Плиты - 2

В ближайшие дни отправиться никуда не вышло: я занималась делами по обустройству курорта и договаривалась с наемниками. Переоформляла запрос в Академию на работы мага земли для улучшения плодородности почвы в садах и приведению в порядок дорог. В прошлый раз что-то в бумагах я заполнила неправильно. Обустройство телепорта тоже потребовало достаточно усилий и кучи писанины. Потом фонари. Потом накопившийся ворох каких-то бумаг, которые нужно было магически заверить. Где-то между этими событиями пролетел бал у бургомистра, немного провинциально, но очень мило. Дэвлин действительно прекрасно танцевал, и я получила массу удовольствия, когда мы скользили по начищенному паркету. Потом пожаловала делегация гномов, с пожеланием купить здание в городе и открыть отделение Дварфийского банка, сначала небольшое, а дальше — как пойдет. К этому времени я официально распрощалась с мантией и переоделась в наемничий мундир. Это, наверное, стало для меня самым важным событием за все это время. Жизнь стала на порядок проще. Не понимаете о чем я? Попробуйте недельку походить в длинном балахоне. И поездить верхом. К тому же, еще пару месяцев назад, сама мысль об этом была просто невероятной. Ощущения были смешанные: с одной стороны я ощущала себя в форме жутко повзрослевшей, а с другой, это казалось некой шалостью, от которой я была в восторге. Череп продолжал летать надо мной, и через несколько дней в городе от меня перестали шарахаться. Люди ко всему привыкают.

По ночам у меня под боком дрых Кот, днем я кормила Искру, а каждый раз, выбираясь в город, привозила Сукиному Сыну — Дику свежие пряники. Иногда заезжал капитан Ник и травил байки про новую городскую стражу. Он перебрался в казармы, в собственную квартирку и был абсолютно доволен жизнью.

Еще я уговорила Дэвлина заняться со мной фехтованием, и теперь каждое утро начиналось с тяжких физических упражнений. Потом мы спускались на пляж, скидывали тренировочную одежду и плавали в океане. Я перестала дергаться от вида его обнаженного тела, и неожиданно поняла странную вещь. Я никогда не ценила своих парней, как личностей. А мэтр Купер был интересен мне в первую очередь по-человечески. Каждый день я узнавала новое, на мне была другая одежда, я давно перестала краситься, а на руках появились мозоли от рукояти тренировочного меча. Больше всего мне нравилось то, какой я сама становлюсь рядом с ним. Я первый раз в жизни за что-то отвечала, у меня была работа, планы. У жизни появился ритм и какая-то упорядоченность. А самое главное, мне больше не было скучно. Вообще. Казалось, будто жизнь стала настоящей. Изменения были и внешние, они проходили как-то незаметно, ну, кроме синяков и болящих мышц. Еще я пару раз обгорела на солнце, облезла и теперь была загорелой и с выцветшими до светло-рыжего цвета волосами. Из-за высыпавших на щеках и носу веснушек глаза стали скорее зелеными, чем серыми. И иногда я сама с недоумением глядела в зеркало — кто это там теперь отражается?

Жизнь помаленьку шла.

Наконец, с рутиной было покончено, и пришел долгожданный день «Д». И начался он с очередной проблемы. После очередной тренировки и купания за завтраком Бэрри подал на серебряном блюде письмо — что тонко намекало о начале работы в городе штатного телепортиста. Печать на конверте была синего сургуча с отцовской печатью. Вместо пространного рассказа о делах домашних и кучи вопросов в конверте была только лаконичная записка.

«Здравствуй, Воробей, надеюсь, ты хорошо устроилась. Сегодня появился тот самый Морель. Разговора у нас не получилось. Видимо, он отстанет от тебя, но судя по всему эта (тщательно зачеркнутое слово), он злопамятен и не слишком разборчив в средствах. Я найду на него управу, но на всякий случай, будь осторожна. Надеюсь, мэтр Купер присматривает за тобой. Отец».

Я показала письмо Дэвлину и, наконец, рассказала все о своих приключениях в столице. Мэтр выслушал, не удивился (я снова вспомнила про револьверную пулю, поднятую с мостовой), беспокойства не проявил и только полюбопытствовал — знает ли эту историю бургомистр. А удостоверившись, что знает, заметил, что через пару месяцев здесь будут несколько полков наемников, а до столицы — очень далеко. Ну и, в самом крайнем гипотетическом случае, штурмовать его замок — тоже процесс немножко сложный. А отец мой — человек взрослый и рассудительный, дворянин не из последних, так что тоже разберется. Быть поосторожнее, мне, конечно, не повредит, но это относится не к Морелю, а вообще ко всему образу моих действий.

Я обдумала сказанное, перестала нервно вздрагивать от каждого шороха, и мы, наконец, собрались выдвигаться «на ту сторону Плиты».

Мэтр Купер осмотрел меня с ног до головы — зимняя форма наемника мне очень понравилась. Брюки из мягкой шерсти серо-стального цвета с усиливающими вставками на коленях, голенях и бедрах, кожаная серая же утепленная куртка с белым меховым капюшоном и меховой же опушкой по рукавам, удобные, хоть и тяжеловатые сапоги на толстой подошве. На перевязи с одной стороны был прикреплен купленный в столице арбалет, за плечами — сумка с кое-какими алхимическими принадлежностями и болтами для оружия. Короткий наемничий палаш Дэвлин велел не брать, не умею я им пользоваться, не взяли мы и никаких припасов в дорогу, кроме поясных фляг с водой. Видимо, внешний вид мой показался магу удовлетворительным, и он предложил выдвигаться.

У Дэвлина с собой оказалась удобная кожаная заплечная сумка чуть большего размера, чем моя, шпага и револьвер. В целом — с некоторым количеством неприятностей мы могли бы справиться.

Через полчаса мы были уже на той стороне. Холодный ветер снова ударил в лицо, заставив меня поежиться, а из глаз потекли слезы. Мы были высоко на склоне горы, где среди нагромождения серых камней кое-где просвечивали островки зелени с проблесками мелких цветов. В тени ложбин же виднелись нетающие куски серого льда. Сбоку журчал небольшой извилистый ручеек, стремился к обрыву и самоубийственно срывался с него. Видимо, весной он больше напоминает водопад, а к концу лета окончательно пересыхает. Вниз от Плиты, в противоположную от ручейка сторону вилась уже виденная мной каменистая тропинка, огибая несколько особо массивных глыб, и внизу утыкалась в кромку хвойного леса. Дэвлин аккуратно начал спускаться, не забывая поглядывать вокруг. Я последовала за ним, спотыкаясь на каждом втором шагу и тихо поминая мертвяков себе под нос.

Есть два основных типа хвойных лесов: сосновый и еловый. Вот второй я как раз очень не люблю. Мало того, что он темный и в нем встречаются совершенно непроходимые чащобы. Ельник — любимое пристанище лесных темных тварей. Именно в таких лесах происходит больше всего загадочных исчезновений и прочих трагических историй. В Академии нам говорили, что причина в том, что еловые ветви очень плохо пропускают солнечный свет, и растут достаточно густо, чтобы появлялись островки земли никогда не знающие солнца. Нехорошее место становится. А потом или грибник мимо пройдет, споткнется и помянет демонов, или волк зайца задерет, проливая живую кровь — вот тебе и потенциальное окошко на слои со всякой нечистью. Далеко не Инферно, конечно, но тоже неприятные существа могут вылезти. А кому-то одной такой встречи достаточно бывает. С другой стороны, такие же густые лиственные леса почему-то куда более гостеприимны.

