить на себе. Все. Вот где он собирается жить? Снять жилье в городе? Бессмысленно. Просто поделить пополам один особняк проще. Не поставит же он шалашик на берегу. Наверное.

Мое воображение нарисовало, как Дэвлин снимает полдома у какой-нибудь молодой вдовушки с крупными формами, и настроение мое напрочь испортилось.

После обеда маг попрощался со мной, с чувством пожал руку Нику, кивнул Аделаиде и вышел. Мы посидели еще немного, и я отправилась в ратушу.

Меня проводили в приемную, и невероятно вежливый секретарь, предложил подождать минуту, он доложит. Что-то было в нем странное, слишком плавные движения, и что-то еще мне пока непонятное. На всякий случай просканировала его ауру, мои обостренные паранойей от встречи с незнакомым убийцей чувства подсказали — да перед тобой голем! Но не совсем голем. Только отчасти, и отчасти человек. Нужно будет с этим разобраться. Пока я ожидала в приемной, я пыталась представить, каким будет новый бургомистр? Наверное, невысокий и толстенький, обязательно с лысиной, очень деловой — а кого еще могли сюда поставить, когда в городе такие печальные дела с финансами? Наверняка, торгаш. Встретит меня в жилете, на котором будет нагрудный карман с платком, каждые пять минут он будет промокать им лысину, и...

— Бургомистр примет вас, мэтресса, — вежливо заметил секретарь.

Я вошла и поняла, что интуиция у меня отсутствует напрочь.

За столом в кабинете сидел широкоплечий пятидесятилетний мужчина, крепкий, как скала, с огромными кулачищами. Лицо его пересекали несколько старых шрамов, бледных на фоне продубленной до цвета красного дерева кожи. Одежда — что-то вроде куртки, какие носили наемники — чуть ли не лопалась на мускулистых лапищах, черная с проседью грива забрана в хвост. Довершала образ черная же торчащая во все стороны борода. Казалось, он мог в одиночку, выпить бочку пива, раскидать полк гвардии или убить быка ударом в ухо.

— Мэтресса! — тут же прогремело явление, оглушая меня, он был поразительно большой, сильный и, казалось, заполнял собой все пространство в кабинете. — Рад, очень рад, присаживайтесь! Секретарь! — проревел он снова. — Вина!

«Мы в пещере у огра!!» — пискнул внутренний голос.

На столе появился здоровенный кувшин, огромный кубок и изящный фужер. Я молчала и млела от восторга — настолько колоритным был этот персонаж.

— Ну! За знакомство, алебарду мне в ...!

— Ваше здоровье, — выдавила я хотя бы одну приличествующую случаю фразу.

Вино было отменным, в голове у меня немного зашумело. Но думаю, это от акустического удара.

— Не ожидал, знаете ли, что вы окажетесь столь молоды, — заметил он, рассматривая меня в ответ.

— Не поверите, но я тоже вас совсем по-другому представляла, — разулыбалась я и тоже получила в ответ широченную белозубую улыбку.

— Давайте по порядку, начнем с вашего жилья. Секретарь!!! — у меня получилось, наконец, не вздрогнуть от зычного баса, а вот внутренний голос разве что за сердце не хватался. — Карту и документы на поместье!!

Секретарь невозмутимо скользнул вдоль стола, и перед моим носом оказались бумаги. Бородач потыкал огромным пальцем в линию берега:

— Вот Дай-Пивка, от него вдоль берега на запад идет дорога, через сады к предгорьям, полчаса верхом… Или вы верхом не ездите, наверное?

— Езжу, — махнула я рукой.

— Отлично! Значит, полчаса — и вы дома. Там до вас жил другой маг, но некоторое время назад поместье освободилось. Так что, как говорится, добро пожаловать.

Мы выпили еще по бокалу вина, и я вкратце рассказала, кто я и что. Бургомистр в свою очередь поделился своей историей. До недавнего времени командир полка наемников, он сколотил неплохое состояние и последнее свое назначение получил сюда — наводить порядок. Конечно, первое, что ему бросилось в глаза — это стража, как и мне.

— Ух, шельмы! — ругался он, глотая вино. — На следующей неделе всех выкину. Лентяи и бездельники. Алебарду мне в… — он внезапно замолк, немного пристыженно глянув на меня.

— Ничего-ничего, — замахала я руками, — я по части высокого штиля тоже не очень...

Бургомистр уяснил, что против «военного» языка я не возражаю и повеселел.

— Кстати! А сотник Краго? — всполошилась я за судьбу старика, оставшегося на въезде во владение.

— А, ну этого на почетную пенсию, заслужил, — показал знание вопроса бургомистр, — я же собственных парней нанял, через неделю подтянутся как раз! Вот они мне тут хорошо пригодятся. Да. Отличные ребята! Секретарь!!! Еще вина! А прошлый-то, дрянь человек был. До такого казну довел… Я уже собственное вкладывать начал, помаленьку.

— Да я тоже не с пустыми руками, — призналась я, — что-нибудь придумаем.

— Заболтал я вас. Вы давайте, езжайте домой, устраивайтесь с дороги, а завтра валяйте-ка ко мне сюда обедать, все и обсудим в спокойной обстановке, согласны?

— Договорились, — улыбнулась я.

— Секретарь!!! Проводи мэтрессу! Да дай ей с собой ящик энтильского!!

Обалденный мужик. И неожиданно мне пришла в голову мысль про Ника. Каково ему будет возиться со мной, когда в городе и стражи не хватает, и вообще нормальных мужских дел полно. А мне чего? В поместье — из поместья, и всего дорог. Я решила познакомить их с полковником и посмотреть, может, сработаются? Ник, вроде, был капитаном. Ладно, это завтра.

Дорога до поместья «Золотой берег» заняла ровно столько, как и обещал бургомистр — полчаса. Мы въехали в ворота и нас встретил здоровенный детина с глуповатым выражением лица. На нем была относительно чистая рубаха, холщовые штаны и мокасины.

— Привет, — поздоровалась я.

— Здрассе, — он потер рукавом нос.

— Я — мэтресса Кристина, — представилась я, когда пауза началась затягиваться.

— А я — эээ...

Казалось, что парень забыл свое имя. Я ждала, дружелюбно улыбаясь.

— Меня кличут Сукин Сын! — выпалил парень и покраснел.

— Так, понятно. А давай мы тебя будем звать по другому? — предложила я. — Какое имя тебе нравится?

— Не знаю...

— Ладно, — вздохнула я, — будешь Ричард. Дик. Пойдет?

— Ага!

Я дала ему монетку «на пряники» и пошла к дому.

В холле меня встретил дворецкий. Пожилой седой мужчина с шикарными бакенбардами, худощавый и совершенно невозмутимый. Его спина была настолько прямая, будто он еще в детстве проглотил длинную жердь и теперь прилагал все усилия, чтобы жить абсолютно перпендикулярно земле. Мне ужасно захотелось вытащить из готовальни с чертежными принадлежностями транспортир и померить углы. В дополнение темно-синий камзол, старомодного покроя, выглаженный до идеального состояния с огромными подплечниками придавал мужчине вид доски, на которой кто-то решил посушить одежду. Когда я была чуть младше, я ужасно робела перед такими дворецкими. Они выглядят важнее принцев крови и держатся невероятными снобами. Но сейчас во мне сидело слишком много вина.

— Добро пожаловать, мэтресса. Мое имя — Бэрри. Я покажу вам ваши комнаты, а потом представлю слуг, прошу за мной.

Мы прошли через широкий холл и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Везде было красиво и чисто, как в музее. Ни пылинки. В окна второго этажа бил теплый свет закатного солнца. По правую руку были двери в мои комнаты — спальня, маленькая гардеробная, ванная.

— Вам наверняка потребуется кабинет, он находится в башенке, лестница в нее перед вами. В подвале располагается лаборатория предыдущего хозяина. Я покажу ее вам позже.

Мы вернулись на первый этаж, там уже стояли мои старые и новые домочадцы. Кроме кучера Рика и Аделаиды была еще невысокая пухлая женщина в переднике с очень светлой кожей и добрыми глазами. Когда она увидела меня, на лице ее появилось жалостливое выражение: какая худенькая! Эту мысль не нужно было даже читать с помощью эмпатии. Барри представил ее как матушку Марту, повариху. Я познакомила их с вошедшим Ником, и все захлопотали: матушка пошла накрывать на стол, Бэрри, так ни разу и не изменивший ни на миг своего угла наклона, распоряжался разгрузкой вещей, новоиспеченный Дик и кучер — подчинялись. Аделаида двинулась наверх — развешивать в шкафу одежду. Ник пошел обойти поместье, и я увязалась следом.

Мы поселились на небольшом участке прямоугольной формы — просто отгороженная часть леса, облагороженного внутри периметра. От ворот к подъезду с четырьмя колоннами вела насыпная песчаная дорожка, огибая маленький декоративный пруд с цветными камешками. Само здание было выкрашено в светло-желтый цвет, кроме зеленой башенки. Слева от здания благоухал небольшой сад с вишнями и яблонями, посреди которого стоял небольшой столик с плетеными креслами для трапез на природе. За домом была ровная поляна, засеянная особым видом ярко-изумрудной травы, видимо, для каких-то подвижных игр на воздухе. Однако судя по ее состоянию — спортом тут никто не увлекался. Дальше между двумя холмами вниз вела дорожка, по краям которой лежали белые камни. Заканчивалась дорожка небольшим пляжем с мягким золотистым песком, справа и слева в море выступали скалы, скрывая пляж со сторон. Я разулась, приподняла мантию и немного побродила в полосе прибоя, любуясь заходящим солнцем. Светлые боги. Это все было — мое! Только мое! И я могла оставаться тут, сколько захочу.

