Десятый - 2

Видимо, наплакавшись, я уснула там же на пляже, и на этот раз он все-таки отнес меня до кровати. Утром обнаружилось, что даже одеяло сбежало от меня и сиротливо валялось на коврике рядом, облюбованное наглым Котом. Или это я сама его скинула? Ведь все знают, что настоящие душевные страдания, это когда не накрываешься одеялом, чтобы хотя бы монстры из-под кровати тебя сожрали. Но не было даже монстров.

Какой чудесный день!

Какой чудесный пень!

Какой чудесный я!

Вот мыло, стул, петля.

Я чувствовала себя похмельно-опустошенной, после вчерашней вспышки, и, казалось, ничего больше не ощущала. Несущийся вчера поток, смывающий все на своем пути, замерз и стал неровной грязной ледяной поверхностью. Без зелья Гнарла жутко мутило, поэтому я выловила первого попавшегося прихвостня во дворе, из тех шести, кто по настоянию Дэвлина присматривал за домом, и потребовала то самое лекарство. Через полтора часа, после глотка маслянистой амброзии, физически меня начало отпускать.

Днем явился посыльный от Леонарда (мертвячий телепорт, зачем я его тут организовала?) и принес золотистую корзину кремовых роз, перевязанных розовой лентой, с запиской «Скоро все закончится. Завтра встречаюсь с отцом на счет наших проблем». Мне было все равно. Я сама поставила цветы в чуть подслащенную воду. Они же ни в чем не виноваты, правда?

Потом доставили шесть бутылок золотистого вина от бургомистра, узнавшего от капитана Ника, что меня ранили. Идальго предлагал помощь, если что, и желал здоровья. Я оценила и велела нести подарок в подвал. Чиж по появившейся привычке обполз корзину вокруг, перебирая мохнатыми лапами, заглянул внутрь, счел соседство безопасным и вернулся в свое пушистое гнездо в углу. Скоро подвал наполнил тихий приятный свист.

После обеда я заставила себя улыбаться, двигаться и даже отправиться в отель, где мы проговорили с управляющим церемонию открытия, включая премьеру спектакля и грандиозный салют. Дела все равно должны быть сделаны, что бы со мной не происходило. А вечером, как и обещала, я собралась к Идальго на пьянку по случаю открытия тренировочного лагеря. С трудом застегнула мундир «бойцовских котов», надо сказать. В новых формах есть свои минусы.

Событие проходило в ратуше. Пьянка удалась. Я бродила между столами, пробовала все подряд и здоровалась со знакомыми и незнакомыми. Меня усадили за один стол со старшими офицерами трех прибывших полков, включая тот, в котором состояла я. Суровый полковник прочитал мне короткую лекцию на тему чести мундира и кодекса поведения. В назидание. Я слушала и кивала. Мне было все равно.

Бургомистр Идальго, выпив положенную дозу, отловил меня за рукав и отвел в угол, расспросив еще раз на тему происшествия в поместье. Я рассказала неотредактированную версию, он покивал, пожал мне руку и еще раз предложил, в случае чего, обращаться. Бледную физиономию и некоторую заторможенность он списал на ранение.

А вот интересно, эта сонная бесчувственность, это не из-за того, что мной полакомился Тузат? Да и то, что я стала переживать все гораздо острее в последнее время, это не влияние демона? Впрочем, так, как сейчас — лучше. Иногда гораздо лучше, если тебе все равно.

Жаль, это состояние бессмысленного отупения все-таки прошло к вечеру. Я снова, как в лихорадке, бродила по комнате, не в состоянии остановиться. Тузата не было, и вытянуть из меня ненужные чувства было некому. Я подождала-подождала, может объявится? да и плюнула на это.

Я бездумно спустилась в лабораторию и принялась машинально наводить порядок, пока не наткнулась на копию дневника Даро.

«Хочешь успокоиться?» — полюбопытствовал внезапно вернувшийся Шепот.

«Каким образом?» — вопросил Лусус.

«В этой занятной книжечке было описание вызова инкуба… А вон в том углу подарок Идальго. Прекрасное энтильское вино… Неплохая комбинация, а?»

«Спятил?!»

«Он вытянет немного жизненных сил и заберет ненужные эмоции».

«Вызвать демона?!»

«Другого демона. Если уж штатный демон отсутствует. Или ты хочешь, чтобы она довела себя до нервного срыва? Или утопилась в океане? Если уж не хочет бороться с причиной стресса, как я предложил, давай хоть последствия снимать».

«Парни, — осторожно обратилась я к ним, — а я вам тут не мешаю?»

Оба замолчали.

Вообще-то суккубов и инкубов вызывали довольно часто. Даже в дорогих борделях, хотя на это нужна была специальная лицензия. Эти инфернальные создания были практически безвредны, если не увлекаться. Собственно, только в этом и была опасность — спишь с такой тварью пару месяцев — и все. Жизненные силы перестают восстанавливаться. А это неминуемая смерть. Говорят, после пары переворотов, в случае более-менее добровольной сдачи, новые короли устраивали своим предшественникам именно такую казнь. Сладкая смерть без боли и страха.

Поэтому я открыла книгу и полистала страницы. Все очень просто. Это стандартное веками выверенное заклинание, любой маг, даже профан в школе призыва, способен его произнести. Я убрала ковер — хороший мужик Даро, сделал круг призыва выжженным в камне пола. Как раз для таких, как я, кто в жизни бы его не начертил самостоятельно. Оставалось зажечь свечи и произнести формулу. Ну, я, собственно, просто посмотрю, кого смогу вызвать. Я не собираюсь с ним спать. Просто попрошу забрать эмоции, как сделал вчера Тузат. И все.

Вызов на удивление получился с первого раза: в круге запульсировало призрачное пламя, и в нем возникла почти человеческая фигура мужчины. Он был высоким, широкоплечим и, казалось, сам состоял из зеленого пламени.

— Госпожа? — улыбнулся он. — Даю слово не причинить вреда и не взять больше безопасного для тебя, — стандартная формулировка.

— Привет, — я убрала книгу на стол, — мне надо...

— Ничего не говори, — мягко проговорил инкуб, не прекращая улыбаться, — я знаю, что тебе надо...

— Вот это вряд ли… — начала я озвучивать просьбу поработать для меня успокоительным.

И замерла с открытым ртом, не в силах произнести не звука.

Пламя взвилось, лаская фигуру в круге и изменяя своего обладателя, потом затихло, опало, и в вместо демона передо мной стоял… Дэвлин. В той самой алой рубахе, которая мне так нравилась. Ощущение было такое, будто меня ударили по голове. Я попятилась от него и уронила одну свечу. Мой гость невидимым глазу движением подхватил ее, не дав подпалить ножку стола.

«Он вышел из круга!»

«Разумеется, мы же его призвали, не для того, чтобы любоваться на пойманного в пентаграмме парня».

Я не встревала в разговор внутри собственной головы, жадно пытаясь уловить хотя бы какую-то фальшь в созданном образе. Но нет! Глаза, губы, две выбившиеся по бокам пряди, рубиновая серьга в ухе, движения, жесты, мимика. Это была абсолютная копия мэтра Купера. До последней мелочи. Я могу говорить с уверенностью, потому что успела изучить и запомнить каждую черточку. В абстрактную красоту ведь не влюбляются. Влюбляются в родинку на плече, в шрам у брови, в прядь, падающую на щеку. А я действительно его любила.

Сердце пару раз ударилось о ребра и замерло, и я прижала руки к губам, чтобы не вскрикнуть.

— Нет… Ты — не он… — это что, мой такой ошарашенный шепот?

«Дэвлин», открывающий бутылку энтильского, изобразил полуулыбку.

— А вдруг?

— Я передумала...

Он подошел с двумя бокалами, в моем — плескалось белое вино, а у него — густое темно-красное. Я медленно отступала к стене, пока не прижалась к ней спиной.

— Ты можешь остановить меня в любой момент, — протянув мне бокал, — как только захочешь. Но сначала...

Он протянул руку к моему лицу. Я вздрогнула, и сильные музыкальные пальцы замерли в миллиметре от кожи, так что я ощутила его тепло.

— Боишься?

— Нет, но...

— Это то, что тебе надо. Закрой глаза.

Или решаться или нет. Но — прямо сейчас. Я медленно опустила веки. Двойник самого потрясающего мужчины положил мне руку на лоб, и боль прошла. Отчаяние прошло. Страхи и ненависть. Мне внезапно стало просто хорошо. Ага, пока я делаю глоток вина, этот парень делает глоток меня. Прелестно. А почему бы и не поверить? Хоть на одну ночь. Я же и так собиралась развлечься хоть как-нибудь. А завтра решу, что мне это просто все приснилось. Может, даже меня отпустит? Верим же мы в детстве в Вечного почтальона, разносящего подарки в день Зимнего солнцестояния?

«Она врала себе и была чертовски убедительна», — печально отметил Лусус.

Ага. Или я проснусь завтра утром, вспомню все это в подробностях и застрелюсь.

Гость сымитировал даже запах — мои ноздри щекотал пороховой дым. Я распахнула глаза и с какой-то отчаянной надеждой уставилась на его лицо. Дэвлин, точь в точь! Он провел пальцами по моей щеке, вызывая дрожь в коленях.

Сдаюсь. Мне нужна эта иллюзия. И не важно, что будет потом.

«Бедная моя...» — Лусус не закончил фразу и пропал.

Я отставила вино и обвила руками его шею, прижимаясь всем телом. Демон наклонился ко мне, губы его были горячими и сухими. И я поверила. Потому что больше всего на свете мне хотелось поверить. Мой мир рухнул, чтобы никогда больше не восстановиться в первозданном виде.

Вспышка сознания застала меня, когда мы были в спальне. Я сидела на краю подоконника, а в распахнутое окно врывался ветер, и тугие струи теплого летнего ливня, словно плетями, лупили по обнаженной коже спины. Били цветные молнии, разбивая на осколки черное небо, и гром грохотал, будто уже наступал конец света. Гроза была страшная. В этот момент, демон внезапно распахнул за спиной два кожистых крыла, а на голове прорезались черные рожки. Сильные пальцы, впившиеся в мои плечи, прорезали кожу острыми когтями. Чувство опасности стало настолько острым и приятным, что я снова напрочь потеряла голову.

Только, когда я без сил повисла на его шее, инфернальный гость, чуть отстранив меня, поднял руку и коснулся пальцами рогов.

— Что это? — изумленно спросил он, уставившись на меня. — Так, вроде не должно быть…

Наваждение прошло, будто угасший огонь, залитый кувшином воды. Он отступил на шаг, а я сползла с подоконника. Ноги все еще подгибались.

— У тебя — крылья?

— Крылья?!

