Трудный выбор

Следующие несколько дней протекли бесконечной безумной феерией. Самое безобидное, что я помню, это пляж. Мы с Эриком валяемся на песке и потягиваем светлое хмельное пиво, а Шаггорат, Дэвлин и Десятый магией соорудили из песка три замка, три армии крошечных песочных существ и теперь увлеченно играли в города и башни. Шаггорат отчаянно мухлевал и создал втихаря песочного дракона, на что Десятый не слишком трезвым голосом принялся тыкать пальцем в неточности воспроизведения. Они поспорили. Шаггорат попытался кинуть Десятого в воду, но тот успел вцепиться в плечо Дэвлина. Крокодил не рассчитал веса (или наоборот рассчитал?) и рухнули в воду все, так что волной снесло все три замка.

Когда они выбрались на берег, начался спор, какой был счет. Потом Десятый продолжая тему драконов начал палочкой чертить на песке какие-то картинки, кажется, объясняя вопросы воздухоплавания. Дэвлин слушал и запоминал, подошедший Эрик задавал вопросы, Шаггорат отпускал комментарии и подначивал Десятого к продолжению «конфликта на волнах». Мы выглядели почти нормальными, и все очень походили на людей.

Я не стала выяснять отношения с Дэвлином — «какого демона ты меня в это втянул?» Переживаний в последнее время было слишком много и так. Да и мне было как-то страшновато услышать ответ.

Нужно было расслабиться. Потом выспаться. А потом уже — все остальное.

Стоило бы закончить мой рассказ на этой мирной ноте. Но это не совсем правда. Ну, то есть, это не объясняет, почему я встречала рассвет за этой писаниной, и совершенно не знала, что дальше делать.

До того, как все пошло прахом, впрочем, был еще один эпизод, необходимый, пожалуй, для понимания. Но я постаралась изложить его покороче, потому что был уже почти рассвет, и времени у меня оставалось совсем мало.

В следующие выходные мы были в гостях у моих родителей. Я, Дэвлин, Эрик, Десятый с медальоном смены внешности и принявший человеческий вид Шаггорат, захотевший посмотреть, что это у меня за родители такие.

Оказалось, ужин был семейный и в честь помолвки Француазы, так что кроме родителей, были еще сестры.

Шаггорат представился герцогом Горратом из Ронда. В человеческом виде он был ослепительно красив, высок, худощав с серебристо-пепельными кудрями и очень светлыми серыми глазами. Как ртуть. Манеры у него были безупречные, так что глядя на них с Дэвлином, можно было подумать, что мы попали на королевский прием.

Елена пожирала глазами Эрика, и после ужина быстро утащила его гулять в сад.

Шаггорат совершенно очаровал не только моих родителей, но и неожиданно, старшую сестренку. Она аккуратно отвела меня в сторону и спросила — где такие водятся? Я честно посоветовала ей заниматься помолвкой и не лезть туда, где она ничего не понимает. Она поинтересовалась, за кого из присутствующих я сама собираюсь замуж, не дождалась ответа и ушла обратно за стол. Впрочем, она тут же потащила «герцога» в тот же парк. Медом им там что ли намазано?

Отец рассказывал Дэвлину и Десятому последние новости. Оказалось, пока мы пили… пропала принцесса Ирен. Прямо из замка. Вся столица на ушах. Рядом с каждым телепортистом по паре «ищеек» из конторы трутся. В общем, бардак.

— Давно?

— Два дня как.

— А награду назначили? — полюбопытствовала я.

— Сто двадцать тысяч золотом.

— Ого. Неплохо.

Отец внимательно посмотрел на меня.

— Вы что, искать ее что ли собираетесь?

Я умоляюще посмотрела на Дэвлина и Десятого.

— Зачем тебе это? — поинтересовался маг.

— Ей очень быстро надоело сидеть без дела, — усмехнулся Десятый, всегда понимающий меня гораздо лучше, чем остальные.

— Ну, ребята, вы когда-нибудь ловили принцессу?

— Почему ты считаешь, что ее надо ловить, а не искать?

Я закатила глаза.

— А то я никогда не видела Ирен! А еще учитывая, что она тут чье-то колечко носит с мечтательным взглядом!

— Думаешь?

— Ага.

— Ну, давай так, я пошлю по основным дорогам прихвостней присматривать аккуратно. Если вдруг появится кто-то похожий, проверим. Но специально гоняться мне сейчас не очень хочется. Со всеми этими событиями, я почти забыл, что у меня есть и свои дела. Хорошо?

— Ладно! Меня устраивает.

Когда мы прощались, обе мои сестры выглядели как-то нездорово мечтательно. Мы вернулись в замок. Шаггорат принял нормальный для него вид, попрощался и растворился в воздухе, только его бородка теперь стала серебристо-пепельного цвета.

Я предложила Дэвлину наконец-то познакомить его с моим домашним демоном, и мы договорились на следующий день. Десятый пошел спать, он еще восстанавливался после своего долгого сна и уставал. Дэвлин сослался на дела и тоже ушел. Эрик взялся провожать меня домой, но вместо этого перенес на их с Шаггоратом остров, где мы опять оказались в одной кровати. Кажется, рыжий стал моим постоянным увлечением.