К ужину я переоделась и спустилась в столовую, отделанную темно-зелеными и кремовыми панелями. Пол был из темного дерева и оказался начищен до блеска. Несколько декоративных буфетов с фарфоровой и серебряной посудой. Стол рассчитан на двенадцать человек и накрыт белоснежной скатертью. Стулья были изогнутыми и очень удобными. Вообще все поместье казалось уютным и обставленным с большим вкусом. Кто бы ни был предыдущий хозяин, он понимал в этом толк.

После ужина я установила в башенке шар для магической связи. Спустилась в подвал — в лабораторию и полистала книги. Много всего по общей теории магии. Кое-что редкое по элементалям. История. Немного специализированной литературы по некромантии. Я листала книги, забравшись с ногами в кресло, и только глубоко за полночь улеглась в уютную теплую постель. Кот пришел обновить территорию и улегся спать на соседнюю подушку.

Я подумала, где сейчас Дэвлин? Тоже ложится спать? Один, интересно?

Потом вздохнула, свернулась в клубок и уснула.

Я открыла глаза, не понимая, где нахожусь. Потолок был абсолютно незнакомым, как, впрочем, и окружающая обстановка. Я так привыкла ночевать в придорожных трактирах, что мягкая постель и уютное просторное помещение показались мне продолжением сна. Приятного и радостного. Ну да — ну да. Дай-Пивка, чудесный приморский городок. За миг я вспомнила события вчерашнего дня: уехавшего непонятно куда Дэвлина, громоподобного бургомистра и секретаря непонятной видовой принадлежности. Я потянулась и рывком вскочила с кровати — сила и жажда деятельности переполняли меня. При нормальном дневном освещении комната произвела еще лучшее впечатлении — стены обиты нежно-зеленой тканью, аккуратные пуфики и изящные столики, ну и, конечно, огромное старинное трюмо, на которое Аделаида уж успела расставить всю мою косметику. Видимо, бургомистр постарался с мебелью? Больше некому. Раньше же ведь тут жил мужчина. В любом случае, было тут хорошо.

Завтракала я снова одна — нарушения этикета Барри не потерпел бы, а шокировать его сразу мне не хотелось.

Он аккуратно присутствовал рядом, в таком же отглаженном камзоле, но черного цвета, коротко отвечая на мои вопросы, а они касались, в основном, бывшего хозяина поместья.

— Мэтр Дариус был исключительным человеком, — заметил дворецкий, рассматривая что-то на стене в метре над моей головой, — исключительный, мэтресса. Аккуратный во всем, ответственный, но, сами понимаете, маг… Очень могущественный маг...

— И что? — полюбопытствовала я, съедая кусочек аппетитно зажаренной куропатки.

— Я никогда не интересовался его экспериментами, но… иногда они были… странными.

— Что вы имеете в виду?

— Он исчезал на много дней, иногда в башне начинали светиться какие-то огни… Сами понимаете, подробностей я не знаю, но во всем, что касалось дома, он был отличным хозяином.

— Понятно. А что на счет Дика?

— Простите?.. Ах, да, Дика, а что вас интересует?

— Мэтр Дариус не пытался как-то помочь ему?

— Он с помощью чар обучил его читать и считать, — Бэрри задумался, — и писать немного. Надо сказать, что определенных успехов он достиг, однако, что можно поделать с природой?

— Есть у меня одна идея, — проговорила я, и дворецкий посмотрел на меня немного настороженно. Это была первая тень эмоции, которую я увидела на его лице. В остальном он был безупречен.

— Вам виднее, мэтресса.

На десерт было нечто воздушное, сливочное и фруктовое. Казалось, взяли облако засахарили, накидали в него клубники и слегка подрумянили в печи, чтоб появилась нежная хрустящая корочка. Зато под ней — сочетание нежной сладости и сочности ягод. Изумительно. Никогда не пробовала ничего подобного. Разумеется, после завтрака я отправилась на кухню — благодарить матушку Марту.

Матушка хлопотала с печью. Она аккуратно кидала в печное отверстие дрова, кости, и прочий, оставшийся от готовки мусор.

— Матушка, это непостижимо. Вы просто виртуоз.

Она просияла всем добрым круглым лицом, на щеках немедленно появились очаровательные ямочки.

— Спасибо на добром слове, мэтресса, стараюсь...

— Я никогда не ела ничего вкуснее.

— Весь секрет в этой животине, — кухарка ткнула пухлым пальчиком в печь, — если б не мэтр Дариус, мне бы никогда такие рецепты не осилить.

— Какой животине?

— А вы сами поглядите, — она лукаво улыбнулась, отходя от печного отверстия.

Я заглянула внутрь, и запищала от восторга. В печке сидела небольшая саламандра! Эти элементали огня напоминают ящериц, багрово красного цвета, когда спят, и ярко-оранжевого, в сполохах пламени, когда бодрствуют. Она была очаровательна. Я сунула ей какую-то деревяшку, явно предназначавшуюся для сжигания. Саламандра аккуратно обхватила ее цепкими лапками и съела. А потом посмотрела на меня. Взгляд у этого существа невероятно выразителен. Черные глазки-бусинки рассматривали меня с явным любопытством. Животина была ужасно умильная.

— Какая прелесть! — восхитилась я. — Как ее зовут?

— Да никак, — пожала плечами матушка, возвращаясь к рабочему столу, сделанному в виде верстака, и вооружаясь здоровенным ножом.

— Тогда ты будешь Искра, — улыбнулась я.

Зверюга снова умильно посмотрела. Я скормила ей еще одно полено, снова восхитилась мастерством Марты и пошла собираться. На сей раз, я взяла с собой Ника, желая познакомить его с моим новым коллегой по управлению этим захолустьем.

Дорога до Дай-Пивка была уже вполне знакомой: через полчаса я слезала с лошади возле ратуши. Местный конюх взял Муху и увел ее куда-то в сторону хозяйственных построек, с обещанием накормить, расчесать хвост и вернуть.

Пока мы ждали в приемной, из кабинета Идальго, будто сказочный герой из пещеры людоеда, выскочил какой-то мужик в расшитом перламутром горчичного цвета камзоле, толстый и с залысинами, купец по виду. Он выглядел, как встрепанная курица, которой отвесили хорошего пинка. Хлопнувшая дверь, едва не прищемила ему полу верхней одежды.

— Да разве так можно вести дела?! — завопил он, обращаясь к потолку и потрясая какими-то бумагами. — Я этого так не оставлю! Не оставлю!

Я встала и пошла к двери в кабинет, а разъяренный посетитель, потрясая бумагами, шустро двинулся к выходу.

— Как жить… Как жить? — повторял он, пока не скрылся на лестнице.

В кабинете обнаружился и сам людоед. Встопорщенный, не меньше ушедшего, и рвущий содержимое какой-то папки.

— Я те чё сказал, сукин кот?! — заревел он, вскидывая нехилых размеров револьвер. — Еще одна жалоба — пристрелю на…

И тут он обнаружил жмущуюся к дверям меня — звуковая волна просто не давала сделать ни шагу дальше. Идальго мгновенно просиял и явно привычным ему жестом отправил револьвер в поясную кобуру.

— Мэтресса! — ревом приветствовал меня бургомистр. — Как обживаетесь?

— Спасибо, все просто прекрасно.

— Вина? И обед? Беседа у нас часа на полтора.

— Да, благодарю… — я не успела закончить фразу, как этот потрясающий дядька проорал в сторону приемной:

— Секретарь! Красного и белого! И пожрать!!

Неожиданно мне пришло в голову, что я опять пью. Надо было с этой традицией завязывать. Вообще, с алкоголем все было достаточно просто: несколько стандартных заклинаний Школы Тела были способны нейтрализовать вред от вина, табака и даже легких наркотиков. Вопрос в другом: находясь несколько навесле, сложновато решать серьезные вопросы.

Пока безымянный секретарь расставлял снедь и разливал вино, я наконец-то рассмотрела кабинет, вчера же все мое внимание было поглощено только его хозяином. Кое-где виднелись остатки былой роскоши, видимо от прошлого владельца — панели на стенах из красного дерева, резные рамы на окнах. Однако, новый владелец избавлялся от атрибутов красивой жизни безжалостно. «В казне ни серебрушки мелкой, а у этого тут!..» Серебряные стенные канделябры были сняты со стен и свалены в углу, а кое-где остались еще следы от висевших когда-то картин. Рядом лежал позолоченный карниз и груда бархатных штор. «Еще б будуар тут был, алебарду мне в… !!» За широким столом был грубый деревянный стул вместо уместного тут мягкого кресла. Это тоже говорило о хозяине кабинета немало. «Я чё вам, маман в борделе — в красном бархатном кресле посетителей встречать?!»

Вокруг двери в стене было уже два пулевых отверстия. Н-да, политесов тут не разводят.

Вошел невозмутимый секретарь с подносом, полным всякой снеди — добротной, хоть и без изысков. Трюфелям под соусом пикан тут явно предпочитали хороший кусок жареного кабана.

Я пригубила золотистую жидкость и откинулась в кресле, оставленном тут, судя по всему, персонально для меня. Теперь будем слушать.

— Собственно, у меня к вам три темы, — начал бургомистр, опрокинув в себя чуть ли не пол-литровый кубок, — общие дела, конкретное дело, и, извините, ваш спутник, с какой начать?

Под спутником он мог понимать только Дэвлина, так что я мгновенно сделала стойку.

— Давайте с третьей.

— Э. Гхм… Вы хорошо знаете вашего друга? — полюбопытствовал полковник, деловито раскуривая трубку.

— Мы вместе ехали сюда, до этого учились в одной академии, — пожала я плечами.

— Мертвячья кость! Так баронет тоже маг, вот бы никогда не подумал.