Он снова вспыхнул зеленым и опять изменился. Теперь это был очень красивый белокожий юноша лет двадцати-двадцати пяти. По его плечам стекали золотые водопады волос, а глаза были черные, без хрусталика и радужки, как у Тузата. На голове действительно были аккуратные рожки, а вот крыльев не было. На изящной шее длинное золотое ожерелье с искрящимися сапфирами и изумрудами, а на предплечьях тяжелые золотые браслеты. Вообще он выглядел андрогеном, не мужчиной — не женщиной.

— Могу я присесть? — спросил он.

— К-конечно.

Он плюхнулся на кровать, щелкнул пальцами, и вокруг нас появились горящие золотым огнем масляные лампы с какими-то благовониями. Комната стала в момент светлее и уютнее.

А вот мое отчаяние, кстати, прошло. Я совершенно успокоилась. Теперь меня терзало только любопытство — что же это сейчас случилось? Я, с трудом передвигаясь, закрыла окно, задернула шторы и села с ним рядом.

— Тебе лучше, чем было? — спросил он.

— Да, спасибо тебе.

— Прости, но, боюсь, это только временно. Ну а вот так я выгляжу на самом деле, — улыбнулся он в ответ, — ну почти так. И я взял очень мало твоих сил. Поэтому мы можем поговорить.

— Почему? — удивилась я.

— Странная штука, — демон пошевелил пальцами, подбирая слова, и я неожиданно поняла, что он по своим меркам — совсем-совсем еще молодой, и еще, что ему любопытно. Все это было очень необычно. Хотя что я знаю о таких существах? Что для них обычно, а что — нет?

— Что-то не так? — осторожно уточнила я.

Мертвяки лысые, ситуация была безумной.

— Нет-нет, — замахал он изящными ладонями перед моим носом, тоже явно подбирая слова, и не зная, с чего начать, — скажи мне, кто ты?

— В каком смысле?

Инкуб налил мне еще вина и принялся оживленно излагать.

— Во-первых, в тебе есть жизненная энергия какого-то странного божества. Я не рискнул пить ее. Во-вторых, у тебя потрясающие чувства, очень сильные. Это у людей бывает крайне редко. В-третьих, как только ты прекратила думать, мир мгновенно откликнулся на твое состояние. Ты, кажется, геомант, только стихийный и не контролируешь происходящее.

— Ага, — кивнула я снова, — все в точку.

— А что это за божество?

— Шаггорат, безумный бог драконидов.

— Нормально!

Он улыбнулся и недоверчиво покачал головой.

— А что там с чувствами? — подбодрила его я.

— Ты уверена, что на тебя ничего не влияет?

— В смысле?

— Что-то тебя… я не знаю правильного слова на вашем языке. «Подогревает».

— Да? Странно.

Инфернальный гость чуть ли не слово в слово повторил то, что говорил мне накануне Морель. Забавно до дрожи.

Он еще раз внимательно оглядел меня, склонив голову к точеному плечу, черты его потекли, и рядом снова оказался кто-то ужасно похожий на Дэвлина.

— Кто я сейчас? — спросило исчадие Инферно с лицом мэтра Купера, пытливо вглядываясь мне в глаза.

— Моя несбыточная мечта, — грустно усмехнулась я.

— Что-то с твоей мечтой… не так. То, что у меня появились крылья, это было… неожиданно. И неправильно.

— Он просто маг, демонолог.

— Демонолог? Может, поэтому я что-то такое странное почувствовал.

— Странное?

— Бесплатный совет: присмотрись к нему получше. С ним что-то не так.

— Что?

Инкуб покачал головой, в совершенстве копируя движение Дэвлина.

— Я не знаю.

Попробуем спросить другое.

— А что неправильного в крыльях?..

— Хочешь еще вина? — перебил меня демон.

— Да, пожалуй. Слушай, а как мне тебя называть?

Он рассмеялся, снова принимая вид золотоволосого андрогена.

— Хочешь узнать мое имя?

— Да на кой мне твое имя? — улыбнулась я. — Но как-то же к тебе надо обращаться?

— Зови меня Савинэль.

— А ты меня — Тина.

— За знакомство?

— Давай!

Чокнулись. Выпили.

— Так все-таки? Что с крыльями?

— Понимаешь, — пожатие плечами цвета слоновой кости, — крылья только у высших. Изобрази я подобное дома, могут счесть оскорблением. И достаточно серьезным.

— Интересно…

— Странно, что демонолог этого не знает.

Я рассмеялась:

— Я не демонолог. Я вызвала тебя по книжке. Первый раз в жизни.

— Тогда почему я чувствую еще какого-то обитателя Инферно?

— Да нет, это просто мой… мой… мой сосед.

Савинэль залился серебристым смехом.

— Тина, — проникновенно проговорил он, беря меня за руку, — кто ты на самом деле?

Он настолько напомнил мне меня же саму, достающую Дэвлина тем же вопросом, что я тоже улыбнулась.

— Это все просто совпадения. Я действительно геомант, необученный и, как ты сказал? стихийный, но на храм Шаггората меня случайно натолкнул один друг, а демон достался мне как бы по наследству.

И тут я поняла. С мэтром Купером все в порядке. Просто, как только начинаешь сходить с обычных дорог — тут же натыкаешься на необычное. И если это тебя не пугает, необычное становится частью твоей жизни. Когда мы встретились, я еще этого не знала, потому что никогда до того этого необычного и не видела. Вот и напридумывала мертвяки знают чего.

— А ты в курсе, что у тебя потрясающе вкусная душа? — неожиданно спросил он. — Как, в прочем, и у любого геоманта. А то, что ты чувствуешь, делает ее вообще просто уникальной. Так что бесплатный совет — будь с этим соседом осторожнее. Он в какой-то момент точно не сможет удержаться.

— Он сказал, что не умеет есть души.

— В явленном мире, — уточнил Савинэль, — а вот если тебя убить, и ты попадешь на инфернальный слой — то вполне. Это каждый может.

Я вздохнула.

— Скажи мне, что у тебя такой идеи не возникло.

Он постучал согнутым пальцем по моему лбу.

— Шаггорат! Я же не самоубийца, с богом ссориться. Сама подумай!

— А, ну да.

Демон откинулся на мою подушку, притянув меня к себе на плечо.

— Ну? — полюбопытствовал он. — Что я еще могу для тебя сделать приятного, кроме как выпить отрицательные эмоции? Только учти, мое присутствие отбирает у тебя жизненные силы.

— А зачем ты мне об этом говоришь?

— А ты — забавная.

— Тогда расскажи мне что-нибудь. Что ты еще делаешь с людьми, когда они тебя вызывают? Ну, кроме секса?

Он снова усмехнулся.

— Пару смешных историй про призывы? Ну, слушай…

Аделаида смогла разбудить меня только после обеда. После прошедшей ночи не осталось ни эмоций, ни чувств. Ни злости, ни ненависти. Ни сил. Даже простенькие чары давались с трудом. Я была благодарна за это тихо и незаметно ушедшему ночью демону, сама я к этому времени уже тихо, мирно спала. До чего же я бестолковая. Чего уж проще казалось бы: вызвать инкуба, чтобы провести с ним ночь, так и то получилось все как-то ненормально, шиворот на выворот.

И был еще один бесполезный день. Говорят, для хорошего настроения нужно обнять восемь человек. Или дать одному по физиономии. Обнимать мне было некого, кроме того, второй путь позволял еще и разрабатывать заживающую руку. Один из прихвостней, тот самый, которого когда-то на моих глазах выкинули из бара, взяв тренировочную палку, лениво гонял меня по спортивной площадке за домом. Явись сейчас Морель, я бы просто не приняла его, не ощутив при этом ничего. Просто механически выполняла движения. Впрочем, когда тебя бьют по ребрам, хоть и не очень сильно, времени на размышления не остается, и это было хорошо. Я надеялась сегодня загонять себя до смерти, потом наесться до отвала и вырубиться без снов. Нехитрое лекарство. Повторять, пока не поможет. Если не помогает, пойти к Тузату. Если его нет, вызвать Савинэля. Так и живем. Можно, конечно, пойти к мистику или попить успокоительного, но это же не так интересно, верно? Моего домашнего демона так и не было, поэтому я не смогла поинтересоваться, сколько жизненных сил ночной гость у меня забрал на самом деле, и когда меня снова «накроет».

Рана затянулась полностью, остался только белый шрам, завтра мы должны были отправляться в Сэндис, а от мужчин так и не было ни весточки. Я подумала, не связаться ли с кем-нибудь из них? Но потом пожала плечами и не стала этого делать.

Когда Бэрри, сказал, что у меня гость, я только попросила проводить визитера к столику в саду. Встречать кого-то в мокрой от пота одежде не хотелось. Поэтому я разделась, опрокинула на себя кувшин теплой воды, не задумываясь, накинула поверх ставшую уже привычной рубаху, только чистую, из шкафа и снова влезла в мужские штаны. А вот интересно, зачем я столько лет издевалась над собой, таская мантию и неудобные платья? Корячась на дамском седле опять же? Кому это было нужно? Я же — маг. Что хочу, то ворочу. А приличия могут катиться к...

Ткань липла к мокрому телу. Мне было все равно.

В саду за столиком обнаружился такой родной Дэвлин. Настоящий Дэвлин. Ослепительно-алый ворот рубашки выглядывал из короткой темно-красной кожаной куртки, со шнуровкой по бокам. Лента, стягивающая хвост была такого же алого цвета. По запыленным сапогам и кобуре подмышкой можно было сделать вывод, что он только с дороги, и еще не заезжал домой. Я, решившая почему-то, что в ближайшее время его больше не увижу, снова чуть не разревелась. Он изобразил полуулыбку.

— Привет. Что с тобой?

А во мне ожили и заметались странные чувства: меньше суток назад я была с ним. Но не с ним. «Не он» сжимал меня в объятиях, обжигал губами, ласкал кожу сильными пальцами. Я бестолково, отчаянно искала в его лице что-то, что могло подтвердить, что все это — действительно было. Взгляд, жест, улыбку. Искала и не находила. Мне хотелось сейчас только одного — застрелиться, я совершенно запуталась, что же из всего этого — реально. Почему же я постоянно творю такую ерунду-то?

— Привет, — сказала я, пытаясь собрать мозги в нечто работоспособное, — просто устала, я только с тренировочной площадки. Твои мелкие демоны — звери, кажется, они хотят меня убить. Как поездка?

Кажется, маг не купился.

— Н-да? Ты похожа на зомби. Несвежего.

— Да ничего. Тут еще Морель заходил, я немного расстроена.

Он посмотрел на меня очень внимательно и как-то неодобрительно.

— Мне почему-то кажется, что это далеко не все.

— В смысле?

Он поморщился немного.

— От тебя просто несет низшим демоном.

— Ну… — я посмотрела на висящее на ветке яблоко так, будто никогда не видела этих фруктов, и они меня внезапно ужасно заинтересовали.

— «Ну»?

— Мне было очень не по себе из-за всего происходящего. Я хотела успокоиться и вызвала инкуба.

Дэвлин выпрямился в кресле, и посмотрел так, будто не верит своим ушам.

