16. Добегался...

— Хлоя?! Какой приятный сюрприз. Не помню, чтобы раньше ты отвечала на молитвы Богу смерти. Даже когда Его не было на месте. Что подтолкнуло тебя покинуть свой пост у Врат?

— Карадиэл, Карадиэл… Столько лет прошло, а ты почти не изменился. Я заметила повышенное внимание Инхазуса к твоей персоне. Мне стало интересно, что вы замышляете, и, не волнуйся, души павших не заблудятся без меня, сами найдут путь к вратам. Выкладывай, зачем тебе понадобился мой муж. Если я сочту это важным, то передам, как только он появится в нашем плане реальности.

— О, наш бог вновь отправился на освоение диких миров! Что ему передать?.. Ах да, он мне поручил произвести некоторые перестановки в культе …

— Да-да, те самые шесть душ разумных из твоего отряда. Одному из них просто не повезло, не его день был. Другие трое даже не заметили, кто и как их убил. Ты нашёл им замену?.. Хорошо, я передам мужу, что его поручение выполнено. Что-то ещё?

— Нет, это всё, что я хотел передать. Не буду грузить тебя лишней информацией. Как вернётся, я ему представлю новых сподвижников, если его это заинтересует.

— Хорошо. Но не думаю, что у него найдется время на подобные глупости.

Когда Хлоя ушла, Карадиэл расплылся в улыбке, погружаясь в свои мысли.

Отлично, Инхазуса сейчас нет, и мне никто не помешает! — подумал он. — Нужно срочно поймать беглецов и провести ритуал призыва с Киром. А этих двух отправить к этому гоблину Язгрику, пока он не перешёл от угроз к активным действиям. С него станется какая-нибудь подлость, а терять влияние в Империуме не хочется.

— Вентар, как там обстановка? Далеко сумела продвинуться наша троица в своём путешествии? — спросил он у следопыта, приставленного к беглецам по амулету связи.

— Они на ночь остались у озера. Утром полуорк отправился на пробежку. О том, что он — анимаг, не было сказано ни слова, — последовал слегка раздражённый ответ шпиона. — Артен за ним проследил…

— Хм, на разведку значит бегал. Надеюсь, вас они не заметили? Иначе смотри у меня!

— Нет, они нас не заметили. Только вот… — голос на той стороне связи немного замялся.

— Что еще вот? — произнёс Карадиэл, еле сдерживаясь, чтобы не закричать.

— Анимаг пробегал мимо племени криплов и почти всех увёл за собой. Артен тоже за ним последовал…

— Это мне неинтересно. Они ему на один зуб, так что давай сразу к сути. Подозреваю, что Артен не успел скрыться и сам напоролся на криплов?

— Да.

— Ладно, подлечим, — спокойно произнёс Карадиэл, — продолжай.

— После того как анимаг вернулся, они обсуждали поход в «Катакомбы Вечности». После отправились в путь. Этот самый полуорк указал на путь до неизвестного мне подземелья. Я знаю… точнее думал, что знаю тут каждый куст. Но именно этот проход вижу впервые. Готов поклясться, еще несколько дней назад тут ничего не было.

— Как интере-есно, — протянул Карадиэл. — Внезапно открывшийся вход в неизвестные подземелья. Вентар, надеюсь, ты сейчас у этого подземелья находишься? Я сейчас приду. Посмотрим, что именно нашли беглецы. Оставайся на месте.

— Слушаюсь.

Завершив сеанс связи, Карадиэл убрал амулет связи и, не теряя времени, открыл телепорт к следопытам.

На выходе из портала он встретился с командиром Вентаром, который выглядел будто не спал трое суток, и изрядно потрепанным Артеном, похоже, едва державшимся за жизнь. Жестом Карадиэл указал покинуть поляну, и следопыты, поддерживая друг друга, молча ушли в открытый портал.

Оставшись один, Карадиэл подошел к подножию обрыва, осмотрелся. Он помнил эту местность другой. Некогда большой луг теперь был разделен надвое, одна высилась над другой на высоту пары-тройки больших деревьев. Огромный пласт земли был поднят неведомой силой, явив на свет вход в храм, утерянный многие тысячелетия назад.

— Инхазус, сколько же сил ты потратил, — произнёс Карадиэлеле слышно и пошел вдольобрыва, раздвигая свисающие траву и корни растений.

Вскоре он увидел резные каменные двери.

— Разве ты забыл, Инхаз, что в этом мире ему от меня не скрыться. Тем более, в храме Баэл-Тхара. И это они назвали «Катакомбы вечности»? Вот же глупцы!..

Карадиэл помнил, где находились все возможные выходы, из храма. Вернувшись порталом обратно в свой кабинет, он отправил несколько групп адептов на разные, нечем на первый взгляд не примечательные и не объединенные точки. Вроде как просто так отправил, для проверки — не открылись ли там ранее незамеченные пещеры и спуски под землю…

Результаты не заставили себя долго ждать.

Собрав не большой отряд, Карадиэл двинулся в путь.

***

Нет, — подумал я, — видением этот скоростной забег по туннелю никак не назовёшь. Были бы у меня такие видения сразу, едва я сюда попал, давно бы уже свихнулся.

Значит, остаётся одно: это была подсказка.