Нам, однако же, повезло. Очень быстро мы оказались в светлом сосновом лесу, продолжая спускаться к подножию горы в заросшую долину. Ничего особенного про эту дорогу сказать не могу: кое-где мелькали горные птицы, жужжали насекомые, синело небо, солнце медленно переползало зенит. Камни попадались разные: и огромные серые валуны, поросшие яркими разноцветными лишайниками и совсем мелкие округлые осколки, означающие, что в начале весны тут вдоль тропы идет водяной поток. Живности практически не было видно, не считая пары ящериц, выползших погреться на летнем солнышке. Ящерки проводили нас неодобрительными взглядами, но и не подумали шевелиться. Похоже, что такое человек, они просто не знали. Постепенно тропа выровнялась: мы спустились в какую-то горную долину. Вот, спрашивается, и куда идем вообще? Здесь стало значительно теплее, по крайней мере, ветра тут не было. Теперь мы шли практически по мягкой хвойной подстилке бурого цвета. Только просвет между деревьями, да выбеленные временем деревянные столбики кое-где, указывали, что когда-то и тут была тропа.

Ближе к обеду, когда мы устроили привал, усевшись прямо на опавшие иголки, меня ждал сюрприз. Дэвлин вытащил из заплечной сумки сложенную в несколько раз скатерть, очень простенькую на вид — в косую коричневую и зеленую клетку, без вышивки и украшений. Маг развернул ее, провел над ней ладонью, и на скатерти появились две миски с удивительно вкусной мясной похлебкой, лепешки, две кружки с безалкогольным очень вкусным напитком, пенящимся, наподобие пива — штука оказалась артефактом. Я сграбастала свою чашку, из-за свежего воздуха ужасно хотелось есть. То прекрасное в своей естественности состояние, когда, к примеру, жареной картошечки хочется больше, чем найти свое место в этом мире. После первой же ложки — просияла: еда была отменная! А слопав примерно половину, нашла в себе силы оторваться и полюбопытствовать происхождением такой полезной скатерти.

— Гнарл одолжил, — пояснил мэтр Купер.

— Как это одолжил? — замерла я с ложкой перед открытым ртом. — Он же тебе служит?

— И что?

— Ну, он же зовет тебя Хозяином?

— Полагаешь, это повод обыскать его комнату и переправить все найденное в собственный подвал?

Я проглотила еще ложку похлебки, и откусила кусок свежайшего черного хлеба, еще теплого, вязкого, с хрустящей корочкой. Он одуряюще вкусно пах, и не нарисуй маг какой-то защитный круг вокруг нас, мы привлекли бы, наверное, всю местную фауну.

— Давно хотела сказать… У вас немного странные отношения, — я откусила еще кусочек, мне жутко хотелось поговорить.

— Почему?

Это был деликатный вопрос, для обсуждения которого требовалось подбирать слова.

— Ты живешь в Замке с мелкими демонами, с одним из них играешь в шахматы, и тот раз в их кабаке… — я принялась жестикулировать ложкой, уже забыв о еде. — Они реагировали на тебя не как на человека, заключившего договор, и которому они вынуждены подчиняться, а как банда совершенно отмороженных наемников на появление своего капитана. Любимого капитана, должна заметить.

Мэтр как обычно никак не изменил выражения своего лица, так что я не поняла — неприятен ли для него этот вопрос. Он сделал глоток из кружки и аккуратно вытер губы салфеткой, прежде чем ответить.

— Вообще-то, у меня нет с ними договора.

Я чуть не поперхнулась шипучим напитком от такого заявления.

— Это как так?

— Что конкретно тебя удивляет?

— Но как тогда ты их контролируешь? Не боишься, что однажды Гнарлу покажется забавным скормить тебя какому-нибудь клыкастому и шипастому демону?

Дэвлин покачал головой.

— Это совершенно невероятное предположение.

— То есть, ты доверяешь Гнарлу безоговорочно?

— Ну да.

— Но он же демон?

— И что?

Я поискала правильную формулировку:

— Почему ты уверен, что сможешь продолжить его контролировать в любой ситуации?

— Я очень долго знаю демонов, — немного подумав, ответил мой компаньон, — прими на веру, если сможешь. Боюсь, объяснять все подробности будет слишком долго. А мы, в конце концов, не на пикнике.

Я покивала, но осталась не слишком довольна.

— Вообще он у тебя странный.

— В каком смысле?

— Слишком разумный что ли?

— А ты думала, что демон, это только клыки, жажда убийства и полное отсутствие разума? Нет, среди низших есть и такие, и их очень много. Но тут другой случай.

— Я думала, демоны более… зловещие. А тут как-то все буднично получается. Будто он такой же человек.

— Но он все же не человек.

— Я понимаю.

— Он ни в коем случае не причинит тебе вреда, и дурачиться он любит, но тем не менее, это существо, которому больше двух тысяч лет.

— Сколько?!

— Две тысячи с чем-то.

Я замолчала, переваривая обед и возраст мелкого демона.

Когда трапеза была закончена, маг просто составил посуду на скатерть, снова провел над ней рукой, и все растворилось в воздухе. Мэтр Купер аккуратно сложил ткань и убрал в сумку. Нужно было идти.

Дорога вилась дальше. День, постепенно уставая, медленно клонился к закату, когда за следующим поворотом тропы лес внезапно расступился, и показались ворота маленького замка, в который и упирался наш путь. Длинные тени и наползающие сиреневые сумерки придавали этому месту недружелюбный и зловещий вид. Серые камни, из которых было сложено строение, казались откровенно древними, кое-где были покрыты паутинкой трещин. На локоть от земли стены заросли мхом.

Ворота во двор были открыты, а сам он был пустынен. Замок вовсе не был велик: донжон в два этажа, стена и две маленькие башенки по бокам от ворот. В таком могла бы с комфортом разместиться небольшая банда, человек в десять, а мог бы жить и всего один человек. Флагов не было, как и гербов, все было пустынным, однако, не заброшенным. Не было обветшания, свойственного давно покинутым зданиям. Скорее, казалось, здесь должны жить отшельники, надолго уходящие в какие-то путешествия и, тем не менее, постоянно возвращающиеся назад.

Мы вошли внутрь двора и заглянули в неожиданно открытые ворота донжона. Стены из такого же серого камня, что и внешняя стена, деревянные почерневшие от времени балки, широкий стол с лавками, давно скучавший без пирушек, и сиротливо пустой очаг. Однако, в углу стоял открытый ящик с несколькими бутылками вина, несколько сундуков, а на одной скамье лежал чей-то забытый плащ из какого-то темного сукна.

Я хотела пройти внутрь, но мэтр Купер придержал меня за плечо.

— Осторожно, охранные чары.

Я замерла, так и не сделав шага.

— Итак, совершенно незнакомое здание, ты на пороге, какие твои первые действия должны быть?

— Проверить на чары?

— Давай.

— Но ты же уже это сделал?

— Я хочу, чтобы ты привыкла, коль скоро, мы начали выбираться за пределы территории современной цивилизации.