— Замечательно. У меня просто нет слов. А теперь ты едва шевелишься.

— Вовсе нет! — вскинулась я. — Это из-за тренировки! Ты вытащил меня с тренировочной площадки.

— Рука зажила?

— Полностью.

— Да? — что-то в его голосе мне совсем не понравилось. — Ну что ж, тогда не стоит прерываться. Пойдем.

— Э-э-э...

— Бери мечи, — он скинул куртку, кобуру, перевязь, повесив это все на спинку кресла.

Потом, порывшись, достал из заплечной сумки какой-то флакон с ярко-зеленой чуть святящейся жидкостью и поставил его на стол. Я изумилась — это была «Клеверная эссенция» — самое мощное лечебное зелье, которое существовало в обжитой Ойкумене. Ну и да, жизненные силы оно восстанавливало тоже.

— И почему ты так странно на меня смотришь? — спросил маг по дороге.

«Лучше признайся, — посоветовал Лусус, — хотя бы не унижайся до неуклюжей лжи».

— Инкубы принимают сами определенный вид, ты знаешь? — начала я издалека, обгоняя его, чтобы не смотреть в глаза.

— Да.

— Вчерашний выглядел точь в точь как ты, — я почувствовала, что мои щеки розовеют.

Мэтр Купер замер и резко развернул меня за плечи лицом к себе.

— Что? — неестественно спокойным голосом переспросил он. — Низший демон принял мой вид?

Кажется, даже мой «поход» к оркам он не воспринял, как настолько откровенную глупость. Щеки уже просто пылали.

— Ну да… Но он сам! Я тут ни при чем!

— Ну, разумеется, и теперь ты смотришь на меня и не понимаешь, что из всего происходящего было на самом деле.

— Да, — сдалась я, опустив голову.

— Типичная проблема.

Я молчала, покаянно глядя в песок.

— И что, было очень похоже? — совершенно безжалостно продолжил эту пытку мэтр Купер.

— Если бы у тебя были рога и крылья — был бы точной копией, — выдавила я из себя, подняв, наконец, на него взгляд.

Маг смотрел на меня с каким-то новым, непонятным выражением. Казалось, он хочет, сказать что-то, но сдерживается. А его пальцы впились в мои плечи, почти как когти вчерашнего гостя.

— Ладно, — он покачал головой, — я обещал тебе тренировку. Пошли.

Мы переместились на площадку, Дэвлин разогнал прихвостней одним взглядом, да так, что духу их не осталось, и взял специальный меч, сделанный из дерева и обмотанный кожей и каким-то пружинящим материалом. Несколько таких притащил мне Эрик, «чтобы не покалечилась». Я с таким же «оружием» встала в стойку. Мы остались совершенно одни. Мэтр Купер привычно отсалютовал мне, обозначив начало. Я ответила, с трудом сдерживая желание попятиться. Выражение его лица было ледяным, а мне внезапно стало страшно. Страшнее, чем когда мое горло сжимала клешня Тузата. Аж ладони вспотели. И ни ветерка. Будто даже деревья и облака замерли, опасаясь двинуться и привлечь к себе внимание.

И вот тут я поняла, насколько он щадит меня обычно. А может, ему просто никогда до того не хотелось меня побить.

Удар, снова удар, боль в плече, бедре или ребрах, выбитый из руки меч, подсечка, падение на песок. И так далеко не один раз. Я закусывала губу и упрямо вставала. Кажется, впервые мэтр Купер настолько явно демонстрировал свои чувства по отношению ко мне или моим поступкам. Я пришла в ярость и попыталась увеличить скорость движений, когда он заговорил. Одно слово — одно движение. Говорил он, надо сказать — вовсе не медленно. Так же как во время обычной беседы.

— Мне (его «оружие» поймало мой «меч» и свело удар в сторону).

— Не нравится (удар по запястью чуть не выбивает рукоять из моих пальцев).

— Что (удар кулаком под дых, и во вспыхнувших нестерпимой болью легких не остается воздуха).

— Ты (он за одно движение оказывается за моей спиной, и удар сапогом под колени сбивает меня с ног и швыряет на песок животом вниз).

— Спишь (мягкая подошва тяжело наступает на мое запястье, пальцы сводит судорога, и они окончательно выпускают рукоять).

— С низшими (меч ногой выбивают из моей руки, и он улетает за край площадки).

— Демонами (в ребра приходится болезненный пинок, заставляющий закричать).

— Тебе понятно?

— Да, — хриплю я, стараясь, хоть немного восстановить дыхание и сдержать слезы.

Какое ему, к мертвякам, дело вообще?!

— Хорошо. На сегодня — все.

Он положил тренировочный меч на специальную стойку и аккуратно поправил рубаху.

— Как ты думаешь, — попыталась я приподнять голову, — что именно ты мне сломал?

Более похожим на ледяную статую мэтра Купера я не видела никогда.

— Думаю, ничего. Это тренировка, а не поединок.

— О! Правда? А мне кажется, ты только что пытался меня убить...

Он не ответил, не помог мне подняться, просто ждал у тропинки в сад.

— Я понял, что обращаться к твоему разуму — бессмысленно. Может, хоть так будет результат?

— Ты что, собираешься проделывать что-то подобное каждый раз, когда я буду делать что-то не так?

— Я обдумываю такой вариант.

Нужно было подниматься. Это было крайне непросто. Я криво ухмыльнулась, а брести-то невыносимо больно. Зато теперь я знала, зачем на столе стоит самое мощное лечебное зелье.

— Обиделся на обличье инкуба? — попыталась я изобразить сарказм.

— Я расстроен тем, что завтра нужно ехать в Сэндис, а ты совершаешь действия, которые отнимают твои жизненные силы. А возможно, и магические способности. Чем подвергаешь риску всю эту затею.

Я упала в кресло, выпила «Клеверную эссенцию», и по телу мгновенно прошла теплая приятная волна. Боль постепенно ушла. Хорошая штука, и дорогая, наверное? Тут я вспомнила про причину собственного поведения.

Тему нужно было менять, к тому же у меня был вопрос. Очень важный вопрос.

— Так как ты съездил?

— Нормально.

«Спроси же конкретно, дура!»

— Есть новости?

— Да.

«О, мертвяки!» — сердце попыталось выскочить из груди, и я, наконец, смогла выпрямиться в кресле.

— Расскажешь?

— Дело в моем отце.

«Светлые боги! Да скажи уже это!»

— У барона все в порядке? — да мы круты, даже голос не дрожит.

— Мой отец хотел бы, чтобы ты приехала к нам в гости на несколько дней. Ему очень интересно, что сделал с тобой Шаггорат.

Я моргнула и вздрогнула.

— Что?..

— Это не обязательно, просто просьба.

— Что?!!

— Тебе это чем-то неприятно?

— Ну что ты! Без проблем, конечно! Но… почему вы тогда так задержались?

— Задержались? — не понял мэтр Купер. — День побыли в замке, день в Бреннон-холле у отца Эрика. Отказаться было бы крайне невежливо, мы оба и так редко туда наведываемся.

Я вскочила и забегала вокруг стола. Кажется, это выглядело безумно.

— Что с тобой все-таки происходит? — медленно спросил маг снова, следя за моими перемещениями.

— А Мэган Лорес?! — выпалила я.

Он тоже встал, сумел поймать меня, схватил за плечи и внимательно на меня посмотрел, внезапно на его лице отразилось понимание, и он снова изобразил полуулыбку.

— Невероятно. Так тебя расстроило, что я могу вернуться домой, жениться, и все эти приключения закончатся? Настолько, что ты принялась пить и баловаться прикладной демонологией? Теперь понятно. Да. Пожалуй, вполне в твоем духе. Кстати, ты знаешь что-то об этой забавной истории, чего не знаю я?

«Понятно?! Что тебе понятно, статуя ледяная?!»

— Это Морель… — я развела руками, жадно вглядываясь в его лицо, — Но разве твой отец?..

Маг покачал головой.

— Оу. Опять Морель. Ему нужно, чтобы ты осталась одна. Разумная тактика. Я бы поступил также. К счастью, он слишком мало знает о моей семье.

— В смысле.

— Понимаешь, — Дэвлин попытался снова усадить меня в кресло, но я, сама не понимая, что делаю, намертво вцепилась в его куртку, и мы остались стоять, — у моего отца есть определенные планы на будущее, как и у меня. И ему не нравится, когда кто-то пытается в эти планы вмешаться.

— Но идея с серебряными рудниками...

— Ты же была у меня дома, скажи мне честно, как ты нашла город?

Я пожала плечами.

— Немного сурово...

— Аскетично, верно?

— Д-да...

— Но ты же сама задавалась вопросами: почему мой отец считается небогатым, хотя мое оружие из рубиновой стали, я езжу на вороном крепере, а револьверы сделаны на заказ? Или ты думаешь, мой отец не знал о копях и потенциальном торговом пути в Сэндис?

— Должен был знать, уж если это известно в столице.

— Хорошо. Возможно, ни я, ни мой отец не обладаем организаторскими способностями, чтобы провернуть это?

— Ерунда, идея с курортом и тренировочным лагерем — твои. И ты отдал мне их просто так.

— Что это в сумме означает?

Я попыталась собрать мысли в кучу.

— Барон просто не хочет ни строить рудники, ни делать город центральным перевалочным пунктом на торговом пути на север?

— Да. Почему? — продолжал допытываться он.

— Да откуда я знаю? — возмутилась я, потому что в его голос снова вернулись треклятые нотки «а сейчас, девочка, я преподаю тебе очередной урок на сообразительность».

— Не разочаровывай меня. Вот почему ты не кинулась покупать особняки в столице, когда у тебя появились на это средства?

— Хммм… По аналогии, да? Например, потому что он не хочет лишнего внимания к себе? Потому что это не такая большая выгода, по сравнению с той, которую он собирается получить. Однако, это самое внимание, может помешать последнему. Стой! В ваших горах что-то есть? Что-то такое, особенное? Или в городе?

— Не спрашивай, это не моя тайна.

— Твой отец отказался? — выдохнула я.

— Разумеется, неужели, ты всю эту цепочку не могла пройти сама? Крис, сколько раз говорить тебе — думай, всегда думай и делай выводы.

Но мне было наплевать на выводы.

Камень свалился с моей души с ужасным грохотом, покатился по склонам гор, вызывая лавины, оползни и наводнения в низинах, тучи в небе разошлись, и сверху на всю картину жутких разрушений последних дней посмотрело сияющее солнце. Это было так… Так… Я неожиданно для самой себя, так и не отпуская ворот его темно-красной куртки, встала на цыпочки и поцеловала. Губы у него были сухими, обветренными и жесткими. А я… Я бы душу отдала за то, чтобы в этот момент время навсегда остановилось.

Маг осторожно, будто боясь помять крылышки, отстранил меня через несколько секунд.

— Сравниваешь с копией? — холодно спросил он безо всякого выражения.