Только вот о моём самочувствии не подумали при раздаче подсказок — каждый раз, когда меня кидает в видения и обратно, чувствую себя как после долгой болезни. Направляют меня, чтобы я не заблудился и не сошел с пути, иначе опять в какие-нибудь дебри забреду. Но, елки, может, можно как-то не так утомительно вести? Изматывает, вообще-то… Сон про подземелье, про землетрясение, из-за которого мы именно в этот коридор вышли, и вдобавок, вот такое вот виденьеце.

Но вроде я очухался, могу подумать, кто мне его подкинул. С одинаковым успехом этоможет быть и Геша, и Инхазус. Да, именно что с одинаковым, особенно, если вспомнить, как легко Геша установил ментальный контакт со мной тогда на площади Гильдий. Кстати о ментальных контактах, Ужаса что-то не ощущается в мыслях. Странно, ушли мы, правда, далеко и глубоко под землёй вдобавок находимся. Но все же…

Кто же из них за ниточки дёргает?

— О! Очнулся? Что с тобой было? Видение опять? — засыпал меня вопросами Ксав.

— Что-то вроде того, — отмахнулся я, осматриваясь в коридоре.

Тоннель мало чем отличается от предыдущих, разве что паутиной трещинок, что расползлись по потолку. Ненадежненько…

— Что случилось-то? Вид у тебя был, мягко сказать, испуганный, — поинтересовалась Эли.

— Не дай Свэш, еще раз тряхнёт! Нас тут уже никто не найдет.

— Кто не дай?

— Покровитель моего племени, — пояснил Ксав.

— Нет, надеюсь, землетрясений не повторится. Иначе, на самом деле, завалит, а деваться нам здесь некуда. Что же касается моего поведения, когда я сюда вошел… Ребята, мне было видение, но не такое как обычно. И надеюсь больше таких не будет… Так вот… Здесь находится нужный мне свиток телепорта. Я его видел, я держал его в руках. Но вот где именно он тут находится, не знаю.

— Так это и есть те самые «Катакомбы Вечности»? — воскликнулКсав.

— Этого я не говорил. И вообще, ты слышал, что этот, как его там… голос хранителя сказал, что поблизости нет строений с такими названиями. Хотя наверняка это название появилось уже после того как Империя пала.

«Только вот Инхазус напрямую указывал именно на тот тоннель, в котором я с ним и встретился», — подумал я. — «А теперь всё указывает на то, что свиток должен быть здесь. Либо у Него планы изменились, либо мы пошли совсем по другому направлению… Но что же тогда за свиток я в руках держал?.. Стоп! Может, это и не я был? Ну вот просто не я. Тут, блин, с их магией и фокусами нельзя быть в чём-то уверенным на все сто.

— Значит здесь ты хочешь найти свиток с заклинанием портала и воспользоваться им, чтобы уйти? — спросила Эли. — Магия древних, конечно же, творила чудеса. Последнее чудо у них не особо удалось. Ты уверен, что сейчас сработает? Всё-таки много времени прошло. Даже зная о могуществе Империи, думаю, вряд ли заряд магии сохранился в свитках.

— То есть ожившие не менее древние статуи после демонстрации твоих знаний языка тебя не впечатлили? Не знаю, работает что или нет, но попробовать обязательно надо.

— Не понял, Кир… — прогудел Ксав. — Ты что, хочешь нас оставить? Здесь?.. Нет, мы, конечно, отсюда выберемся. Но с тобой это всё же будет быстрее и безопаснее.

— Как-то я об этом не подумал… В любом случае, сейчас главное — найти свиток, выбраться отсюда и не нарваться ни на кого по дороге. А то у меня и меча даже нету.

— Ладно, поверю на этот раз… — буркнул Ксав недоверчиво. — Кир, нам тоже хочется вернуться к прошлой жизни. Только нам в отличие от тебя просто телепорт куда-либо не поможет.

Он деловито заглянул в ближайший дверном проем.

— Нам нужно что-нибудь по ценнее телепорта. Очень пригодится артефакт под название «Ан-Дарские часы». Он может повернуть время вспять. Согласен, звучит дико. Но иначе нам придется возместить ущерб Язгрику-старшему деньгами. А сумма там ого-го какая! Весь Империум купишь, и еще столько же останется.

Я решил не отставать от обыска прилегающих комнат и зашел в первую попавшуюся. От уведенного даже присвистнул!

По размерам комната напоминала кладовку, метра два квадратных, не больше. Только стены были все сплошь утыканы ячейками со свитками. Как почтовые ящики в многоэтажке, только без дверец с ключиками.

Похоже, мы здесь задержимся, уняло думал я, пока Эли не подошла сзади.

— Не обращай внимание, Кир, это просто какие-то записи. Архив. В них магии нет, иначе бы они хоть немного светились.

— Да? Ну, это уже лучше. Правда, я не замечал света от свитков лечения. Хотя, не разглядывал особо… Ладно, пойдём дальше посмотрим. Ксав, кажется, что-то нашел.

Из соседней комнаты донеслись шорохи, причитания и несколькораз раздался громкий чих. Ксав чихает? Может, он что там нашел. Может, свиток для меня…

С этими мыслями я забежал в комнату и остановился за порогом.

Пол в небольшом зале был усеян скомканной и рваной бумагой, среди которой попадались и целые листы. В воздухе клубилась пыль и стойкий запах ветхого пергамента.