Я потребовала у него снять все его медальоны. Он поколебался, но послушался. Я закрыла глаза и вернула себе все сохраненные ощущения того пылающего красно-черного мира. А потом передала ему все свои чувства. А потом забрала его...

А потом мы сошли с ума.

— Слушай, — спросил он, повернув голову ко мне, пока я валялась на подушке с сигариллой, и с бездумной счастливой улыбкой дымила в потолок, — ты помнишь, как мы сломали ножку кровати?

— Не-а.

— А почему у меня так щиплет спину?

— Потому что она у тебя снова — вся в лохмотья. И скажи спасибо, что я очень коротко стригу ногти! И ты, кажется, снова пытался мне сломать мне ребра.

— А еще у тебя синяки по всему телу.

— Похоже на то. Ты всегда так обращаешься с женщинами?

— Ты что! Я джентльмен! — возмущенно воскликнул авантюрист, и мы рассмеялись. — Все из-за того раза. В лесу. У меня просто башню сносит. И, кстати, где мои амулеты, женщина?

— Та боги их знают...

— Обещай мне использовать это только в кровати! Я не хочу терять рассудок вне ее!

— Да?! Кровать?! Не хочешь оглядеться? Мы разнесли всю комнату!

— Это же был антикварный стол! И он — уже второй, если считать прошлый раз!

— Это — антикварные обломки.

— Дай слово!

— Даю слово, — я чмокнула его в щеку.

— Фух, прямо полегчало!

Я потянулась за узкой зеленой бутылкой и сменила тему.

— Что у тебя, кстати, с моей сестрой?

Он поднял с подушки взлохмаченную голову, ухмыляясь.

— Ты сейчас и здесь хочешь поговорить про Елену? Ревнуешь что ли?

— Да мне, в общем-то, все равно.

— А если бы я женился на твоей сестре? Ты была бы против?

Я рассмеялась.

— И продолжал бы изменять ей со мной?

Рыжий не выказал ни малейшего смущения. Он уставился в потолок, явно на полном серьезе обдумывая вопрос. Потом наглые зеленые глаза снова поймали мой взгляд.

— Ну, наверное, да, — сознался он со смехом и взъерошил волосы на макушке, — пожалуй, вот это всё, — он обвел рукой вокруг, — я не смогу от этого отказаться.

— Тогда я — не против, — великодушно разрешила я, — женись на ком хочешь.

Он уставился в потолок, закинув одну руку за голову.

— Я не все тебе рассказал, — проговорил он, — и, пожалуй, это не правильно.

— Ты о чем?

— О себе.

— О! Тогда я просто обращаюсь в одно большое ухо!

— Речь о техномагии. Ей можно обучиться, используя специальное устройство.

— И ты..?

— Да, мой отец пошел в свое время на некоторый риск, на счет этого.

— Отец?!

— Ага. Забавно, да? Оно меня слегка изменило, поэтому техномагические устройства опознают меня, как моего предка. А еще я потрясающе быстро считаю, получил фотографическую память и стал… таким.

— Дэвлин называет тебя психопатом.

— Отчасти, он прав. Я лишился части эмоций.

— Поэтому ты так спокойно можешь убить человека?

— Ага.

— И поэтому не умеешь… любить.

— В твоем понимании этого слова.

— Понятно. А что на счет Дэвлина? Что не так с ним?

— Он сам когда-нибудь все тебе расскажет.

— Ха! Быстрее Ирен сама вернется домой!

Мы позубоскалили на тему сбегающих принцесс, и я рассказала все, что знала про нее. А среди ночи нас разбудил колокольчик.

— Возвращайтесь, — проговорил в моем ухе голос Дэвлина, — кажется, ты была права. Мы их поймали.

Через полчаса мы вчетвером брали за горло позеленевшего от ужаса трактирщика, выясняя номер комнаты, в которой остановились приехавшие господин с госпожой, а также количество охраны. Всего пять? Несерьезно как-то. Видимо, чтобы не бросаться в глаза?

— Полезем по стене, — предложил Эрик, когда трактирщика аккуратно определили в погреб, — второй этаж, стены деревянные.

— И?

— Десятый страхует внизу, мы заберемся и втащим наверх Крис, она усыпляет всех в комнате, открываем окно и телепортом в замок.

— А если у них амулеты от магии? — спросила я.

— Тогда — по обстоятельствам, — проговорил рыжий.

На том и порешили.

Эрик забрался по стене, хватаясь за какие-то выступы, как дворовый кот. Дэвлин от него не отставал. А потом они за руки втянули на узкий карниз и меня. В комнате полностью одетые спали двое: мужчина в форме гвардейца, и Ирен в простом платье. У мужчины под рукой была шпага.

— Она? — прошептал Эрик.

— Ага.

— Давай!

Я накинула сонные чары, и дыхание людей стало глубже и спокойнее. Эрик каким-то хитрым ножиком вырезал на оконном стекле круг, засунул руку внутрь и открыл раму. Мужчины соскочили внутрь, и аккуратно спустили беглецов вниз на руки Десятому. Потом спустились и мы и порталом ушли в Замок. Чистое похищение! Без сучка, без задоринки.

— Ну? — полюбопытствовал Эрик, глядя на двоих мирно спящих. — Что будем с ними делать?

— Кто-то развлекает принцессу, кто-то беседует с этим парнем, — пожал Дэвлин плечами.