«Ах ты, жестокая, бесчувственная скотина!» — с нежностью проговорил Лусус, и я с ним горячо согласилась.

— Да уж. Копия меня, по крайней мере, не била!

— Догадываюсь.

Я отвернулась, чувствуя, как щеки предательски заполыхали алым.

— Прости. Я веду себя иногда по-дурацки.

— Теперь тебе надо отдохнуть, завтра утром мы должны выезжать, ты помнишь?

— Да.

— Ты сможешь ехать?

— Конечно, смогу!

— Не делай так больше, хорошо?

Я кивнула. Я сейчас могла пообещать все, что угодно. Хоть Пиллз в коробочке на день рождения.

— А! Я совсем забыла! Я узнала, кто хотел меня утопить.

Дэвлин ждал продолжения.

— Это бывшая невеста Леонарда.

— Почему я не удивлен? Что ты собираешься с ней делать?

— Ничего. Она в ужасе от собственного поступка. Мы поговорили и помирились. Эта тема закрыта.

Мэтр Купер снова посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул, будто целитель, собирающийся сообщить пациенту неприятные новости.

— Крис, я никогда не лезу в твои личные дела, но сейчас я настаиваю на том, чтобы ты как-то навела порядок в своих взаимоотношениях с окружающими людьми и нелюдями. Из тех, кто приходит по твою душу, мне бы хотелось исключить хотя бы обитателей Инферно, закадычных подруг и ревнивых мужчин. Понимаешь?

— Да я пытаюсь! Пытаюсь избегать проблем. Но, кажется, я им нравлюсь, — хорошее настроение портило все попытки выглядеть смущенной и предательски заставляло раздвигаться губы в улыбке.

— Это прискорбно.

— Ага, саму не радует.

— И мне все больше хочется сажать тебя под замок каждый раз, когда я уезжаю из города. Отбирать все книги и ставить охрану.

Он, как и в прошлый раз, проводил меня до комнаты и заставил лечь и уехал. А я уснула с ощущением вкуса его губ, который желала запомнить навсегда. Кстати, разница между Дэвлином и изображающим его инкубом была огромная. Забавно, но я бы даже не задумалась об этом, если бы действительно не сравнила. В маге чувствовалась какая-то… цельность? Внутренний стержень. Воля. Он всегда точно знает, что делает. Не боится, не нервничает. Все мои чувства говорили, что оригинал чем-то сильнее своей копии. Я чувствовала себя рядом с ним очень маленькой и хрупкой. Как бабочка. И это ощущение не было ни навязчивым, ни неприятным. Я сама не заметила, как задремала. Проспала остаток дня и всю ночь. И в мои сны снова впервые за несколько ночей вернулось море.

Эрик ухохатывался, слушая мой рассказ о последних двух днях, пока мы ехали до нужного трактира. Он немного издевательски прочитал лекцию о пользе логики и вреде доверия всяким прохвостам. Потом о женской дружбе. Потом об умении отдельно взятых виконтов выбирать себе женщин. Потом переключился на Дэвлина и не состоявшуюся помолвку. И внешность инкуба. Очень натурально посочувствовал, пока маг холодно не попросил его заткнуться. Раз уж мы не на прогулке, все-таки.

Я заметила, что в жизни не поверю, будто у Эрика никогда не бывало проблем из-за его неразберихи с женщинами.

— Дуэли были, — усмехнулся рыжий, — проблем — не было. Хотя, один раз меня чуть не отравили.

— Расскажи!

— Одна милая дама попыталась меня приворожить. Налила в вино какой-то самопальной дряни. А я в тот день был после кое-каких противоядий. Только вернулся из Стигии.

— Откуда? Ты все обещаешь, рассказать, что это?

— Очень далекая страна, где очень много змей, и почти все — ядовитые. Короче, одна химия смешалась с другой да еще в алкоголе. Ты знаешь, я и так вино и не люблю, а после этого случая меня от его запаха просто передергивает.

— А что вышло-то? — полюбопытствовала я.

Он усмехнулся, вспоминая.

— Лежим мы в кровати, и вдруг у меня на плече появляется синее пятно, представляешь? А потом еще одно, и такие яркие! Дама в шоке, начинает причитать, что все, мол, загубила такого мужчину. Кинулась за аптечкой в другую комнату. А меня шатает, и в глазах плывет. Я как был без штанов на балкон, в телепорт, только простыню накинул. Благо, знал, где тогда Дэвлин обретался. Представляю, что она подумала, когда я исчез!

Я смеялась до слез.

— И прикинь, вываливаюсь я вечером посреди Шар-Тана в подворотне, метров за двести от его дома — весь в синих пятнах и в одной простыне. Мимо какая-то парочка шла, когда я из этой подворотни выполз, так они меня приняли за нечисть какую-то. Бежали с воплями. Хорошо еще стрелять не начали! Ввалился, значит, к нему домой, благо, он на месте был. И прямо на пороге потерял сознание. Смешно тебе? Вполне мог отдать концы, вообще-то!

— Теперь понятно, — отсмеявшись, заметила я, стреляя глазами в Дэвлина, — почему он так спокойно относится к моим выходкам. Он просто привык к тебе!

— Не, — покачал головой рыжий, — ему никогда не приходилось, например, устраивать перестрелки с моими бывшими.

Дэвлин покачал головой.

— Я очень надеюсь, что вы не станете устраивать из этого соревнование.

Тут что-то щелкнуло у меня в голове. Я снова разулыбалась, подыскивая правильный вопрос.

— Да это, наверное, сто лет назад было.

— Только в прошлом году, если честно, — взлохматил челку рыжий, изображая застенчивость.

— Ну, ты даешь!

«Так. Значит, год назад Дэвлин жил в одном из довольно крупных городов Гисара. Если мне не изменяет знание географии. Интересно, что он там делал?»

Трактир нашли легко. Толстый Тубо выглядел нервным и постоянно вытирал пот со лба. Пузо у мужика действительно было огромным, казалось, он с трудом должен ходить. Он самолично принес нам местного пива и уселся рядом. Толстые щеки, покрытые черной щетиной, вздрагивали, как куски студня, когда он говорил. Сам трактир оказался довольно приличным, чистеньким. Хотя деревянные лавки и столы потемнели от времени, а на стойке обнаружилась масса зарубок, не свидетельствующих о мирных семейных вечерах. Откровенно темных личностей не наблюдалось, хотя, вероятно, было еще не время. Глазастая брюнетка в передничке проходя с подносами мимо нас норовила прижаться бедром к Эрику и явно стреляла в него глазками. Я осмотрелась и обнаружила лестницу наверх и небольшую деревянную галерею с несколькими дверями. Нумера что ли? Ну да ладно.

Удивительным выглядело освещение — не свечи и очаг, а вполне себе магические фонарики, значит, дела у толстяка шли неплохо.

— Ага-ага, так вы из Дарсула, значит?

— Не совсем, — уклончиво проговорил Эрик, — но мы на них работаем.

— Понятненько… Наемники? И кто из вас главный?

— Я — капитан, — ответила я, и он удивленно хмыкнул.

— Я б удивился, — развел он руками, и снова промокнул лоб красно-синим клетчатым платком, — эльф — капитан наемников, еще и баб… эээ, женщина. Но после того, что у нас тут творится… Может, мир перевернулся совсем?

— Я не эльф, — поморщилась я.

— Вот-вот. Эльф, говорящий, что он не эльф. Женщина капитан. Дарсул, присылающий живых… А...

— Давайте ближе к делу, — попросила я, — что у вас тут происходит?

Тубо отхлебнул пива.

— Сначала отказала магическая связь, зеркала, знаете?

— Знаем.

— Я уж и не знал, как сообщить… А тут вы.

— Да говорите уже яснее.

— Дело в гремлинах, — проговорил он, облизывая толстые губы, — они спустились с гор и просто наводнили всю местность. Бургомистра схватили и посадили в крепость вместе с несколькими именитыми горожанами. Теперь отряды этих мелких бестий патрулируют окрестности. Беспредела не чинят, но… это же гремлины!

— Стоп, — поднял руку Эрик, — гремлины не настолько разумны, чтобы сбиваться в стаи.

— Стаи? Да у них тут гарнизон, патрули и все дела. Они разумны! Не меньше чем люди. Они говорят на всеобщем, они даже изменили налоговую систему на рынке.

— Не может быть.

— Все из-за их Мастера, — покачал головой трактирщик.

— Кто это? — вклинилась я.

— Какой-то здоровенный мужик. Всегда носит доспехи и закрытый шлем. Сначала его пытались убить, посылали ополчение, даже убийц, кажется, нанимали. Но ничего не вышло.

— Думаю, нам нужно с ним познакомиться, — проговорил Дэвлин.

— Сначала поговорим с кем-нибудь из гремлинов, — предложил Эрик, — не будем соваться вслепую.

— Сначала слазим в тот подвал, — возразила я, — после общения с этим Мастером, возможно, придется быстро уносить ноги.

— Разумно.

Через некоторое время Тубо оставил нас, вернувшись к своим прямым обязанностям.

— Ты когда-нибудь видела гремлинов, — спросил Дэвлин.

— Какие-то твари? Я видела только изображения.

— Они обычно полуразумны, и приходят из другого слоя, довольно близкого к Инферно. Где-то в горах Сэндиса остался, видимо, какой-то мигающий портал, который временами открывается, и гремлины проникают сюда.

— Похожи на прихвостней?

— Немного. Но их слой дальше от демонического.

— Но гремлины и налоги — это бред, — встрял Эрик, по привычке взъерошивая челку, — что тут может происходить?

— Не знаю. Мы в любом случае, допросим парочку из них, а потом будем делать выводы.

— Но у тебя есть теория?

— Небольшое подозрение, но оно слишком невероятное, чтобы быть правдой. Расскажу потом.

— Хорошо.

Мы допили пиво, оставили серебро на стойке и пошли искать лабораторию.

Добирались до дома, указанного на карте, с большими предосторожностями. Пару раз видели отряды вооруженных саблями гремлинов, и пережидали, пока они пройдут в подворотне. Наконец, искомый подвал был найден, и ключ подошел.

— Странно, что это место никто не нашел за столько веков, она же в городе, — проговорила я.

— Вовсе нет, — покачал головой Эрик, — достаточно было купить дом над ней, когда Стох еще отстраивался и передавать его от одного агента — другому. Видимо, владельца убили, Сур счел происходящее слишком опасным, и теперь заметает следы.

— А он не попытается замести их вместе с нами, когда мы вернемся?

— После того, как ты тонко намекнула на дружбу с Шаггоратом? — усмехнулся Эрик. — Не думаю.

Дэвлин, возившийся в это время с заевшей от времени дверью, поинтересовался, не хочет ли авантюрист ему помочь. Или предпочтет дальше вести светские беседы? Тот понял намек, и вдвоем мужчины открыли ее. За ней, впрочем, оказалась еще одна, совершенно другого качества, которую открыл уже писк Шарика, и мы вошли внутрь.