Оглядев бумажный хаос, я неожиданно чихнул. Ксав и плечом не повёл. А вдруг враги подкрались? Нет бы обернулся.

— Кир, ты в своём видении, случаем, не видел, где тут сокровища находятся? — спросил он, обшаривая полки со свитками и сбрасывая бумаги на пол, себе под ноги. — Нутром чую: они где-то рядом.

— Сокровища бывают разные. Для кого-то это золото, бриллианты, а для кого-то — это знания. Не то ты ищешь, Ксав. Быть может, сокровища у тебя под ногами, — сказал я.

Поднял одну из бумажек, решив прочитать в доказательство своих слов. Но не тут-то было, для меня написанное в свитке, как древнеегипетские иероглифы. Только ноль без нужных знаний.

— А для некоторых сокровища — это скелеты, — добавил я, вспомнив о своём видении.

— Скелеты? — Ксав отвлёкся от простукивания стен на предмет пустот. — Скелеты — это хорошо. Судя по тому, как здесь всё хорошо сохранилось, может, и пару древних монет на скелетах найдём. Разбогатеем! Если выживем и найдём выход, разумеется.

— Ага, скелеты тут хорошо сохранились, даже очень. Был бы тут Ужас, мой конь, он бы при встрече с ними выбежал из зала с диким воплем «Ске-ле-е-ты». Ха-ха-ха!

Ксав на меня посмотрел, будто впервые увидел. Похоже, я опять глупость сморозил…

— Кир, тебе в менестрели надо. Там все… такие, — ответил он. — Кони у тебя говорящие, с богами на равных общаешься… ха-ха…

За спиной раздался шум. Оглянувшись, я нигде не заметил Элии насторожился.. Кажется, я знаю кто шумит.

В дверном проёме одной из комнат дальше по длинному сумрачному коридору что-то сверкнуло, повалил дым. Сильно запахло гарью. Но судя по звуку, там играют в городки.

Первым с реагировал Ксав. Он рванул мимо меня и в следующую секунду ворвался в задымленную комнату.

— Что произошло? Эльви! Ты в порядке? — заорал он.

Ответа я так и не услышал и поспешил туда же…

В небольшом зале царил полумрак от чадивших факелов, но дыма не было. Странно все это. И как факелы до сих пор горят, если это место было утеряно много лет назад? И еще, о заброшенности снова ничего не говорит, ни пыли нет, ни паутины…. На все эти вопросы у меня находится только ответ — Магия… чтоб её!

Но вот ароматы тут… От едкого запаха горелого в носу свербело, пришлось прикрыть лицо рукавом. Пол в комнате был устлан костями, похожими на человеческие.

— А вот и скелеты… — протянул я.

— Были, — добавила Эли.

— Я хотел сказать, что видение подтвердилось. Чуток.

Совсем чуток не успели на ходящих скелетов посмотреть. Хотя куда безоружному-то на них переть. Это не тот случай, да и тогда я по чистой случайности выжил. Те два скелета меня бы точно разделали на три равных кусочка. И тогда у меня был клинок, как его там… Ан-таэр, вроде.

Не заметив больше ни шевеления в россыпи костей, Эли и Ксав с новым энтузиазмомначали копошиться в шкафах и на полках. Им бы помочь, но, думаю, буду только мешаться: очень уж они лихо и слаженно работают.

Осмотрел бывшее поле боя Эли со скелетами. Кругом кости и прочая рухлядь. Краем глаза уловил блик — неужели самоцвет?

Присмотрелся повнимательней, а это огранённый камушек, похожий на обсидиан.

Взяв я факел со стены, подошел ближе, не отрывая взгляда, чтобы не потерять из виду. Откинув ногой тряпьё, обнаружил не только камешек, но и меч в ножнах с сверкающим набалдашником на отвратительно знакомой рукоятке…

На секунду меня взяла дрожь, и табун мурашек пробежался по всему телу, как от сквозняка или холодных брызг воды летним зноем.

Это не может быть он! — сказал я себе. — Не. Может. Быть. Он.

Но факт оставался фактом.

Приподняв меч за рукоять, вынул его из ножен, увидел холодное фиолетовое свечения лезвия клинка. Вздохнул и вернул меч в ножны.

Ан-таэр.

Но как он здесь оказался?..

Помню я взял его у одного из адептов-культистов. Или кто-то хотел, чтобы я думал, будто взял. Надо будет спросить при случае, у Геши или Инхазуса, кто из них первый попадётся.

Я повесил ножны с мечом на пояс и развернулся на сто восемьдесят. Тут же встретился с внимательными взглядами Эли и Ксава. Они уже закончили свои археологические изыскания и пялятся, судя по взглядам, куда-то в район моей ширинки.

Эли — еще понятно. Но Ксав?! «Что их так заинтересовало?» — подумал я.

— Я смотрю, ты тоже без дела не стоял. Молодец, Кир! — сказала Эли.

— Хорошая находка. Дай гляну, — произнёс Ксав и протянул свою лапу. — Приценюсь, сколько мы сможем за него выручить.

Без задней мысли отцепил ножны и отдал ему. Пускай посмотрит, помечтает о том сём…

Ксав обнажил клинок на треть. В слабом фиолетовом свечении меча было видно, как отвисает квадратная челюсть. Он замер на пару мгновений.