— Я займусь ей, — проговорил авантюрист плотоядно улыбаясь, — когда еще простому купцу выпадет возможность пообщаться с особой королевской крови?

— Я за ним пригляжу, — вздохнул Десятый, — разбирайтесь с мужчиной.

Дэвлин усадил нашего пленника в кресло и очень аккуратно, но надежно привязал. Я уселась на дэвлинский стол напротив пленника и из ребячества поставила ногу на подлокотник. Дэвлин чуть поморщился, но пренебрег.

Мужчина пришел в себя через несколько минут. Это был красивый стройный молодой человек с коротко стрижеными каштановыми волосами и глазами серо-голубого цвета, как слегка пасмурное небо. Он пошевелил руками, заметил веревки, чуть усмехнулся каким-то своим мыслям и поднял взгляд на меня. Я улыбнулась, демонстрируя все свои двадцать восемь зубов.

— Ну? — поинтересовалась я. — И чем вы можете облегчить свою участь?

Мужчина, казалось, удивился на секунду, но тут же напустил на лицо маску холоднокровия.

— Могу я узнать, где моя жена, господа?

«Жена?! Это, что — наш будущий король, получается?»

Я пожала плечами.

— В столовой. Или еще приходит в себя, или пьет чай с пирожными.

Он едва заметно вздохнул.

— А где мы… гостим?

— В моем замке, — отозвался Дэвлин.

— Так что вам угодно?

— Даже не знаю с чего начать… — я посмотрела в потолок, постучав указательным пальцем по подбородку. — Вы вообще в курсе, что похитили принцессу?

— Моя жена уехала со мной сама.

— А какую награду за ее возвращение назначил ее отец?

— Сколько?

— Сто двадцать тысяч, — безмятежно проговорила я, — золотом.

Мужчина избрал более конструктивную тактику и обернулся к Дэвлину.

— Я дам больше. Сто сорок.

«Хмм… В счет приданого жены что ли?»

Вел он себя, надо сказать, весьма достойно. Сразу видно, деловой мужик.

Дэвлин подошел к пленнику.

— Могу я узнать, кто вы?

Он покачал головой.

— Боюсь, нет. Это совершенно невозможно в моем положении.

Маг покивал.

— И я так понимаю, это обручальное кольцо?

— Что? Да, вы совершенно правы.

— Понятно. Пожалуй, мы с моим капитаном обсудим ваше предложение, вы не возражаете?

— Разумеется. Если я еще что-то могу для вас сделать — просто назовите ваши условия.

Потом он слегка нахмурился, и тут я внезапно его вспомнила! Да, точно! В день распределения, когда мы с Леонардом сидели в «Плюще», именно этот человек точно также хмурился, когда я отдернула штору в кабинку. В кабинку, где они сидели с давешним пожилым усатым моржом из контрразведки. Да-да. Тем самым, который говорил со мной несколько дней назад над еще не остывшим трупом Мореля. Все верно. А вот и та очаровательная родинка над губой. Но он не узнал меня! Конечно, ведь Шаггорат сделал из меня эльфийку! Что ж, кажется, я поняла, как эта парочка смогла выбраться из дворца, и кто им помог. Усатый контрразведчик! Он не развлекался с этим парнем, они готовили похищение!

— Капитан? А я думал, это ваша… хозяйка замка… О, простите.

— Все в порядке.

Дэвлин взял меня за локоть, стянул со стола и вытащил за дверь.

— Что ты хочешь с ними делать? — спросил маг.

— Не знаю, — пожала я плечами, — это не похищение… Видимо, она правда его любит. Я бы их, пожалуй, отпустила.

Дэвлин кивнул.

— Хорошо. Не бери у него денег и не проси ничего.

— Почему?

— У него на руке обручальное кольцо со старым имперским гербом.

— Откуда ты знаешь?

— Я много читаю.

— И… что?

— Дать его этому парню мог только один заочно знакомый нам орк...

Дэвлин замолчал, позволяя мне додумать мысль самой.

— Янгот Гис! — воскликнула я.

— Тише!

— Значит, это… — я переваривала эту мысль. — Это что — тот самый Алесий?!

Дэвлин молча кивнул.

— Который, благодаря тому, что ты свела орков и скавенов, благополучно захватил столицу Аскота.

Я зажала рот руками, чтобы не хохотать от восторга в голос.

— То есть, мы похитили и привязали к креслу будущего императора?! — просипела я.

Маг изобразил полуулыбку.

— Именно. Прекрати смеяться. Тебе надо успокоиться. Ты меня понимаешь? Кристина!

— Прости, — простонала я, съезжая по стенке, — мы с полпинка, не особо заморачиваясь, похитили будущего императора!

Дэвлин взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Соберись.

Я вытерла слезы.

— Да. Да, я в норме. Пошли.

Мы вернулись в кабинет. Алесий глядел на меня, пытаясь угадать принятое решение. По лицу Дэвлина в любом случае ничего нельзя было прочесть.

Я достала кинжал Да Ки Нэ, подошла к коронованной особе и посмотрела ему прямо в глаза. Он не отвел взгляд. Хороший все-таки мужик. Правильный.

Я разрезала веревки на его руках.

— Вы позавтракаете с нами? Чтобы не пугать Ирен?

— Благодарю. Что вы решили?

