11. Ритуал

Яркий свет пробился сквозь веки, сообщая, что солнце высоко и некоторым пора бы уже проснуться.

Открыв глаза, я сначала им не поверил. Зажмурился, вдохнул сухой горячий воздух и снова открыл.

Та-а-ак, без паники.

Комнаты, в которой я заснул, нет.

Без-па-ни-ки!

Похоже, в этот раз, меня занесло в пустыню, иначе не назвать. Зной стоит, а я…

Осмотрел себя. Я в какой-то странной одежде. То ли это платье, то ли халат, украшенный тёмно-синими орнаментами и пояском кокетливо подвязанный. На поясе висят слева увесистые мешочки-кошелёчки, справа — небольшая книга, тоже вся в темно-синих узорах.

Какой-то я стильный, что ли… Узорчатый.

Ладно, мне уже не привыкать переодеваться. Поднял я голову, желая оглядеть местность — Нет! Этого не может быть!

Прямо передо мной, метрах в пяти, стоит эта проклятая алтарная каменюка!

Хотя, что это я. Нет, конечно. Тот камень был чёрный, отполированный и все-таки посреди леса. А этот — цвета такого же, как песок под ногами, светло-серо-желтый, и вполне вписывается в здешнюю пустынную местность, не нарушая композицию. Не то, что там, инородно.

— Сендар! — окликнули сзади. — Ты уже тут? Ну и прыткий же ты аквэн! Не скажешь, что сто двадцать лет стукнуло.

Я обернулся. Мужчина был одет так же, как и я, в похожий платье-халат, только в красных узорах. Ростом с меня, лицо волевое, смуглое, с небольшой чёрной бородой. Глаза выражали усталость и какую-то безысходность.

— Выбрал же он место для встречи. Ничего не скажешь — смельчак! — продолжал человек в красном. — Сейчас прибудут остальные. Ты уже поставил для нас защиту?

Я его не понимал. Чего он от меня хочет? Какой я ему нафиг аквэн сто двадцатилетний?

Хотелось спросить всё это, но, едва я открыл рот, как стало вдруг тесно и душно. Голос мне не подчинялся, словно я был кем-то, кому можно смотреть, но нельзя говорить. Наблюдатель? Что ж понаблюдаем.

— Фэриос, нет, защиту я пока не ставил. Ты это сделаешь сам. Щит огня в этих условиях будет лучше действовать, — ответил я, точнее, тот, в ком я нахожусь.

Только переселения душ мне не хватало!

— Как знаешь, — произнёс он.

И начал совершать пасы руками. В воздухе то и дело вспыхивало пламя, но тут же угасало.

— Что с тобой случилось? Ты места себе не находишь, — продолжал «красный». — Всё будет хорошо. Оракул дал высокую вероятность вернуться живыми из этого похода.

— Мне было не по себе, но сейчас уже всё в порядке, — ответил аквэн, внутри которого я сидел.

«Красный» все махал и махал, пламя все вспыхивало и гасло, а я не мог понять, получается у него ставить щит или нет.

Вскоре начали появляться и другие ряженые, все пёстрые. В глазах зарябило. И не зажмуришься, тело-то не моё.

Промелькнул и знакомый тип. Геша! Тут как тут! И чего он тут забыл?

Посмо-отрим…

Все перешёптывались, переглядывались, кучковались, как в кино показывают собрания высшего света. Неизвестно, чего они ждали. Напряженно ждали. Все, кроме Геши, который сохраняя завидную невозмутимость, то и дело поглядывал в сторону каменюки, похожей на трибуну и напомнившей мне сначала ритуальный камень.

Воздух буквально искрился от напряжения, царившего в этой компании. Хотя, может, это тип в красном халате все-таки поставил огненный щит, и теперь он мерцает. Черт его знает…

А аквэну, к которому меня «подселили», здесь очень неуютно. Он озирается, пальцы у него стиснуты. Я его понимаю и разделяю положение.

Наконец, один не выдержал и, громко послав всех к какому-то существу под семь хвостов, объявил:

— Что бы я сдох, если еще раз пойду на поводу у этого ферха!

Он шагнул вперед — и упал замертво.