Неожиданно резким движением убрал меч обратно в ножны, отдал мне — почти швырнул — и ни слова не говоря развернулся и быстрым шагом пошёл на выход. Эли его окрикнула, но Ксавдаже ухом не повёл. Бросив на меня короткий взгляд, она направилась за ним.

«Ты от меня так просто не отделаешься!» — шепотом пропел голос у меня в голове.

«Ужас?» — подумал я на своего коня-телепата в первую очередь. Но это оказался не он.

«Когда-то меня так называли. Только я не та кобыла, что тобой названа из-за чёрной масти», — в том же злющем тоне ответили мне.

«Кто же ты тогда?», — мысленно спросил, оглядываясь в пустом зале.

Я начал медленно пятиться к выходу. Надеюсь, Ксав не далеко убежал. Иначе, где их искать буду — даже не представляю.

— Я — это ты, — спокойно ответил голос.

— Не-е-е-т, — остановился я и помотал головой. — Я — это я! А ты — кто-то другой. Но как ты попал в мою голову?

— Это проще простого, ты тоже научишься, в будущем.

— Надеюсь, это не будет стоить мне жизни… — пробубнил я себе под нос.

— А я — это ты… — продолжил шептать голос в голове. Не голова, а дом советов. Каждый, кому не лень, норовит влезть и покопаться в моих мыслях

— Нет, мы это уже проходили! — прервал я его.

— Не перебивай меня!

— Хорошо.

— Не дал мне договорить. Я — это ты в будущем.

— Та-а-к, кажется я начинаю понимать, — ответил я. — Может, расскажешь, зачем мне это понадобилось… то есть, понадобится?

— Тебе? Нет, тебе это не понадобится, да и не получится у тебя.

— Всё с тобой понятно. Нужно на свежий воздух.

Дошло до меня, чей это голос. Память у меня дырявая, забыл главный прикол этого меча. А точнее: то, как он сводит с ума. Ведь этот голос исходит от меча!

— Браво! — безэмоционально похвалил голос. — Ты — первый на моей памяти, кто догадался, откуда у них появился советник в голове. Многие приняли его за внутренний голос. А выход я тебе сейчас подскажу. И то правда, воздух тут не самый лучший. Ещё испортишь мне всё лёгкие.

— Тебе? Легкие? — удивился я наглости Ан-таэра. — Кстати, такой вопрос…

— Задавай, пожалуйста.

— Каким образом я стану тобой?

— Нет, ты всё неправильно понял. Не ты станешь мной, а я стану тобой. Как бы поточнее выразиться… Я возьму твоё тело себе и стану тобой.

— Э, нет! А как же я, который я? — попытался возразить я.

— Мне, честно говоря, без разницы. Ты, вообще, можно сказать, ошибка.

Это я-то ошибка?! Я?!

Ну погоди у меня.

Теперь мне понятно, что произошло тогда во время ритуала и почему меня захотели спрятать! — подумал я, предусмотрительно вспомнив о ментальном блоке и мысленно заключив себя в кокон, но оставляя ножны с мечом «за бортом». Ишь ты, подслушивать мои мысли вздумал.

— Всё, пошли вглубь зала. Я чувствую аватару Инхазуса рядом. Надеюсь, ты крови не боишься? Понадобится пара капель для его призыва. Он откроет портал сразу на ритуальный камень. Тебя там уже заждались, — вновь прошептал голос, но этот раз как приглушенно прозвучал, он будто за стеной находился.

Блок сработал! Правда, как-то на этот раз странно.

— Камень? Так нет его больше. Я думал, ты уже знаешь, — ответил я. — Если не веришь, сам посмотри, раз засел у меня в голове.

Я послал мысль-образ момента, когда взорвался «камень ферт».

— Я тогда чуть с жизнью не попрощался.

— Хм, ну ладно… Это не проблема. Осколки ритуального камня тоже подойдут. Шевелись давай! Не заставляй брать над тобой контроль. Тебе это не понравится.

— Ладно-ладно, показывай куда идти, — шутливо ответил я и с интересом стал ждать, как будет выглядеть взятие человека под контроль мечом.

— Пошутить решил? Ладно. В нашем деле без шуток никуда. Смотри, — похихикивая, ответил Ан-таэр.

Ножны на поясе вдруг покачнулись, потом зависли в горизонтальном положении.

Остриём они указывали назад, в обратном направлении от выхода из комнаты, на далекую стену. Немного оттягивал пояс, потяжелев. Офигев от «навигатора», я развернулся и пошел в указываемую сторону. Ноги и правда двигались не очень-то по моей воле. По своей я уже несколько раз споткнулся бы в особо темных местах, а сейчас обходил крупные части костей и скелеты, мирно лежащий на полу как попало и даже не качнулся. С каждым моим манёвром меч-стрелка отклонялась, указываю всегда в одну точку.

Вскоре я подошел к статуе с большой чашей у подножия. В скульптуре был запечатлён широкоплечий мужчина в балахоне и капюшоне, закрывающим лицо.

— Видишь у чаши шип. Поднеси руку, проткни им ладонь и окропи чашу своей кровью. Инхазус ответит на твой зов, — подсказал голос, когда я приблизился к статуе.

Я подошел ещё ближе, посветил факелом вокруг чаши. Тут и брать меня под контроль не надо, мне и самому не терпится задать Инхазусу парочку вопросов.