— Ну, мы перекусим, а потом вернем вас телепортом к трактиру, или куда вы захотите.

— Что взамен?

Я покачала головой.

— Ничего.

— Вот как?

— Она же с вами по доброй воле. Что я, не женщина и не понимаю? — фыркнула я. — К тому же, любой другой вариант был бы… нелогичен.

«Сначала, по сути, помогать ему захватить королевство, а потом сдать другому королю? Ты права, не логично!»

Он позволил себе размять запястья и встал, оказавшись одного роста с Дэвлином. Тот протянул бывшему пленнику его шпагу.

— Ваше оружие… милорд.

Алесий немного поморщился.

— Благодарю вас, могу я рассчитывать на ваше молчание, эм-м-м ...? — он сделал выжидательную паузу и вопросительно посмотрел на мэтра Купера.

— Баронет, — подсказал маг, — разумеется, можете.

Они смотрелись друг напротив друга… органично. Высокие, с прямыми спинами, холодная вежливость и нечеловеческое самообладание. Не может быть другого объяснения — Дэвлин тоже какой-то из потомков императорской семьи. Других причин всего происходящего просто нет и быть не может.

Король Аскота нацепил шпагу и пошел вслед за нами в столовую. Ирен улыбалась какой-то истории Эрика, делая маленькие глоточки ароматного чая из изящной чашки. Когда она увидела Алесия, взгляд ее стал, как у спаниеля, которого хозяйка оставила дома, уходя на прогулку, а потом передумала и вернулась за ним. Неужели я также смотрю на Дэвлина? Хмм. Надо, что ли, последить за сбой? На мэтра Купера она тоже глянула с интересом, а потом долго-долго посмотрела на меня, то ли припоминая, то и нет.

— Доброе утро, ваше высочество, — улыбнулась я ей, плюхаясь на кресло к столу.

— Графиня! — воскликнула она. — Вы? Здесь? Вы так изменились...

— Мы решили свои дела, — проговорил ее муж, присаживаясь рядом с ней, — выпьем чаю и отправимся дальше.

Завтрак прошел мирно. Мужчины поддерживали более чем светскую беседу, а Ирен попросила проводить ее припудрить носик.

— Графиня… — начала она, когда мы остались одни. — Ситуация несколько… странная...

— Да, — просто согласилась я, — но все будет хорошо.

— Видите ли, мой отец...

— Узнает все, когда вы сами ему расскажете.

— Благодарю вас.

— Не за что.

Она успокоилась, и стала по-женски любопытна.

— Графиня, а баронет, это и есть тот мужчина, с которым вы сбежали от виконта?

«О боги!»

— Это всего лишь слухи, ваше высочество, — улыбнулась я.

— А, правда, что вы их капитан?

— Да. Вот это — правда.

— Удивительная у вас жизнь… — протянула она, когда мы возвращались к мужчинам.

«О! Еще какая! А еще я, кажется, демонски тебе помогла, но ты никогда не узнаешь об этом».

Переправили мы их к трактиру, предварительно завязав глаза, чтобы не «светить», как выразился Эрик, телепорт, там же и попрощались. А оказавшись снова в Замке, переместились на мой любимый балкон.

— Что она сделала? — смеялся Эрик.

— Оперлась сапогом о его подлокотник, оскалилась не хуже, чем Шаггорат, а потом с каким-то нездоровым энтузиазмом полюбопытствовала, чем он может облегчить свою участь, — спокойно повторил Дэвлин.

— Жизнь его к этому не готовила, — проговорил Десятый, тоже усмехаясь.

— Да уж, — рыжий покачал головой, — денег мы не получили, но это было… весело.

— Ага.

— Ладно, — проговорила я, — я домой. Доберусь через наш подземный ход.

Я посмотрела на мэтра Купера.

— Ты придешь вечером?

— Разумеется, я хочу посмотреть на этого твоего демона.

Я попрощалась со всеми и вышла на лестницу.

Замерла.

Перестала улыбаться.

Я вернулась обратно.

— Парни, — мой голос немного захрипел, — я, кажется, знаю, кто хотел меня убить. И за что.

Эрик уставился на меня, отложив винтовку.

— Ну-ка?

— Я случайно видела Алесия в Дайсаре перед тем, как уехала в Дай-Пивка! — в моей голове с бешенной скоростью вращались привычные уже воображаемые шестеренки. — Он встречался с одним мужиком. Знаете, с кем? Тем самым усатым сыскарем из конторы, который приехал, когда ты пристрелил Мореля!

— Алесий встречался с дайсовским контрразведчиком?!

— Да!

Дэвлин покачал головой.

— Видимо, он задумал этот побег еще тогда. И наводил мостики. Когда Алесий займет трон Аскота, он станет весьма публичным человеком. И ты наверняка его увидишь на каком-нибудь приеме.

Я закивала.

— И ты вполне можешь вспомнить, человека, с которым его видела, — Эрик взъерошил челку.

— А, учитывая, что его шеф, генерал Кловер, у изредка обедает у моих родителей… Я могла случайно выдать, что человек из его конторы водит весьма непонятную тайную дружбу с новым королем соседней страны. Понимаете?!

Эрик хлопнул себя по лбу:

— Логично! Нормальный мужик плюнул бы. Маловероятное совпадение. Но в конторе — одни параноики!