— Вас это удивляет?

— Ну, — кольцо ароматного дыма поднялось к потолку, и мне немедленно тоже захотелось курить, — он выглядит как наемник, ведет себя, как аристократ в хрен знает каком поколении, если он еще и мэтр...

— Баронет Купер крайне неординарный человек, — согласилась я.

Он наклонился над столом, уставившись мне прямо в глаза, перестав улыбаться и понизив голос до глухого рыка:

— Тогда, может, вы мне поясните, на кой мертвячий ляд ему вздумалось селиться на голой скале, стоящей в море недалеко от побережья?

— Где? — я как раз раскуривала свою трубку и поперхнулась дымом.

— В ста метрах от берега, сразу за портом стоит Скала Утопленика — необитаемое место, там даже птицы не гнездятся. Потому что негде, собственно, алебарду мне в...

— И он…?

— Зашел вчера вечером, заплатил хорошо и купил эту скалу. Нет, не в претензии, деньги сейчас нужны. Но я терпеть не могу, когда не понимаю чего-то. А сейчас я вообще не понимаю нихрена мертвячьего.

— Ничего об этом не знаю, — покачала я головой.

— Н-да?

— Честное слово.

Он снова откинулся на спинку, сделал недоуменную физиономию и почесал бородищу.

— Не палатку ж он поставит на вершине, а?

— Не думаю, — пожала я плечами, — он обещал мне показать сегодня, где поселится. Потом расскажу.

— Вот и здорово, а то мне просто неприлично любопытно.

Ха! Не ему одному…

— Знаете, все, что касается Дэвлина мне тоже до неприличия интересно, — пожаловалась я, — но как-то ничего узнать не получатся.

Он прищурил один глаз, посмотрел хитро, и рожа у него стала совершенно разбойничья.

— Вам тоже? А вы разве не?...

Я покачала головой.

— Нет. И вообще, знаю о нем не намного больше вашего.

— Скрытный?

— Сдержанный.

— Как вы деликатны, мэтресса, мне он показался просто ходячим айсбергом! Мертвячья кость, вы уверены, что он живой вообще?

— Если бы что-то с ним было не так, мой куратор бы предупредил меня.

«Наверное».

Полковник налил еще, и задумчиво посмотрел куда-то в стену за моим плечом:

— Хотя, вы знаете, тут у нас оригиналов хватает.

Я внимательно уставилась на него, ожидая продолжения.

— Например, Мастер Шварц...

— Мастер? — перебила я. — Гном? Ну, то есть, мастера — это же гномское обращение?

— Именно, мэтресса, глава общины гномов в этих горах. Кузнец и оружейник, каких мало. А еще как он играет в Города и Замки! На что уж я остальных офицеров делал, пока на службе был, а этот! Два из трех раз обставляет.

Мне нравились Города и Замки, стратегическая игра, где нужно было взять штурмом столицу противника. Но я всегда уступала отцу в этой практически исключительно мужской забаве.

— А кроме мастера кто еще из интересных существ тут есть?

— Ну, мы с вами, — заржал жизнерадостно полковник, — а еще… Дайте подумать. Есть мистрэ Чейн, он главный мистик храма Здоровья, умный, как это правильно называется? А. Интеллигентный, короче. Его тут очень уважают и ценят, но вечный благотворитель, ничего себе — все людям.

— Ну, это их верой поощряется же. Чем больше альтруизма, тем больше Великая Маахве дает им сил.

— Возможно — возможно. В любом случае, я вас обязательно познакомлю. И с Чейном и со Шварцем — отличные мужики оба.

— Спасибо, это было бы замечательно.

— Еще есть госпожа Шульц, — на миг глаза полковника подернулись какой-то мечтательной дымкой, и даже не считывая его эмоции, я ощутила прилив какой-то простой человеческой нежности, исходящий от этого колоритного дядьки, — Мертвячья кость, офигенная баба! Эээ, простите мэтресса.

Я уже по привычке замахала руками — продолжайте, мол, не обращайте на меня внимания.

— Она занимается администрированием трудоустройств.

— Эдакий общегородской профсоюз? — уточнила я.

— Типа того, к ней приходят люди с кучей разных проблем, связанных с их работой, и она, представьте, умудряется все их решать.

— А с ней вы меня познакомите?

— Конечно, я вообще подумываю совместить приятное с полезным и устроить бал в честь вашего приезда — заодно и покажу вам всех. Как вы? Любите танцевать?

— Обожаю! — искренне воскликнула я.

Балов и праздников мне не хватало. Всей этой кутерьмы с нарядами, выяснения, кто в чем будет. С другой стороны, я просто пока ни разу не сталкивалась с другими способами развлечься. Можно сказать, в тот день я еще была невинна, как младенец, и все, за что мной могла заинтересоваться контрразведка укладывалось в короткую и совершенно детскую фразу: сбежала, не предупредив одного урода из конторы. Это был последний день моей спокойной и скучноватой жизни.

— Вот и отлично! Там и перезнакомитесь. Как на счет ближайшей сексты?

Я прикинула, еще три дня на подготовку. Вполне достаточно для меня, но...

— А вы-то сами уложитесь?

— Обижаете! — проревел бургомистр. — Я же вас уже месяц тут жду! Время было!

Мы снова наполнили бокалы.

— Кстати, забыл рассказать еще про одного прохиндея. Некто, господин Гош.

Господами называли богатых людей, не имеющих дворянства или других званий. Купец. Возможно, пират, учитывая побережье?

— Он хозяин местного рынка, снимает сливки со всего, до чего дотянутся его тонкие потные ручонки.

— Видно, вы его не любите, — улыбнулась я.

На секунду лицо полковника стало серьезным и сосредоточенным, даже жестким. Нет, этот мужик умен и очень непрост. Несмотря на всю эту… кхм… экспрессию.

— Я его контролирую, — внезапно я обратила внимание на его глаза, льдисто-голубые, контрастирующие и с загорелой физиономий, и с черными с проседью волосами и бородой; но тут он оттаял обратно и похабно заржал, — еще любить мне его не хватало! Нет, мэтресса, это не по моей части! Но и с ним я вас тоже познакомлю на балу.

— Спасибо, — я криво усмехнулась в ответ, ожидая продолжения.

— Ну, это, наверное, и все. Есть еще парочка неплохих капитанов наемников, не знаю, насколько это вам интересно.

— Кстати! — вспомнила я по ассоциации. — Можно я вас познакомлю с моим телохранителем? Он тоже наемник. Отец его ко мне приставил, но что это за работа для нормального мужика — таскаться со мной на пляж да с пляжа?

— Наемник? — полюбопытствовал полковник. — А что за полк?

Я немного стушевалась:

— Не помню, простите...

— Так приводи его сюда, алебарду мне в ..., познакомишь! Я нашему брату всегда рад.

— Он в приемной сидит, — улыбнулась я.

— А зовут этого вашего?...

— Ник Хольстен.

Бургомистр глянул на меня с изумлением, решал пару мгновений, не ослышался ли он, а потом внезапно встал и ринулся к двери. Двигался этот медведеподобный мужик удивительно легко и грациозно.

— Мертвяки восставшие! Подождите-ка меня минутку тут, мэтресса… — прокричал он уже из-за двери.

Пару секунд ничего не происходило, внезапно я снова услышала рев:

— Капитан!!!

— Полковник!!!

За этим последовал звук ударов и грохот переворачиваемой мебели.

Подрались они что ли? Может, они давние враги? И что мне теперь делать? Выйти посмотреть? Но бургомистр велел ждать тут. Не поубивают же они друг— друга? Наверное. И вообще как-то неловко, когда хозяин кабинета вот так оставляет тебя одну. Я изучила собственный маникюр, сделала глоток вина и начала подробное знакомство с потолком. Мы с ним вполне могли считаться уже хорошими друзьями, когда бургомистр вернулся. Под его левым глазом наливался фиолетовый синяк, но лицо его сияло, как новенький золотой сольден, только с казначейского двора.

— Мэтресса! — он подскочил, наклонился ко мне, сграбастал мою ладонь в свою лапищу и энергично потряс. — Спасибо! Спасибо за старого друга! И вы, правда, освобождаете его от контракта?

— Да какой контракт? Он скорее просто приехал в качестве страховки… нечего ему со мной возиться, — пожала я плечами, немного охреневая от происходящего, — а вы говорили, вам нужен капитан новой стражи, и я подумала...

— Правильно подумали! Правильно! Вы — умница, Кристина! — первый раз он назвал меня по имени, кажется, это означало, что теперь полковник считает и меня своим другом.

Мы еще раз чокнулись бокалами.

Бургомистр вернулся на свой стул и снова задымил, на сей раз — сигарой:

— Вы не считаете, что я много пью на работе? — внезапно поинтересовался он.

— Понятия не имею, что для вас — норма, но мужик вы крепкий, — призналась я, рассматривая его ставшую ассиметричной физиономию в клубах табачного дыма.

— А все потому, что если я приду сюда трезвым, все поймут, что я уже месяц как каждый день приходил в подпитии, — и он снова жизнерадостно заржал.

— Так. Про Дэвлина вы мне сказали, про бал мы договорились, что на счет всякой рутины?

Идальго с остервенением почесал бороду.

— Давайте по порядку. Кабинет выделим вам следующий по коридору за моим. Я правда не знаю, как он на ваш вкус покажется, я там немного…

Ясно. Содранные со стен картины и пулевые отверстия в стенах.

— Мне все равно, — заверила я собеседника.

— Сколько раз в неделю вы сможете появляться? В принципе, одного — вполне достаточно, город у нас небольшой, основные дела — стандартные, а если вы кому из горожан понадобитесь, так секретарь всегда может к вам записку послать.