Сделал почти так же, как меня просили. Только проще: проткнул этим шипом палец, а не ладонь и выдавил пару капель в чашу. Кровь в чаше зашипела, и кверху тонкой серой ниткой потянулся дым .

На несколько шагов отошел, давая место для пришествия бога.

Дымной воронкой открылся портал, из него вышла девушка в хитоне (или тоге, в простынке, в общем, я их не различаю). Очертания её плыли, и, казалось, что она бестелесна, как призрак!

Хотя почему как? Может, и призрак. Здесь возможно всё.

— Ни дня покоя! Все кому не лень взывают к Богу тьмы. С этим миром явно что-то не так! — Обреченно произнесла эта привидешка, воздевая руки.

Она сделала еще пару шагов, портал закрылся, явив её во плоти, если можно так выразиться.

Что-то она не похожа на тёмного бога. Может, секретарша?

— О, Кир! Ты снова нашел одну из потерянных скульптур Инхазуса! Я передам ему о твоей находке, — сказала она, заметив меня.

— Подождите… А где он сам? У меня к нему есть пара важных вопросов. Но самое главное, я думал, может, он мне подскажет, где тут находится свиток с заклинанием портала в родной мир. Он меня за ним и послал. Когда мы сюда вошли, у меня было видение, что я найду свиток здесь. Хотелось уточнить кое-что...

— Не знаю, зачем Инхазус тебе посоветовал искать свиток, толку именно от этого заклинания тебе не будет ровным счётом никакого. Только время зря потратил на поиски.

— Но как же?.. — попробовал я возмутиться, но холодный взгляд этой девы, остудил мой пыл. — Зачем тогда он мне понарассказывал всякого?

— Кир, мне не всё известно. Инхазус поделился со мной немногим. Но я думаю, что он хотел тебя спрятать в аномальной зоне, чтобы у него было больше времени на подготовку. Однако ты никогда не следуешь чужим планам. Идёшь своей дорогой. И в этот раз ты зашел туда, где Инхазус не рассчитывал, что бы задержишься. Здесь нет временной аномалии, как в Катакомбах. Свитков нужных тебе, здесь тоже нет. Не может свиток подобной мощи храниться на складах музея. Ему здесь просто не место, согласись?.. Но вижу, что ты уже нашел… точнее сказать, тебя уже нашел Ритуал, — произнесла она, указав на меч.

— Что это значит? Как это «меня нашел Ритуал»? Я нашел этот меч.

— Это значит то, что теперь тебе никуда не скрыться. Тебя везде найдут. Ритуал будет исполнен! — сказала она, вгоняя меня в панику.

Создаётся впечатление безвыходной ситуации.

— Тут этот самый Ритуал спрашивает, — напрягся я, — можете ли вы порталом отправить меня в определённую точку Даланира?

— Нет, Бэзил. Ты, наверное, забыл, что мой портал только для бесплотных?

— Это вы сейчас не ко мне обращались, я так понял… Инхазус однажды так же ко мне обратился, но ведь не ко мне. Теперь-то я понимаю, с кем он на самом деле разговаривал.

— Так и есть. Начало Ритуалу положено.Его исход решать тебе, — сказала она, и в руках у нее появился предмет, напоминающий флягу для воды. — Это, — протянула она флягу, — попросил тебе передать Инхазус, когда всё пойдёт не по его плану.

После этих слов она растворилась в открывшемся за ее спиной портале, не дождавшись от меня ни благодарностей, ни новых вопросов.

Подарок богов я принял, конечно, но больше всего задело «когда пойдет не по его плану». То есть, Инхазус был уверен, что я не доберусь до сюда.

Что ж, если избежать Ритуала не получаеттся, надо проводить его на своих условиях.

Встряхнул я флягу-бурдюк, из него донеслось ворчание жидкости. Откупорил, принюхался. Запах отсутствует. Пригубил чуток — на пробу оказалась обычная вода. Хотелось бы, конечно, что-нибудь дельного, божественного, может, нектара какого, но и на этом спасибо.

Что-то голос замолк. Заснул, что ли?

— Эй, Ритуал! Чё молчишь-то? Портал отпадает. Как выбираться думаешь? Напряги свои магические извилины, — мысленно позвал я и, шагнув, запутался в ножнах. Споткнулся, еле равновесие поймал.

— Ещё раз в таком тоне обратишься, можешь прощаться со своим телом. Сил у меня хватит на то, чтобы самому добраться до нужного мне места, — ответил «Ритуал» Ан-таэр.

— Какие мы обидчивые…

Не успел мысль додумать, ножны ударились об ногу, прям по неприкрытой голени. Вот ведь сволочь!

— А вот это уже не я, — ответил меч.

— Ну-ну, подожди. На улицу выйдем, все силы будешь тратить на мистическое возвращение обратно в ножны и на пояс, — пригрозил я.

— Выход здесь недалеко. В конце тоннеля будет дверь с лестницей наверх.

Выйдя из комнаты, я заметил Эли и Ксава в конце коридора и поспешил к ним. Что же с Ксавом случилось после контакта с мечом? Что этот негодяй ему такого нашептал?

Когда нагнал их, Ксав в полоборота развернулся, угрюмо посмотрел на меня, потом на меч и снова на меня.

— Выкини его. Он до добра не доведет, у него злая аура. Он тебя с ума сведёт, вот увидишь.