Народ напрягся еще больше.

— На каждое подобное слово у меня найдутся силы! — донеслось от каменюки. — Неужели вы подумали, что десятилетней войной можно меня измотать?

Все повернулись на голос.

Удивительно, насколько уставшим выглядел обладатель такого грозного голоса. Высокий, худощавый, в старой, потёртой и надорванной длиннополой рубахе на голое тело… Бриджи, видавшие лучшие времена… Он стоял на камне босиком. Оборванец как есть. Образ дополняли чёрные круги под глазами и грязно-чёрные волосы, давно забывшие слово «расчёска».

Но не похоже, чтобы этот бродяга пришел сдаваться. Лицо выражало презрение, рот кривился в усмешке, бегающий взгляд сновал от одного к другому.

Вперед вышел старец, в самых пышных нарядах из всех собравшихся:

— Ты проиграл, Бэзил! Сдавайся, и тебя сохранят жизнь. На Совете было принято, что таким даром, как у тебя, не стоит разбрасываться.

— Как благородно с вашей стороны сохранить мне жизнь, — хмыкнул оборванец. — Я и так знаю, что вы не дадите мне умереть. Я знаю больше каждого из вас. Я, на секундочку, провидец и вижу много чего интересного. Побольше вашего оракула.

— Хватит, Грэйс! — прервал его один магов, в зеленом халате, тоже вышедший вперед. В руках у него был свиток пергамента, с серебристыми переливами по краям.

— Если ты всё знаешь, давай приступим к ритуалу немедленно, — произнёс первый маг и взял свиток из рук мага в зелёном.

Разноцветные маги задвигались, выстраиваясь во что-то, что я бы назвал треугольником. «Вершина» была направлена в сторону Грэйса. Самым первым встал как раз маг со свитком, блестящим серебром на солнце. Каждый положил руки на плечи впереди стоящего.

Вроде как сцепились. И что дальше?

— Разрешите последнее слово? — спросил Грэйс — А то сейчас получается не очень удачный для нас всех вариант будущего. Вам же не хочется, чтобы что-то прошло не по плану?

— Говори, — устало произнёс первый маг.

— Точнее, два слова, — произнёс Грэйс и развёл руки в стороны. — Ан-Ваэр! Ан-Таэр!

В его руках вспыхнуло оружие — кинжал и меч.

Вот это поворот, подумал я. Знакомые клинки…

Грэйс скрестил кинжал и меч, поднял их над головой. Скалу-каменюку вместе с ним будто тенью накрыло, так она потемнела. В перекрестье кинжала с мечом появился черный ореол. Когда Грэйс начал что-то бубнить, ореол мигнул и стал увеличиваться.

Маг, стоявший в главе «треугольника», развернул свиток и быстро-быстро начал произносить заклинание, из которого я понял не больше, чем понял бы из китайского.

Но вот ладони собравшихся магов, опущенные на плечи впереди стоящего, засветились. Меня захлестнула волна усталости. И еще одна, и еще… С каждой волной я терял все больше сил.

Аквэн, через которого я наблюдал, закрыл глаза. Обессиленный, он стоять уже почти не мог, и лишь завязка на ритуале держала его на ногах.

Но все-таки он вырубился, и я на короткий миг погрузился во тьму.

Внезапно он очнулся — его окатили зарядом водной магии.

Оказалось, что все уже закончено. На скале уже не было Грэйса, там орудовали предводитель всей этой компании, «парадный» маг, еще двое неизвестных и — конечно же! — Геша. Он держал в руках меч и кинжал. Воздух вокруг него плыл, как от раскалённого металла.

Погода успела подпортиться. Подул ветерок, обещая облачность, но он хоть немного разгонял зной.

На каменюке вели оживленную беседу. По обрывкам фраз, доносимых ветром, я понял: Геша — это маг пустоты, и полученное оружие лучше хранить у него. Первое время он сможет безболезненно поглотить отголоски силы, оставшиеся в оружия оборванца Бэзила.

Вскоре Геша открыл портал в город, и постепенно все стали расходиться, ныряя в него.