— Нормально, — согласилась я.

— Вы, простите, на чем специализируетесь вообще?

Я уставилась в потолок, честно перечисляя:

— Магия разума — допросить кого если надо, узнать правду ли говорит и так далее. Артефакты, связанные с информацией — заверение контрактов, договоров, ну вы понимаете. Плюс огонь — обновить заклинания на фонарях, сжечь свалку, или чудищ каких-нибудь погонять. Плюс, алхимия. Как-то так…

— Неплохо, — проговорил бургомистр и, кажется, начал посматривать на меня серьезнее, — честно говоря, не ожидал, не обижайтесь только.

— Почему? — спросила я.

Вот он — момент истины! Может, хотя бы Идальго объяснит, почему никто не воспринимает меня с первого взгляда всерьез.

— Молоды вы больно, — прямо сказал он.

— Это поправимо.

— Ясен-красен. Тогда давайте так, по примам вы тут, заверить там что-нибудь, допросить. С фонарями кое-где правда беда — я вам выдам план города, вот, смотрите. Так… Ну вы сами решите, как за ними следить. Только в портовые кварталы пока по вечерам не суйтесь, ладно? Пока тамошние к вам не привыкли еще. Свалка городская севернее, вот тут. Я распоряжусь, чтобы пепел раз в две недели увозили. А придумаете еще какими-то делами заняться — не стесняйтесь. Я, хе-хе, инициативу вообще одобряю. Ну и хорошо, если понятно. Плата тоже стандартная, понедельная. Знаете, да? Хорошо. До конца недели пока отдохните: искупайтесь, подышите воздухом, а то вон вы какая худая и бледная. Идет?

— Идет, — улыбнулась я.

В принципе, все стандартно. Я много раз за дорогу успела обдумать свой возможный круг обязанностей.

— На отдельные частные заказы в рамках ваших школ расценки какие? Гильдийские?

— Разумеется, — пожала я плечами, — все городское — через ратушу, десять процентов в гильдию, какую-то часть в городскую казну. Обычно тоже только десятую часть, но тут пока сложно все, как я понимаю…

Он вздохнул.

— Давайте уж сразу правильно все делать. Десятая — вполне нормально.

— Хорошо.

Бургомистр снова почесал бороду. Как она у него вообще еще жива при таком обращении? Зато мне вполне стала понятна его постоянная растрепанность. Вообще больше всего поражала его энергичность. Он постоянно вскакивал и принимался расхаживать по кабинету, размахивая сигарой или трубкой. Будто с ожившим ураганом разговариваешь. Только ураган при этом оглушительно хохочет, рычит и курит. Сказочный персонаж.

— Еще хотел сказать… Ситуация-то в городе и правда не простая… Нужно много денег, чтобы все поднять… А слишком много правил иногда…

Я замахала руками.

— Не-не-не! В ваши дела я лезть не буду. Я с правилами тоже не всегда дружу. Если что… ну два умных человека всегда могут договориться и найти разумный компромисс.

«Это как понимать? — хихикнул внутренний голос. — Типа, если чё задумаешь — я в доле?»

Бургомистр остро глянул на меня, не заметил ничего настораживающего и расслабился.

— Мудры вы не по годам, алебарду мне в…

Я улыбнулась, радуясь, что мы утрясли все формальности.

— Вы говорили, есть еще какое-то конкретное дело? Третье?

Бородатая физиономия мгновенно посерьезнела.

— Да, точно, чуть не забыл. Что-то на городском кладбище неспокойно. Оно вот тут, у северной стены.

— Что вы имеете в виду?

— Как что? Мертвецов, конечно!

— Вы не поняли, — вздохнула я, — встают? Шевелятся просто? Пляшут? Выходят за пределы ограды? Людей едят?

— Пляшут? — изумился полковник, аж отложил свою сигару.

— Ну да, бывает, знаете, устраивают пляски костей, людей в них затаскивают...

— Да нет, мертвячьи кости! Этого еще не хватало.

— Тогда — что же происходит?

Бургомистр достал откуда-то из стола несколько помятых листов и всмотрелся в записи.

— Неделю назад видели огоньки какие-то на погосте, бледные, но перемещались. Сторож чуть не поседел. Потом нашли у ограды скелет — и могилу раскопанную. А третьего дня — видели какую-то фигуру в саване, тоже светилась и тоже ночью. Я уж подумал — может просто все спалить это кладбище, к хренам мертвячьим? А тут вы. И вот.

Я почесала щеку.

— А вы уверены, что не балуется кто-то?

— Думаете?

— Ну, огоньки — это элементарно, свечи или грибы светящиеся, могилу раскопать — тоже труд невелик. Или сшить белый балахон и подсветить?

Полковник посмотрел на меня, раздумывая.

— Если бы тут уж мои ребята на страже были, я б сам разобрался. Они у меня такие — мертвяка лысого не боятся. Тем более, это мертвяки и есть, — добавил он.

— Ладно, давайте зайду туда ближе к ночи. Магию проверю и вообще...

— Одна?!

— Я тоже неплохо с огнем работаю. Да и к тому же, кажется мне — шутки это все чьи-то. Не переживайте, в общем, ночью гляну — завтра расскажу.

— Ночью?! Хотя бы возьмите с собой баронета!

— Подумаю, — улыбнулась я, — не уверена, что понадобится. Я же пока только взглянуть. А что ночью, так они же днем не вылезают, так?

— Уверены?

— Ага, — это был первый раз всю мою жизнь, когда кто-то воспринял меня всерьез, и я наслаждалась моментом, — мы в академии три последние года на такой практикум раз в неделю ходили — мертвецов упокаивать. Достаточно привычное дело.

— Не говорите «последние».

— А?

— Примета плохая. «Крайние».

— Хорошо. Крайние. А завтра зайду — расскажу, что вышло.

— Ну, мэтресса, уважаю! Вы не из пугливых.

— Матушку это расстраивает, — улыбнулась я, — ладно, значит, до завтра.

Я вышла и отправилась в «Свинью и Сковородку», где мы должны были встретиться с Дэвлином. Мысли мои, не смотря на браваду, повернули в какое-то безрадостное русло. Если просто шутка — хорошо, если тут некромант какой-то шалит — уже проблема, но опять же решаемо, а вот если некрочума...

«Какая, к мертвякам, некрочума?! Ты чего себя накручиваешь? Когда последний раз про нее где-то слышали?!»

«Крайний», — чуть мрачновато поправила я.

Внутренний голос с чувством выматерился и замолк, а я продолжила вспоминать, что я еще знаю об этом кошмаре.

Страшная болезнь древности, убивает человека за неделю, еще через дня три поднимает как живого мертвеца. Лет девятьсот назад, по слухам, маги едва справились с этой дрянью, локализовав очаг в стране Дарсул. Никто там не выжил, зато обнаружились некоторые любопытные детали. Во-первых, некрочума поднимала любую органику: людей, орков, животных, даже растения. Только, кажется, эльфы были не подвержены этой гадости — по крайней мере, ни одного неупокоенного эльфа-умертвия никто никогда не видел. Во-вторых, при должном везении можно было подняться не бестолковым умруном, а умертвием высшего порядка: вампиром, призраком или даже личом. В-третьих, перебив озверевшую от некрочумы флору и фауну, мертвецы Дарсула создали свое государство — благо, жили они на острове, окруженном скалами, а с материком вся эта прелесть соединялась тоненьким насыпным перешейком. Теперь, это было отдельное королевство мертвых, со своими посольствами в людских и орочьих землях, вполне себе цивилизованное. Единственно, приехать туристом туда было невозможно — заражение было гарантировано на сто процентов. Хотя, если существование в виде живого мертвеца в течении сотен лет считать нормальной альтернативой естественной смерти… Короче, такое тоже случалось.

Проблема в том, что очень редко очаги некрочумы вспыхивали в разных уголках материка до сих пор. Начиналось именно с неспокойных кладбищ. Короче, в этом случае, поход на погост гарантировал мне смерть. В течение очень неприятной для меня недели.

Но идти было надо. Даже если бы я плюнула — пошел бы кто-то еще, заразился, и за пару дней вирус накрыл бы весь город.

А, ладно. В крайнем случае, если заболею, гоню коня до Эдельвейса — дня за три даже с лихорадкой доеду. Оттуда телепортом в столицу, и уже потом в Дарсул, и на выделенные мне Академией деньги, попрошу поднять меня гарантированно в виде вампира. Они хоть к солнцу — не очень, зато магию не теряют, от секса удовольствие получают, вроде как и вино пить могут… Живут, по-своему, короче.

С такими мыслями я заходила в трактир. Ладно, будь, что будет.

Дэвлин ждал меня за угловым столиком, потягивая темно-красное густое вино. Я невольно разулыбалась: из черного хвоста выбилось пряди с обоих сторон, глаза были темными-темными, в таких только тонуть… Знала бы я, как оно все пойдет дальше — бежала бы. Прямо в тот момент.

— Привет, — поздоровалась я, не присаживаясь за стол, — бургомистр говорит, ты оккупировал какую-то голую скалу? Не думала, что ты настолько аскет.

Он встал, оставил пару серебряных тэнов на столе и показал мне рукой на дверь.

— Сейчас сама все увидишь.

— Но это правда — скала?

— Вроде того.

— А на ней что — палатка?!

— Подожди немного.

Я развернулась перед тем, как залезть на лошадь и оказалась с ним лицом к лицу. От мэтра пахло морем, железом и порохом. «Какой же ты маг? — подумала я внезапно. — Ты же — пират натуральный». Неожиданно мне ужасно захотелось его поцеловать. Прямо там, посреди улицы. Желание было настолько внезапным и странным, что я замерла, пытаясь понять, что со мной происходит вообще. Надо срочно найти себе парня. Так дальше дело не пойдет. Не в бордель же идти, в самом деле. О чем мы говорили-то, кстати?