— Он и послал тех бандитов. А потом это проклятие...

— А потом вокруг тебя стало крутиться слишком много народу. И он затаился на время.

— А когда он нашел меня рядом с Морелем, я сказала, что не узнаю его. Надеюсь, это его успокоило?

— Не знаю, — пожал плечами Эрик, — наверное, от него все-таки надо избавиться, вдруг, он не отстанет?

Я вздохнула и помотала головой.

— Не хочу сейчас об этом думать. Хватит. Я только-только выпуталась из идиотской истории с одним ублюдком из конторы. Дайте мне передышку. Или можно намекнуть Алесию, чтобы он попросил этого мужика отстать.

— Я бы не стал сейчас напоминать ему о себе, — покачал головой мэтр Купер.

Эрик переглянулся с Дэвлином, а потом с Десятым.

— Поезжай домой, — проговорил маг, — мы со всем разберемся позже. У тебя наверняка накопилась масса дел со всеми этими событиями.

Рыжий поднялся из кресла и все-таки настоял на том, чтобы самому отправить меня в поместье. Посетовал на то, что не может задержаться, но ему нужно было дочистить свою «малышку». Что-то он на нее туда новое установил, но я не очень разбиралась в этом, хотя у авантюриста любые доработки оружия вызывали какой-то просто нездоровый энтузиазм. Он погладил меня по щеке, чмокнул и исчез в портале.

Это все происходило вчера. И целую жизнь назад. Забавно, но я никогда не задумываюсь о последствиях. Например, о том, к чему может привести то, что ты проводишь столько времени под одной крышей с демоном. Ты привыкаешь к нему, и как-то забываешь, насколько это опасно. Ты воспринимаешь его как человека. А это ошибка. Урок номер один — нельзя расслабляться. Я его не выучила.

Дома я пошла к Тузату. Домик был приведен в порядок и вычищен, а дверь мне узнал серьезный мужчина с цепкими серыми глазами.

— Простите… — начала я. — Дик?!

— Добрый день, госпожа.

— Но как...

— Тузат немного меня изменил.

Я осмотрела его с ног до головы. Изменения коснулись не только разума. Вместо рыхловатого парня, передо мной стоял широкоплечий, крепкий человек.

— Хотите войти?

— Д-да, пожалуй.

— Вы в порядке?

Я улыбнулась.

— Бессонная ночка выдалась.

— Опять проблемы?

— Нет, скорее, курьез.

— Хотите чаю?

Я кивнула, и он налил мне вкусного травяного настоя в деревянную кружку.

— Вы были ко мне очень добры. Чем я могу отблагодарить?

— Давай подумаем вместе. Чем ты хочешь заняться дальше?

— Я пока не знаю. Мне нужно привыкнуть.

Я покивала.

— Тебя никто не торопит.

— Спасибо.

— Тузат спит?

— Да. У вас с ним планы на вечер?

Я кивнула

— Он придет к вам на лабораторию к семи.

— Отлично.

Я собралась к себе. В другой раз преображение показалось бы мне удивительным, но сейчас я не могла заставить себя проявить любопытство. Нужно было немного поспать.

Вечером пришел Дэвлин, и я решила прояснить один вопрос, чтобы потом не вышло трагического недопонимания.

— Обещай, что не попытаешься его подчинить?

— Если он не нападет, — пожал плечами мэтр Купер.

— Забавно, вам с ним нравится одинаковое вино...

Он приподнял одну бровь.

Я вздохнула, не понимая из-за чего я опять волнуюсь, и мы спустились в мою лабораторию. Тузат сидел в кресле и попивал вино. Демон поднял глаза и уставился на Дэвлина. На лице мага отразилось изумление, чего я никогда прежде не видела.

— Ты! — воскликнул Дэвлин.

— Ты?! — прорычал Тузат, вскакивая с кресла, его рука помяла металлический кубок, будто кусок фольги.

— Вы знакомы? — изумилась я.

Лаборатория стала внезапно очень маленькой и тесной.

— Мы встречались, — проговорил маг, присаживаясь в кресло, — угостишь вином?

Тузат усмехнулся, сел обратно и налил в кубок «Драконьей крови». А потом поухаживал за мной и плеснул «Кастельвании».

— Так значит, ты теперь живешь здесь? — полюбопытствовал мэтр Купер.

— Да. Тихо и спокойно.

— Временами, — усмехнулся Дэвлин.

— Да уж. Весь этот переполох — твоя работа?

— Нет, у Крис гораздо больше таланта в этом.

— Кристина… — демон оскалился. — Вы — друзья?

— Меня попросили позаботиться о ней.

— Позаботиться? — ядовито переспросил Тузат.

— Не забывайся, сотник.

— Извини. Мне просто интересно.

— Полагаю, это просто не твое дело.

— Вероятно, да. Как поживает твоя семья?

— О! Все прекрасно, спасибо!

— Как всегда?

— Разумеется.

Их беседа была самой странной из всех, какие я слышала. Я млела, видя как мужчина, от которого я теряла голову, в кои-то веки проявляет эмоции. По каким-то моментам, я предположила, что Дэвлин умудрился когда-то как-то подчинить демона. Но по всем намекам и иносказаниям я так и не смогла составить полного представление о происходящем.

Через пару часов эта фантасмагория закончилась, и мэтр Купер собрался домой.