— Да! — прошептал Эрик с азартом.

Перед моими глазами был коридор, облицованный светлыми плитами из неизвестного материала, в котором, замерцав, вспыхнул неяркий свет. Форма у прохода напоминала неправильный шестигранник: серый пол, «расходящаяся» половина стены цвета мокрого песка, а «сходящаяся» того же тона, только светлее, потолок кремовый и вдоль него идут явно техномагические светильники, горящие через один, а кое-где и через два. Я уже научилась отличать этот тип магии. Справа и слева было по пять темно-коричневых дверей с бронзовыми, позеленевшими от времени ручками, а кончался проход еще одной такой же дверью. Я проверила помещение на обычную магию — чисто.

— Ну что? Начнем с дверей по бокам? — предложила я, и мужчины согласились.

Первая дверь поддалась легко. Жилое помещение. Две металлические двухъярусные кровати с остатками матрасов. Истлевшая тумбочка. Ничего интересного. Хотя… Среди обломков что-то блеснуло. Я подошла, нагнулась над трухой, разгребая остатки — просто металлическая ручка, тогда-то позади меня раздался жуткий хрип. Рефлексы, вбитые в меня Дэвлином, сработали быстрее разума, заставив мое тело перекатиться вбок, поэтому серая тварь из-под кровати с жутким грохотом разнесла тумбочку, а не вцепилась мне в спину. Я застыла, уставившись на отвратительно воняющую мертвечиной тушу. Туша повернула морду в мою сторону, и мы оказались глаза в глаза. У меня они от неожиданности были, наверное, размером с чайные блюдца. У твари — желтые, без зрачка и светились. Чуть ниже глаз обнаружились черные кривые клыки, и они были страшнее глаз. Меч я схватить не успевала, поэтому швырнула в чудище огненный шар с курка. В прошлый раз, кажется, это подействовало неплохо. Вспышка. Шипение обожженной полусгнившей плоти. Вопль. Мой. Потому что туша твари кинулась на меня, вцепившись в броню острыми когтями. Я сжала серую шею, пытаясь не подпустить зубы к моему лицу. Тварь кровожадно рванулась ко мне, и в этот момент башка разлетелась гнилыми ошметками.

— Твою мать! — заорала я, стряхивая с себя куски отвратительной плоти.

Черная кровь немертвого попала на лицо, и я принялась судорожно вытираться перчаткой. Тут же обнаружился Эрик с револьвером.

— Эй! Ты как?! — он схватил меня за руку, помогая подняться.

— Нормально! Нормально… есть платок?

— У тебя в кармане на груди, справа.

Я не смогла расстегнуть застежку, руки слегка тряслись от адреналина. Рыжий помог мне, и успел только провести платком по правой щеке, когда из коридора раздались еще два выстрела.

— Упыри, — крикнул Дэвлин, — много.

Маг уже оказался в дверном проеме и стрелял куда-то за угол, откуда доносилось мерзкое шипение. Эрик кинулся к нему, выглянул в коридор и громко витиевато выругался. Его револьверы тоже ожили. Я последовала его примеру — выглянула.

Штук сорок тварей, хрипя, надвигались.

— Не высовывайся, — бросил мне маг, а я упала на колени, чтобы не мешать им, и вызвала огненную волну.

Горячий ком пламени возник где-то в груди и потек через ладони. Золотистый поток отбросил первых нападающих, и вместо хрипа раздался визг. Бах. Бах. Запах пороха и гари. Один упырь сорвался с потолка, но Дэвлин был быстрее. Невероятно быстро! Шпага из рубиновой стали сверкнула в отсветах пламени, разрубая серую тушу от бедра до плеча. Снова хлынула тухлая черная кровь, но это уже не имело значения. Однако, плетение сбилось, и мой огонь погас.

— Эрик, прикрывай меня, — попросил мэтр Купер, — Крис, бери меч и следи за потолком.

Он шагнул в коридор, и начался танец. Я уже говорила, что он двигается ненормально быстро? Взмах — отлетевшая голова, еще взмах — располовиненное тело, поворот, взмах — отрубленные конечности. Револьверы рыжего с такой же неестественной точностью проделывали дырки на месте глаз тварей.

Еще одна туша попыталась спрыгнуть с потолка, но я успела подставить лезвие. Оно само напоролось на меч, и я не смогла его удержать. Упырь свалился рядом с нами.

— Голову, — велел Дэвлин.

Как он успевает следить еще и за мной?

Я выдернула меч и рубанула сверху — в шею не попала, зато почти отрубила руку. Эта дрянь еще двигалась. Я поудобнее перехватила рукоять и воткнула лезвие в грудную клетку, надеясь, что это его обездвижит. Не помогло — в мой ботинок вцепились острые когти. Тогда я заорала и просто принялась его рубить — куда придется. Оно шипело и визжало. Брызги крови и куски плоти летели в разные стороны. Воздух в легких закончился, и я замолчала. Наконец, клинок таки попал в шею, но не перерубил ее с первого раза. Я взмахнула им еще раз, и на сей раз, голова отделилась от тела. Я вскинулась, снова поднимая меч. Но бой был окончен. Коридор оказался завален телами упырей. Дэвлин и Эрик стояли и молча смотрели на меня.

— Это было… немного жестоко, — проговорил Эрик, наклоняя голову к плечу, — тебе не кажется?

— То как она рубила его в капусту?

— Ага.

— Спишем на темперамент?

— Но я ее начинаю бояться.

— Есть причина.

Я переводила взгляд с одного лица на другое.

— Все кончилось?

— Да, — кивнул маг, — живая?

— Я? Нормально все.

— Хорошо. Идем дальше?

— Да, только… — я убрала меч в ножны. — Эта гадость у меня на лице...

Эрик покачал головой, снова вытащил платок и принялся вытирать мне лицо, пока Дэвлин для контроля отрубал головы у тел. Было ли мне страшно? Нет. Адреналин был, ужаса — нет. Я начинала привыкать. Если за следующей дверью окажется следующая толпа монстров… Я была к этому готова. Ну, относительно готова.

После мы примерно час возились с дверью, ведущей дальше, вглубь. Когда отъехала очередная панель, воздух нормализовался.

— Помещение было законсервировано, — проговорил Эрик, — все системы жизнеобеспечения должны работать.

— Что, прости?

— Свет, воздух, тепло...

Я кивнула, и мы двинулись дальше. Тут были жилые помещения с остатками мебели и кадками с засохшими растениями, потом шел высохший бассейн и что-то похожее, на столовую, все в гораздо большей сохранности, чем снаружи. Ничего интересного тут не оказалось. И никаких упырей.

Пока я таращилась по сторонам, Дэвлин сверялся с картой помещений, присланной Суром.

— Туда, — проговорил он.

Чуть дальше нашлась еще одна дверь уже из блестящего металла, но тут нас ждало разочарование. Коды из письма не подошли. Шарик оказался бессилен, и Эрику пришлось снова возиться с жутким артефактом из ребер. Я посмотрела на его небольшой рюкзак и первый раз задалась вопросом — а как туда вообще влезает все то, что он таскает с собой? Надо будет поинтересоваться, когда вернемся. Через некоторое время открылась и эта плита. Пока Эрик убирал жуткую штуку обратно, а Дэвлин соображал, куда идти, я перешагнула порог. Справа и слева вспыхнули странные зеленые огни, раздался треск, и запахло озоном. Что-то толкнуло меня в правое плечо, впечатав в боковую стену.

Участок пола, в который угодила зеленая молния, и где секунду назад стояли мои подошвы, почернел и расплавился. Треск утих, что-то заискрило, а потом из отверстия в стене пошел дым.

Дэвлин, оттолкнувший меня из-под молнии держал щит, а Эрик цветасто выругался.

Я была в шоке от неожиданности.

— Все, — проговорил рыжий, сдохла защита на входе, на один раз ее хватило.

— Уверен?

— Да.

Дэвлин, снял щит и повернулся ко мне.

— Слева в нее попали, посмотри, — крикнул рыжий, — да быстрее же!

Странно, но боли я не ощущала никакой, и, учитывая, что говорили на лекциях по целительству, это, наверное, было плохо? Мэтр Купер, как куклу, повернул меня и слегка приподнял брови.

— Броня целая.

Подошедший Эрик провел рукой в перчатке по моему плечу, и между его пальцами и моим костюмом проскочили несколько искр.

— Фух, — проговорил он с облегчением, — остаточная статика, активная защита сработала. Хорошая шкурка. Но если бы попало в лицо… Ты какого мертвяка без шлема вперед суешься?! — заорал он на меня.

— П-прости, — я быстро одела недостающий элемент брони.

— Пока помещение не проверено, больше не вздумай снимать! Поняла?!

Я кивнула. Конечно-конечно. Жить мне более чем хотелось.

— А что такое, статика?

— Дома расскажу, не отвлекайся. Смотри внимательно по сторонам.

Эрик покачал головой.

— Надо тобой заняться, никакой техники безопасности...

Я снова поймала себя на мысли, насколько чужой у него лексикон. Статика, техника безопасности… Кто-то же его учил этому? А кто? И где?

Но тут я огляделась по сторонам, и все мысли вылетели у меня из головы.

За дверью оказалось огромное круглое помещение, разделенное на сектора прозрачными перегородками, а прямо перед нами лежали скорчившиеся скелеты. Штук двадцать истлевших костяков, во внезапно хорошо сохранившейся униформе из странной светлой ткани. Я наклонилась посмотреть. Руки скелетов в основном были прижаты к шее или к тому месту, где когда-то находились губы.

— Их убило этими молниями?

— Не похоже, — покачал головой Эрик, переворачивая одно из тел и быстро проверяя его карманы — там оказался хорошо сохранившийся блокнот, отправившийся в карман рыжего, — похоже, они задохнулись.

— Странно...

— Что?

— У меня горит зеленый квадратик на забрале, — проговорила я, — значит воздух чистый?

— Да. Думаю, теперь мы можем снять шлемы. Но все равно будь осторожна, не суйся вперед меня или Дэвлина.

— Но почему они задохнулись? Может, это была какая-то болезнь?

— Возможно. Хочешь, возьми одного с собой и препарируй.

— Тащить с собой труп? — скривилась я, присаживаясь на корточки и разглядывая одежду умерших.

Эрик пожал плечами, поднял меня за рукав и пошел вслед за мэтром Купером в центральную комнату или, как рыжий назвал ее, «отсек». Где, кстати, обнаружилась стопка бумаг, написанных на имперском готике. В центре помещения располагалась широкая колонна, обшитая какими-то странными мерцающими квадратными плитами из непонятного материала. Вокруг колонны располагался круглый снежно-белый стол с, видимо, вплавленными в его поверхность сверкающими геммами. На мое предложение выковырять парочку, авантюрист обозвал меня варваром и сказал, что это управляющие элементы, и скорее всего вынутые или рассыплются или просто не будут иметь ценности. А могут и взорваться. Вокруг стола располагались закрепленные в полу такие же белые кресла, я опустилось в одно, пытаясь представить, как здесь работали тысячу лет назад, и предмет мебели мгновенно принял форму моего тела. Неплохо, может пару стульчиков с собой захватить? Я покосилась на Эрика, представила, как буду откалупывать предмет мебели от пола под его комментарии и передумала.