«Мы?»

— Хорошо-хорошо.

Я аккуратно, как на экзамене, проговорила заклинание и выругалась, почти как бургомистр. Вся комната вспыхнула нитями и пятнами — у меня аж волосы на голове встали дыбом. А войди я просто так? Дымилась бы уже, как хорошо прожаренный бифштекс. Адреналин вспенил мою кровь от слишком запоздалого чувства опасности. Шарик, надо сказать, внутрь за мной сунуться и не пытался. Какая-то блуждающая нежить осторожнее меня! Да как так-то?!

— Все поняла, больше не буду, — хрипло проговорила я.

— Хорошо. Хозяев, явно нет. Хочешь подождать?

И тут я впервые задумалась — а зачем мы собственно сюда явились? Узнать, кто был в моем подвале? А если их тут действительно человек десять и с ними маг? До сих пор меня толкало вперед любопытство — а что там на другой стороне тропы. Ну вот я это увидела, и что? Я обернулась к спутнику в некотором замешательстве.

— А как бы ты поступил?

— Это твоя идея была — прийти сюда. Значит, у тебя была какая-то цель? Ты ее добьешься, если сейчас уйдешь обратно?

— Не знаю, — задумалась я, — наверное, нет. С другой стороны — у меня это было скорее любопытство.

— Но, судя по всему, именно отсюда пришел тот, кто залез к тебе в библиотеку.

— Да, похоже. А сейчас он не в замке?

— Нет, внутри никого живого я не чувствую, разве что…

— Что?!

— Да нет, ерунда. Я подумал про нежить вроде вампира, но магия не та.

— Вампира?!

Дэвлин посмотрел мне в глаза:

— Ты боишься?

— Не в этом дело… Давай выйдем во двор и поищем, где можно подождать хозяев?

— Хорошо.

— А если бы я сказала, что уже увидела все, что хотела?

— Мы бы все равно пошли во двор искать ночлег. Только сумасшедший сейчас пошел бы по тропе обратно и полез в гору ночью. Нужно поесть и по возможности отдохнуть до утра.

Он был прав. Ноги и спина у меня ныли нещадно. Больше всего хотелось сесть на мягкую хвою, привалившись спиной к стене, отдышаться, а потом уткнуться носом в колени и уснуть. Адреналин схлынул, и все тело налилось свинцом.

Через минут пять мы нашли конюшню, из старого почерневшего дерева, без скакунов, но с прекрасным свежим стогом сена в предбаннике, на котором вполне комфортно будет переночевать. Карет и телег тут явно не было очень давно. Тогда откуда свежее сено? Похоже, тот, кто живет тут, сделал этот запас много лет назад, на всякий случай, сохраняя свежесть специальными чарами. А сам лошадьми не пользовался принципиально. Но тогда где он? Или они? Я прилежно проверила все на магию уже здесь, и на сей раз осмотр меня удовлетворил — охранных чар не было. Перед тем как устраиваться на ночлег, мы еще раз обошли вокруг замка, не нашли запасных выходов и вообще ничего интересного: окна были не ниже второго этажа, а летать я не умела. Увы. Было заклинание левитации, но я его не знала. И то, левитация не была полетом.

Поэтому мы вернулись к месту потенциальной ночевки.

Я осталась на пороге — перекурить, а Дэвлин, все-таки не любящий табачного дыма, пошел внутрь, вытащил из сумки и развернул тонкое шерстяное одеяло. Бросил его поверх охапки душистого сена, а потом с явным удовольствием растянулся поверх него. Пиллз первым слегка показался над вершинами гор, освещая покрытые льдом вершины бледным зеленым светом. Всю долину затопил бархатный мрак, и только огонек в моей трубке, казался единственным непризрачным элементом окружающего меня мира. Будто тут кончалась реальность, а там, за порогом больше вообще не было ничего живого. Разве что блуждающие души и призраки могли обитать в таком мире. Следом за Пиллзом вынырнула на звездное небо легкомысленная Орхидея, и стало гораздо светлее. Ночь оказалась не пуста и не мертва. Где-то ухнула ночная птица, обозначив то ли начало охоты, толи свою территорию. Кто-то неуклюжий за стеной засопел и прошуршал хвоей мимо замка. Стрекотали насекомые, а над моей головой внезапно, переливаясь лунной радугой, пролетела стайка светящихся ночных мотыльков, которых, видимо, что-то спугнуло. Темнота — не смерть. И ночь — не зло. Эта мысль принесла неожиданное успокоение.

— Я не то, чтобы совсем не боюсь, — затягиваясь ароматным дымом, проговорила я, продолжая разговор, — понимаю, что мы находимся — непонятно где. Ждем — непонятно кого, кто, судя по найденным нами книгам, гораздо мощнее нас… ну, по крайней мере, сильнее меня — точно. В магии. К тому же я практически всю свою жизнь провела в столице и понятия не имею, смогу ли что-то сделать в случае опасности. Это — трусость?

— Нет, — отозвался из мрака Дэвлин, — это достаточно разумная точка зрения. Тем не менее, ты здесь. Почему?

— Почему… — уставившись наверх на потемневшем небе я нашла знакомые созвездия, но здорово смещенные. — Во-первых, я не смогу нормально жить в доме, зная, что ко мне в любой момент могут заявиться непонятные гости. А во-вторых, мне любопытно.

— Если бы мы не встретились, ты бы пошла сюда в одиночку?

— Думаю, да. Точно. Да. Даже меньше бы колебалась по вопросу — остаться на ночь или нет.

Я прямо представила, как он сейчас приподнимает одну бровь.

— Я не уверен, что я тебя понял, если речь не идет о каком-то извращенном желании попадать в неприятности.

— Нет, на самом деле, я очень люблю свою жизнь, — тихо рассмеялась я, — меня немного смущает тот факт, что я свалила эти проблемы и риск на тебя.

— Не думай об этом.

— Я могу рисковать собственным здоровьем. Но ты и так очень много для меня делаешь. И если с тобой что-то случится просто из-за моего любопытства, это будет… — я поискала цензурные слова, — очень печально это будет.

— То есть ты боишься за меня?

— Скорее да… Все так.

Мэтр промолчал, не давая мне возможности понять, сказала я очередную глупость или нет.

— Я несу ерунду?

— Не совсем. Нет. Просто мы не так давно вместе, и ты не можешь оценить, с чем я могу справиться.

«Вместе?!»

Я решила не пытаться выяснить этот вопрос. Поэтому просто выбила трубку, тщательно затоптала пепел и тоже пошла внутрь. Места на одеяле хватало на двоих, а теплая форма с капюшоном не давала мерзнуть. Но я все равно, вытянувшись во весь рост, прижалась к магу. Ощущение его теплого бока оказалось внезапно чертовски приятным. Настолько, что хоть уподобляйся Коту и мурлыкай.

— Если я увижу, что наши действия могут привести к чему-то действительно опасному, я обязательно тебе скажу, — мягче, чем обычно, проговорил мэтр Купер, — мы не будем связываться с тем, с чем не сможем справиться.

— Откуда ты знаешь, что тот, кто живет тут — не опасен?

— Опасен. И еще как. Но вполне разумен.

— Почему ты так думаешь?

— Он никого не убил, когда был у тебя в лаборатории. Хотя мог бы. Значит, не кровожаден. Значит, можно разговаривать.

