13. Снова в бегах

Ну вот, теперь осталась самая малость: вернуться в лес, к тому месту, где началось знакомство с этим миром, и начать искать способ попасть домой, «Где всё просто и знакомо…» Хе-хе! Тут, конечно, весело, но не готов я прожить остаток жизни в этом мире. Ну её, эту магию!..

Кстати, о магии. Что-то погони не видно и не слышно. Похоже, повторяющиеся события не так уж и повторяются. Не один к одному. Говорят, что будущего нет, потому что мы его создаём сами, из настоящего, своими поступками и решениями. Если будущее и было — я его где-то сломал.

Только вот конь продолжает мчаться, словно погоня есть.

— Ужас, куда ты несешься? За нами же никто не гонится, — мысленно спросил я.

Молчание в «эфире» было мне ответом.

Обернулся, решил посмотреть — и обомлел. Не отставая, за нами мчался волк, огромный, чуть-чуть поменьше коня. На спине у него сидела, держась за шерсть, девушка с заостренными ушами. Её волосы пепельного цвета развивались на ветру. Она широко открывала рот, то ли с кем-то разговаривала, то ли пыталась докричаться до меня. Скорее всего, с волком общалась.

Во дают! Ха-ха, какая экономия у этих анимагов! И друг, и ездовое животное!

— А это не погоня, по-твоему? — воскликнул Ужас. — Я знал, что у них есть секретное оружие, но вот чтобы это была дроу — погонщица норрианского охотника… Но еще не одно живое создание меня не догнало! Подожди, выйдем на простор, там я покажу тебе реальную скорость!

— Тихо-тихо… — я попробовал потянуть на себя поводья, без толку. — Во-первых, это не погоня, а мои друзья. Мы вместе бежали из плена, а охотник, что пытается тебя догнать, — анимаг. Он не дикое животное (хотя сейчас, по нему так и не скажешь), тебе не стоит его бояться. Во-вторых, скорость я твою знаю.

— Ф-ух, ладно, верю, — согласился конь и немного притормозил.

Ксав на полкорпуса забежал вперед нас, видно, решил в прыжке догнать, как раз в тот момент, когда Ужас сбавил скорость.

— Вот так друзья у тебя! Еще лесной феи и огра не хватает для полной коллекции! — воскликнул копытный остряк.

Как же он был близок к реальности!..

— Ужонкин! — крикнул Ксав, клацая волчьей пастью. — Если ты решил от нас отвязаться, так бы сразу и сказал. А то умчался как молния, я еле догнал. Где ты коня такого взял? Ни разу не видел, чтобы парнокопытные такую скорость развивали!

— Погоню я ждал. Ещё грозу ждал. Но, видишь, ни того, ни другого не случилось. А вот такой скорости от коня не ждал. Он почуял волка, решил, что ты — враг и хочешь его слопать. Но я ему уже сказал, что боятся нечего.

Ксав хихикнул, явно польщенный. Со стороны это выглядело, будто он чем-то подавился.

— Ладно, Кир, — подала голос Эли. — Дальше что? Куда пойдём? Места мне незнакомые.

— Ну-у… это-о… — замялся, глядя на полуобнаженную фигуру девушки. Собравшись с мыслями ответил. — Если впереди, в лесу, мы найдем большую круглую поляну, то с большой уверенностью я смогу сказать, куда занесла нас эта нечисть в балахонах, а также, в какую сторону нам идти.

Ксав высказал желание быть впереди нашего мини-отряда, на случай засады культистов. Я был не против. Ужас, как он выразился, «всеми четырьмя копытами «за» — так ему спокойнее.

И только я решил, что на какое-то время воцарится тишина и спокойствие…

— Куда торопливый путь держите, уважаемые? В такой-то дивный день носиться, как угорелые! — произнёс чей-то голос справа.

«Вот он!», промелькнуло в мыслях.

— Кто? — спросил Ужас и затряс гривой. — Я никого не вижу!

По правую руку от меня прямо в воздухе материализовался пожилой мужчина, завернутый в тогу ярко-небесного цвета:

— Я спросил, куда путь держите?

— Здрасти, — опомнился я и мотнул головой в знак приветствия. — В город ближайший путь держим.

Покосился на Ксава и Эли — те смотрели вперед и, похоже, этого дяденьку в упор не видели, то есть не слышали. И Ужас тоже…

— Я готовился было поговорить с тобой о погоне, плохой погоде, но вижу, зря готовился, — сказал старик.

— Ага, затерялись где-то мои преследователи, — хмыкнул я, — а что о погоде… ливень и грозу мне не хотелось бы, конечно. Очень уж они мокрые и шумные.