— Полагаю, мы еще увидимся, — проговорил он на прощание.

— Похоже на то.

— Не делай глупостей, сотник.

Он простился, попросив не позволять моему квартиранту особо наглеть, а я бегом кинулась обратно. Я чуть не подвернула ногу на ступеньке и влетела в лабораторию. Тузат опять пил вино.

— Что это было?! — выпалила я.

— Присядь, — предложил он, и я упала в кресло.

Он уставился на меня.

— Это тот парень, да? Ты влюблена именно в него?

— Да.

Тузат расхохотался. Он смеялся и смеялся, демонстрируя мне белые острые клыки. А я ничего не понимала.

— Что?

— Тебе просто невероятно везет. Потрясающе. Я просто не знаю, что сказать!

— Я не понимаю, — растерянно проговорила я.

Меня била дрожь, от ощущения, что сейчас все наконец-то встанет на свои места.

Тузат смотрел на меня внимательно, сжимая в клешне сосуд с вином.

— Нет, конечно же, не понимаешь. Но я, пожалуй, могу тебе помочь. Ты вообще хорошо его знаешь?

— Мы познакомились перед тем, как поехать сюда.

— Пей, — ухмыльнулся демон, протягивая мне бутылку, — и лучше сделай глоток побольше.

Я выпила.

— Дэвлин Купер — демон, — медленно проговорил Тузат, ожидая от меня реакции.

— Что?! — вот так и начинаются слуховые галлюцинации?

Мои голоса молчали, не в силах вымолвить ни слова от шока.

— Высший демон.

— Я все еще не понимаю...

Видимо, мое лицо очень выразительно передало мои мысли, вернее их полное отсутствие, потому что сотник снова ухмыльнулся:

— Я служил его отцу. У них интересная семейка. Работают на перспективу.

— Так тот Дом?..

— Да. Его дед — князь. Дэвлин — третий наследник, если что. Дед, потом — отец, младший брат отца и он сам. Способный парень, надо сказать.

— Бред какой-то...

Я потрогала пылающий лоб.

— А барон?

— А ты как думаешь? Вся семья...

— Стоп. Стоп… Подожди! Но, а как же на счет сосудов? Как же они живут?

Чудовище покачало головой.

— Высшие, — показал вновь клыки сотник легиона.

— Но мы же… Я… А как же Академия?

— Что — Академия? Скажи мне, на кого он учился?

— Огонь и демонология. Боги.

В голове путались мысли, плясали и отбивали чечетку. Потом пустились в галоп. Закружились в вальсе. И, словно запутавшись в собственных ногах, попадали на пол. И стало тихо и пусто.

Лучше бы он был принцем.

— Но зачем?!

— Ты сама догадалась. Как только мы с тобой познакомились. И даже рассказала мне, помнишь?

— Домен — здесь, манор — там?

Он медленно кивнул.

— То-о-очно.

И все стало для меня ясно. Кристально. Прозрачно, как стекло хрустального бокала.

— Гражданская война? — тихо спросила я.

— Ага. Это был бы оптимальный вариант.

Я закрыла глаза.

— Поэтому он предложил мне отпустить Алесия, как только узнал его. Поэтому ему нужен был Гис, который не мог не начать всю эту историю с Империей. И сходящий по нему с ума глупый геомант, которого подарил ему мэтр Ольсин — подстегнуть события. Это же — чистая и живая удача. Все сделали именно то, что от них требовалось. Какой потрясающий расчет. Как по нотам.

— Что? — для Тузата это все было полной галиматьей.

— Не важно.

Я ухмыльнулась, думаю, со стороны это выглядело совершенно безумно.

— Ну вот. Теперь он на мне точно никогда не женится. Ха-ха.

— Продолжай.

— Приятного аппетита, сотник.

В моей голове мгновенно достраивались связи. Я должна была догадаться. Вот я первый раз вижу его в кабинете мэтра Ольсина. И схожу с ума. Разве это было нормально? Для той меня, какой я была? Нет. И я поехала с ним на край мира, увидев его всего один раз. Я, конечно, отговаривалась Морелем, но разве не проще было просто спихнуть эту проблему на отца и того же Леонарда? Все проще. Меня всегда тянуло к бездне. Я просто ее почуяла в тот первый момент. И повелась.

Следующая вспышка. Бар прихвостней и их дружный вопль — Хозяин! Так не приветствуют мага, который контролируют их.

Я задавала вопрос «кто ты?» — тысячу раз.

И нежелание барона разрабатывать горы, строить тракт. Действительно, зачем лишние чужие люди вокруг… потока? Бедный Морель. Он понятия не имел, с чем связывается.

А тренировка с прихвостнями, когда я наблюдала из окна? Человек не мог так двигаться. А потом в заброшенной лаборатории он успел оттолкнуть меня от молнии на входе.

Он ничего не боялся. Никогда.

Он всегда знал больше меня.

И то, что он один пошел к Мастеру. Логично, он уже догадался, кто это.

А, и конечно же Да Ки Нэ. «Я разрешаю тебе входить в мой дом».

И полуогр, сгибающийся от удара кулаком.

А Шаман-то, занюхав какого-то желтого порошка, все понял.

А когда я тонула, я видела, что меня спасла крылатая фигура — он просто не успевал доплыть, пока я не захлебнусь.