Я повернулась на бок и заглянула ему в лицо, пытаясь разглядеть черты. Может, сейчас вечно холодной маски не было? Да нет, вот она на месте. Внезапно эта ненормальная логичность показалась мне снисходительной и слегка разозлила.

— А тебе не приходило в голову, что тебе самому не так уж много лет, чтобы рассуждать таким тоном?

— Каким?

— Покровительственным!

— Я не хотел тебя обидеть.

Темнота вязко затопила все вокруг, и мне казалось, что глаза моего компаньона поблескивают во мраке.

— Не обидел, — глупо пытаться объяснять мужчине, в чем тут проблема, правда ведь?

Мы еще немного помолчали.

— Что будем делать, пока ждем?

— Ложись спать, я пока покараулю.

— Может, по очереди?

— Нет, я разбужу тебя утром.

Конечно! А мэтр вроде как железный!

— А тебе сон не нужен?

— Нужен, но ночь могу потерпеть спокойно. Не первый раз.

— Все-таки ты очень высокомерный, — проговорила я, устраиваясь поудобнее.

— Просто я много путешествовал. Считай это заботой о младшем спутнике. К тому же, что мне делать завтра с тобой, не выспавшейся, на горной дороге? Постоянно приглядывать, чтобы ты никуда не упала?

— Ой-ой-ой, — я зевнула, глаза закрывались сами собой, — спасибо.

— Не за что.

Я свернулась в клубок и уткнулась носом в его плечо. Будто мы одни в целом мире. Все-таки ночь совершенно меняет все наше восприятие действительности. Мне было хорошо рядом с ним. Так спокойно, как не было никогда в жизни.

А Дэвлин… В конце концов, он прав. Вот когда отец меня брал на охоту, он же меня учил чему-то? И я не раздражалась. Просто мэтр Купер был, вроде как, мой ровесник. Именно это раздражает. Ладно, будем учиться, пока учат. То ли от свежего воздуха, то ли после дневного перехода — но сон утянул меня в свои сети почти мгновенно. Мне внезапно снова приснились море, чайки и Дэвлин.

— Просыпайся. Только ни звука, — кто-то тронул меня за плечо, вырывая из сладкого забвения.

Я продрала глаза и уставилась на уже посеревшее рассветное небо в дверном проеме. Где это я, собственно?.. Какая-то травинка щекотала мне щеку, и еще я отлежала кисть правой руки до ощущения колючек. Поэтому автоматически принялась разминать пальцы, сжимая и разжимая кулак.

— Что?! — громко прошептала я.

— Здесь кто-то есть. Приближается. Вставай и держись за спиной.

— Дэвлин...

— Все потом.

Адреналин выбросился в кровь мощной волной, заставляя мгновенно перейти в состояние бодрствования. Практически, как удар молнией. Я неловко вскочила на ноги, достала арбалет и проверила — все ли курки активны. Дэвлин же не доставал оружия, просто сделал шаг вперед. Однако, нам пришлось подождать. Прошла пара минут, но казалось — несколько столетий. Когда послышались мягкие шаги на каменных плитах, мне уже хотелось то ли смеяться, то ли подвывать от напряжения.

Светлые боги! Я сейчас больше всего хотела оказаться дома. В Дайсаре. Я понятия не имела, что сейчас произойдет, но все чувства били в медный таз и орали: опасность! Опасность!

Дэвлин шагнул навстречу появившейся в проеме высоченной фигуре.

— Доброй ночи, — вежливо, но несколько прохладно поздоровался мэтр.

Фигура цветисто выматерилась, зажгла светляк — волшебный огонек, выхвативший из предрассветной темноты высокого широкоплечего мужчину лет тридцати пяти. Я разглядывала его волевое лицо. Черные широкие брови были неодобрительно сведены к переносице, а высокий лоб прорезали несколько резких глубоких морщин. Не от возраста, просто, от привычки хмуриться. Пронзительные синие глаза рассматривали нас цепко и подозрительно. Он чуть брезгливо поджимал тонкие бледные губы, контрастирующие с черной ухоженной бородой. Черные же коротко подстриженные волосы обрамляли породистое лицо с удивительно светлой кожей. Одеты на нем были кожаная удобная куртка, высокие сапоги, на поясе висели ножны с мечом, а на правой руке сверкнул огромный рубин. Я точно никогда не видела этого человека раньше.

— Какого мертвяка вы тут делаете? — рявкнул он.

— Ждем вас, я полагаю. Если это ваше жилище.

Мужчина высказал все, что думает о малолетних туристах, мне в лицо бросилась кровь, но Дэвлин не повел и бровью.

— Вы немного заблуждаетесь,… мэтр.

«А ведь и верно, ты обратила внимание на меч, и не подумала, что он маг! И, видимо, автор тех самых защитных чар, значит, он еще опаснее, чем нам кажется!»

— Так зачем вы явились? — неожиданно спокойно отозвался так и не назвавшийся мэтр, кажется, младший коллега чем-то его заинтересовал.

— Вы — Дариус?

— А кто спрашивает? — мужчина пошевелил тонко очерченными ноздрями и снова нахмурился.

— Баронет Дэвлин Купер, — представился мой спутник, так же прохладно, ничуть не повышая голос.

— А девица?

— Графиня Кристина Ксавьен. Она сейчас живет, по-видимому, в вашем старом доме в Дай-Пивка.

Мрачная личность осмотрела меня с ног до головы, будто прикидывая, как удобнее запихивать на лопате в печку, потом глянула на Шарика над моей головой и явно не впечатлилась.

— А сама она что у тебя, немая?

Тут уж меня разобрало. Кем бы он ни был, этот мэтр предполагаемый Дариус, но на хамство реагировать необходимо. Или это все же был адреналин?

— А это вы ко мне вломились неделю назад?

— Вломился?!

— А как это еще назвать?!

— Да это вообще — мой дом! Я его построил! А теперь захотел сменить местожительства и не успел забрать все свои вещи — это тебе что вообще не пришло в голову?!

«Так это у этого грубияна такой потрясающий вкус на обстановку!»

— Ага! Не успели собраться. И теперь, считаете, что можете шнырять по подвалам и подземным ходам, когда вам вздумается?!

Мэтр на секунду замер, видимо, пытаясь понять, не ослышался ли он. Судя по реакции, надо думать, что с ним никто не разговаривал так, уже очень давно. Я прикусила язык, а мэтр Купер аккуратно перенес вес на другую ногу, перетекая в какую-то стойку.

— Шнырять?!!! — загремел хозяин замка.

Дэвлин счел, что пора вмешаться.

— Нам хотелось бы узнать цель вашего визита в Дай-Пивка, — твердо произнес он.

Мэтр Дариус снова в момент успокоился, мазнул взглядом по изменившейся позе молодого коллеги, и тон его тоже стал ледяным. Интересно, а всегда, когда отходишь от оживленных городов и трактов, всегда натыкаешься на таких вот психопатов? Или можно встретить нормального человека, и это просто нам не повезло?

Он внезапно присмотрелся к нам по очереди и пробормотал в бороду что-то вроде «невероятно». И тихо выругался. Но громко сказал другое.

— Мне понадобились мои книги. Попрошу вернуть те, что остались в тайнике в башне, — он на секунду задумался, — а, кстати, вы как сюда вообще попали?