— Нет, так нет, Кир. Ничего того не будет в этот раз. Но ты мне вот что скажи, — старик придержал бороду, развевающуюся на ветру, — не знаешь, что за игры со временем? Не в курсе, откуда чехарда? Нам, богам, не страшно, но любое комканье времени влечет за собой проблемы. С хроно-магией не шутят, так же, как и со смертью. Хронос и Темпус в своё время доигрались. Так что, если что-нибудь такое…

— А что я сделал-то?! — шокировано спросил я. — Я — обычный парень. Какие игры со временем? У меня и часов-то нет!

— Не ты, а с тобой. Способности к таким силам в тебе нет. Просто будь осторожней. Не доверяй полностью своим видениям, но верь в свои силы. Будущее нигде не записано, а то, что ты видишь, — это всего лишь одна из вероятностей…

Я кивнул.

— Ну что ж, раз ты не знаешь про время, пойду разбираться с этой проблемой дальше. Прощай! Удачи тебе и не теряй уверенности.

Этот, как его там… Орелекс! растворился в воздухе, оставив после себя клок тумана и кучу вопросов.

Я бы над ними долго ломал голову, но деревья впереди поредели, затем расступились — и вот та самая поляна виднеется.

— На поляне устроим привал! — крикнул я, показывая рукой вперед.

— Да, отдохнуть не помешает! Я устал чё-то гнать, хоть волком вой, — отшутился Ксав.

— Не вой. Иначе сюда набежит целая толпа психов в чёрных тужурках. Терпи до привала, да и там не шуми. Мы все-таки в бегах, чтобы выть на всю округу, — шутливо ответил я.

Поляна была большая, круглая, залитая солнечным светом. Густая по щиколотку трава засыпана мелкими цветками, как пасхальный кулич яркой кондитерской крошкой.

Едва я спешился, освободившийся Ужас принялся щипать траву. А я, увидев, что мои друзья осматриваются, решил принять солнечные ванны и подумать, как дальше действовать.

Ксав ходил туда-сюда, что-то бормоча под нос. Похоже, выбирал место, где бы завалиться. Эли с восторгом сновала по поляне, собирала желтые цветы — и вскоре на ее пепельную голову лег большой венок. Она улыбалась и, наверное, о чём-то мечтала.

Я её радостей не разделял, загруженный одним тяжелым вопросом — почему же нет погони? И кого, простите, мы теперь «ограбим» как победители? Где разживемся имуществом, деньгами, доспехами? Нам даже поесть на этом привале нечего!

— Ты это… не унывай, — отозвался Ужас. — Посмотри у меня в седельных сумках. Мой прошлый хозяин запасливый был. Там должно лежать что-нибудь полезное, хребтом чую.

— Спасибо, — мысленно ответил я.

Конь протопал ко мне, и я пошарил в сумках.

Та-ак, что тут у нас?.. Мятые бумаги, свитки без названий, мешочки с чем-то сыпучим. Открывать не хочется, просыплю — не соберу. А вот мешочек, в котором что-то знакомо звякает… О! Монетки! Жёлтые, блестящие на солнце. Золотые?

Ха-ха, живём!.. На какое-то время должно хватить.

А что у нас имеется в левой сумке? Какие-то тряпичные свёртки с душком, будто неделю назад мясо завернули в наволочку. Я думал, это от меня так разит или от коня.

— Вот только не надо мне тут! Меня с утра мыли. Если от кого и разит, так это от тебя. Или вон того с квадратным лицом! — огрызнулся конь, мотая головой на Ксава.

Я скомандовал:

— Хорош препираться! И стой смирно, пока тебя обыскивают.

Смердящие свёртки быстренько выкинул на землю и отпихнул ногой подальше. На дне сумки нашлась фляга с водой. Очень кстати, а то Ксав, гляжу, уже рыщет в поисках воды с двумя прутиками в руках.

— Ксав! Ты что, реально решил найти воду таким способом? Выброси прутики. Возьми фляжку, — сказал я и протянул ему воду.

Подойдя ко мне, Ксав взял флягу, сделал пару глотков и продолжил:

— Хорошо, но мало. Нужно найти воду, чтобы отмыться после подземелий. В таком виде нас не то, что в город не пустят, а из последней придорожной таверны выставят… Кстати, большая вода там, — добавил он, неопределенно указывая в лес. — Мой отец, Верховный шаман орков Занросса, еще в детстве научил меня чуять воду. Он тогда не знал, что я стану анимагом. Но некоторые механики и простейшие заклинание племени, не требующие особых навыков, я запомнил. Нам туда, на юг. Лиги полторы, не больше.

Лиги… Где-то я слышал про эту меру длины… Ладно, посмотрим, сколько это в реальности. Не спрашивать же…

— Кир, ты говорил, что, когда придём на поляну, ты сможешь определить, где мы находимся, — спросила Эли.

— Не уверен, честно говоря. Есть версия, что мы находимся в Кольце Аномалий. Недалеко от города Дирхэм.

— Давно хотела здесь побывать! — произнесла Эли, неумело скрывая улыбку, и покрутила головой, осматриваясь. — Говорят, в Кольце Аномалий много интересного, но попасть сюда проблематично.