— Я бы с радостью, но не получится. Он вернётся обратно мне в руки спустя некоторое время. У тебя, кстати, лицо было такое перекошенное, когда ты его в руках держал. Будто что-то увидел или услышал.

— Я не хочу об этом говорить, — сухо ответил Ксав.

— Ладно, дело твоё… Сокровищ тут никаких нет и быть не может. Тут склады музея. Так что нам надо на выход.

— А как же свиток? — спросила Эли. — Ты же с его помощью хотел вернуться домой. Уже передумал?

— Нет, не передумал. Просто оказалось, что подобных свитков тут и не было никогда. И еще, что свиток не поможет.

— Видение было?.. Так вот куда ты пропал! Я уже думал, что ты свиток нашел и домой отправился, бросив нас здесь, — сказалКсав.

— Видение было… Что-то типа того, — отмахнулся я. — Но я бы не оставил вас здесь одних…

Тоннель закончился очередной черной дверью — их на одном заводе делают, что ли…

Тут нам опять помогла Эли, открыв дверь касанием в местах, с нашего взгляда ничем не приметных. За дверью оказалась винтовая лестница, ведущая вниз и вверх. Всё, как и сказал «подселенец» в моей голове.

Увидев, что можно спуститься еще ниже, Ксав предложил осмотреться там, прежде чем подниматься на поверхность.

Я ему повторил, что сокровищ тут нет. Ну вот нет. Как ни странно, на этот раз он поверил. Уставился на меня напряженно и как-то подозрительно быстро согласился, что не надо ничего искать, после чего в первых рядах улепетал по лестнице наверх.

Что же меч ему такого нашептал, что так изменило его поведение?

Мы поднимались и поднимались. На винтовой узкой лестнице у меня даже голова начала кружиться. Вскоре мы уперлись в потолок, а на маленькой площадке в конце лестницы нас встретили створки очередных черных дверей. Похоже, это выход. Сквозь щели дверей тянуло свежим воздухом, которого так не хватало в этих подземельях.

Тут нас уже никто не запирал, Эли не пришлось прикладывать руки и магию к тому, чтобы открыть двери. Вышли мы на зеленую поляну. Солнце уже клонилось к закату, скрываясь за верхушками леса, что чернел вдалеке.

— О, вернулся! Ну надо же! — воскликнул в моём сознании Ужас от радости, так громко, что меня в голове зазвенело. — Когда я связь потерял, уже не знал, что и думать. То ли ты сгинул с концами, то ли просто какая-то аномалия.

— Всё нормально, Ужас. Я в норме. Если не считать того, что я не знаю, где мы сейчас находимся, в остальном всё нормально.

Ответа не последовало. Странно. И вообще всё как-то притихло.

Я напрягся, чуя очередную засаду.

— Вот мы и встретились вновь, Кир!

Геша появился из воздуха в шагах в десяти от меня, сделал пас рукой в нашу сторону, и я сразу онемел всем телом.

— Ты же не думал, что я брошу затею с Ритуалом? Тем более, когда до его завершения всего один шаг. Там на озере Тулис нам помешали, но я снова перед тобой. Твои друзья пока погостят у меня.

Из портала за его спиной выскочило четверо в балахонах, прошмыгнули мимо меня и побрели обратно, неся, как грузчики, застывших Эли и Ксава. Друзья мои выглядели, как экспонаты музея Мадам Тюссо в момент, когда музей переезжает.

Геша остановил пару «балахонов», пыхтящих под весом Ксава, и бросил повелительно:

— Не успеете вовремя, и вы мертвы. Парень — анимаг, а эта прелесть, — он погладил Эли по застывшему лицу, — обладает таким навыками, что вы и пикнуть не успеете, как она вас всех положит.

«Грузчики-культисты» кивнули, крякнули и скрылись в портале. Я всё думал: как же так получилось, что я не предвидел этого визита Геши...

— Хороших друзей выбрал. Ты знал, например, что их разыскивает Империум? Они чуть не ограбили дворец Императора и еще убили сына советника, да и так, по мелочи… стража, прислуга. Не веришь?..

Мне бы головой мотнуть, да не могу.

— Наверняка они тебе другую историю рассказали. Ты сейчас, наверное, думаешь — как же подвёл тебя твой дар, и ты не увидел нашей встречи! Я знаю всё о твоём даре и знаю, как обвести вокруг пальца носителя этого дара… Ладно, хватит болтовни, времени почти не осталось.

Меня подняло в воздух и понесло, как статую за Гешей в портал.

По ту сторону меня встретила все та же злосчастная лесная поляна с остатками камня-алтаря, на которой я, кажется, бываю чаще, чем если бы сутки через трое на работу ходил. В этой местности уже стемнело, загорались первые звезды.

Как же далеко от поляны и академии меня занесло, оказывается!

— О, ты уже и меч раздобыл? — одобрительно воскликнулГеша. — Похвально. Сейчас заморозка отойдет. И даже не думай на меня нападать или убегать. Толку от этого нет, уж поверь. Иначе за многие тысячелетия меня бы убили как минимум тысячу и один раз. И половина нападений была бы на совести богов. Да и бежать тебе некуда — место ритуала окружено защитным кристаллами. так что давай не будем ничегопроверять.