«Мой» аквэн собрался уходить одним из последним. Едва он сделал шаг к порталу, я по привычке закрыл глаза.

Когда я снова открыл глаза, увидел уже знакомый потолок с подпалиной возле люстры. М-да уж, надеюсь, мне за эту подпалину отдельный счет не выставят.

Наверное, мне всё это приснилось. Иначе не представляю, как всю эту заваруху с переносом сознания объяснить. Ну и странные же мне сны снятся в этом мире! Раньше таких не было.

Лежу в одежде на покрытой кровати. Лежу, хотя пора бы уже вставать. Выспался, отдохнул, пусть даже вчера не напрягался.

Встал я, осмотрелся, в комнате всё по-старому. Только не хватает снующей туда-сюда феи.

Мое внимание привлёк стоявший у двери белый лист бумаги. Рядом лежал большой конверт. Я поднял: «Таверна Гроз, эр Кирэллу»

Из-за листа выпорхнула Трилли:

— Кир, ты уже проснулся? Тебе тут письмо прислали. Хочешь прочитать? — Она подхватила лист бумаги и взметнулась с ним к моей голове.

Это оказалась благодарность от двух старших адептов Культа Грэйса. Причём написано письмо было так витиевато и с такими чуть ли не поэтическими оборотами, что я засомневался — точно ли это пишут те вояки, которых я встречал?

Впрочем, пообщаться нам с ними так и не удалось — о чём они сожалеют и хотели бы исправить эту досадную промашку.

Ха! поболтать им захотелось. Вдруг. Именно после того, как я им подарил, можно сказать, целое состояние. А было бы честно добыто, хрен бы они от меня что увидели, кроме своих доспехов.

В письме говорилось, что они оплатили мне конюшни и комнату в гостинице на полгода вперед. Это здорово! Будет где жить. Какое-то время.

Но всё-таки не хочется здесь задерживаться. Нужно поскорее найти Гешу и всё у него разузнать. Может, это как-то приблизит меня к возвращению домой?

— О, как интересно… Кто это нам пишет? — вклинился конь. — Так-так-так… Ну надо же! Вы посмотрите на них, какие они, оказывается, белые и пушистые! А хвост во время погони они подпали мне ну совершенно случайно, как же… Как только в Культ Грэйса таких на работу берут! — разошелся Ужас.

— Ха-ха-ха… Прекращай давай, я помню, как ты выглядел вчера, в горшке и в лепестках. Не было у тебя подпаленного хвоста.

— Ну, хоть за место в стойле мне оплатили, и на том спасибо, — продолжил он. — Какие планы на сегодня? А то ничего в твоих мыслях не разберешь со вчерашнего дня.

Вместо ответа я спустился вниз и завернул к конюшням.

— Наверняка тут есть место… площадь, например… где гильдии набирают себе участников, — сказал я Ужасу, выводя его во двор гостиницы. — Если есть, давай туда съездим.

— Решил в гильдию вступить? Похвально. Уже решил, в какую хочешь? В торговую или промысловую? — не унимался Ужас, даже когда ему седло цепляли. Болтал бы голосом, давно бы, наверное, из стойла выгнали.

Мы выехали на улицу. Было облачно, и горожане, изредка встречающиеся нам по пути, в разговорах между собой обсуждали, скоро ли пойдет дождь. По мне так не будет сегодня с неба лить.

Вскоре Ужас привез меня на большую площадь, шумную и людную. Так вот где все пропадают! А я периодически гадал, почему улицы города какие-то пустынные. Кто-то, конечно, загородом работает, как те гномы, например. Но главная тусовка, похоже, тут. Подобие базара — так же галдят, кричат и торгуются.

Как пояснил конь-телепат, это есть желаемое мне место — Площадь Шести Гильдий.

Оставив коня в стойле недалеко площади, я отправился на своих двоих высматривать Гешу. Чую, раз он имеет отношение к гильдиям, то по-любому промелькнет хоть разок где-нибудь его аристократическая морда.

Слонялся я недолго, даже разобраться толком не успел, на каких прилавках чем торгуют и с каких помостов что говорят.

— Решил прогуляться, Кир? — послышался за спиной знакомый голос.