— Ты смог перенести туда какое-то строение? — восстановила я кое-как нить беседы.

— Все сама увидишь.

Он говорил это без рисовки, просто констатировал факт. Могу поспорить, просто объяснение было бы слишком долгим, и он рационально предпочел — показать. Оставалось смириться. Мы проехали по дороге до порта, оттуда свернули направо. В море виднелись несколько казавшихся отсюда игрушечными рыбацких лодок, на которых суетились крошечные фигурки рыбаков. Сначала закончились причалы, на которых сновали люди, потом доки с двумя ремонтирующимися старыми барками. Потом берег стал окончательно пустынным, мы ехали по узкой песчаной косе, с одной стороны ее лениво облизывал прибой, а с другой — наступали золотистые в свете солнца скалы. А потом мы обогнули выступающий почти до самого моря скальный массив, перекрывающий обзор, и я увидела...

Море билось об одиноко стоящую скалу, искрилось на солнце, шумело и кипело, как в большом котле. С брега до скалы перекинулся неширокой аркой мост из черного камня. А там стоял замок. К небу уходили пять башен серого камня, с коническими крышами, цвета вороненого серебра, и шпилями, украшенными алыми стягами. Кажется, в строении было не меньше пяти этажей. Вокруг замка поднималась стена. Угловые башни соединялись с самой большой — центральной, изгибами галерей с темными колоннами. В некоторых окнах, казалось, полыхало пламя. В центре, на самой верхней точке центральной башни оказался маяк.

Только пересохший до состояния старого пергамента язык заставил меня понять, что я застыла с открытым ртом. При этом разглядывание этого чуда приносило некий все усиливающийся дискомфорт. Угловые башни действительно чуть наклонены к центральной, или это просто оптическая иллюзия? А галереи изогнуты как-то болезненно, будто только они мешают коническим крышам сомкнуться в подобии гигантского наконечника копья. От этого зрелища начинало слегка мутить. Я потрясла головой, отгоняя наваждение и подыскивая какое-то определение этому строению.

«Нездешнее — самое оно», — подсказал внутренний голос.

— Это же целый замок…

— Да.

— Но как ты это сделал?! За одну ночь?

— Магия.

— Это же не магия земли? — не отставала я. — Ты бы просто не успел!

— Нет, из этой школы я знаю только несколько совсем простых заклятий. На уровне дилетантства.

И он тронул поводья, направляя своего черного креппера на мост, Муха послушно пошла за ним.

— А как тогда?

— Давай, ты сначала сама все увидишь, а потом задашь все вопросы скопом?

— И ты ответишь на все? — усмехнулась я, ни на грош этому не веря.

— На какие смогу, — пожал плечами баронет.

Мост оказался выложен красными и черными плитами, по краям огороженный перилами с несколькими фонарями, сейчас не горящими. В ряд по нему могли бы спокойно двигаться четыре всадника. Мы проехали ворота с поднятой решеткой, щетинящейся хищными шипами, и оказались во дворе.

— Добро пожаловать домой, Хозяин!

Если до того, я просто пыталась поймать отвалившуюся челюсть, то теперь даже пытаться сделать это не стоило. Дэвлин легким прыжком соскочил на черно-красные плиты, а поводья его лошади перехватил… прихвостень.

Я видела таких только на картинках — в детских сказках. Их называли Малым Народцем или же Злобным Народцем. В моих сказках на ночь, в бытность восьмилетней девочкой, они были известны именно как — Прихвостни. Мелкие демоны, метра полтора ростом, жилистые, чешуйчатые, быстрые. С огромными ушами — лопухами, желтыми злыми глазами, и острыми акульими зубами. Голоса у них были рычаще-визгливые, если такое можно представить, они разрушали, жестоко шутили над людьми, носили невнятные доспехи, крали все подряд. А еще в сказках, они строили Башню «Темному властелину» — классический сюжет. Слушая такие сказки, я надо сказать всегда была целиком на стороне «Темного властелина». Во-первых, герои, в основном были какие-то дурные. Во-вторых, этот самый Властелин, как ни крути, занимался обычно вполне конструктивной деятельностью: строил крепости, создавал королевство, развивал магию. А герой просто находил волшебный меч и, размахивая им, отправлялся все это разрушать. А в-третьих, злодей никогда не терзался бессмысленными рассуждениями, на тему «хочу ли я? могу ли я?» А в финале честно пытался объяснить какому-нибудь бестолковому принцу мотивацию своих поступков. Однако принц включать мозг и понимать отказывался, чем бесил меня неимоверно, за что ему неизменно пририсовывались усы и борода вроде бургомистровской. Но одно дело, читать о Темной башне в сказке, и совсем другое — въезжать в ее ворота.

Прихвостень, приветствующий нас, был одноглаз, носил пестрый, но жутко замызганный балахон, золотые кольца в ушах и кривую саблю. Взгляд у него был умный и цепкий. Я посмотрела на Дэвлина совсем другими глазами.

— Привет, Гнарл. Познакомься, это мэтресса Кристина Ксавьен. В любое время, когда бы она ни приехала, она — желанный гость. Принеси вина нам в кабинет, — распорядился мой спутник, — идем, покажу тебе, как устроился.

— Э-э-э… да, спасибо.

Внутри замок оказался увешан алыми стягами с золотыми василисками, на лестнице стоял караул из тех же прихвостней. Я молча следовала за Дэвлином, пока мы не пришли в уютный небольшой кабинет. Вдоль стен стояли книжные полки, заполненные какими-то манускриптами и свитками. Стол небольшой, но в идеальном порядке с красивой настольной лампой на нем. За столом, у окна — хозяйское кресло, обитое красной тканью с высокой спинкой, и такое же напротив — для гостя. Чуть темнее винного цвета портьеры, забраны бронзовыми зажимами в виде зубастых драконьих голов. За раскрытым окном — море и небо. Напротив тяжелой, отделанной бронзой, входной двери — вторая, видимо, в спальню?

Я рухнула в кресло, которое оказалось мягким и удобным. Гнарл принес узкую бутылку темного вина и два бокала, а потом шустро смылся, подмигнув мне.

Дэвлин сломал сургучную печать, вытащил пробку и дал вину немного подышать, а потом налил в оба бокала и предложил один мне.

— Ты предпочитаешь белое, но попробуй сегодня это, оно — мое любимое.

Я подождала, пока он сядет в напротив, сделала глоток, кстати, вкус оказался потрясающим: сладким, тягучим, с нотками мускатного ореха и лесных ягод, а потом посмотрела на него в упор и постаралась придать голосу максимальную проникновенность:

— Кто ты?

Он чуть наклонил голову набок, и у меня возникло странное ощущение, будто меня изучают с каким-то сдерживаемым любопытством. Как будто я — лабораторное животное, которое внезапно начало ходить на задних лапках.

— Что ты имеешь в виду?

— Да все это! — а обвела бокалом вокруг себя.

— Я действительно не понимаю, что ты хочешь спросить.

Мэтр хочет конкретики, значит? Так мэтр ее получит.

— Подытожим все?

— Ну, давай, — баронет откинулся на спинку, закинув ногу за ногу.

— Ты — талантливый демонолог, — с азартом от возможности наконец-то высказать это все вслух подалась я вперед, — твои родители — древнего рода, но не очень богаты, однако, одна твоя шпага стоит как небольшое имение в столице. А пистолет — еще столько же. Лошадь такой породы, как у тебя, почти невозможно достать в королевстве. Ты за ночь возвел Замок на скале в море, и прислуживают тебе низшие демоны.

Он и бровью не повел.

— И что?

— Это все — ненормально, — резюмировала я, разочарованная отсутствием реакции, а мэтр выжидающе на меня смотрел, — ну, ты слишком необычный. Даже для мага.

Дэвлин пожал плечами и сделал еще глоток вина.

— Все очень просто, на самом деле. Демонолог — нормальная специализация. Замок — создается из артефакта, а артефакт мне дал Гнарл. Он же управляет малым народцем.

— А откуда тогда взялся сам Гнарл?

— Это забавная история. Я нашел его в лесу, — проговорил Дэвлин, — когда мне было лет десять, он замерз и умирал. Они, конечно, по сути, бессмертны, как все демоны, но умирать и возрождаться им весьма неприятно. Я принес его домой и возился с ним, пока он не ожил окончательно, с тех пор он со мной. Длительность человеческой жизни для них — ничтожно мала, поэтому он пообещал быть со мной — сколько мне будет нужно.

— Демон, а благодарный?

— Фактически они даже не совсем демоны, но да, чувство справедливости им не чуждо.

— Но а зачем ты тут? В этой глуши? — меня нисколько не удовлетворило такое объяснение. — Ты же не просто приехал «поприсматривать за мной»?

Маг приподнял одну бровь, выражая некоторое недоумение.

— Какая разница — где? Магий заниматься здесь мне никто не мешает. А у меня некоторые исследования требуют, чтобы вокруг было… потише. Вот и все.

— Хочешь, сказать, все настолько просто?

Дэвлин кивнул.

— Не знаю. Верится слабо.

Пожатие плечами. Глоток вина. Думай, мол, что хочешь. Ладно, попробуем по-другому.

— А как ты не испугался Гнарла, когда нашел? Ты же был еще совсем маленький...

— Способности к магии у меня обнаружили раньше, с тех пор я начал учиться. Так что к этому моменту Гнарл вполне нормально вписывался в мою картину мира.

— Ты в таком возрасте ходил один в лес?

— У нас безопасно, город невелик, включая окрестности, и все друг друга знают.

— А родители?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты просто завалился домой с эдакой нечистью на плечах?