Авантюрист плюхнулся на соседний предмет мебели, снял перчатки и демонстративно похрустел пальцами.

— Ну-с, посмотрим-посмотрим...

Он извлек из рюкзака тонкую ониксовую пластинку с вделанными в ее поверхность символами из золота и положил рядом, потом какие-то странные металлические клещи и пинцет. С помощью клещей отодрал кусок облицовки стола, под которой обнаружилась очень похожая пластинка. Он аккуратно вытащил ее пинцетом, а на ее место положил свою и слегка надавил. На столбе одна из панелей засветилась синим, и я инстинктивно вжалась в спинку кресла, но ничего страшного не произошло. На синем фоне отобразились символы на готике.

— Как же мне повезло… — пробормотал Эрик, — что твой Шарик заработал… — пальцы его нажимали на какие-то геммы, те гасли или вспыхивали. — Еще бы пару лет назад, а то ведь теперь придется по второму разу все облазить… Да и когда ты еще будешь готова… Эх!

Наконец, Шарик издал серию писков и на стороны панели в центр его бывшего лба выстрелил красный луч. Шарик завис, а по панели вновь побежали строки символов.

Эрик закинул руки за голову и, довольно улыбаясь, откинулся на спинку кресла.

— Что происходит?

— Твой блуждающий способен считывать знания. Мы тут все сожжем, конечно, как и хотел Сур, но все данные, которые хранились на техномагических устройствах, мы заберем с собой. Дома разберемся, чем они тут занимались.

— А это не опасно?

— Не-а. Это прекрасно! Хорошо, что дарсульцы не знают, насколько я в этом разбираюсь...

Дэвлин к тому времени перебрал бумаги.

— Это рабочие дневники, — проговорил он, — вот самый последний.

— Ты умеешь читать на готике? — удивилась я.

— Да.

— А Эрик?

— Я тоже.

— И что там?

Он раскрыл последнюю страницу.

— «Двери закрылись. Это означает только одно: лабораторию собираются законсервировать. Теперь я понимаю совершенно ясно, эвакуации не будет. Когда все системы пройдут контрольное тестирование, из вентиляции выпустится газ. Это место было для нас делом всей жизни, оно же и станет нашей могилой. Предсказуемо. Теперь, когда война в самом разгаре, получивший драконов, получит все. Печально, что все заканчивается именно так».

— Так те скелеты?.. — спросила я.

— Сотрудники лаборатории.

— Какой ужас, — я закрыла рот ладонью, — они убили всех, просто так.

— Шла война, — пожал плечами Дэвлин, — военные старались сохранить свои секреты.

Я представила себе, каково это оказаться запертыми в этих бело-стеклянных помещениях, без надежды на спасение и просто ждать смерти. А потом в один прекрасный момент они услышали странное шипение из вентиляции, уже понимая, что это значит. А когда дышать стало сложно, эти брошенные здесь люди до последнего момента пытались открыть дверь. Я твердо решила, что никогда бы не поступила так. Ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, отдавший этот приказ — горит в Инферно.

— Это — нормально?

— Шла война, — повторил маг.

А и верно. Сколькими людьми можно пожертвовать, чтобы твои секреты не достались врагу? Хотя, боги с ними, с секретами. Сколькими людьми в принципе жертвуют, начиная войну? Солдатами, погибающими в боях? Теми, кто этих солдат ждал? Подписывающий приказ хоть когда-нибудь представляет лица тех, кто погибнет по его вине? Вряд ли.

Я представила седого мужчину, одетого в форму, в кресле за письменным столом, листающего папку с портретами оставшихся здесь ученых. Он всматривался в лица, читал имена, год рождения, имена детей… Или наоборот, убрал папку в сейф и не смел ее открыть? А потом связывался с техномагом и отдавал приказ «законсервировать». Или не придал вовсе значения этому инциденту, потому что это было уже далеко не в первый раз?

Вы когда-нибудь задумывались, сколько эвфемизмов существует для слова «убить»? «Убрать», «прикопать», «устранить», «решить проблему», «законсервировать» будто от того, что ты называешь это по-другому, изменится смысл. Ты все равно приказываешь уничтожить этих людей во имя чего-то. Не придавая значения тому, насколько они хотели жить. Вот, например, вон тот, лежащий ближе всего к двери. У него были дети? Успел ли он с кем-то попрощаться? Ненавидел он Империю перед смертью, проклинал судьбу или, думая о чести и долге, смирился? Хотя, тогда бы он, наверное, остался на своем рабочем месте или посту. Настроение у меня за этими размышлениями совершенно испортилось. Если бы мне пришлось… А как бы поступила я? Я бы, наверное, заставила себя смотреть. Чтобы точно знать, что именно я это сделала или приказала сделать. Не для того, чтобы мучить себя чувством вины, но просто чтобы знать, что ты все-таки виноват.

Я повернулась к Эрику, чтобы спросить, что думает он по поводу такого массового убийства, и увидела широко раскрытые от изумления зеленые глаза. И только тут до меня дошел весь смысл прочитанного.

— Драконы?!

Мы решили, что копанием в полученных знаниях нужно заняться дома. Эрик пообещал привезти все необходимые для этого артефакты и техномагические устройства, раз уж он практически перебрался жить к магу, а Дэвлин выделил ему под это отдельные комнаты. Пока данные передавались в черепушку Шарика, мы с мэтром Купером пошли бродить по стеклянным комнатам. Оборудование в основном было сломано и выведено из строя. Видимо люди, попавшие здесь в смертельную ловушку, вымещали так зло. Я перебирала какие-то части механизмов, осколки стекла, но ничего полезного тут не было.

Мало есть зрелищ более грустных, чем разбитая лаборатория. У меня никогда не бывало пресловутой осенней депрессии — любимого заболевания дворянок в Дайсаре, и руины городов тоже не угнетали меня. Зато уничтоженная лаборатория — всегда нагоняет уныние. Я начинаю задумываться, как тут было, когда кипели реторты на спиртовках, шипели реагенты. Алхимики в тяжелых защитных очках склонялись над ними, поминали мертвяков, когда что-то шло не так, и делали аккуратные записи в рабочих тетрадях. И, наверное, делали сотни открытий, выкуривали сотни сигарилл, пили чай и ругались, когда коллега не соглашался с доводами.

Дэвлин не задумывался над такими вещами, он собирал и бегло просматривал бумаги.

В этот момент нас позвал Эрик, убредший куда-то вперед.

— Идите-ка сюда, я тут кое-что нашел!

В его голосе звучало неподдельное изумление.

Мы вернулись в центральную комнату с колонной и двинулись на голос. В нужном отсеке все было целым, и стояли светящиеся овальной формы гробы с прозрачными крышками, опутанные сетями каких-то шнурков — ровно двенадцать штук, по шесть у каждой стены. Два были пустые и темные, еще в девяти лежали скелеты почти трехметровой длины. Контейнер под номером «десять» содержал какое-то чудовище.

— Я еле открыл эту дверь, — проговорил рыжий, — кажется, отсек закрылся еще перед началом консервации и не пострадал.

Действительно, тут все оборудование оказалось нетронутым. Но не на это я обратила внимание.

— Боги светлые, что это?! — вырвалось у меня, после первого же взгляда в странный гроб через стеклянную крышку и рассматривая тело.

Он походил на человека только общими очертаниями — руки, ноги, голова, торс. В нем было два с половиной метра роста, широченные плечи, когти на концах пальцев. Лицо очень странное, но по-своему, красивое: узкая щель рта, узкие ноздри, вытянутые к вискам закрытые глаза. Ушей и носа не было вообще. Ни волоска на всем теле, а вместо бровей — отливающие бронзой пластины. Вместо кожи тело его покрывала плотная чешуя буровато-зеленого цвета. Цветные шнурки кое-где втыкались в его плоть металлическими наконечниками, а на теле не было ничего, кроме набедренной повязки.

— Не представляю, — озадаченно проговорил Эрик, взъерошив волосы на макушке, как делал всегда, когда чего-то не понимал, — демон какой-то?

— А может, драконид? — предположила я. — Может, они именно это подразумевали под «драконами»? Какие-то особые бойцы, а не огромные крылатые твари?

— Вполне возможно. Он выглядит достаточно опасно. Размеры и когти… Даже не представляю, какие у него должны быть клыки!

— А интересно, у него есть хвост?

— Хвост? — недоумевающе переспросил рыжий. — Почему тебя интересует хвост?

— Не знаю, — пожатие плечами, — мне нравятся хвосты.

— Н-да?..

Дэвлин тем временем провел ладонями над гробом, шепотом произнося заклинание.

— Это химера, — проговорил он, наконец, — частично человек, частично… Я не знаю, что.

— Ты разбираешься в химерологии? — удивилась я.

Это была очень редкая область магии. Практически, никто не был в состоянии правильно рассчитать воздействия, чтобы получить именно то, что хотел. Опыты на людях же были вообще строго запрещены. Значит, мэтр Купер в Академии не мог выучить заклинания, позволяющие определить, что в данной химере есть часть человека. На секунду мне представилось, как в подвале мага в замке заперты ужасные твари: смеси людей и разных животных. Какой в голову лезет бред иногда. Но где-то он этому научился же?

— Немного. Кое-что читал на эту тему.

— Ого...

— Слушайте, — вклинился Эрик, который рассматривал чудовище, слегка наклонив голову к правому плечу, — я, конечно, понимаю, что воспоминания об учебе, все это ужасно интересно, но что мы будем с ним делать?

Дэвлин пожал плечами и посмотрел на меня.

— Ты же капитан, решай.

Я изумленно посмотрела на него.

— Я?

— Да.

— Но это же только формально? Для Сура?

— А почему бы нет? — маг снова надел перчатки. — Тебе все равно нужно учиться принимать решения.

— Я — не против, — хмыкнул авантюрист, — ну так как? Но должен сказать… ты знаешь, что, скорее всего, подобные опыты могли проводить на заключенных? Это может быть — полный отморозок.

Можно было оставить непонятную тварь здесь и спалить к мертвякам вместе с лабораторией. А можно было выковырять гроб из стены, забрать с собой и отдать дарсульцам, полагаю, они пришли бы в восторг. А можно… можно было просто открыть крышку и поглядеть, что произойдет. Неожиданно я поняла, что мне его жалко. То ли дело было в трупах у выхода? Но он единственный, кто был еще, по-видимому, жив. И я должна была дать ему шанс. Даже, если это могло быть опасно. Ощущение неправильности начало становиться для меня знакомым.