От неожиданности я даже подпрыгнул, озираясь по сторонам в поисках обладателя голоса.

Геша! Он как бы был. Но его точно тут не было.

— Кардайл? — осторожно спросил я, вглядываясь в толпу зевак, собравшихся вокруг какого зычного оратора.

— Остолоп… Я у себя в кабинете. Разговариваю с тобой по мысле-связи. Ты даже не заметил, как я установил ментальную связь!.. Не то, что твой конь. Он в отличие от тебя, успел возмутиться. Пройди ко мне, разговор есть. Я тебя направлю, а то ментальная связь утомляет.

— Я за этим и пришел сюда. Давай, показывай куда топать.

Геша доступно, чуть ли не как для ребенка, объяснил, как пройти в нужном направлении — полсотни шагов, налево, прямо до дома с большими окнами — и отключился. Голове стало легче. На секундочку…

— … гильдию! Ха-ха… — промелькнул отрывок какой-то шутки от Ужаса.

Он, похоже, и не заметил обрыва связи.

— Чего гильдию? Первую половину фразы не расслышал, — нагло соврал я.

— Опять, выражаясь твоими словами, «сигнал пропал»? Я спросил, ты случаем, не швецов ли гильдию выбрал? Ни разу не видел оракулов-портных, ха-ха.

— А-а… нет! В Поисковики хочу записаться, — ответил я и пошел искать дом с большими окнами.

— Ты хоть знаешь, кто у Поисковиков главный? — зашептал конь.

— Кто?

— Кара-гхеш! Ты же сейчас идёшь прямо в лапы Культа Грейса! Опомнись! — запаниковал Ужас.

— Спокойствие, только спокойствие…

— Ну, всё, пиши пропало… Околдовали! И когда только успели?

— Всё под контролем, Ужас. Хватит паниковать, — мысленно отмахнулся я.

— Во-от! А я тебе о чём? Ты под контролем… Не надо было тебе то письмецо-то в руки брать. Та-а-ак! Нужно срочно сообщить Трилли. Она точно знает, что делать. Будь тут! Никуда не уходи! — бросил напоследок конь.

На этот бред мне даже возразить нечего.

В приёмной гильдии Поисковиков ничего не сообщало о тёмной стороне главы гильдии. Светлые лакированные стены, коврики, большие ящики на полу, из которых торчали лохматые свитки, наверное, карты. Меня встретила симпатичная девушка в идеально отглаженном длинном платье и проводила на второй этаж. В кабинете меня уже ждали.

— Ну-с, с чем ты ко мне шел? По делу какому или так просто, в гости? Признайся, посмотреть захотел, чем занимается ось зла в свободное время, — пошутил Геша, вставая из-за своего небольшого рабочего стола.

Я немного осмотрелся в его кабинете. Комната была похожа на мини-выставку исторического музея: по стенам рядами бережно и аккуратно развешано что-то похожее на древние железные шапки, потертые и с трещинами, еще какие-то ремни-портупеи, напомнившие мне фотографии с петроградскими матросами… Большинство вещей я не понял и даже не проассоциировал. Но все экспонаты были одного стиля — «пост-ап», так сказать — и очень напрашивалось сравнение с реквизитом какого-нибудь фильма про выживание после ядерной войны.

Похоже, у них тут когда-то был техногенный мир, а потом «ба-бах!», и всё заново начали. Только упор теперь в магию.

Заметив моё внимание к предметам на стенах, Геша охотно пояснил, что давным-давно был здесь техно-магический город. Высокоразвитый. Но однажды случился Катаклизм (тут он от пояснений уклонился), и от города осталась только центральная башня, целёхонькая. Остальное разрушено и поглощено временной аномалией. От прочего же мира даже следа не сохранилось. Вот, разве что мелочи можно еще обнаружить, вроде таких вещей.

— И вы, значит, находитесь в поисках древних реликвий мира, что был раньше. «Загадки древности разгадываете?» — в шутку спросил я.

— Не без этого. Вообще роль поисковиков заключается в поисках утерянных знаний… Впрочем, ты же не за этой лекцией меня искал, верно? — вдруг изменившимся голосом спросил он.