— Да-да, руины древнего города, артефакты и прочий хлам, — буркнул я.

— Ты отсюда родом? — спросил Ксав. И перекинулся в волка. — Так говоришь, будто прожил здесь всю жизнь и тебе это успело надоесть.

Вскочили на коней… то есть на коня и на волка, и отправились по направлении «большой воды».

— Нет, Ксавчик, — произнесла Эли и почесала волка за ухом. — Наш друг — иномирянин. Он появился из мира, где нет магии. Да, Кир?

— Откуда ты знаешь? Тебя же не было в кабинете, когда мы с ректором разговаривали о моем мире.

— У девушки всегда есть маленькие секреты.

— Тогда откуда у тебя такие подробности о Кольце? Видения подсказали? — поинтересовался Ксав.

— Они самые, — кивнул я. — Так, план такой: добираемся до воды, купаемся-моемся и едем в город. В сумках моего коня нашлось небольшое состояние. Будет, на что в городе пожить…

Полторы лиги были расстоянием меньшим, чем я ожидал. Мне показалось, что буквально несколько минут назад мы покинули поляну, вот-вот совсем недавно Эли шутя переругивалась с Ксавом, когда тот проехал под низко висящей веткой, — и вот Ксав уже навострился, принюхиваясь:

— Почти пришли. До воды совсем немного.

Ехали мы по небольшой дороге, заброшенной и заросшей травой. Видно, ходят тут редко.

Вот дорога завернула, и трое всадников, один в металлическом доспехе, в черном полированном доспехе, а двое чуть позади, в кожаных куртках…

Так, стоп! Всадники? Чёрт!

Я моргнул, прогоняя видение. Но вот впереди показался поворот дороги.

— Ксав, — тихо сказал я, — сейчас из-за этого поворота выйдут трое. Будь готов.

— Отлично!

Очертания Ксава поплыли, я и охнуть не успел, как он вместе с Эли пропал из виду. Только слабое искажение в воздухе выдавало, что мои друзья существуют и рядом. Но если не знать, куда смотреть, то и не разглядишь.

Из-за поворота выехал сначала один всадник в черных доспехах, следом за ним вытрусили и остальные два. Они остановились, но нас вроде не заметили — расстояние разделяло немалое, да и лес был густой. Потом все медленно двинулись по дороге в нашу сторону.

— Оп-па, а вот и гости! — мелькнула мысль от Ужаса. — Что делать будем?

— Идём дальше. Они пока не в курсе, что мы рядом.

— Ладно… Так, а где этот твой с эльфийкой? Как жареным запахло — так сразу в кусты!

— Успокойся, Ужас. Хватит паниковать.

А эта троица уже приблизилась достаточно, чтобы увидеть меня, торчащего посреди лесной дороги. Первый всадник подъехал и остановился на расстоянии броска камня. Вытянул руку в латной перчатке и скомандовал своим:

— Взять его!

И тут началось…

Будто воздух уплотнился и невидимым, но явным кулаком играючи смел этого всадника с коня. На загривке левого всадника возникла Эли — вышла из невидимости, созданной Ксавом. «Черный» дернулся, едва не упал, но Эли резким взмахом элегантных ножек свернула ему шею. Выхватила у падающего трупа набор метательных ножей и тенью скользнула к следующей жертве. Миг — и она стоит с занесёнными кинжалами за спиной у третьего!

Тело первой жертвы грузно свалилось на землю.

Дроу всадила с двух рук ножи в шею последнему «черному». Ксав — а воздушным кулаком был именно он — мгновенно вскрыл «консервную банку», бывшую первым, командовавшим всадником.

Всё произошло стремительней, чем я успел вдохнуть-выдохнуть. Одно дело, смотреть в кино, как супергерои разделываются с врагами, попирая законы времени. А в реальности все эти вжих-вжих, пока всего лишь падает тело — это поражает!

Я подошёл к спутникам и хотел было поделиться своим восторгом от их боевой удали. Но Эли приложила палец ко рту: «Тс-с-с», и я заткнулся.

Впереди, в кроне низкого деревца послышался короткий шум. В развороте Эли метнула в листву два ножа. Потом бросилась на меня и повалила на землю. Над нами свистнуло что-то — кажется, стрелы.

Эли вскрикнула. Неподалеку рыкнул и заскулил раненым волком Ксав. Чёрт! Он, похоже, не успел увернуться!

Из листвы, грузно ломая собой ветки, что-то шмякнулось на землю.

— Всё-таки зацепило! — процедила Эли сквозь зубы. — У них было прикрытие. Почему не предупредил, что еще и засада?!

— И-и-извини, — заикаясь, произнёс я. — Я видел всего секунд пять, не больше… Засаду не показывали… Куда тебе стрела попала? У меня остался еще один свиток исцеления.