Всё предусмотрел, чёрт усатый! Ну ничего, и на тебя найдётся управа.

Заклинание заморозки неожиданно развеялось, и я, потеряв равновесие, плюхнулся на пятую точку. Ой. Больно!

Сняв рюкзак, решил попить воды — почему-то именно сейчас появилась жажда. Стал искать бурдюк-флягу с водой. Что может значить этот подарок от бога и в чём его божественность? Мысль, что это просто фляга с простой водой, мне принимать совершенно не хотелось. Но жажду он мне утолил.

— Мне известно, Кир, что однажды мы уже проводили Риутал, — заговорил Геша, идя по широкому кругу с края поляны.

Даже лицом ко мне не повернулся. Потрясающая самоуверенность! По его следам зажигались небольшие жаровни на высоких шестах.

Не припоминаю что-то подобного в прошлый раз. Может, эта вода не для питья, а чтоб огонь затушить? Ну хоть бы записку, что ли, Инхазус на фляжке накарябал. Мол, «воду использовать для тушения огня», или еще каким образом.

В растерянности я покрутил в руках бурдюк в поисках подсказок. Не закрыв при этом пробкой! Мысли-то во время питья застали меня, что называется, врасплох. В общем, полилось, и я расплескал почти всю воду. Облил штаны, но быстро вскочил, отряхиваясь. Сырости не почувствовал, видать, впитаться не успело.

— Не стой столбом, подойди ко мне! — скомандовал Геша. — Возьми осколки ферта! — указал он на маленький столик рядом с собой.

На круглой столешнице рядом с обломками черного камня находилась шкатулка. О, и Ан-ваэр не забыл! Хе-ех.

Усмехнулся я своим мыслям, а шкатулка вдруг сдвинулась на пару сантиметров в мою сторону. Стало как-то не до шуток, едва я вспомнил, как меня током жахнуло от кинжала.

Этот финт шкатулки не был упущен Гешей. Он фыркнул, но ничего не сказал, только растянул свои усища аристократские в ехидной улыбке.

Взяв осколки, я разложил их по карманам. Геша сам поднял шкатулку, поднёс её мне, открыл. В красном сиянии лежал кинжал. Он протянул её мне, всё так же молча.

Несколько мгновений я стоял в нерешительности, в абсолютной тишине. Слышно было только недовольное пыхтение Геши.

Не дожидаясь пока его терпение кончится, я схватил кинжал, получил удар током и так же быстро его выронил, с криком: «Ау-ч!». Ладонь пронзило множеством игл, она раскрылась невольно, и кинжал вошел в землю буквально в сантиметре он моих ног.

— Ты это специально? — рявкнул Геша. — А ну быстро поднял кинжал — и на позицию!

— Нет! Мог бы и предупредить, что твой ножик электрический, — ответил я, вытер руки насухо и, осторожно подхватив кинжал, направился в центр поляны.

— Согласен, волнительный момент. Был бы я таким же, как ты, человеком, то и у меня ладони вспотели бы.

Геша проследовал за мной несколько шагов, потом сместился к краю поляны. Встал напротив меня. В руках он держал знакомый мне свиток, объятый бледно-красным свечением…

Пока он читал первую часть свитка, я разглядывал кинжал Ан-ваэр. Тусклое алое сияние лезвия было еле заметно. Помнится, раньше оно был ярче. Не только в прошлый раз, но и сейчас, до того, как кинжал ударил меня статикой.

— Готово! Твоя очередь, Кир! Подними и скрести над головой клинки! — крикнулГеша, подняв взгляд на меня. — Ну же!

От его неожиданного напора я замешкался и чуть кинжал не выронил. Не люблю, когда мной так грубо командуют, с детства теряюсь, хотя вроде все просто — говорят коротко и понятно.

Обнажил меч. От рукояти несколько раз ударило током, но заряд был слабее чем у кинжала, и я ничего не уронил.

— Хватит тянуть! — надрывался Геша.

Я поднял руки над головой, скрещивая клинки кинжала и меча. Услышал мерный шепот заклинания, которое Геша бодро продолжил.

Поляну озарило сиянием. Подняв взгляд, я увидел разрастающийся шар красного цвета над собой. Появилась усталость в руках, они словно налились горячим металлом. Еще чуть-чуть, и я не в силах буду держать оружие.

Но ведь руки не скованы сейчас, как было в прошлый раз!

Медленно я стал опускать оружие перед собой на вытянутых руках, стараясь не приближать сияющую алым сферу близко к лицу. В плечах стало легче, ощущение залитого в мышцы свинца отступало…

В какой-то момент алый шар с пульсирующей черной сердцевиной в месте соприкосновения меча и кинжала оказался прямо между мной и Геши, а он даже не заметил ничего, увлекшись громким чтением заклинания.

Сфера вспыхнула, увеличилась — и рванула во все стороны. Меня ослепило и оглушило, будто свето-шумовой гранатой. Поляна исчезла, и я вместе с ней.

Когда я пришёл в себя, в ушах что-то противно пищит. «Профилактика, — подумалось мне. — Опять забыл таймер сна на телеке поставить».

— Ему уже лучше, магистр Дегорр, можете заходить, — еле удалось расслышать.

Будто я в наушниках, так все звуки приглушены. Но с этими словами звон в ушах почти пропал.

— Спасибо, Йен.

Послышался приглушенный звук захлопнувшейся двери.