Кустистые брови вновь поползли вниз, а в глазах появилось подозрение.

— Через грузовой имперский портал, — спокойно ответил ему Дэвлин.

Бородатый перевел взгляд с мэтра Купера на меня и снова выругался. Видимо, он уже долго жил один, и не слишком утруждал себя этикетом.

— И как же вы его активировали, позвольте узнать?

— Вызвали управляющий элемент, также как и вы, полагаю.

— Ага, значит, башню вы уже обыскали...

— Разумеется.

Бывший хозяин моего поместья смерил второго мага ледяным взглядом.

— А ты не боишься, парень, что мне тоже очень не хочется, чтобы кто-то посторонний тут «шнырял!», — он грозно глянул на меня, — и мне теперь придется прикопать вас тут под ближайшей сосной?

Уголок левой брови моего спутника приподнялся ровно на четверть дюйма.

— А смысл?

— Смысл? Когда вы угодите в лапы контрразведке при попытке пользоваться имперскими артефактами… Заметь, я говорю не «если», а «когда». Вы стопроцентно выдадите мое положение. А я весьма люблю уединение. Весьма! Думаешь, этого недостаточно?

— Это бессмысленно, — пожал плечами Дэвлин, — достаточно маловероятно, что мы попадемся, а вот в случае ее, — кивок в мою сторону, — исчезновения вас найдут гораздо скорее. Столичные аристократы не очень любят, когда бесследно пропадают их дети. Вы просто привлечете внимание к ее резиденции, а там Плита… Найдут.

— А тебя, вроде как, искать не будут, — недобро усмехнулся Дариус.

— Будут, и, боюсь, в случае сражения я наверняка выдам ваше местоположение. Прямо сейчас. Хотя и не смогу, скорее всего, с вами справиться.

Они поиграли в гляделки еще немного.

— Смелый, значит, — фыркнул недружелюбный мэтр, — ладно. Последнее предложение: я — не «шныряю!», — мрачный взгляд на меня, — по твоему подвалу, девочка, а вы двое: отправляете порталом мои книги из тайников, даете слово никому не рассказывать о моем местоположении и не возвращаетесь сюда. Идет?

— Кто-то, кроме вас, может явиться отсюда по этому порталу?

Дариус снова усмехнулся.

— Нет, не может. Теперь — все?

— Да, меня устраивает такой вариант. Договор?

Тут уж мэтр вовсе коротко зло хохотнул.

— За идиота принимаешь? Нет уж, парень, никаких договоров с тобой я заключать не собираюсь. Даешь слово?

«Странно. А вот это надо запомнить», — прорезался внутренний голос.

— Даю слово, — подчеркнуто вежливо кивнул Дэвлин.

— Даю слово, — откликнулся эхом Дариус, — и жду мои книги. Где выход, вы знаете.

— Приятно было познакомиться.

— До свидания, — ляпнула я, и мэтр снова озверел.

— Никаких свиданий! Дорогу сюда забудь, графиня!

Мэтр Купер подхватил обе сумки, передав мне мою, и Дариус посторонился немного, пропуская нас наружу. Пронесло что ли?! Но когда я проходила мимо него, он снова мрачно усмехнулся. Я подняла глаза на мэтра, опасаясь какой-то внезапной выходки, но синие глаза из-под кустистых бровей смотрели немного насмешливо

— Не знаю даже, кому из вас больше посочувствовать… детки, как бы вы друг друга не нашли.

Дэвлин еще раз кивнул ему и тронул меня за рукав, не позволив выразить недоумение по поводу этой фразы. Объяснять, что это могло значить, он также отказался.

Обратная дорога прошла безо всяких приключений, разве что вымоталась я, взбираясь в гору, до крайности. После обеда, когда мы вышли к Плите, я готова была ее обнять и расцеловать. Не знаю, какой опасности мы сейчас избежали, но мы вернулись назад. Мэтр Купер отправился к себе — за уже переписанными его прихвостнями книгами мэтра Дариуса, а я пошла ужинать. Мои домочадцы все еще косились на новую одежду, поэтому пришлось переодеваться в домашнее. Настроение у меня было непонятное.

Вас когда-нибудь столь хамски посылали к мертвякам прямым текстом? Меня раньше нет. Это было очень неприятное ощущение. Отмокая в ванне и переодеваясь, я прокрутила в уме наш разговор раз сто, придумывая, как мне нужно было отвечать. А еще я приняла твердое решение большего никогда не допускать подобного обращения. С кем бы я ни столкнулась.

После ужина я пошла в лабораторию, немного позаниматься, и тут внезапно ожило зеркало для связи.

— Добрый вечер, барышня! — проскрипел мэтр Наргин. — Надеюсь, я не разбудил вас?

Во мне вскипел азарт.

— Добрый вечер, мэтр! Вы что-то узнали? Про Дариуса?

Добрый старик слегка замялся, будто подбирая слова.

— Ничего такого, только подозрения кое-какие...

Я, бурно жестикулируя, настаивала на продолжении. Рассказать про сегодняшний поход меня подмывало ужасно, но данное слово — есть данное слово, поэтому я промолчала.

— Был человек, — мэтр снова сделал паузу, — мой давний друг, его имя было — Даро. Я грешным делом понадеялся, вдруг, это может быть один и тот же человек? Если бы вы когда-нибудь увидели его… Не могли бы вы передать, что я ищу Даро уже довольно давно, и назвать мое имя?

— Расскажите мне про вашего друга? Хоть как он выглядел? — попросила я.

— Память моя уже не та, барышня. Высокий, с черными волосами и кхе-кхе… резковатыми манерами. Его герб — в форме стилизованной летучей мыши. Таким я его видел в последний раз. Полагаю, если это он, то внешность его не сильно изменилась.

— А его специализация? — полюбопытствовала я с замиранием сердца.

— Много чем он занимался, очень талантливый маг.

Я нервно хихикнула. Складывалось абсолютное ощущение, что мы оба пытаемся говорить о предмете, о котором также сильно хотим утаить друг от друга информацию. Пат. Даро — а я-то была в полной уверенности, что мы видели именно Даро — был явно человек незаурядный, давно скрывался и был намерен продолжать это делать. Но помочь Наргину я хотела. А ставить старика в неловкое положение, выпытывая у него подробности — нет.

— Ладно, мэтр, если я увижу его, обязательно передам ваши слова.

— Благодарю, барышня. Доброй ночи.

Я закончила сеанс связи и вернулась к ужину в ожидании Дэвлина.

Он приехал ближе к девяти, привезя с собой сверток с книгами.

Мы выпили по бокалу вина, я написала записку Даро, рассказав про Наргина, и мы отправились к Плите.

Вызвав призрака, которого Дэвлин называл управляющим элементом, я переправила книги и письмо на ту сторону, и тут мне пришла в голову очередная гениальная идея.

— Покажите мне все работающие точки, — скомандовала я призраку.

— Пожалуйста.