— Кардайл, а что у тебя с голосом?

— С голосом у меня всё хорошо, это всё нервы и перенапряжение.

— Хотя… На самом деле я искал тебя, чтобы спросить, как в этом мире относятся к сновидениям?

Геша усмехнулся и подошел к большому панорамному окну, с которого вся площадь была видна как на ладони. Теперь понятно, как он меня заметил на улице!

— Сны? Почему тебя вдруг заинтересовали сны? В этом мире всё так же, как и в остальных похожих мирах. Так же, как и в твоем, например… — сказал он, разглядывая что-то на площади.

— Да? — удивился я. — Но почему-то именно в этом мире мне стали сниться очень странные сны.

— Может потому, что в этом мире есть магия в отличие от твоего. И ты здесь не просто человек.

Кардайл развернулся и упёрся в меня взглядом, явно ожидая, что я на это скажу. Я бы и возразил ему, но мысли путались. Поэтому просто промолчал, и он продолжил.

— Оракулы часто во сне путешествуют во времени. Ты не исключение. Рассказывай, что такого тебе приснилось, что не даёт покоя.

— После нашего разговора про ритуал, мне приснился сон, — начал и прошел к его столу, присел на ближайшем стуле. — Какой-то ритуал над оборванцем, которого называли Бэзил Грейс. Твой культ ведь носит его имя? Я, правда, не понял, что с этим оборванцем сделали и какая цель была, но сил на него затратили уйму. Тебя я там тоже видел. Ты как раз вот это оружие, меч и кинжал, забрал на хранение. Я полностью уверен, что все это было на самом деле.

На его прежде невозмутимом лице промелькнул вихрь противоречивых эмоций — от веселой улыбки до сердито сдвинутых бровей. Видно, я узнал больше, чем ему бы хотелось. И он одновременно и рад, и зол.

— То, что ты видел во сне, было на самом деле, — ответил Кардайл, вернув лицу спокойствие. — Но было это давно. Я, если захочешь, тебе потом расскажу. Это длинная история, и место и время сейчас для ее повествования не совсем подходящее. Скажу только — ритуал, что ты видел, к нашему с тобой отношения почти не имеет.

— Это радует! Что-то стрёмное они там натворили. А то, что этот Бэзил Грейс меч с кинжалом скрестил — это тоже часть ритуала?

— Нет, Кир, это как раз и есть то, что нам нужно. Ритуал призыва. Кого именно призывать будем, точно сказать не могу. В этом месте строки на манускрипте затерты. Расшифровать мне пока не удалось.

Я с нескрываемым удивлением посмотрел на него.

— Не надо меня так смотреть, — он отвёл взгляд и начал мерить шагами кабинет. — Твои видения сейчас — это, по большей части, твоя фантазия, домыслы. Реальной почвы под ними нет. Поэтому, если тебе мерещатся кошмары, стоит подумать, что ничего страшного произойти не должно.

— Может, и фантазия. Но тогда все это глупо, если со стороны посмотреть. Ты хочешь призвать в свой, пусть и не сильно любимый мир, неизвестно кого и неизвестно откуда. А если призванный убьет призывавших и уйдет обратно?.. И вообще надо же додуматься! Призвать человека из одного мира, чтобы призвать незнамо кого из другого! Совсем, что ли, крыша поехала? — разошелся я.

После этой фразы Геша внимательно посмотрел в потолок. Вскоре опустил взгляд снова на меня и ответил:

— Нет, с крышей всё в порядке… А-а, это ты опять своеобразно выразился, да?

Я кивнул, и он продолжил.

— Пожалуйста, впредь выражайся понятней, ладно? Так-с, начнём с того, что откуда будет призыв, мне известно. И этого достаточно. А вот кого именно будем призывать, знал только Грейс. У него прошлый призыв почти получился. Он лишь немного не успел. Тебя же не просто как первого попавшегося выбрали. Вы с Грейсом очень похожи. Оказалось, что похожи даже больше, чем нужно. Ты — такой же проводник, как и он.

— Ну, это уже хоть что-то объясняет… Раз ты так разоткровенничался, ещё один вопрос можно?