— Ну да, — за весь разговор его лицо так и оставалось привычной уже холодной маской, — разговор у нас получился примерно следующий: «Что ты принес, сын?» «Я нашел его в лесу и не мог позволить разумному существу погибнуть, отец. Вы позволите мне его оставить здесь?» «Хорошо, сын, но жить он будет в конюшне, не вздумай тащить это в дом». Конюшня отапливалась, я изрядно повозился с ним, но в общем, все закончилось хорошо.

— А они действительно разумны?

— Хочешь познакомиться?

Мое любопытство снова подняло голову:

— Конечно!

Дэвлин посмотрел на дверь:

— Входи уж, видишь, тобой интересуются.

Дверь мгновенно распахнулась, и в комнате возник Гнарл. Он внаглую уселся на столе, извлек из кармана флягу, зубами вытащил пробку и сделал хороший глоток. Кадык на чешуйчатом горле забавно дернулся.

— Приветствую еще раз, мэтресса! Крайне рад познакомиться с такой красивой леди.

Единственный золотой глаз практически раздевал меня.

— Я — Кристина. Называй меня лучше по имени.

— Гнарл, дворецкий и распорядитель. Не хотите «кипения»?

— Что-что?

Гнарл протянул мне флягу, и я с подозрением ее понюхала. Так, как нюхают непонятные алхимические растворы, подносишь к лицу и ладонью подгоняешь к носу испарения из колбы. Демона это жутко развеселило. Пахла штука странно, и пробовать ее я стала бы только под страхом жутких пыток.

— Спасибо, но не сегодня, у меня еще дела на вечер.

— Но в другой раз — ты не против? — снова подмигивание.

Если бы у Дэвлина на лице отражалось хоть что-то, я могла бы поклясться, что его забавляет ситуация.

— Я больше вино люблю, — призналась я.

Мысль о кладбище тем временем снова вернулась в мою голову. Рассказать Дэвлину? Да нет. Еще не хватало просить помощи. Я и так полвечера с открытым ртом хожу по его жилищу. Могу я что-то, наконец, сделать сама? Я — тоже дипломированный маг, и это — моя работа. Если я сейчас попрошу помочь — зачем я вообще уезжала из Дайсара? Сидела бы в лаборатории, раз все равно сама ничего сделать не могу.

«Врешь! — заявил внутренний голос ехидно. — Ты просто хочешь разобраться с кладбищем сама, чтобы произвести впечатление на этого парня. Может, тогда и он начнет воспринимать тебя всерьез?»

«А в чем разница с тем, что сказала я?»

«А ты это больше не для себя делаешь. А просто, чтобы привлечь к себе его внимание».

Большего бреда мой внутренний голос не выдавал еще никогда.

«Да ничего подобного!»

«Ничего подобного? Ладно врать-то! И кому-у-у?! Влюбилась что ли?»

Я вздрогнула.

«Заткнись».

«Попробуй сказать, что это неправда?»

«Это — абсурд».

«Не влюблена?» — уточнил зачем-то внутренний голос.

«Нет. Он мне нравится, но не настолько. И вообще, вся эта твоя любовь — бред. Помноженный на гормоны».

Вредное порождение шизофрении гнусно захихикало в ответ. Все маги, наверное, немного сумасшедшие.

Остаток вечера прошел очень мило: Гнарл рассказывал истории, Дэвлин расслабленно потягивал вино, я просто радовалась их компании. Демон меня радовал. Он был с отличным чувством юмора, очень забавный, и мне ужасно хотелось потрогать его уши.

«Они, наверное, как замшевые, на ощупь», — хихикнул снова внутренний голос, кажется захмелевший, и замолк. Время шло к девяти вечера. Огненный шар скрылся за горизонтом, но темно-синее небо еще было разлиновано ярко-розовыми лентами облаков. Мелкий демон принялся зажигать оранжевые светильники. Мне было уютно и спокойно, как никогда. Кресло мягко обволакивало ленью все тело, гладко отполированные подлокотники было так приятно машинально поглаживать пальцами, особенно в тех местах, где вырезанные полукруглые борозды плавно изгибались. Тепло и хорошо.

И Дэвлин. Моя шизофрения не права, я не влюблена в него. Мне просто нравится быть рядом с ним. Этот человек — просто кладезь нового, интересного и необычного. За этот месяц совместного пути маг разбаловал меня. Разбаловал умом, рациональностью, интересными беседами, отсутствием предрассудков. Тем, что относился ко мне серьезно, даже если считал, что я говорю глупости. Он — умнее и сильнее меня, но при этом не демонстрирует превосходства и позволяет мне в спорах оставаться при своем мнении. И всегда выслушивает. Я не люблю его, но он стал мне нужен. Не знаю, как объяснить менее сумбурно.

Что ж, очень не хотелось, но незаметно наступило время ехать на кладбище. Чем дальше, тем меньше мне нравилось данное в каком-то запале обещание «разобраться».

— Ладно, — я нехотя выползла из кресла, — мне пора, дела еще. Спасибо за уютный вечер, можно я буду еще заезжать?

— Да, — кивнул маг, — я же сказал — в любое время.

— Я провожу, — подхватился Гнарл, спрыгнул со стола и предупредительно открыл дверь.

— Хороших снов, Дэвлин.

— Тебе тоже.

«Если там некрочума — то ты, возможно, видишь его в последний раз».

«Заткнись, я сказала».

Винтовые лестницы — мой кошмар. Сколько раз в Академии я чуть не ломала себе шею, падая с таких — невозможно и сосчитать. Особенно, если пролеты освещаются только факелами. На очередной ступеньке, я оступилась и обязательно рухнула бы, если бы Гнарл не поймал меня сзади за талию. Руки у демона были невероятно сильные и жилистые — он удержал меня как пушинку, прижав к себе. Очень тесно прижав, надо сказать. Я ухмыльнулась.

— Тебе что — нравятся люди?

— Такие, как ты — определенно да, — он отпустил меня, как только убедился, что я стою на ногах, — а ты как относишься к… нечисти?

Как ни странно, но мысль показалась мне интересной. Все, что могут обычные человеческие мужчины, я уже знала, и это было уже скучно. Гнарл был забавен, он был демон, он был необычным, с сильным телом, и...

— Не знаю, — призналась я, — может быть.

— А я тебе артефакт подарю, — он ухмыльнулся всеми своими акульими зубами.

— Вот точно не за плату! — вспыхнула я.

— Нет, просто подарок. Ну, ты подумай на досуге.

«Потрясающе. Мы мертвяки знают, как далеко от столицы. Перед тем как отправиться ночью в одиночку на неспокойное кладбище, мы на лестнице Темной башни флиртуем с мелким демоном. Лео был прав. Тебя чем-то ударили по голове, просто мы этого не помним».

— Гнарл, хватит дразниться.

— Почему?

— Потому что, в конце-то концов, мы только сегодня познакомились. И я очень не хочу шокировать Дэвлина подобными поступками.

Гнарл со скрежетом почесал ухо, мы тем временем уже шли по черно-красным плитам замкового двора. Около ворот образовалась небольшая свалка: прихвостни, штук десять, азартно мутузили друг друга. Гнарл прикрикнул на них, те замерли. Потом издали какой-то звук вроде «Хэть!», выстроились в колонну по одному, и карикатурно подражая какой-нибудь дворцовой страже, с салютом промаршировали мимо нас за угол. Картину несколько портило то, что демоны кривлялись и гнусно хихикали. Впрочем, стоило им скрыться за поворотом, звуки потасовки возобновились.

— Извини, дурные они. А тебя правда волнует мнение Хозяина о тебе?

— А что, не должно?

— Ты не выглядишь человеком, который беспокоится, что о нем подумают.

— С чего ты взял? — усмехнулась я, пока еще несколько прихвостней парой подзатыльников и пинков были отряжены за моей Мухой.

— Да не похоже, просто.

— В общем, ты прав. Но Дэвлин — исключение.

— Почему? — не отставал одноглазый.

— Уважаю просто, — я села на лошадь и помахала ему рукой, — ну, счастливо, увидимся!

Ухмылка Гнарла стала еще шире, хотя казалось, что это невозможно. Он поймал Муху за узду:

— Ты мне нравишься, Кристина. Ты умная и веселая — редкое сочетание, особенно для мага. Но ты сейчас чего-то боишься.

Я попыталась вернуть ему ухмылку.

— Может быть.

— Не хочешь рассказать?

— Завтра.

Гнарл пошевелил носом и отцепился от моей лошади.

— Твое право, мэтресса. Удачи тебе, что бы ты не затеяла.

До кладбища я ехала в каком-то оцепенении. Проклятое тело никак не хотела забыть, как меня стиснули руки демона на лестнице. И как же от Дэвлина вкусно пахнет железом. И порохом. В общем, ум честно уступил жизненное пространство гормонам, шутка ли — больше месяца без мужчины. Вот и лезет в голову всякое… Зато мысли об опасности напрочь вылетели из моего сознания. Что хуже по дороге ночью на кладбище, где ты собираешься искать живых мертвецов: пугать себя всякими ужасами или вспоминать самые приятные из своих любовных похождений? Концентрации мешают оба варианта, но второй, по крайней мере, гораздо приятнее.

Мимо меня по направлению к докам проехала припозднившаяся повозка, груженая бревнами. Возница приветственно поднял шляпу, когда мы разъехались, и я помахала ему в ответ. Вот и северная стена.

Погост встретил меня тишиной и смешанным светом обеих лун. Солнца мертвых, етить их оба. Трава казалась серебряной от ночной росы и мгновенно промочила ноги, как только я спрыгнула с Мухи. Я накинула повод на ограду и вошла в калитку. Длинные узкие тени, черные и бархатные, призрачные силуэты деревьев с перемигивающимися голубоватыми огоньками светлячками. Надгробные колонны — старые, почти развалившиеся и совсем новые, все вперемежку. Тут было жутковато.