Она слезла с меня, чему я не порадовался. Могли бы и дальше так очаровательно лежать. Села рядом на траву, и я увидел стрелу, торчащую из её голени, чуть выше пятки. Сломав древко, Эли рывком дёрнула стрелу, кривясь и шипя от боли. Потом отбросила подальше обломки.

Мне подурнело.

— Ксавкас, хватит скулить! — скомандовала она. — Подумаешь, стрелу поймал.

Я осторожно поднялся с земли и увидел лежащего у кустов волка. Из его груди торчало оперение двух стрел.

— Эли… ему… ему… прямо в грудь угодили. В сердце? Он… Он…

Эли, кажется, не прониклась моим страхом. Она скривилась и принялась указывать:

— У-у-у… Ксав, почему ты всегда подставляешь под удар брюхо?!.. Кир, не трясись так. Лучше отдай ему свиток исцеления, ему нужнее, на мне все быстро заживет.

Она уперлась в землю руками и попробовала встать. Я бросился к ней:

— Погодь, давай хоть тебе ногу перевяжу!

С трудом оторвал рукав от своей рубашки и взялся перевязывать лодыжку. Эли остановила меня строгим жестом, потом сорвала несколько листиков, похожих на подорожник, и приложила к ране. И махнула «Перевязывай!».

Наконец, она с моей помощью поднялась и похромала к волку.

Ксав хрипло сопел, глаза его были закрыты. Эли рывком выдернула стрелы из его груди, Ксав мгновенно превратился обратно в полу-орка. Он тяжело дышал, на груди кровоточили жуткие дыры. Я сунул в руку Эли свиток исцеления.

Подняв свиток прямо над грудью Ксава, она сломала печать.

«А вдруг не сработает!» — вспыхнула жуткая мысль.

Еще секунда леденящего страха — и кровь из ран перестала литься, края затянулись, не осталось и шрамов.

Ксав открыл глаза и осмотрелся:

— Эльви! Ну и зачем было тратить на меня последний свиток?! — с укором произнёс этот неблагодарный. — Можно было стрелы просто вытащить. Подождали бы пару часов — и я был бы как новенький. А ты вот теперь хромать будешь всю дорогу!

— Нет, не буду хромать. Ты меня повезешь. И у нас нет пары часов. Мы же не на отдых выбрались порезвиться. Мы и так уже засветились, надо уезжать из леса как можно скорее. Так что времени в обрез.

Вот так дела! А я думал — молодёжь, простые студенты. Оказалось, две слаженные боевые единицы, закалённые.

Куда я попал… А точнее, куда я вляпался?

— Ну то, что вы засветились, ребята, это точно, — сказал я. — Я-то думал, вы обычные зеленые студенты, новички, учащиеся, все такие дела… А после вашей боевки у меня появился вопрос: кто вы такие и что забыли в магической академии?

— Как, думаешь, должны себя вести выпускники факультета боевой магии в условиях реальной угрозы?.. — усмехнулась Эли. — Можешь не отвечать. Вижу, ты думал, что раз академия, то даже боевую магию изучают по книжкам. И это ты еще не знаешь, какая у нас летом практика! Этот бой — мелочь, домашнее задание на выходные.

Я сглотнул.

— Академия, куда тебе и нам посчастливилось попасть, — одна из лучших, и туда на обучение просто так не берут, — продолжила Эли. — Там по-настоящему учат выживать и использовать свои способности на полную. Сразу после первого курса направляют туда, где способности твои нужны, и там, где они еще больше разовьются. Одним словом, практика и погружение. Ну и после обучения возьмут на нужную тебе работу сразу… Но ты прав, мы не просто студенты. Мне не хочется от тебя скрывать то, что и так станет тебе известно, разве что скажем не мы…

Мы с Ксавом поступили в академию не по просьбе своих родителей и не потому, что раньше нас в нее не брали. До поступления мы были Проводниками. Небольшой отряд, который сопровождает всех, кому требуется попасть из одного места в другое, но у кого нет навыков и знаний в путешествиях. Короче, кто один не дойдет, но кто может хорошо заплатить за то, что его доведут.

— То есть наёмниками были, да? — уточнил я. — Тогда понятно, откуда у вас такая слаженность в действиях. А что случилось, что вдруг решили бросить работу и поступить на обучение в академию?

— Ты слушай, Кир, и не перебивай. Я стараюсь рассказать так, чтобы тебе, как иномирцу, было понятней. Так вот, однажды мы получили заказ. Надо было сопровождать группу через горное ущелье. Это был самый короткий и дешевый способ пересечь границу и попасть в соседнее королевство, Империум. Вдобавок еще и незаметный способ, но опасный, поэтому им редко кто пользуется. В группе был некто Малик Язгрик. Мерзкий тип. Еще и гоблин. Его и его свиту нужно было по-тихому вывести из Аурелинса в Империум, домой, где ждал его отец, первый советник в империи гоблинов. Но время перехода случился обвал, выжили только мы с Ксавом. Лично мне скажется, то этот обвал был спланированной диверсией. Слишком много врагов было у Язгрика.