Башенные часы на площади пробили два часа дня, напомнив мне о пропущенном обеде в таверне. Да и проголодался я.

— Давай, только быстрее. Ко мне скоро придут, и я не хочу, чтобы тебя видели здесь, — поторопил меня Кардайл.

— Невидимкой меня сделаешь — и никто не заметит! Я бы и сам сделал, но кое-кто не дал мне провести время за обучением в академии, — встав со стула, я прошелся вдоль полки с каким фигурками, похожими на игрушечных солдатиков.

— Считаю до трёх. Или ты задаешь свой вопрос, или находишь себя на улице далеко от этого места! «Раз…» — гневно произнёс Кардайл, и я понял, что про нервы свои он правду сказал: нотки скрипящего голоса, полного напряжения, это доказали.

— Ладно-ладно! Вопрос вот в чём: ты говорил, что этот меч многих свёл с ума. Он всякое нашептывал всем им? Или мне и тут одному повезло?

— Интересно, — с улыбкой произнёс Кардайл. — Что же он тебе нашептывал?

— Только меня за идиота не считай! Не веришь — не надо! — сказал я и направился к выходу.

— Стой! — окрикнул меня Кардайл, а в кабинете у него хорошее эхо. У меня даже в ухе зазвенело. — Что он тебе говорил? Это важно. По записям последнего владельца, это был полоумный шепот маньяка, который приказывал ему убивать, но не любого, а выборочно. И под этот выбор попадали, в основном, могущественные маги.

— Мне «он» просто подсказывал то, что любой из вас, обитателей этого магического мира, и так умеет видеть и понимать… — я развернулся и оперся спиной о дверь. — Например, кто передо мной стоит, какие заклинания применяет, каковы их действия и противодействия им. Потом, после нашего диалога, «он» сказал, что потратил на меня много сил и теперь нескоро сможет мне снова помогать.

— Так он тебе помогал?! — ошарашено спросил Кардайл. — Это точно была помощь или тебе так показалось? Тут, в дневнике, есть несколько заметок о такой вот его «помощи».

— Реально помогал, потому что помог. Если бы не шепот этого меча, меня бы тут сейчас не было, наверное…

— Это меняет дело! — произнес Кардайл, барабаня пальцами по столешнице. — Сейчас возвращайся к себе. До вечера я пришлю за тобой экипаж. Возможно, дела пойдут так, что уже сегодня ты сможешь вернуться домой.

Весь день я отбивался от вопросов и проверок Ужаса. Он думает, что на меня что-то типа гипноза наложили, и это что-то было достаточно мощно, даже природная магия феи не может определить. После пятого подряд сканирования меня и нулевого результата Трилли отправилась спать в цветочный горшок на подоконнике. Выглядела она сильно уставшей, но коня это всё равно не остановило. Пришлось ставить ментальный блок, иначе бы доконал меня своими причитаниями.

К вечеру подъехала карета, Геша мысленно попросил спуститься и сесть в карету. Даже похвалил за средней силы ментальный блок.

Едва я захлопнул скрипучую дверь кареты, Кардайл-Геша отдал приказ трогаться.

Мчались мы с большой скоростью, за окном дома так и мелькали. Тут все кони с бешеной скоростью носятся, что ли? Хорошо, Ужас не видит и не знает об этом, думает, что он исключительный. Новость о том, что не такой уж уникальный в плане скорости повредит его психику.

Кстати, спасибо сегодня Ужасу, теперь я знаю, что каким-то образом, Геша (то есть, Кардайл, как он попросил называть его на людях) может блокировать ментальную связь. И он уже это не в первый раз проделывает!

Загород мы приехали довольно быстро. А вскоре и вовсе покинули Кольцо Аномалий.

Остановились, и я вышел на ровную песчаную дорогу, которая тянулась между лесочком с низкорослыми деревьями и широким зеленым лугом. Карета развернулась, возница щелкнул кнутом, и за пару секунд скрылась за поворотом.

— Отсюда мы отправимся порталом в Виллег, а там возьмём лошадей, чтобы добраться в Лангерский заповедник, — объявил Кардайл.

Голос его снова звучал нормально, никакой скрипучести. Ну, или же я успел привыкнуть.