И инкуб, принявший вид Дэвлина, у которого внезапно появились рога и те же крылья.

И, конечно, он без проблем расправился с двумя боевыми магами. А на разрушенную галерею… Да он просто взлетел туда! И поднял Эрика, чтобы тот потом открыл портал.

Твою ж мать.

Вот только и хлопот я ему доставила. Ууу...

Тузат читал мои чувства и скалил зубы.

— Дэвлин родился здесь и большую часть жизни провел в этом мире, что не могло не наложить отпечаток.

Я уставилась на него, не зная, что именно я хочу спросить в первую очередь. И даже глаза его меня больше не пугали.

— Ты знаешь Эрика Бреннона?

— Конечно.

— Он друг Дэвлина.

— Да, я знаю.

— У демонов, — четко и раздельно произнес Тузат, — не бывает друзей. Враги, любовники, семья, временные союзники… Впрочем, все эти категории тоже могут носить пометку «временные», кроме разве что семьи. А у Дэвлина есть друг.

Я моргнула.

— И что это значит?

— Ну, во-первых, он еще очень молод, — заметил сотник, делая еще один глоток вина, — во-вторых, его окружение, люди, оказало на него большое влияние. В-третьих, этот парень не похож на обычных демонов. Ты заметила, какой он… каменный?

— О да, — я тоже криво усмехнулась, надеясь, что это не выглядит, как перекошенная гримаса.

— У него отсутствуют наиболее естественные для нас порывы. Надо сказать, парень действует гораздо эффективнее, чем большинство из нас. Жажда крови, знаешь ли, часто мешает думать...

— Я поняла. А скажи мне. Когда он сейчас сказал, не делать глупостей, это означало — не рассказывать?

— Ага.

— Но ты рассказал. Почему?

Он снова ухмыльнулся.

— Наш договор, ты помнишь? Я держу слово и защищаю тебя.

— Интересно, Эрик знает?

— Наверняка.

— Ну что ж, — я выпрямилась, — пока меня все устраивает, пожалуй. Наверное, это неплохо. Моя жизнь вообще стала более… живописная. Так что, если я случайно не сломаю себе шею в процессе...

Сотник снова уставился на меня, и я на этот раз не отвела взгляд.

— Он не позволит тебе умереть.

Я подняла одну бровь, непроизвольно воспроизводя вопросительную мимику мэтра Купера. Хотя, какого, к хренам мертвячьим, мэтра...

— Он же уже спасал тебе жизнь, я так понимаю? Поверь мне, у него есть какие-то планы на тебя. Так что проживешь ты весьма долго.

— Тоже хорошая новость.

Тузат допил вино. Клешня разжалась, опуская кубок на стол.

— Но потом, так как ты связалась с демонами, твоя душа попадет в Инферно.

Я вздрогнула. Мои представления о загробной жизни были весьма смутными, а сотник говорил более чем определенно. Не о верованиях, а о том, что он отлично знал и много раз видел.

— Думаю, десять — двенадцать тысяч лет там тебе обеспечены. Хотя, конечно, он, скорее всего, выкупит твою душу себе, и сильно страдать ты не будешь. А может… может, он просто ее выпьет в итоге. У тебя потрясающая душа, должен сказать.

— Звучит не очень весело.

— Ты даже не представляешь, насколько.

Я попыталась собрать мысли в единое целое.

— Думаешь, мне стоит бежать?

— Куда? — с некоторой издевкой поинтересовался демон.

— Ну да, ему слишком полезен геомант.

Я не смогла уложить в своей голове, что парень, в которого я влюблена, в силах распоряжаться моей душой после смерти. Что я буду уже мертва, а он, такой же как сейчас, живой и материальный, сможет «выкупить ее себе». Про другие варианты мне было страшно даже думать. Он не просто больше, чем человек. Он — сущность. Я по сравнению с ним — ничто. Мимолетно хрупкое нечто, хоть и забавное. Как бабочка. Поймай ее, корми ее сахарным сиропом, держи дома и не давай замерзнуть с осенними холодами — все равно она впадет в спячку и умрет зимой. И никогда не узнает, что будет другое лето, и новая осень, и еще, и еще...

Мне стало тоскливо до того, что я снова криво ухмыльнулась. И одновременно смешно. Поэтому он не обращал на меня внимания. Не может у такого, как он, быть даже просто мимолетного романа с — как там говорит Тузат? — с низшей. Вот. Не может быть, в принципе.

Вот он — прыжок в обещанную мне бездну, и острые камни на дне. И я уже чувствую, как они ломают ребра.

— Спасибо, сотник, мне есть что обдумать. Пожалуй, я пойду спать.

Нужно было напиться. Вхлам. Вусмерть. Чтоб ничего не помнить и ни о чем не думать.

— Это что-то для тебя меняет? — ухмыльнулся мне вслед алый демон.

Я покачала головой. А потом вспомнила, как тряслась, когда Дэвлин отправился к Мастеру, и тоже улыбнулась.

А потом, вернулась от двери, обняла Тузата и проговорила ему на ухо:

— Да, я буду чуть меньше за него волноваться.

Сделала шаг назад.

Он покачал головой.

— Я сразу понял, что ты — безумна.

— Спокойной ночи, сотник.