— То есть, его смерть повесили на вас, и вы решили спрятаться в академии? Ой, прости, что прервал!.. Продолжай.

— На мою регенерацию у нас времени нет, а час на рассказ — так пожалуйста, — пробурчал Ксав.

— Да ладно тебе! Кир нас предупредит, если что. Да?

— Да-да, продолжай рассказ. Если что замечу или новое видение будет, сразу же скажу.

Эли продолжила:

— Едва мы выбрались из-под завала и попробовали спуститься с перевала, как нас поймали гоблины и доставили к Язгрику-старшему. Допрос устроили. Мы ожидали, что гоблины начнут нас на куски резать, а они нацепили нам какие техно-магические шлемы, я таких и не видела никогда. И просто посмотрели, что случилось. Прямо из наших голов. И вроде все хорошо, потому что стало очевидно, что мы невиновны. Но у Язгрика-старшего оказались свои планы на наш счёт. И он предложил выбирать: либо мы соглашаемся оказать ему специфическую услугу, либо завтра он объявляет нас преступниками и казнит на площади. Мы согласились на первое, не спрашивая, что нас ждёт. Оказалось, нужно было найти мифический артефакт. Подробности, если позволишь, опущу. Они к делу не относятся.

Я кивнул. И правда, детали про этот артефакт сейчас не важны.

— Времени он дал на подготовку и на поиски пять лет. Сейчас прошло уже больше шести лет. И, как мы понимаем, Язгрик уже нас ищет. Ведь информация, которой он поделился, дорого стоит в магическом мире.

— А артефакт-то вы нашли?

Эли промолчала, Ксав буркнул что-то недовольное.

— Да-а-а… Ребята, ну вы и вляпались в историю!

— Увлекательный рассказ, конечно. Но я устал удерживать на ментальном поводке вон тех двоих, — мысленно позвал конь и мотнул головой на двух топтавшихся ближайшем под деревом лошадей. — Хозяин, посмотри сам. На них большие сумки, там что-то тяжелое. Вряд ли это простые булыжники.

— О, а ты и так умеешь! А что же ты молчал раньше? — сказал я и направился к лошадям с сумками.

— Да. Давай уже. Силы на исходе.

Я рванул к лошадям. Они не отпрянули от меня, продолжая пялиться на Ужаса, как завороженные.

Эли и Ксав удивленно смотрели, как я шарю по сумкам.

— А что вы так глядите? Так и будете щеголять в этой постпраздничной одежде с элементами разной степени потрепанности? Нас, полуголых оборванцев, в город не пустят. Да и трофеи нужно забрать, не гоже заслуженное в бою терять.

— А если нас арестуют? — спросил Ксав.

— Эли арестуют, но только если она в таком виде появится на глаза страже.

— Ну смотри… Если здесь будет что-нибудь краденное! — вздохнула Эли и похромала ко второму коню.

— Твоё усмотрение, — ответил я. — Не захочешь брать — не бери.

Порылся в сумке. Все, что там было, можно назвать одним словом — провиант. Ну, голодным я не умру.

Эли же из «своей» сумки вытащила какие-то свёртки. Развернула их — а вот шмотки! Походу дела, эти культисты с базара ехали. Бедняги те, кто их ждет. И без хавчика, и без тряпок останутся.

Подошел Ксав:

— Может, взять этих коней? Вдруг они такие же по скорости, как и твой конь, Кир? Если он ещё разок чего-нибудь испугается, я сейчас могу и не догнать.

— Почему ты у меня спрашиваешь? Захотел взять, бери. Твой заслуженный трофей.

Эли впрыгнула в седло лошади, погладила ее по гриве, что-то шепнула в ухо, склонившись. Ох, красивая же девушка!

На самом дне, в сумке нашёл небольшую брошюрку — вытащил почитать в дороге. Оседлав коня, взял за чтение.

«Кольцо Аномалий. Пособие путника», прочитал я на обложке. Брошюра была потрепанной, заляпанная грязью и кровью. Думаю, это провиант подтекает. Был там кусок мяса в бумаге.

На первой странице книжки прочитал:

«Кольцо Аномалий Даланира. Окружено горным хребтом и Северным морем с прибрежными рифами. Занимает площадь в двести лиг на континенте Браулс.

С востока и запада Кольца Аномалий расположены горы: хребет Орукс на западе и гряда Омникс на востоке. Высота гор достигает трёх с половиной лиг…

— «Лига — мера длины, приблизительно 2 километра», — шепнул внутренний голос.

«…возможно, высота больше. Горные пики скрыты за облаками, а рискнувшие подняться туда не возвращаются.