— А сразу порталом — на место тех стародавних событий отправимся? — спросил я.

— Не получится, — хищно улыбнувшись, ответил он. — Заповедник защищен. Лично мне не хватит сил пробить защиту. Небольшая конная прогулка нам не помешает.

— Как вы вообще умудрились меня затащить в этот мир своими порталами, если они у вас там не работают?

— Божественный портал. Он ту защиту даже не заметил. И потом, чтобы открыть портал в технический мир хоть на миг, нужна сила четырех магистров пустоты. И не факт еще, что они после этого выживут.

— Вон оно как оказывается…

— Хватит уже болтать, — прервав меня, он взмахом руки открыл портал и жестом указал на него. — Я понимаю, тебе сейчас всё интересно. Обещаю — после ритуала, если захочешь, отвечу на все твои вопросы.

Пройдя пелену портала, я чуть не оглох от громких звуков и многоголосья. Оказалось, я вышел в просторном зале и стою на круглом возвышении типа сцены. Полумрак и жуткий гомон, но в зале пусто. Едва я сообразил, что это шум снаружи, справа от меня появился Кардайл.

— Пойдем, — скомандовал он. — Времени в обрез.

Последовал за ним, глазея на высокие своды потолка.

Вышли мы на улицу, оживленную и шумную. Похоже, это рынок. На улице меня сразу подхватил поток людей и нелюдей, спешащих по своим делам. В этой какофонии звуков и голосов никак не мог сосредоточиться, быстро растерялся, забыл, из каких дверей мы вышли и где мой сопровождающий. Хорошо, услышал в своей голове четкий голос Кардайла:

— Магическая Ярмарка Лорентии. Поистине мировое событие… Неподготовленному человеку может стать дурно. Мы здесь не задержимся. Возьмём напрокат скакунов, которые смогут сами вернуться к хозяину.

— М-да уж… Давка в метро, помноженная на десять в пятнадцатой степени. Лорентии? А это еще что? Вроде какой-то Виллег должен быть, — ответил я, оглядываясь по сторонам и посматривая под ноги. Как бы не наступить на кого.

— Не знаю, что это такое твоё «метро», но здесь магия. Лорентия — покровительница торговли.

— Я так и подумал… Почти… Знаешь, Кардайл, мне не даёт покоя один вопрос. Точнее два. Как Трилли вернётся домой в свой лес и что будет с моим конем, когда я уйду из этого мира? Они ведь будут ждать меня. Трилли-то точно.

— Я об этом позабочусь. Она вернется обратно к себе в целости и сохранности. Создания магии природы умеют перемещаться между лесами. Насчёт коня не знаю, что с ним случится, когда ментальная связь с тобой нарушится, а нового хозяина не будет. Я лично таких коней не встречал.

— Значит, в заповедном лесу, куда меня забросило, всё и закончится? Надеюсь, дома меня еще не посчитали погибшим, а просто пропавшим без вести.

— Точно сказать не могу. О разницах в течение времени между нашими мирами мне ничего не известно. Просто нужно было дождаться человека, провести ритуал и этого человека отправили бы обратно. Но из-за накладок всё растянулось на несколько месяцев вместо одной ночи. Что поделать… Видно всё же кто-то был против, и Ему не удалось всё уладить.

— Кому это, «Ему»? — спросил я, когда мы наконец вынырнули из людского потока аккурат к стойлам.

— Хватит уже вопросами донимать, скоро сам узнаешь и увидишь! — с этими словами Кардайл вручил мне поводья. — Залезай. Дорогу этот конь знает, так что просто держись в седле.

Продравшись по запруженным людьми улицам и, к счастью, никого не задавив, вскоре мы выбрались за пределы города. Четверть часа быстрой скачки — и вот мы почти в границах заповедника.

Где-то тут — Академия. Я бы зашел, попрощался бы с теми, кто меня первыми приютил в этом мире, если бы знал, где именно она находится.