Сон как рукой сняло!

Попытался открыть глаза, но, похоже, на них какая-то влажная повязка.

— Как он?

— Как видишь, Оре, жив и здоров. Ослаблен, правда.

«Я жив! Это уже хорошо. А вот то, что здоров, я бы поспорил. Но лень. Сил вообще нет… Хорошо, отдохнём, послушаем разговор. Один из них — ректор академии, откуда меня умыкнули. Второй голос где-то я уже слышал.»

— Вот вы где! Покажите мне того, кто тут переполох устроил! Давно я таких всплесков в Астральных Чертогах не видел!

В комнате появился третий голос. Инхазус! Вот где он пропадал, когда нужен был.

Подожди, я сил наберусь, у меня вопросы под копились — ответишь на все и за все.

— Да вот он, цел и невредим, — сказал Оре.

— Поразительно, он опять выжил! — с удивлением произнёс Бог тьмы. — Что на этот раз?

— Не юли, Инхазус. Богиня Судьбы на него щит наложила тот же, что и во время его пребывания в «гостях» у твоих подопечных. Нам также известно, что ты её сам просил об этом щите.

— Да, я просил её как-то вмешаться в его судьбу. Дабы не повторилось то, что уже свершилось однажды, — беспристрастно ответил Инхазус.

— Хорошо еще, что ты успел воспользоваться силой хроно-бога. Но мог бы и мне сказать. Я тебе все-таки брат, вместе у нас больше шансов… Ладно, чего уж тут. Сейчас мои храмовники отправились в главный улей культистов….

«Стоп! Брат его? Орелекс, то есть, — подумал я, — только голос его слишком уж молодо звучит».

— Мемникус, — продолжил Орелекс, — прочитал память Кира, когда его нашли в центре воронки, которая теперь единственное, что осталось от заповедного леса. Теперь нам известно, где они прятались всё это время.

— Я видел, — сухо ответил Инхазус. — Ритуала избежать не удалось. Когда я вернулся, Хлоя мне все рассказала. Кир нашёл меч, точнее сказать, меч нашел Кира где-то рядом с храмом истории Ферумер. Геша… то есть, Гхеш-ан-дар Ритуал всё-таки завершил. Но я его предупреждал! А он поверил, упрямый. Ну, то есть, был.

— Твоего Наместника в Даланире больше нет, Культа тоже нет. В Даланир придёт мир и процветание! — в голосе Орелекса чувствовались неподдельные нотки радости.

— Ха-ха! — рассмеялся Инхазус. — Мечтай-мечтай, Брат! Равновесие всё равно возьмёт своё. А культ давно уже жил своей жизнью и по своим правилами… А что с его спутниками? Дроу и полу-орк.

— Хази, с чего вдруг тебе стала интересовать судьба простых смертных. Кир-то оно и понятно. Но остальные? Наместника нового ищешь?

— Просто интересно, как им удалось выжить.

«Эли и Ксав живы?! Это хорошо. И мне тоже интересно. Хотя… помятуя, как они разделались с тем патрулем, становится понятно как они выбрались и из этой заварухи.»

— Кстати, а где ты пропадал? — спросил Орелекс у Инхазуса.

— Был в мире вот этого героя. Поэтому ты не мог меня заметить. Готовил портал для него в обратную сторону. Хотел его отправить назад, туда, где до него уже не добрались бы.

Так-так… Со свитком, значит, была уловка. Ладно, домой меня вернут — уже отлично. Не подхожу я на роль здешнего героя.

— Где ты был, я знаю. Но после того Кара-Гхеш был развоплощён, ты снова куда-то пропал. На целую неделю. Где ты всю неделю был?

— Нужно было проверить все доступные Геше… То есть, Гхеш-ан-дару планы реальности. Он мог успеть сбежать — секундное дело. Но, похоже самоуверенность его сгубила, и он нигде себе не подстелил соломки. А что насчёт артефактов? Ан-таэр и Ан-ваэр?

— Утеряны, — вклинился в беседу магистр Дегорр.

«Неделю?! Вот это ни шиша себе я провалялся! И ещё столько же проваляюсь, — подумал я, соскальзывая снова в сон. — Утомила меня их болтовня. Хочу уснуть и проснуться уже дома…»

***

Но проснулся я не дома.

Очнувшись на рассвете, потянулся, протёр глаза… Умывшись, выглянул в окно. Знакомый пейзаж: академия, чуть левее — озеро со статуей какой-то очень выдающейся личности, иначе, зачем бы заморачивались ее ставить не на берегу? Рядом водопад…

Домой обещали отправить, едва улягутся какие-то там «астральные вихри». А до этого попросили посидеть в академии и никуда не соваться. С чем я с радостью согласился!.

Но знал бы я, что они будут держать меня в четырёх стенах, без возможности выйти! Не приходит ко мне никто, еда по расписанию и по волшебству появляется на столе, сама исчезает пустая посуда. Надо верить, что боги не соврали и скоро вернут меня домой. Понятно, что они опасаются, не похитит ли меня кто-нибудь еще для чего-то, о чем они не вспоминают очередные сотни лет. Но сидеть тут как в тюрьме невыносимо!

В общем, я дал богам выбор — или они меня возвращают домой как можно скорее, или я вскрываю защиту на окнах и иду искать своих друзей или, например, купаться.