«О боги! Ты не сделаешь этого!»

«Ха-ха, еще как сделаю, это чувство меня еще ни разу не подводило».

«Только потому, что два раза тебе повезло, не нужно творить очевидные глупости!»

«Не бойся».

«Знаешь, что! Хватит! Когда ты будешь в суде контрразведки оправдываться, что все это делать тебя заставляли внутренние голоса — не смей приплетать меня! Слышишь?!»

Я улыбнулась, уже понимая, какое решение вызывает эту неправильность.

— Открываем гроб, давайте вытащим этого парня отсюда, а то он как-то слишком долго спал.

Мир замер, и реальность снова пошла несколько по-иному. Кажется, это и есть геомантия, ох, как же жалко, что я не умею этим нормально пользоваться.

Мужчины переглянулись. Эрик пожал плечами и снова полез за реберным артефактом. Присоединившийся к нам Шарик запищал. Спустя несколько минут раздался щелчок, и крышка гроба откинулась.

— Готово, принцесска!

Я почему-то подсознательно ожидала, что из-под крышки пойдет пар, но ничего такого не произошло. Цветные шнурки оказались полыми и прозрачными, по ним из стенок странного сооружения потекла какая-то жидкость, впрыскиваясь в лежащее неподвижно тело. Эрик вытащил револьвер и взял это существо на прицел. Ничего не происходило.

— И — что?.. — неуверенно спросила я.

— Ну, у нас тут спящая красавица, — усмехнулся Эрик, — можешь поцеловать его, наверняка, это заколдованный принц.

Неожиданно чешуйчатая грудная клетка поднялась и опустилась. Существо задышало. Как и в тот момент, когда мы ждали Даро на пороге его дома, я ощутила выплескивающийся в кровь адреналин, и по всему телу мгновенно прошла дрожь удовольствия. На сей раз никаких сожалений, что я нахожусь здесь и сейчас, не возникло. Когда моя реакция так изменилась? Наверное, когда я смотрела в глаза Тузату, прямо перед тем, как я увидела то кроваво-фиолетовое небо.

— Интересно, его возьмут пули, — под нос пробормотал рыжий, не догадывающийся о моем состоянии. А вот Дэвлин наоборот — нет-нет, да и кидал на меня оценивающие взгляды искоса.

Шнурки по одному со щелчками отваливались от чешуи. Веки задрожали и приподнялись, глаза были золотого цвета с красными узкими зрачками. Взгляд с трудом сфокусировался на моем лице. Существо моргнуло и едва разлепило узкие губы.

— Где… я? — прохрипел он неожиданно на всеобщем.

— Спокойно, приятель, — проговорил Эрик, не опуская револьвера, — без резких движений.

Очнувшийся чуть повернул голову, обратив внимание на моих спутников. Он, казалось, хотел увидеть хоть одно знакомое лицо, но не находил его

— Я в лаборатории? Где дварх-майор?

Я облизнула губы. Стоит ли сейчас говорить ему?

— Да, вы в лаборатории. Но дварх-майора тут нет. Простите.

— А эксперимент? Кто-то еще выжил? — в золотых змеиных глазах зажглась неподдельная тревога.

— Простите, — повторила я, отводя взгляд.

А потом вспомнила, как недавно рассуждала на счет ответственности, и заставила себя снова посмотреть ему в глаза. Он вздохнул, осторожно взялся за края гроба, принимая сидячее положение.

— Капитан, отойди-ка на всякий случай, — велел Эрик, все еще не доверяя происходящему.

«Спящая красавица» покачал головой.

— Я не причиню вам вреда, разум сохранился полностью, не чувствую никаких отклонений.

Я проверила его заклятием из школы разума.

— Он говорит правду. Эрик, все нормально!

— Хорошо, — рыжий, наконец, убрал оружие, — слушай, «десятый», ты можешь встать?

Он сел с трудом, покачиваясь, и вцепившись когтями в край гроба. Выбраться у него получилось только со второго раза. Хвоста, кстати, у него не оказалось. Потом посмотрел на свою руку, будто видел ее впервые. Глаза его расширились.

— Дайте мне зеркало, — проговорил наш найденыш хрипло, и я протянула ему, не задумываясь, свое средство связи.

Химерик рассмотрел свое лицо, вздохнул и вернул мне предмет.

— Благодарю вас.

Я думала, что он сорвется, закричит, или… Ну, вы понимаете. Проснуться в гробу, в таком виде, вокруг — ни одного знакомого лица. И да, какой-то парень целится в вас из револьвера… Брр… Но найденыш держался молодцом. Он подошел к остальным гробам, посмотрел, и коротко, по-военному на имперский манер, отдал честь телам.

— Мне очень жаль, — повторила я, касаясь его руки, оказавшейся внезапно теплой.

— Мы знали, на что идем, — тихо проговорил он, — я могу видеть начальника лаборатории? Думаю, им полагается теперь изучить, что у них получилось, — химерик показал на собственное тело.

— Боюсь, это тоже невозможно...

Он посмотрел на меня с недоумением, а потом нахмурился.

— Что случилось?

— Видите ли… — я глубоко вздохнула. — Все в лаборатории мертвы, она была законсервирована.

Он нахмурился еще сильнее, а мужчины даже не думали мне помогать.

— Даже так? И сколько времени прошло?

— Я не знаю точно...

— Тысяча лет, — вклинился Эрик.

И снова найденыш оказался невероятно сдержанным. Веки опустились, лицо напряглось, будто от боли, потом он открыл глаза и кивнул.

— Полагаю, вы не шутите.

— Увы.

Химерик потер руками лицо.

— Но вы же — имперская разведка, судя по форме?

— Империя не существует примерно столько же, сколько ты спал.

Он снова отреагировал исключительно достойно, опять только на секунду прикрыв веки.

— Пожалуй, мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

Эрик пожал плечами.

— Легко, но предлагаю переместиться в более удобное место. Выпить хочешь?

— Сейчас мне это не повредит.

— В замок?

— Да, — согласился Дэвлин, все это внимание очень пристально разглядывающий нашу находку.

Все вчетвером мы вышли наружу, когда уже начало темнеть, и найденыш с удивлением осмотрелся вокруг, кажется, только теперь до него окончательно дошло, что это все — не дурная шутка. Эрик открыл портал, и мы переместились к Дэвлину домой. Портал, кстати, не удивил химерика, он явно видел нечто подобное и раньше.

Наш гость попросил оставить его одного на пару часов, чтобы немного прийти в себя, и Дэвлин выделил ему еще одну гостевую. Теперь я с обоими своими компаньонами сидела в столовой и ждала.

— А если он покончит с собой? — спросила я.

— Вскроешь тело, — пожал плечами Эрик, — узнаешь много нового.

— Так нельзя.

— Почему? Кстати, по условиям заключенного контракта, мы вообще должны его отдать дарсульцам.

— Да он же живой!

— Согласен, — кивнул хозяин замка, — хватит с них и пачки документов, которые мы нашли.

Эрик развел руками, делай, мол, что хочешь. Мы подождали еще минут десять.

— Поговорю с ним, — решила я, наконец.

— Захвати с собой выпивку, — посоветовал авантюрист, — ему это сейчас точно необходимо.

Я кивнула, взяла пару бутылок вина и направилась к выходу.

— А мы пока вернемся и сожжем там все, — предложил Дэвлин, — если что, вызывай меня по колокольчику.

— Надеюсь, он на нее не нападет, — проговорил Эрик.

— Не думаю. Но если тебе хоть покажется опасность, усыпи его, хорошо? Или кричи, и Гнарл разберется.

— Конечно. Будьте осторожны.

— Мы скоро вернемся.

Мужчины вышли вслед за мной, но я двинулась к комнатам, а они на лестницу.

Я постучалась в дверь и вошла.

Он сидел на краю кровати, положив подбородок на руки, и смотрел в стену. Когда я закрыла дверь, взгляд золотистых глаз непонимающе сфокусировался на мне. Я внезапно вспомнила, рассуждения Тузата о красоте и совершенстве. Если отбросить нечеловечность сидящего передо мной парня, он был красив. Больше всего мне нравилась его фигура, образующая красивый треугольник со спины и очень выразительные глаза, не застывающие, как у рептилии, а теплые, переливающиеся золотом, с красным подвижным зрачком.

— Я скажу тебе, что я собираюсь делать, — проговорила я, садясь на ковер перед ним и глядя вверх прямо в лицо, — я волью в тебя пару бутылок этого пойла и буду говорить всякие глупости, идет?

— У меня есть выбор?

— Не-а.

— Понятно.

Я откупорила первую и протянула золотоглазому чешуйчатому парню.

— Меня зовут Кристина, Крис. А тебя?

— Десятый.

— Просто номер?

— Теперь уже да, — он невесело ухмыльнулся, — для тебя я должен казаться чудовищем.

— Вовсе нет! — искренне возмутилась я.

— Эльфы за семь веков настолько изменили свой взгляд на жизнь?

Я тихо рассмеялась.

— Я не эльф. Расскажи мне, что с тобой случилось? И ты это… пей, давай.

Он послушно сделал большой глоток.

— Я был офицером из Небесных наездников.

— Кто это?

— Мы летали на драконах. Какое это было время. Все небо было у меня под ногами...

Я была в шоке.

— Драконы?!

— Да. Драконы. А потом ученые проводили этот эксперимент… Наверное, это была военная тайна, да? Но уже не имеет значения. Они хотели создать химер, полулюдей, полудраконов, чтобы контакт с рептилиями был лучше. Драконы — разумные существа, мы хотели разговаривать с ними. Я пошел добровольцем. Видимо, в процессе эксперимента лаборатория была законсервирована. Все, кроме меня погибли.

— Сочувствую...

Он снова сделал глоток.

— Знаешь, это были отличные ребята, Крис. Умные, сильные. Хорошие солдаты. Теперь оказывается, что все, кого я знал, давным-давно мертвы. Империя, которой я служил, давно нет. Вся моя жизнь...

Он не договорил и выпил еще.

— Может, твой дракон еще жив? — спросила я, особо ни на что не надеясь.

Десятый поднял глаза на меня заинтересованно.

— А вот это возможно. Если все так закончилось, они должны были укрыться на своем острове. У вас сейчас есть драконы?

— Нет, я даже не представляла, что это не легенда.

— Они могут жить несколько тысяч лет, значит… Я вспомню координаты, или найду на карте. Туда можно доплыть. Ты права, мне нужно найти его.

Десятый допил бокал. Я подошла к нему, положила руки ему на плечи и заглянула в золотые глаза рептилии.

— Это вполне возможно, пожалуй. Он же был твоим другом?

— Д-да. Он мой друг.