— Твой страх и отчаяние были как всегда вкусными, мэтресса. Изысканный десерт к хорошему вину.

Демоны такие демоны… Я вышла.

Мысли метались, не позволяя сосредоточиться.

Так точно было нельзя дальше.

«Ты, вероятно, способствуешь прорыву Инферно,» — заметил Лусус.

«Ага».

«Тебя будут проклинать в легендах несколько поколений, если все получится».

«Мне все равно».

«И твои родные могут пострадать. Лес рубят — щепки летят.»

Нужно было бежать. Всю ночь я обдумывала, как скажу об этом Дэвлину. Что я не смогу так. Я же просто человек, смертная. «Низшая», — скривилась я, снова и снова вспоминая терминологию Тузата. Я не смогу… Хотя, разве он мне предлагал что-то? Нет. Дэвлин просто был рядом, вытаскивая меня из всяких неприятностей. Завтра. Утро мудренее. Завтра попрощаюсь с ним и не буду рассказывать, что я все знаю. И вернусь домой. Скажу, что Мореля нет, и теперь я смогу нормально жить в столице. И просто постараюсь все забыть. Не судьба.

Не судьба.

Я не спала. Я металась по комнате, ожидая утра и выбирая слова. «Мне нужно домой. Прости». Как это облечь во что-то более вразумительное? Нужно поступить разумно. Да, разумно. Мне надо, ради разнообразия, подумать о семье.

Было весело, но… Достаточно.

Ровно в девять утра Дэвлин был у меня на обычную тренировку. В это утро я старалась особенно. Лихорадочно. С вдохновением, потому что это было в последний раз. Пару раз я, кажется, почти достала его на той скорости, которую он демонстрировал мне, за что удостоилась одобрительного кивка. Хотя, разумеется, он двигался далеко даже не в половину своей скорости. И, наверное, даже, не в одну сотую часть.

Ближе к обеду мы, как обычно, пошли купаться. Все внутри у меня болезненно сжималось, когда я смотрела, как он скидывает одежду. Когда мы оба были в воде, тянуть дальше с разговором стало невыносимо.

— Дэвлин?

Он обернулся, стоя по плечи в океане, совсем как в моем сне. Я подошла близко-близко. Смотрела, как две прядки выбились из его черного как смоль хвоста. Я видела темные терракотовые глаза, в которых был вопрос. И я решилась. Слова сами полились из моего горла. Только совсем не те, которые я так тщательно репетировала всю ночь.

— Дэвлин. Мне все равно кто ты или что ты.

Он чуть усмехнулся:

— Значит, Тузат все-таки проговорился?

— Мы договорились, что он будет защищать меня. Он счел, что он выполняет условия договора.

— Когда вы договаривались, он не знал, что я здесь, — констатировал стоящий близко-близко высший демон.

— Ага. И мне все равно, что ты задумал. Даже если ты хочешь действительно создать здесь домен, устроить прорыв Инферно и утопить весь континент в крови.

— Весь — не потребуется, — возразил он, — все не настолько… ужасно, как тебе кажется.

— Я все равно буду на твоей стороне, что бы ты ни делал. Я хочу просто быть рядом. Ну, пока я смогу быть рядом.

Он смотрел на меня, не отрываясь, ожидая, пока слова закончатся.

— Я сделаю что угодно, чтоб быть с тобой хоть еще немного. И если даже ничего не получится, ты вернешься обратно, а я умру, мне все равно. Хрен с ней с жизнью, и с душой.

Неожиданно он улыбнулся по-настоящему. На лице каменной статуи проступили эмоции.

— Ты уверена?

Волны накатывали на пустой берег, ветер был соленым, солнце сияло в лазурно-синем небе, отбрасывая яркие блики на воду. У бабочки есть свое преимущество: она беззаботно пропорхает все лето, и по ее меркам поймавший ее — бессмертен. Она не потеряет его. Она просто пробудет с ним всю ее жизнь, а что такое наша жизнь для нас, как ни Вечность?

Мне показалось, что я слышу треск нитей, это была привычная мне неправильность. Но выбор был уже сделан давно, в конце весны, в кабинете мэтра Ольсина.

— Я люблю тебя, — просто сказала я, — я так тебя люблю, что все остальное мне не важно.

Все было абсолютно нереальным.

— Уверена?

«Последний шанс! Боги! Мы должны бежать!» — Лусус.

«Нет, мы именно этого и хотели с самого начала», — Шепот.

— Уверена. Я хочу быть с тобой.

Демон протянул ко мне ладонь, на которой медленно сформировался какой-то жутковатый огненный символ.

— Что это?

— Печать.

Ладонь легла на мою кожу над сердцем, и мне показалось, что где-то внутри вспыхнул огонь, что-то сжигая. Изменяя. Выворачивая наизнанку. Вот она моя бездна. Здравствуйте, камни. Я знала, что мы встретимся. Хотя и не предполагала, что это будет… так.

Мир снова не перевернулся. Небо не рухнуло на землю. Волны все так же лениво облизывали берег. Солнечные лучи все так же плясали на гребнях. Кричали чайки. Миру вообще изрядно наплевать на то, что происходит с отдельными его представителями.

Утро было таким мирным. А улыбка стоящего передо мной существа казалась искренней.

— Печать? И что она означает?

— Всего одно слово.

— Что за слово?

— «Моё».