В воздухе возникла полупрозрачная светящаяся карта с ярко-зелеными горящими точками. Всего их было восемь штук. «Точка 142», на которой мы находились, «точка 186» — адрес нелюбезного мэтра Даро. Остальные я начала изучать по мере удаления от нашего местоположения. Дальше следовал адрес какого-то «Храма», находящегося, судя по всему, на острове в море, юго-западнее Дай-Пивка. Далеко на востоке, на границе степей находился «Тренировочный лагерь 16». Где-то еще восточнее — «Ярмарка». Еще южнее «Храма», совсем далеко в море — «МБ Черногория». На западе, на территории нынешнего королевства Аскот находился «Форт 2». И, наконец, где-то на севере в горах — «Академия». Надписи дублировались: на всеобщем и на старом имперском готике, все сведения о котором с таким энтузиазмом выкорчевывали нынешние правители всех Семи королевств наиболее развитой Ойкумены.

Дэвлин не без интереса рассматривал карту, что-то прикидывая в уме.

— Очень старая. Береговая линия изменилась с тех пор. Но если точки перехода работают, значит, по крайней мере, эти два острова уцелели за прошедшие века.

— С чего начнем? — невинно поинтересовалась я, поглядывая на мэтра Купера.

— Со здорового сна.

— Ой, прости, — я совершенно забыла, что он не спал всю прошлую ночь.

— А завтра утром… У тебя на завтра есть планы? Свободный день? Смотри. Я скажу, куда в такой экипировке и вдвоем мы не отправимся точно. «Форт» — могут быть защитные чары, или что-то подобное. Тоже самое — с «МБ Черногорией».

— Почему? И что такое МБ?

— Морская база. Что-то военное. Не будем рисковать пока. Дальше. «Тренировочный лагерь» — тоже не пойдет, это степи, там постоянные локальные войны орочьих кланов. Попадем в чужую разборку, тоже рискованно. У тебя ни боевого опыта, ни нормальной брони. Подождет. Из остальных — выбирай сама.

Подумав немного, я оценила наш маршрут как: «Ярмарка» — «Академия» — «Храм».

— А что ты имел в виду, когда говорил, что не в таком составе? Хочешь взять с собой наемников?

— Не совсем.

— А кого тогда?

— Поговорим об этом позже, — нагло отмахнулся от меня мэтр Купер, — сейчас — спать.

Я покивала головой, понимая, что спорить — бесполезно. Как-то легко я стала это принимать.

— Кстати, — провожая меня к дому, проговорил Дэвлин, — как ты смотришь на то, чтобы сделать еще один подземный ход, из твоей лаборатории в мой Замок?

Я изумилась.

— Под водой?

— Прихвостни прокопались уже гораздо ниже уровня моря в скале.

— Это сколько времени потребуется?

— Для них? Неделя. И я пришлю шестерку, на твою сторону. На случай, если этот твой контрразведчик все-таки появится. Раз уж штатный телепорт в Дай-Пивка теперь работает, и явиться сюда может кто-угодно.

— Спасибо, — проговорила я, ощущая невероятную благодарность, и тронула его за рукав, — я не представляю, что бы я делала без тебя.

— Брось, мне тоже интересно, чем все это обернется.

— Слушай, — сменила я тему, — все-таки я не понимаю этой ситуации с Дариусом…

— Что именно?

— Почему он покинул дом и не взял книги? Даже не так, почему он вообще покинул поместье?

Дэвлин задумался ненадолго.

— Включим логику, что недавно изменилось в Дай-Пивка?

— Новый бургомистр?

— Верно. Очень деятельный бургомистр. Любящий все держать под контролем и которого не напугаешь грозным взглядом. А мэтр Дариус большой ценитель уединенной жизни. Может, Идальго пришел к нему с вопросом «А чем это вы тут занимаетесь», а может мэтр просто достаточно про него наслушался заранее? Не знаю. Но, он просто не захотел привлекать к себе внимания и ушел. Думал, видимо, что временно. А гильдия взяла и прислала другого мага. Как только он понял это — вернулся забрать ценности.

— Звучит правдоподобно, — согласилась я, пытаясь представить возможный разговор двух этих бородатых здоровяков. Брр… Жуткая картинка, должно быть.

Я проводила Дэвлина и пошла спать, однако, сон не шел. Я обняла Кота и чесала его толстое брюхо. Мне почему-то снова хотелось петь. Или делать что-то веселое и безумное. Не сумев справиться с собой, я вылезла в окно и с помощью нехитрых заклинаний света устроила настоящий фейерверк в ночном небе. Со сверкающим локальным звездопадом. Не помогло. Эйфория и какой-то незнакомый мне раньше восторг.

Приключения? Пережитый рано утром всплеск адреналина? Похоже на то. Вот, значит, как работает фактор Геллера. Сначала проблемы, а потом так потрясающе хорошо… Главное, не пристраститься и постараться все-таки вести себя разумно.

Наконец, Аделаида, замучившись ждать, когда я погашу свет и усну, принесла мне чашку теплого молока с медом. На ней было что-то такое легкое, льняное с вышитыми по подолу маками и легкие кожаные сандалии. Тоже помаленьку привыкает к новой обстановке. Я как-то не удосужилась спросить, не тяготит ли ее эта вынужденная ссылка? Хотя не похоже… Интересно, чем она сейчас занимается днями, учитывая, что я больше практически не ношу платья да и дома появляюсь не каждый день? Читает? Кажется, я видела пару книг по растительным косметическим средствам, которых я явно не покупала сама. Я не успела задать вопрос, Ада заговорила первой.

— Вам пора спать, как мне кажется, — немного устало заметила она.

— Да я чего-то...

— Мэтр Купер? — и лукавая усмешка на красивом лице в форме сердца.

Мне так хотелось рассказать о вылазке. Поделиться с кем-то. Как это здорово — метаться по королевству в неизвестные земли, дико устать, зверски проголодаться, получить свою дозу адреналина и теперь ощущать, как сладко ноет каждая мышца в теле. Накатывается истома. Как потрясающе плывет в воздухе аромат ночных цветов в открытое окно и поет какая-то ночная птица. Вопрос про мага немного удивил меня.

— При чем здесь Дэвлин?

— Ах, ну ладно вам! — она окончательно разулыбалась, наклонив голову на бок, так что блестящий каштановый локон упал ей на плечо. — Вы просто сияете! Я никогда не видела вас такой.

— Какой — такой?

— Вы же влюбились, Кристина? Это с первого взгляда видно!

Я замерла. Отпустила Кота и изумленно прислушалась к собственным ощущениям. Чего?

Да ладно.

Смеетесь что ли?

Влюбляются же не так.

«А как?» — встрял ворчливо внутренний голос.

Э-э-э.

«Давай! Расскажи мне, о великий знаток человеческих чувств, как же влюбляются люди? Ну? Чего ж молчишь?»

Глупеют резко, например. Голос истерически расхохотался и предложил еще раз полюбоваться на устроенный за окном звездопад. Твою ж мать.

Ну да… Просто впервые только-только появившееся чувство было названо своим именем. Как же это вышло? Помаленьку. Сначала он заинтересовал меня острым умом, разносторонними знаниями, манерами и поступками. Постепенно я начала уважать его. Восхищаться даже. Это как выпариваемый из торфяного пятицвета газ: он накапливается в емкости — без цвета и запаха, никак не ощутимый, пока не вспыхнет хотя бы одна искра. Тогда происходит взрыв. Было дело, мы так чуть не спалили половину лаборатории в Академии. И искрой такой стал момент, когда он обнял меня, защищая от холода. Бах! И вот уже ревет огонь, и норовит обвалиться крыша. Я все еще про лабораторию.