Я долго задавалась вопросом, почему мы не сжигаем мертвецов? Вроде и места меньше занимают, и безопаснее — почему все таки заворачиваем в саван и — в землю? Глупо и нелогично. Преподаватель по основам некромантии, под руководством которого мы и учились поджаривать тупых неповоротливых зомби, снизошёл до объяснения. Хотя ребят со школой огня он на дух не переносил. «Школа бей-ломай», как он нас называл. Оказывается, из костей мертвецов строится дворец богини смерти Хэль. И через сколько-то лет, пропитавшись магией смерти напрочь кости просачиваются на ее план. Строительный материал, ага. Она там летний домик надумала построить, а пока он готовится, у нас тут кладбища встают.

Про богов вообще нужно знать основное: они есть. Это неоспоримый факт. Мистикам дают силы, чудеса устраивают, иногда сами как-то проявляются. И второе, что вбивали нам в головы в академии: от богов нужно держаться как можно дальше. Смертные для них или игрушки, или сервисное обслуживание, или расходный материал. Даже для условно добрых. Уважай, почитай, но старайся не связываться. Так, кажется, я заговорилась.

Домик смотрителя был пуст и тих, видимо, мужик не выдержал свалившихся проблем и решил пережидать ночи где-то еще.

Внезапно на меня вылетел кто-то, из-за куста. Как я не кинула огненный шар — ума не приложу. Но взвизгнула знатно. Адреналин забился в моих венах запертой в клетке птицей. Чуть не сбившее меня с ног существо охнуло и село на землю. Пришлось сотворить свет и посмотреть. На меня, щурясь от яркого огонька, смотрела бабка лет ста, в теплой кофте и старомодной шляпе.

— Вы кто? — изумилась я.

— А ты, хто такая?

Бабка поднялась и принялась отряхивать линялую юбку.

— Мэтресса Кристина.

— Мэтресса? Ну и ну. А я — госпожа Эссе.

— А что вы тут делаете? — мысль о том, что странная бабушка вызывает тут по ночам призрака своего покойного мужа пришла в мою голову в первую очередь.

— Да, барана ищу.

— Кого? — изумилась я.

— Паршивец цепь порвал и сюды убёг, тут и трава сочная и цветы, вот и бродит где-то. А у меня кроме этого барана и пары овец и нет ничего. Ищу вот.

От количества выпитого мне сразу же стало ее жаль:

— А хотите — помогу?

— Ой, спасибо, внучка. Помоги. Я Маахве венок положу за твое здоровье.

Помните, что я про богов говорила, да? Богиня жизни — приятное исключение. Венок Маахве — это неплохо. Это здоровье. И работает всегда.

— Отлично, давайте так, вы направо, я налево. Встречаемся у домика сторожа, идет? — мысль о некрочуме напрочь вылетела из моего ума, заполненного алкоголем и эстрогеном.

— А давай так.

— Не боитесь?

Она ухнула, как сова.

— А чего мне бояться?

И верно, пожила она уже немало… Мы разошлись на ближайшем перекрестке. Дальнейшие нелепости я могу пересказать только с чужих слов.

Ученики Академии Харл и Вилен отдыхали на каникулах на море. Как паршивцы нашли книгу по некромантии — одним богам известно, но в ту ночь, они собирались поднять полноценного зомби. Вилен был старше, Харл сообразительнее. Подготовку к ритуалу они проводили уже без малого неделю и очень рассчитывали наконец получить результат.

— Надо провернуть все сегодня, — втолковывал он приятелю, — тут, говорят, демонолог или некромант заявился мощный, можем потом и неприятностей огрести.

— Ага, — отдувался на ходу толстый Вилен.

— Стой! Что это?

— Где?

— Да вот же, дубина.

По кладбищу блуждал огонек, поджилки у Вилена затряслись — огонек витал над фигурой в балахоне. Фигура не дошла до их ненадежного укрытия в виде кустов каких-то метров пять. Маг при свете огонька оказался молодой симпатичной женщиной. Волосы у нее были растрепанные, руки черные, а глаза дикие.

— Призрак!

— Да нет, какой призрак? Тихо ты, не сопи. Что это она тут делает?

— Может, это и есть — демонолог?

— Да ладно… Женщина… Хотя...

Неожиданно фигура склонилась над могилой. Могила мгновенно засветилась оранжевым светом.

— Эхей, — позвала она негромко.

В могиле что-то зашевелилось, и ужас сковал недоделанных некромантов.

— Мертвец?

Огонек наверху осветил какую-то барахтающуюся тень, рога и круглые сверкающие глаза.

— Ээээееее… — отозвалось из могилы нечто нечеловеческим голосом.

— Демон! — взвизгнул Вилен. — Она совсем спятила! Демона вызывать ночью на кладбище!

— Да тише ты! Может, еще живыми уйдем!

Они увидели, как фигура склонилась над разрытой могилой, запустила туда руки и начала что-то тянуть.

— Ни мертвяка себе! Не выходит он, что ли оттуда?

— Ты когда-нибудь слышал, чтоб демонолог всякую пакость руками из круга вытаскивал?

— Да ты чего? Наоборот они их обычно из круга не выпускают...

— Так может, он ее себе подчинил?! Заставляет ему путь открывать?

— Путь?! — снова тихо взвизгнул толстяк, и Харл закрыл ему рот рукой.

— Тихо ты! Может, у нас тут прорыв Инферно готовится. Спасать надо девку.

— А ну ее к мертвякам! Бежим отсюда!

— Это потому что ты, Вилен, не дворянин.

— Да пошел ты!

— Вот, — Харл не преминул почитать нотацию, — а дворянин никогда не оставит женщину в беде.

Он судорожно втянул воздух и с воплем «Йеееех!!» вылетел на фигуру, сбивая ее с ног, и пытаясь откинуть от ямы...

К этому моменту я как раз поняла, что сил вытащить свалившегося в могилу барана у меня не хватит. Именно тогда что-то с воплем кинулось на меня из кустов. Парню, надо сказать, повезло, что от ужаса и алкоголя я перепутала курок, и вместо огненного шара активизировался сон. Вылетевшая тушка обмякла и сползла на землю к моим ногам. В разрытой могиле подозрительно хрюкнув, опал также заснувший баран. Твою ж мать!

— Аааа! — заорал снова кто-то из тех же кустов, и оттуда выкатилась пингвинообразная фигура в грязной мантии и с перекошенным от ужаса лицом.

Фигура начала творить какие-то пассы, но безрезультатно.

— Твою мать! — плаксиво выругался Вилен. — Забыл! Слово забыл!

Я ткнула в его сторону пальцем:

— Какого хрена? Ты кто такой?

Парень очумело посмотрел на меня, на лежащего у моих ног и внезапно рухнул на колени.

— Н-н-не...

— Что?!

— Н-н-е убивайте, пож-пожалуйста… Вызывайте, кого хотите, хотите я даже помогу? А? Может, вам жертвы нужны?..

Опасности этот чудик не представлял, и я вытерла со лба пот рукой, размазав по лицу черную грязь с ладоней.

— Вы, это зачем это? — подозрительно спросил коленопреклоненный, поняв, что он еще жив. — Вам для ритуала надо лицо раскрашивать?

— Какого, твою мать, ритуала?

Он моргнул.

— А кого вы вызываете?

— Кого я вызываю? — не поняла я.

Может, вмешалась в какой-то их ритуал? Все испортила, и теперь кто-нибудь обязательно из-под земли вылезет.

— Ну, там же демон? В могиле?

Я поняла, что парень просто спятил. Подошла и встряхнула его за шиворот.

— Там — баран.

— Кто?!

— Баран! Спит лежит. Его вытащить надо, а у меня сил не хватает. Как у тебя с поднятием тяжестей?

— Ка-какой баран?

Я сдула со лба челку.

— Обычный. Черный. С рогами. Овца мужского пола.

Первый раз этот придурок посмотрел на меня осмысленно:

— А что он там делает?

— Да удрал просто, и провалился в разрытую могилу, а теперь непонятно, как его оттуда доставать. Поможешь?

— А Харл?.. — он нерешительно посмотрел на лежалую у моих ног фигуру.

— Спит, — буркнула я, — баран тоже спит.

— А...

— Вот тебе и «А». Давай полезай вниз, поднимешь, а я сверху тащить буду.

Чудовищные подозрения всколыхнулись в уме парня. Он посмотрел на меня крайне недоверчиво.

— Вы хотите, чтоб я полез туда?

— Ну да! Это же просто яма.

— Ага, нашли идиота, а там демон. Сожрет меня и сможет вылезти.

— Да ты подойди, посмотри — там баран! — ситуация была патовая: подходить толстяк боялся, повернуться и убежать тоже.

— Ага, конечно, я подойду, а вы меня туда столкнете, а тогда демон...

— Да нет там демона! — заорала я. — Простой баран!

— А почему он тогда не блеет?

— Потому что спит!

— Спит в могиле? Вы сами себя хоть со стороны слышите?!

Я села на землю и начала хохотать. Идиотизм ситуации меня доконал, второй испуг за последний час, усталость и алкоголь — все наложилось одно на другое.

— Ладно, черт с ним, до утра проспит и ладно. Давай твоего друга будить.

От второго пинка лежащая фигура зашевелилась.

— Харл! Не подходи к могиле! — завопил пингвин. — Там демон вылезти не может, и она хочет нас туда скинуть!

Харл сел и помотал головой, как большая собака, я улыбнулась ему ободряюще. Парень был симпатичный, и всего на пару лет меня младше, не смотря на мантию ученика.