На южной стороне находится горный перевал, его высота — несколько сотен фурлонгов, протяженность дороги через перевал — две лиги.

Существует множество тоннелей, ведущих через южные горы, но самая удобная и безопасная дорога (перевал) охраняется. Если у вас нет пропуска, даже не суйтесь. Помните, что горный перевал не зря считается рассадником нечисти.

С севера Кольцо Аномалий омывает море. Его береговая линия изрезана множеством бухт, для лодок и кораблей опасных из-за большого количества рифов.

Первая и главная аномалия Кольца — это невозможность полноценно использовать порталы. В настоящий момент изучено и действуют только несколько стационарных порталов. Их предположительный список смотрите в конце главы. Все они древние, по миру их раскидано девять штук. Исправно работают всего четыре, но все в одну сторону — из Кольца. Три из работающих находятся в самом Кольце, в трёх внутренних городах. Таким образом, единственный удобный и надежный способ попасть в Кольцо Аномалий — это прийти в него дорогой через горный тоннель и добраться до города Дирхэм. Это единственный более-менее спокойный город в Кольце, торговый и ремесленный. В Кольцо стекаются дельцы и наемные работники для добычи и переработки ингредиентов, которые можно добыть только в этой местности.

Также окрестности Дирхэма мало подверглись магическим аномалиям, в отличие от других городов, расположенных по краям Кольца Аномалий. Дирхэм, по сравнению с тремя остальными городами, находится весьма близко к центру местности, недалеко от руин столицы некогда могущественной цивилизации Ферумер, павшей после катаклизма (по официальной версии).

— «Хотя бытует версия, что это был гнев богов, по другой версии — это был сбой в ходе великого магического ритуала», — подсказал всё тот же голос изнутри.

И это не Ужас. Странно стало всё с голосами в моей голове, после того, как я сюда попал. Сильно, видать, я черепушкой приложился. Не просто же так в велошлеме вмятина осталась.

«Четыре города расположились по четырём сторонам света. На юге — Дирхэм, на севере у моря — Морхэм. На востоке — Скирдец, Город гномов (гномы покинули свою родину Ремихсвилл, что находится под горой Ремих, об их исходе смотрите в разделе «Скирдец»). На западе, где находятся большие залежи Хроноитовой руды, расположен город-фабрикация, филиал Империума гоблинов — Вал-О-Тук.

Рядом с Дирхэмом раскинуты плантации и фермы. За стенами остальных городов небезопасно, поэтому вы не встретите возле них крестьянских поселений. Если встретите поселения, будьте осторожны — там вряд ли будут беречь вашу жизнь и имущество…»

Увлекшись чтением, я перелистнул страницу — и был жестко обломан. Страница заляпана чуть больше, чем полностью, заголовок только еле разбирается, «Дирхэм». Наверное, о каждом городе дальше подробно расписано, но дальше оно нечитаемое. Я пролистнул вперед грязные страницы — оказалось, что вторая половина книги просто слиплась. Последних страниц вообще не было, кто-то их оторвал.

Жаль. Было бы интересно почитать…

Я махнул книжкой:

— Эли, смотри, что я нашел!

— Фу-у-у… — Эли зажала нос и замахала рукой. — Где ты взял эту гадость? Выкинь её!

Ну да, согласен, книга «пахнет» далеко не типографской краской…

— Эти брошюрки выдают на перевале, на входе в Кольцо, новичкам.

— Интересная книжица. Эли, тебе такую давали? — спросил я, запульнув книжку в кусты.

— Нет, Кир. Мы с Ксавом ни разу не ходили через перевал. Я у других видела. Листала. На мой взгляд, ничего особенного.

— Кстати, — мысленно произнёс Ужас, молчавший в эфире долгое время. — У этих двоих коняшек есть имена, Тагун и Багун. Хи-хи! А тот, который убежал первым, отзывается на кличку Сагун.

— Извини, Ужас, но у них на поводьях не написано. Теперь они будут зваться по-другому, — ответил я.

Ксав не стал тратить силы на облик волка и решил взять коней. Мы дали им новые клички: Ксав назвал своего коня Бхааг, а Эли своего — Вилленс. Кони не противились переименованию и довольно быстро стали откликаться на новые имена. Ужас их, походу, неплохо обработал. Ну, или кони послушные.

Ксав широким жестом указал дорогу к большой воде. Мы проехали несколько полян и обогнули один бурелом, когда Ксав крикнул: «А вот и озеро Тулис!», и между деревьями блеснула водная гладь.

***

— Карадиэл Гхеш-Ан-Дар! — прозвучал голос Инхазуса, и в кабинете появилась витая лестница, сплетаемая из теней. Бог Смерти спускался по ней собственной персоной. В его интонации чувствовалась надменность и презрение. Но будь даже имя владельца кабинета — Верховного жнеца Смерти Кара-Гхеш — произнесено сухо, жнец бы понял недовольство и близкую расправу. Где-то он совершил ошибку, которая может стоить ему жизни…

Однако даже угроза жизни никогда не мешала ему дерзить богу.