Я уставилась на горничную, пока все эти мысли мелькали у меня в голове.

— Ну, вы же вчера снова у него гостили? — немного неуверенно проговорила Ада.

— Э-э-э… Вообще-то нет, у нас была небольшая экспедиция. По делам.

Она вздохнула и продолжила с каким-то необычным выражением в голосе.

— Мэтр, совершенно замечательный человек. Не упустите его.

Я не нашлась, что сказать, только молча выхлебала молоко. Аделаида еще раз усмехнулась, забрала чашку, пожелала спокойной ночи, погасила свет и ушла, оставив меня в совершенно растрепанных чувствах.

«О да! Влюбиться в кого-то это так волнительно! Ты знаешь, что как всегда все испортишь. Но когда? И каким именно образом? Возможности безграничны», — пробормотал внутренний голос.

И я принялась перебирать в голове отдельные моменты. То, как по спине бегут мурашки, когда его голос при беседе опускается до негромкого и бархатистого. То, как меня бросило в жар от случайного прикосновения. Или то, что я знаю каждую мельчайшую черточку его лица. Когда он задумывается, например, то слегка прищуривается, и из-за густых ресниц кажется, будто в глазах нет ни одного отсвета — они становятся антрацитовыми и холодными. Хотя, на самом деле они не черные, этот цвет — очень темный оттенок терракотового. А еще у него указательный и безымянный пальцы, практически, одной длины. Я совершенно не собиралась настолько увлекаться своим сопровождающим. И мне до того момента никогда не приходило в голову, что сильные чувства делают нас совершенно беззащитными. Я уже сейчас теряю возможность логически мыслить в его присутствии. И именно это на самом-то деле напрягает больше всего. Я злюсь и раздражаюсь, не потому что он умнее меня или пытается научить чему-то. Нет. Все банальнее: потому что он не обращает на меня никакого внимания.

И, конечно же, ему рассказывать все это было нельзя ни в коем случае.

Совершенно идиотская ситуация. Я была абсолютно уверена, что никогда не попаду в такую. А вот поди ж ты. Еще над Тайей хихикала. Совершенно неожиданно я провалилась в сладкие волны дремы. А потом пришел сон. Мой любимый уже сон — про море.

А тем временем камень, который вызовет лавину, уже сорвался вниз.

Утро снова оказалось богато на сюрпризы.

Пришло письмо от «Нового представительства Дварфийского Золотого Банка», меня любезно проинформировали, что отделение в Дай-Пивка открыто, и буде у меня такое желание, я могу распоряжаться своим депозитом через них. На счету, кстати, оказалось уже около сорока пяти тысяч из начальных пятидесяти двух — начало строительных работ курорта начало отгрызать куски от изначальной суммы.

Второе письмо оказалось тоже от гномов, они разобрались с проектом и материалами предлагали на следующей неделе поехать выбрать место под стройку. Я написала вежливое согласие — обязательно, мол, поедем. Через неделю.

Третье письмо было от Леонарда. Цветистое и красивое, на два листа, написанное, разумеется его домашними поэтом. Хорошо, хоть подписал сам. Письмо уверяло меня в бесконечной любви и истекало сахаром и медом. Хуже — если верить нескольким строкам, приписанным лично его рукой, виконт грозился приехать, о чем и оповещал. Я занервничала.

В четвертом бургомистр Идальго приглашал заглядывать к нему, когда я буду в своем кабинете в ратуше, что-то хотел обговорить.

Пятое гласило: "Раз уж вы лишили меня несравненного удовольствия видеть вас, придется мне попросить кого-нибудь из моих друзей навестить вас с самыми наилучшими пожеланиями. И постараюсь сам как можно скорее нанести вам визит. Полагаю, это лучше, чем передавать вам привет через вашу родню. М."

Я пришла в ярость.

Я захотела купить револьвер и пристрелить наглую гадину, если он только сюда заявится.

Я твердо решила убить его и попросить Дэвлина или Идальго помочь с сокрытием трупа!

И чтобы добить меня — ожило зеркало. Но вместо Наргина там оказалось скучное лицо какого-то совершенно незнакомого мэтра. Серые мышастого цвета волосы, сонные глаза за стеклышками очков. Казенный вид, дежурный тон. Оказалось, после нашего вчерашнего разговора — доброго старикана никто не видел. Пропал он. Дома у него разгром. Книг на полках — практически не осталось. Похоже на ограбление. Нет, крови нет. Нападать на мага — безумие, но он же уже был совсем… гм-м… пожилым, всякое бывает. Что искали в его квартирке — непонятно. О чем мы на днях беседовали? Может, мэтра что-то беспокоило? Или он был подавлен? Расстроен? Боялся? Говорил странные вещи?

Я блеяла что-то, что мол ничего такого… Ни в чем замечен не был. Не знаю. Не видела. Наконец, от меня отстали, но сознание того, что я подвела добрейшего мэтра под монастырь — раздавило меня.

Никаких сомнений, мертвячий Дариус оказался тем самым Даро — и он просто замел следы. Бедный старый мэтр Наргин! Он же просто пытался мне помочь — а потом найти своего друга. Я машинально убрала зеркало в сумку и уставилась в пространство невидящим взглядом. Шуточки мне все? Адреналин? Огненные цветы в небе? Слезы навернулись на глаза. Когда приехал Дэвлин, я впервые с момента отъезда из дома была уже на грани истерики. Ничего. Постепенно я к этому ощущению привыкну. Я молча ткнула пальцем в письма, разбросанные по столу, предлагая ознакомиться.

— И что? — полюбопытствовал маг, перечитав мою корреспонденцию. — Что из этого я должен был увидеть? Что твой жених приезжает?

— Он мне не жених!

— Тогда, я думаю, тебе стоит сказать об этом ему.

— Я про Мореля, — вздохнула я, возвращаясь в реальность.

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Зайдет к тебе какой-то человек от него, ну и что? Что он тебе сделает?

— Найдет Плиту, например.

Дэвлин пожал плечами.

— Позаботимся, чтобы не нашел. Прекрати. Это не причина доводить себя до такого состояния.

Я подошла и уже привычным жестом до побелевших пальцев вцепилась в широкий рукав белой рубахи и уставилась ему в глаза.

— Что еще случилось? — очень спокойно спросил маг.

— Я сказала Дариусу… Даро про мэтра Наргина. Сегодня со мной связались из Академии. Наргин пропал, дома у него разгром.

— И ты решила, что Даро его убил?

— А что еще можно подумать?!

— Он мог уйти телепортом. Подождем несколько дней, возможно, все не так страшно, и его найдут.

— Или его труп.

— Это не исключено.

— Тебе его не жалко? — изумилась я.

— Люди смертны, — пожал плечами Дэвлин, — вас связывали какие-то особые отношения, и ты хочешь отомстить? Это неразумно. Сейчас мы вряд ли справимся с мэтром Даро.

— Тебе действительно все равно? — я смотрела ему в глаза, искала хоть какие-то эмоции, хоть тень их, и не находила.

— Каждый день умирает очень много людей, — мягко, будто ребенку объяснил мне маг, — от старости, от болезней, от кинжала, голода, выстрела, зубов зверя. Ты никогда не сталкивалась со смертью друга или хорошего знакомого? Или просто кого-то, кого тебе жалко?