— Никаких демонов. Никто никуда не лезет. Успокаиваемся и пытаемся нормально поговорить. Тебя Харл зовут?

Парень посмотрел на меня вполне осмысленно:

— Маркиз Харл Вилетти, — с невыразимым достоинством произнес он, — рад приветствовать.

— Мэтресса Кристина, графиня Ксавьен, — от неожиданности по привычке выдала я, чуть не присев в реверансе.

Мы посмотрели друг на друга — ночь, кладбище, захолустье, я — чумазая, он вообще еще с земли не встал — картинка та еще. Первая снова прыснула я.

— Ох, простите, маркиз, — выдавила я сквозь смех, — видели бы нас сейчас...

Харл тоже расхохотался, представив эту картину со стороны.

— Так что там в могиле-то? — спросил он, давясь от смеха.

— Баран, забежал на кладбище упал в яму, теперь не знаю, как вытащить.

Маркиз вообще свернулся пополам, в ответ на это заявление. Выглядели мы как клиенты Ущербного дома — смирительных рубашек не хватало: ночь, кладбище, двое сидят у разрытой могилы и умирают от смеха, третий рядом все еще на коленях.

— С чего вы взяли, что это демон вообще?

— Но это вы же новый маг? Демонолог?

Я покачала головой:

— Отчасти только, новый маг — да, демонолог — нет, это про моего друга, он со мной приехал.

— Он тоже тут где-то бродит?

— Нет, он дома сидит, чем-нибудь разумным, наверняка занимается.

— А, кстати, чем это вы меня?

— Сон.

— Мощно, а как это так быстро?

— Умеешь курки ставить?

— Нет еще, — помотал он головой, — а это курок был? Научите?

— Какой из меня учитель… В Академии попроси мэтра Наргина — научит. Он хороший старик.

— Да, Наргин добрый, — неожиданно подал голос пингвин, — я, кстати, Вилен Скамба.

— Очень приятно.

— Мне теперь тоже, — он улыбнулся первый раз и на щеках у него появились ямочки.

— Ну, слава богам, разобрались. А теперь скажите лучше, вы-то что тут делали?

Они переглянулись, и Харл немного виновато произнес:

— Хотели посмотреть, как зомби вылезает.

— Некроманты? — изумилась я — специализация была редкая, и встретить сразу двоих было практически невозможно.

Вилен помотал головой:

— Нет, просто книгу одну пробовали...

Я развернулась к нему:

— Какую еще книгу?

Ответить Вилен не успел — из соседней могилы с чавканьем вытянулась рука. Первая за эту ночь.

— Справа! — вопил Вилен, и мой огненный шар попал в третьего зомби. Одного шара, чтобы кого-то сжечь не хватало, требовалось пять или шесть попаданий. Нам повезло, что доморощенные некроманты подняли только медлительных развалюх, а не каких-нибудь упырей, жадных до человеческого мяса.

— Слева, Харл! — небольшая молния добила еще одного.

Мы отступали, а кладбище поднималось. Кажется, тут было еще пять или шесть шевелящихся и хрипящих фигур.

— Справимся? — покосился на меня маркиз.

— Попробую площадной, но если упаду — лови меня.

— Легко!

Я сложила руки на груди и почувствовала огонь внутри себя — не вспышку, не язык, но тягучую реку огня. Горящую реку. Из пальцев с последним словом заклинания начала изливаться эта самая река. Она затапливала ближайший к нам кусок кладбище, как стихия, вырвавшаяся из брегов. Это было самое сложное заклинание, которое я могла потянуть, причем после этого я колдовать не смогу сутки, даже если не переборщу и не потеряю сознание прямо сейчас. Но выбора не было. Оставалось надеяться, что в госпожу Эссе я не попала. Вокруг разверзся пылающий ад. Горели оставшиеся зомби, крошились памятники, вспыхивали как факелы, кусты. Когда силы стали меня покидать, я оборвала поток и осела бы на землю, если бы руки Харла не подхватили меня за талию. На миг мне показалось, что я опять на лестнице, и меня крепко прижимает к себе невысокий ехидный демон. Голова кружилась, перед глазами плыли оранжевые и зеленые круги, отвратительно мутило.

— Круто! — задохнулся Харл. — Вот это да!

— Считаю это комплиментом, — проворчала я, наблюдая, как гаснет пламя вокруг, — спасибо, маркиз.

— Не за что, вы — мастер.

Ага, куда уж мне. Хотя с точки зрения ученика, возможно и так.

— Молнии тоже весьма впечатляющие. Когда-нибудь догонят Клавиуса Джэлла.

— Громового Клавиуса? Да что вы! Это — идеал! Синие молнии! Да и дальность!

— Главное, — назидательно проговорила я, — стараться!

Маркиз аккуратно усадил меня прямо на землю, и сам осел рядом, привалившись ко мне плечом. Вилен просто лежал на спине и только открывал рот, как выброшенная из воды рыба. Уцелей хоть один мертвяк — нам бы и пришел тут конец. Я попыталась отряхнуть сажу и копоть с ладоней, но только размазала ее.

— Вот, прошу, — Харл вытащил откуда-то платок и протянул мне его двумя пальцами — его руки были не чище моих, — или хотя… вы позволите?

Он при свете лун попытался стереть что-то с моей щеки, а потом с кончика носа.

— А то вы похожи на какого-то зверька с этой точкой на носу.

Я невольно хихикнула, взяла платок и принялась оттирать руки. Настало время для небольшого воспитательного момента.

— А теперь, скажите-ка мне мальчики, что это была за книга, и где вы ее взяли?

Парни слегка смутились. Вернее, только маркиз, Вилен только-только пытался подняться с земли и хотя бы сесть.

— Да из столицы прихватили. Стандартная книга заклинаний для второго курса по некромантии, попробовать хотели. Неделю уже колдуем — только вчера получилось, вот пришли посмотреть на результат.

Я вздохнула, ну не отчитывать же парня, который удерживал на ногах, чтоб ты не упала, и с которым вы только что отбивались от десятка вставших мертвецов. Хотя ощущение «я — старшая» довольно приятное, оказывается. Первый раз со мной такое.

— Давайте — больше не надо, а? — все на что меня хватило в смысле всех воспитательных моментов вместе взятых.

— Да поняли мы, — мрачно проговорил кое-как привалившийся к маркизу с другой стороны Вилен.

— Слава богам. Ну что, пытаемся встать? Или еще отдохнем?

— Давайте вставать.

Мы, словно трое забулдыг после кабака, цепляясь друг за друга попытались принять вертикальное положение. На удивление быстрее всех очухался пингвиноподобный Вилен Скамба. Впрочем, через несколько минут мы все худо бедно стояли. Я осторожно отлипла от маркиза и сделала пару неуверенных шагов по обуглившейся земле.

— Пойдем что ли посмотрим, не осталось ли еще кого-нибудь?

— Давай, — тоже перешел на «ты» Харл, — но я вперед пойду.

Я поморщилась.

— Долго. Лучше, вы — направо, я — налево.

— Уверена? — парень смотрел, как я ковыляю с большим сомнением.

— Ага. Встречаемся тут же минут через десять, если кого-то находим — пытаемся сжечь, не получатся — громко кричим. А лучше — кричим сразу.

Мы разошлись, и завопила первой именно я.

— Твою ж мать!

Через минуту Харл стоял рядом со мной сосредоточенный и мрачный:

— Что там?!

— Да баран… Лысый...

Маг заглянул в яму, перед которой я опять торчала, как ива над излучиной реки — там бесновался от ужаса баран. Шерсть на его спине сгорела, и на боках было несколько подпалин. Баран был лысый, с дикими глазами и совершенно неуправляемый.

— Жив, зараза! Даже, физически здоров, похоже. Ну, пусть до утра сидит, — предложил Харл, — очухается к утру, его сторож достанет. Я его точно вытащить не смогу.

На том и порешили.

Прощались мы у ворот кладбища весьма сердечно. Парни пообещали на следующий же день отправляться в Эдельвейс, а оттуда телепортом в Дайсар. Нужно было показаться целителю — нет ли магического истощения после такой ночки. Ну, и колдовать пару дней не стоит. В знак покаяния мне отдали злополучную книгу и проводили до дома. К этому времени край неба уже начинал золотиться.

— Мы тебя проводим, — утвердительно заявил маркиз, но я только рукой махнула. До поместья и обратно пешком? Глупости. Я-то на Мухе. Так и распрощались.

По дороге попались уже первые прохожие: крестьяне встают с восходом. Щебетали птицы, а пределом моих мечтаний была ванна и кровать. Интересно, а можно считать, что я справилась с ситуацией? Или мне просто повезло? Скорее второе.

Дома я скинула пришедшую в негодность мантию и принялась обследовать повреждения — несколько глубоких порезов, пара зомби оказались с короткими ржавыми ножами, царапин от бега по кустам не счесть, на руках ожоги. А на скуле наливался фиолетовый синяк — тоже мертвяк шустрый попался. Вот только заражения какого-нибудь не хватало. Вот ночка!

В целом же, все было не так уж плохо. На подгибающихся от усталости ногах я добралась до ванны, смыла всю грязь, продезинфицировала порезы настойкой из корня красицы болотной, пошипела от боли и упала в кровать уже практически полумертвая.

Ночью мне почему-то снился Дэвлин. Он стоял по плечи в морской воде, и блики освещали его лицо. Мокрые пряди падали на лоб, я аккуратно заправила одну за ухо, и он мне улыбнулся. Тогда я поцеловала его так, что закружилась голова, и в глазах вспыхнули звезды.

Я проснулась от изумления, и потом долго таращилась в потолок. Мне никогда не снилось ничего подобного раньше. Только непонятно от чего огнем горели щеки и было трудно дышать.