— Инхазус! — расплылся Кара-Гхеш в улыбке. — Чем обязан столь раннему визиту?

— Ты что, не в курсе дел в Культе? Может, кого-то другого поставить на это место?

— Да что случилось-то? — не выдержал Кара-Гхеш и встал из-за стола.

— Ничего особенного. Ты помнишь мою жену, Хлою? Так вот она буквально пару часов назад пропустила через Врата души шестерых. И все из твоего подчинения.

Кара-Гхеш остолбенел буквально, и глаз даже задёргался. Он лихорадочно перебирал варианты, что могло случиться и, главное, как. А Небожитель продолжил:

— Один Ловчий, один Сеятель и четыре адепта. Заметил я их и подумал, что навряд ли ты стал бы раскидываться такими кадрами. Значит, что-то случилось.

— Как… Когда… Мне ничего не докладывали, — прошептал Гхеш. — Ты же знаешь, у меня каждый на счету.

— Возможно, не успели, раз ты в кабинете закрылся и играешь тут в свои политические игры с гоблинами. У тебя Пленник сбежал. Уже в третий раз, кстати. Но на этот раз он прихватил с собой еще двух, — Инхазус посмотрел на жнеца с жалостью. — Карадиэл, я тебе не раз предлагал, перенеси ты свой кабинет поближе к поверхности — будет более оперативно. Тебе то, ладно — порталами везде ходишь. А простым смертным до тебя не добраться, даже новость не доложить…

— Ужонкин сбежал?! — охнул Гхеш. — Как?! Как он умудрился? Наверняка ему кто-то помог! Ты знаешь, кто это был?..

Инхазус промолчал.

— Нужно срочно организовать погоню за Ужонкиным! А предателя — казнить.

— Успокойся, Карадиэл. Он уже казнён, этот твой предатель. Хотя вина его не в спасении Ужонкина, а как раз наоборот. Его жажда мести освободила пленника. Это был Ловчий Смерти Анадэр Дрезар.

— А Дрезар-то как здесь оказался? Я его не вызывал! Он должен быть в Дирхэме, по делам, по которым я жду… ждал отчёта.

— Ты знал, что он неоднократно пытался тебя сместить с твоего поста? Нет?.. Ну вот теперь знаешь. Но у него ни разу не получилось закончить начатое. На этот раз он решил сделать всё сам, своими руками. Воспользовался моментом — но опять неудача. Как у него это получилось, сам потом посмотришь, — Инхазус положил на стопку бумаг на столе чёрный кристалл. — Вот на этом кристалле все записано с самого удобного ракурса.

— Получил наконец по заслугам! — ехидно произнёс Гхеш. — Теперь нужно отправить отряд охотников за Ужонкиным. И вернуть его сюда.

— Успокойся, Карадиэл, я отменяю последний наказ. Оставь Пленника в покое. Камень «Ферт» разрушен.

— Как это, разрушен?! А кто мне говорил, что это — самое прочное вещество в мире, и невозможно его даже поцарапать? Как же мы тогда вернём Бэзила? Не-е-ет… — зашелся смехом Гхеш. — Грэйс был великим Оракулом, он предусмотрел любой вариант развития событий.

Он с маниакальным упорством стал рыться в завале из бумаг на столе. Наконец выудил темную книжку:

— Вот оно! Дневник! Та-ак… — он быстро пролистал мятые страницы. — Вот! «Осколки камня еще некоторое время сохраняют магический заряд. Достаточно контакта с камнем во время ритуала».

— Ритуал будет провален, а последствия будут плачевны, в первую очередь для тебя, — спокойно произнёс Бог Смерти.

— Решил пойти на попятную? — Карадиэл посмотрел немигающим взглядом на старого знакомого, начальника и бога в одном лице. — Я не узнаю тебя. Тебе бы поменьше общаться со своим братом. А то он тебе насоветует, знаешь ли.

— Ты мне тут ещё посоветуй! — бросил Инхазус. — Я был в будущем, видел, к чему приведёт ритуал. Знаю, что в своде законов написано, что о будущем нельзя рассказывать, если не хочешь, чтобы оно сбылось. Но тебе рассказать могу.

— Что же там случилось? — заинтересовано спросил Карадиэл, присаживаясь в кресло. — Что может случиться? Бэзил станет мирным человеком, распустит культ и пойдет храмовником на службу в Церковь Жизни? Ха-ха, интересно было бы посмотреть.

— Ну-у… Это ты бы смог пережить, а я, в принципе, свыкся бы. Но нет. Скажу прямо, как только Бэзил Грэйс появился «во плоти», он первым делом убил тебя.