Я помотала головой.

— Дело не в этом, понимаешь. Это все — из-за меня. Я сказала Даро.

— Перестань. Если не можешь справиться с эмоциями, выпей успокоительного эликсира. Крис, тебе не нужно сейчас об этом думать. Если с Наргином все хорошо — то твое поведение бессмысленно. А если нет, и ты серьезно хочешь что-то предпринять по поводу произошедшего, то тебе тем более нужна ясная голова. Ты понимаешь меня?

Я кивнула. Нет, все идеально логично, конечно. Но как быть с тем, что лицо старого преподавателя стоит у меня перед глазами?

— Хочешь, отложим вылазку?

— Нет, пойдем, мне надо отвлечься. Ты прав, надо собраться.

Мэтр пожал плечами, подождал, пока я немного приду в себя, и мы в очередной раз выдвинулись к Плите.

Но и это было еще не все.

Когда мы подошли к телепорту, он ожил, а Дэвлин уже привычным жестом отодвинул меня за спину.

Из сияющего имперского портала навстречу нам шагнул совершенно незнакомый мужчина, одетый в небрежно расстегнутый коричневый камзол и кремовую блузу. Ему могло быть около тридцати пяти лет. Ветер слегка трепал каштановые непослушные волосы, непослушно выбивавшиеся из хвоста. Все в нем было в какой-то теплой цветовой гамме: одежда, обувь, тон кожи, и даже голубой цвет круглых глаз смягчался несколькими золотистыми пятнышками. Все детали его внешности я ухватила в доли секунды, отметив длинноватый нос и чуть широковатый рот, растянутый в какой-то странной улыбочке. Он нас совершенно точно узнал, я же его видела впервые.

Да это же, наверное, тот самый «приятель», про которого писал Морель! Я облилась холодным потом. Контрразведка, быстренько обнаружившая в моих владениях осколок имперских технологий — это было… неприятно. Он успел проверить работоспособность и убедился, что портал используется, и теперь мне, учитывая, какие у нас отношения с этой белобрысой гадиной — крышка. Но как же он так безошибочно нашел Плиту?.. Или он с самого начала знал? И что теперь делать?

Даже...

Даже пусть… Мысль совершенно дикая, но…

Даже пусть Дэвлин убьет его. Здесь. Сейчас. И что? О работавшем телепорте он вполне мог уже сообщить через то же зеркало. А если про этого непрошеного визитера узнает Даро? Не мог же он не организовать какие-то защитные чары вокруг Плиты после нашего ухода? Тогда уже нелюбезный мэтр убьет меня, а как он решает проблемы, я уже имела возможность увидеть на примере бедного Наргина. И прикопает где-то под сосной, как и обещал. Трандец. А если и нет — потом все равно заявятся ребята Мореля. Что они найдут? Имперский работающий телепорт, скрывающийся мэтр Даро, Дэвлин с его Замком и демонами, внаглую бегающими по городу. Особую пикантность ситуации придадут обустраивающиеся тут же полки наемников.

Трандец. Я уже говорила?

Что могут пришить по совокупности, если зададутся такой целью? Планирование мятежа?

Мужчина тем временем приблизился и, все так же странно улыбаясь и изучая меня с ног до головы. Разве что не облизывался. Тут я увидела, что в руках у него арбалет. А шикарный арбалет, надо сказать. М-да...

— Доброе утро, барышня, — бархатным низким баритоном прогудел мужчина, останавливаясь, голос был незнакомый, но вот интонации...

Я присмотрелась к нему получше… Потом еще… У меня отпала челюсть.

— Мэтр Наргин? — в полном шоке промямлила я.

Он снова счастливо улыбнулся, продемонстрировав совсем мальчишеские ямочки на щеках, и повертел в руках оружие.

— Да-да. Надо же, не думал сейчас с вами столкнуться, надо сказать. Я как-то еще не освоился с… переменами.

— Добрый день, мэтр, — вежливо поздоровался Дэвлин, — рад видеть вас в здравии.

— Да, добрый, спасибо. Кстати, барышня… Вот, это подарок. Вам… Хотел сказать спасибо. За старого друга… И вообще, — он протянул мне арбалет, — вам нравится? Вы же вроде такие подарки предпочитаете, если я не ошибаюсь?

— Мэтр Наргин?! — заорала я. — Так Даро вас не убил?

Он весело рассмеялся, показывая ровные белые зубы.

— Убил? Да что вы!

— Но в вашей квартире…

— А-а-а, с вами уже связались из Академии? Простите, надо было раньше предупредить. Это чтобы не искал никто. Пропал, мол, старик куда-то, ну да туда ему и дорога. Может, нахимичил чего-то не того в лаборатории. Или воры влезли.

— Но как? Вы же… Да вам же лет тридцать на вид!

Он помялся.

— Я не думал, что мы с вами встретимся сегодня. Даже письмо, вот, написал...

— Это все — Даро? — охнула я, а он только кивнул.

— Простите, я сейчас тороплюсь. Да и, хех, сам еще немного в шоке от всего этого. Мы обязательно поговорим чуть позже, хорошо?

Я смогла только ошеломленно кивнуть, и бывший старик быстренько засобирался обратно, добавив только, что его личная специализация — целительство, и когда у меня возникнет необходимость в его помощи (не если, ведь, а когда!), я знаю — где его искать. Мэтр Даро, конечно, поворчит, но это не страшно. Он несколько изменил свое отношение к нам ввиду произошедших событий.

Мы попрощались, мэтры пожали друг другу руки и разошлись по разным порталам.

"Ярмарка", кстати, разочаровала. Когда-то, возможно, здесь и было что-то приемлемое, но теперь остался только островок с порталом посредине огромного болота с торчащими из трясины гнилыми трупами деревьев. Мы огляделись и решили отправляться в "Академию".

— Невероятно, — повторяла я, — Наргин! Я сначала приняла его за контрразведчика, про которого писал Морель.

Дэвлин пожал плечами.

— Ты не замечаешь аналогии?

— Какой?

— Капитан Ник и бургомистр Идальго. Аналогичная история.

Я на секунду задумалась.

— А ведь верно. Совпадение.

— Не думаю.

— В смысле?

— Я говорил тебе, что ты интуитивно находишь подобные… совпадения.

— Да, и поэтому ты тут, со мной, — пробурчала я, внезапно немного польщенная.

— Тебе нужно аккуратнее присматриваться к тому, на что ты натыкаешься. Эта «интуиция» — талант. И талант невероятно редкий. Тебе нужно научиться грамотно обращаться с ним.

— Как можно научиться грамотно обращаться с совпадениями?

Дэвлин как-то оценивающе посмотрел на меня.

— Ты не понимаешь, о чем я говорю?

— Н-не совсем...

— Думаю, разберешься со временем. Да, хотел еще предложить. Вокруг твоей резиденции нужно поставить стену, высокую. Каменную. Нельзя допустить, чтобы кто-то забрел случайно в овраг с Плитой. Благодаря Морелю эти игры могут иметь неприятные последствия.

— Ты прав, наверное.

— Считай, что у тебя период больших строек.

— Ты мне поможешь?

— Стену класть?

«О боги! Это что — сарказм?»

— Ну, Дэвлин! Гномы будут возиться месяц, а прихвостни...

— Ладно, тут ты права. Хорошо. Помогу.