— Пей, — велела я, — пей и рассказывай все про этого дракона. Как его зовут? Какого он цвета? Как вы познакомились? Или сломай что-нибудь. Побей посуду. Только не вздумай так сидеть, уставившись в никуда, тебе ясно? Я залезла в эту мертвячью лабораторию, дралась с упырями, я вытащила тебя из этого демонского гроба! Теперь я не отойду от тебя ни на метр, пока ты хоть немного не придешь в себя! И не смей сходить с ума!!! Ты меня понял?!!

Он посмотрел в немом изумлении, кивнул и потянулся к бутылке. А я? Я ничтоже сумняшеся уселась к нему на колени и обняла за шею. Иногда бывает просто необходимо кого-то обнять, правда же? Он тоже обхватил меня своими ручищами, сжав так, что затрещали ребра, а я ощутила впивающиеся в кожу когти…

Прошло совсем немного времени, прежде чем я, обломав о его чешую пару ногтей, совершенно перестала испытывать к нему жалость.

Через пару часов я, нетрезво хихикая, сделала вылазку за тарелкой мяса, еще двумя бутылками вина и вернулась обратно. Десятый, завернутый в одну простыню, был голоден, как демон. Он слопал все, запивая вином. Взгляд его обрел осмысленность, и он больше не казался на грани нервного срыва. Он рассказывал мне по дракона.

— Когда я увидел его бронзовую морду в первый раз, — улыбался он, — я думал, что ни за что в жизни не полезу на эту зверюгу. Он еще так смешно раздувал капюшон, и шипел на меня.

— У драконов есть капюшоны?

— У этого бронзового парня был по молодости, это такой кожистый мешок за ушными отверстиями. Он надувался, когда бронзовый злился или нервничал. Кстати, именно его кровь сейчас течет в моих жилах.

— Надо же, как бы я хотела познакомиться с драконом, — мечтательно проговорила я.

Он погладил меня по голове.

— Если я найду их, ты обязательно на нем полетаешь. Если не испугаешься.

— Ни в коем случае!

Десятый, поставил тарелку на столик у кровати, откинулся на подушки и прикрыл веки.

— Почему ты пришла ко мне сегодня? — негромко спросил он.

Я пожала плечами.

— Я могла бы сказать, что боялась, что ты что-то с собой сделаешь, но это только первая причина.

— Разве тебе не все равно?

Я провела пальцами по чешуйчатой щеке.

— Ты мне понравился. Ты хороший человек, Десятый.

— Человек? — растянул он губы в печальной усмешке.

— Конечно! Человек — понятие растяжимое. Тебя, кстати, не смутило, что у меня — хвост?

— Вообще-то я постеснялся спросить.

— Я тоже химера, в каком-то роде. Но это не меняет того, что я — человек.

— Тоже какие-то эксперименты?

— Да как тебе сказать… Божественное вмешательство в частную жизнь.

— А вторая?

— Что — вторая?

— Причина?

— А ты не обидишься?

— Нет.

— Я просто воспользовалась твоим положением, — ухмыльнулась я.

— Чего? — Десятый аж глаза открыл.

— Когда бы у меня появилась еще возможность так запросто затащить в постель такого потрясающего парня? А тут ты был в шоке и поэтому беззащитен…

Он моргнул. Потом еще раз и расхохотался. Он смеялся густым низким баритоном и никак не мог успокоиться, из золотых глаз выступили слезы.

— Светлые боги, — простонал он, — светлые боги… Эльфийка с хвостом пользуется моим «сложным положением», чтобы уложить в кровать. Ха-ха-ха… Как какую-нибудь молоденькую графскую дочку из дамского романа…

— Я и есть графская дочка! — возмутилась я, и уже начавший успокаиваться Десятый зашелся в новом приступе хохота. Когда мне это надоело, я стукнула его подушкой. Он легко перехватил мои руки и аккуратно скрутил их за спиной, а потом нахмурился.

— Ну-ка, погоди.

Полудракон повернул меня боком и поцокал языком.

— Прости...

Я скосила глаза, на боку были три глубокие царапины от когтей.

— Кажется, чему-то тебе придется учиться заново. Например, рисовать.

— Я больше чертил, вообще-то.

— Попробуй завтра, тут есть все принадлежности для этого, а тебе надо привыкнуть к когтям.

Он задумался.

— Много, что надо сделать, — проговорил он, — например, что-то решить с одеждой. Я как заново родился — одежды нет, денег нет, о мире ничего не знаю.

— Завтра купим все, что нужно.

Десятый покачал головой.

— У меня был счет в банке, но… Не знаю, насколько это сейчас возможно...

Я пожала плечами.

— Не думай об этом, у меня есть деньги.

— Это для меня не совсем приемлемо… — покачал он головой.

И тут мне в голову пришла внезапная мысль.

— Слушай! А как на счет такой идеи… Помнишь, как называли меня парни?

— Капитан, — проявил наблюдательность Десятый, — кстати, а как их зовут? Я как-то не спросил.

— Который с черными волосами — мэтр Дэвлин Купер, баронет. Сейчас мы в его замке.

— А вы с ним..?

Я покачала головой.

— Я влюблена в него, больше жизни, я думаю, но он не обращает на меня ни малейшего внимания. Зато учит меня махать мечом.

Десятый кивнул.

— А рыжий с глазами снайпера?

— Почему-то последнее время я слишком часто слышу эту фразу. Про его глаза.

— Возможно, потому что это правда?

— Его зовут Эрик Бреннон, он и правда снайпер и техномаг, насколько я могу понять, что это значит. Вот как раз с ним у нас много чего. Но это как бы… свободные отношения.

Химерик покачал головой.

— Немного сложно для меня. Сейчас это — нормально?

— Вообще-то, совершенно нет, — улыбнулась я, и он тоже улыбнулся.

— Я чуть более консервативен, наверное...

— Так вот, у меня к тебе есть предложение. Присоединяйся к нам?

Он посмотрел ошарашенно.

— Вот так легко? Ты же меня совершенно не знаешь?

— Я верю своей интуиции.

— И какие условия?

— Я одолжу тебе столько, сколько надо, на нужный тебе срок и плюс четверть добычи — твоя. Вообще-то я совершенно не заморачиваюсь по поводу денег.

— Боюсь, мне потребуется очень много, — покачал он головой.

— Сколько?

— Много.

— Пятьдесят тысяч? — улыбнулась я, а он поперхнулся.

— Кажется, цены сильно изменились за время, пока я спал.

— Сравнишь — увидишь.

— Ваша команда не бедствует...

— Мне повезло.

— А как же моя внешность?

— Ты лишь немного выше большого огра, накинешь капюшон — и всего делов.

— Дашь мне день на подумать?

— Конечно! Полистай книги, подыши воздухом, искупайся в море. Кстати, тут бегают мелкие демоны — не обращай внимания. Они местные.

— Демоны?!

Я погладила его по плечу.

— Я же говорила, мы очень странная команда.

Он снова откинулся на подушки, прикрывая веки.

— Спасибо тебе. Я обязательно покажу тебе драконов. И научу летать на них. Я обещаю тебе.

— Ты же не выкинешь ничего… дурацкого?

— Уже точно нет.

Я подождала еще немного, пока он не заснул, потом вернулась в столовую. От выпитого в голове изрядно шумело. Дэвлин сидел в кресле, не зажигая света, пил вино и о чем-то думал. Я села рядом, так, что наши пальцы на подлокотниках практически соприкасались.

— Не спится?

— Пока не хочется. Лаборатория сожжена, — проговорил он, — все в порядке.

Я кивнула. Мы помолчали.

— Я не должна была… этого делать?

Маг посмотрел на меня, и на его лице показалась тень улыбки.

— Ты спасла этому парню жизнь и, вероятно, рассудок. Стоило ли оно того, можешь сказать только ты.

— Он — наездник на драконах.

Бровь приподнялась.

— Серьезно?

— Ага.

— Пожалуй, эта вылазка куда полезнее, чем мне казалось в начале. Что ты собираешься с ним делать?

— Он поживет тут немного?

— Разумеется.

— Вообще-то, я предложила ему присоединиться к нам.

Дэвлин замер, бровь приподнялась еще выше.

— Ты — что?

— Ну, у нас же команда? Нас наняли для странной вылазки, где меня очередной раз чуть не убили. И у нас опять необычная добыча. Дэвлин — мы по факту маленький отряд наемников. А кроме всего прочего, он найдет для нас драконов!

Маг долго смотрел на меня.

— Вообще-то, возможно, это и неплохая мысль… — сказал он, наконец. — Обсудим это, когда разберемся с гремлинами.

— Спасибо тебе.

— Не за что.

— Если мы найдем драконов...

Дэвлин внезапно слегка улыбнулся.

— Да. Это будет… интересная перспектива.

Мы сидели рядом в пустой темной столовой, потягивали вино и молчали. Мои пальцы касались его пальцев. Никогда еще я не чувствовала такой близости с ним. Мы не держались за руки. Не целовались. Я была пьяна вусмерть, и смертельно устала. Но сейчас мне казалось, что во всем мире нет больше никого. Только мы, звездное небо в оконном проеме, легкое касание пальцев и бутылка вина на двоих.

— Я хотел спросить.

— Да?

— Ты не жалеешь? Что не осталась в столице?

— Ни секунды.

— Тебе понравилась беспокойная жизнь? Ты же сегодня опять чуть не погибла.

— Я хочу быть рядом с тобой.

— И это для тебя достаточная причина, чтобы рисковать своей жизнью?

— Совершенно верно.

Мы помолчали.

— Пожалуй, мне стоит извиниться. За вчерашнее.

— Ты про свою попытку сломать мне ребра?

— Да. В тот момент я не подумал, насколько для тебя важны произошедшие перемены. Ты боишься, что все снова станет, как было, да?

Я уставилась на него с открытым ртом.

— Ты серьезно полагаешь, что мне от тебя нужны приключения? Да я не вернусь к прошлой жизни уже в любом случае, Дэвлин. Слишком много всего произошло за это время. Ты, правда, не понимаешь?

— Не понимаю чего? Попытайся все-таки выражаться яснее.

Я сдула со лба прядь волос.

— Мне нужен ты. Ты сам.

Маг промолчал, и я решилась.

— Скажи мне… Есть ли хоть малейший шанс, что мы могли бы быть вместе? Ну, понимаешь… Ну, то есть, если у меня нет шансов, я хочу знать это наверняка. Услышать от тебя. Сейчас.

Дэвлин встал, и я поднялась вслед за ним.

— Я никогда не думал об этом, — ответил метр Купер, — спокойной тебе ночи.

«Да он издевается!!!»

Будто на приеме в королевском дворце маг поцеловал мои пальцы и вышел, оставив в состоянии оцепенения.

«Какого лысого мертвяка это было?!»

«Не имею понятия!»

«Наш мозг сейчас просто взорвется!»

В столовую вошел Эрик, довольный как наевшийся сметаны кот, возможно, снова от той же графини? Или от смазливой служаночки в «Толстяке»? Украл со стола пару бутербродов, чмокнул меня в макушку и пошел спать.

Сама я вырубилась, как только голова коснулась собственной подушки.