— Меня… убил… Меня?!.. Нет, это бред какой-то… — Гхеш заулыбался. — Скажи, Инхаз, у вас там, в астральных чертогах есть кто-нибудь, кто умственные расстройства лечит? Обратись, ладно? Толпа ферумерских Архимагов истощила свои силы, пытаясь убить меня. Это, во-первых. Во-вторых, Бэзил меня за отца считает. Я его вырастил и научил всему, что сам умею. Он не поднимет на меня руку!

На последних словах Карадиэл вскочил с места, но пыл его немного поугас.

— Он использовал одно из ферумерских запрещенных заклинаний, — заметил Инхазус. — Зря они их запретили, как думаешь? Я думаю, не зря.

— Ха! Кто не рискует, тот не получает трон в трофеи! Древние просто побоялись, что кто-то один получит с помощью их заклинаний такую мощь. И если мне не изменяет память, боги тогда лишь подталкивали их к этому. Побоялись конкуренции?

— Хороший вопрос, — сказал Инхазус. — Я тебе на него отвечу, обязательно, но не сейчас. Сейчас лучше скажи мне, он тебе рассказывал, почему нарёк себя Оракулом Смерти?

— К чему ты клонишь?.. Его посещали видения, в которых он видел смерть, потом он воплощал видения в реальность, вот и самоназвался.

— Значит, не всё он тебе рассказывал, Карадиэл. Были от тебя у него тайны. Не просто так он искал могущества. Не только из-за жажды власти над Даланиром… Я тебе расскажу, что значит «Оракул Смерти».

Кара-Гхеш махнул рукой:

— Давай позже, а?.. Разговоры — это отлично. Но надо организовать погоню и вернуть беглецов.

Вскочив с кресла, он открыл личный портал и сделал было шаг в его направлении.

— Не спеши, — спокойно сказал Инхазус и жестом закрыл портал, вторым жестом вернул его кресло, против воли, как куклу. — И слушай, потому что это важнее…

У Смерти ВездеСущей есть список тех, за кем ей приходить. Список нестабилен, имена в нем то появляются, то исчезают. За этим списком для Смерти следит Оракул, вписывающий туда и вычеркивающий оттуда имена. Душа его по магическим законам привязывается к этому списку на тысячу лет. Отсюда и пошло «Оракул Смерти». Мой сын об этом узнал от меня, когда Смерть пришла ко мне и сказала, что Бэзил Грэйс следующий на очереди.

— К тебе?! Инхазус, когда это она к тебе приходила? — прищурился Карадиэл.

— А ты не помнишь? Это ведь было громкое событие. «Джэрго Грэйс наконец-то пойман!» Полмира тогда облетела эта фраза, лет шестьсот назад. Весёлое было время!.. Но хорошего понемножку. После того, как меня казнили, ко мне и пришла Смерть, как к любому смертному. Мы с ней посидели, поболтали, тогда и выяснилось, что её услуги тут не нужны. Вот тогда-то она мне и рассказала, что у меня будет сын, и что после его смерти он будет служить ей. Когда я набрал достаточно сил, чтобы спуститься в мир смертных, ему уже было шесть лет. А дальше ты уж точно помнишь.

— Ты — отец Бэзила?!.. А он об этом знает? — ошеломленно спросил Карадиэл.

— Нет. Об этом никто не знает, за исключением нескольких богов в Пантеоне. Но теперь я думаю, что нужно было ему об этом сказать.

— Ха-ха! Даже не представляю, как бы он отреагировал на эту новость! — рассмеялся Гхеш. — Но почему ты не хочешь его вернуть? Почему отпускаешь?

— Из-за ошибки в ритуале. Из-за тех самых пометок, о которых ты говорил. Да, можно использовать обломки, но тот, кто появился после ритуала, — это был Бэзил, вернее, внешне он, но поглощённый безумием. Безумец с безумной мощью, которая росла от каждого убийства. Он сначала попал в Астральные чертоги, потом там появилась Смерть, они вступил в схватку. Мир был уничтожен. Я с трудом успел воспользоваться силами хроно-бога, чтобы отмотать время назад. Сил хватило дотянуть вот только до этого дня, — Инхазус показал пальцем себе под ноги и замолчал.

Вскоре он продолжил, нарушая повисшую тишину:

— В общем, не призывай Его. Возможность упущена.

— Ладно, убедил, — Кара-Гхеш примирительно поднял руки. — Действительно, последствия ужасны. Я, честно говоря, всегда думал, что твой преемник, — это Десница Божья. А всё оказалось куда интереснее!.. Ну что ж, как будут новые интересные поручения, я всегда рад их выслушать, — добавил он, вставая. — А сейчас мне нужно подумать, кого поставить на вакантные места.

— Надеюсь, ты меня понял, — гулко сказал Инхазус. — Не делай глупостей.

Он повернулся и шагнул в тень.

— Ну-ну… Глупости — это не по моей части, — усмехнулся Кара-Гхэш, осматривая опустевший кабинет.