Тем временем опустились сумерки, и в животе заурчало, намекая о далёком обеде. Осмотрелся в поисках чего перекусить. В сумке пусто. Спросить бы у Геши, но я придержал своего коня, немного отстал, и ментальный канал перестал поддерживаться. Да и Ужаса что-то не слыхать. В общем, радиомолчание какое-то. Профилактика, так сказать, только писка в правом ухе не хватает для полноты картины.

Пошарив по карманам кожаного доспеха, в одном нашел талон на походные крекеры. Интересно, когда я успел его сюда заныкать? Ладно, главное, крекеры отлично утоляют голод! Правда, ненадолго.

«Надорвать для активации», гласила надпись мелким шрифтом на клочке зачарованной бумаги или, как я их называю, талоне на еду. Кто такое придумал? Нельзя, что ли, было найти способ, чтобы и одной рукой можно было получить еду? Неудобно что-то делать двумя руками с такой короткой уздечкой в кулаке.

Кое-как изловчившись, надорвал-таки талон.

Раздался негромкий хлопок над гривой, конь подо мной дернулся. Впереди Кардайл резко развернулся, и они вдвоем с лошадью смерили меня такими взглядами, что есть расхотелось.

Спустя полчаса блужданий по еле заметным тропинкам заповедника, мы остановились на одной из полян. Почему Кардайл выбрал именно ее? Ничем она не отличается от всех, что мы проехали мимо.

Но эта именно — та, что нужна для ритуала, по заверениям Кардайла. Если это на самом деле так и он не ошибся, то я сильно удивлен. Как быстро природа взяла своё! Следов ауры смерти нет и в помине!

Уже достаточно стемнело, но ни одной из двух лун этого мира еще не видно. Кардайл зажёг заготовленный факел и прошел в центр поляны. Пошарив по траве, он вернулся ко мне и вручил два блестящих черными гранями осколка.

— Вот это разложи по карманам. Затем разуйся и выйди в центр поляны, — приказал он.

Пока я разувался, он, воткнув факел в землю, открыл свою сумку и извлек оттуда шкатулку. Ту самую, в которой хранились кинжал и свиток, светящийся красной аурой.

Дальше, как я понимаю, будет как в моем сне. Только финал неизвестен. Одновременно интересно и страшно. Что же может такого случиться, если тогда маги так спешили привести приговор в исполнение?

Надеюсь, Геша не соврал про то, что мне ничего не грозит в ритуале. Если угробит, стану призраком и буду навещать его вечно, буду заговаривать зубы до потери пульса!

Ха-ха!..

— Чего расселся? Время поджимает, скоро луны покажутся! — прикрикнул Кардайл. — Бегом в центр поляны.

Оказалось, я задумался глубоко и от его крика даже подпрыгнул на месте.

Направился к центру, приблизительно туда, где он нашел осколки алтаря: ничем другим эти обломки быть не могут. Да и не с собой же он их притащил.

Встав на позицию, достал Ан-Таэр (вроде, так называется мой меч). При этом меня будто статическим током ударило.

— Ты правильно понял, — одобрительно кивнул Кардайл и направился ко мне со шкатулкой в руках. — В своём сне ты видел, как человек скрещивает оружие над головой. Это и есть часть ритуала.

Он открыл шкатулку и протянул мне, предлагая кинжал, ярко полыхавший алым.

— Возьми Ан-Ваэр, и завершим начатое пятьсот шестьдесят лет назад!

После этой фразы у меня ком в горле встал.

Нервно сглотнув, я потянулся за кинжалом и с опаской взял его. Разрядом тока прошило руку от пальцев до ключицы. Не зря опасался, но не думал, что так сильно шарахнет.

Лицо Геши расплылось в улыбке. Вот ведь сволочь! Шокер мне тут подсунул какой-то и стоит кайфует!

Рука немного онемела. Ну, как немного… Такое чувство, что я на ней пару суток проспал.

— Геша, это что было? Меня от ножика током ударило, рука теперь не поднимается, — сообщил я, когда он изучал свой красный свиток.

На фамильярность с моей стороны он отвлёкся быстро. Достал что-то из кармана, подошел и приложил это к моему плечу. По телу разлилась бодрость. Что-то типа этого я чувствовал в своих глазах, когда ослеп от портала. Похоже, у него какой-то амулет исцеления.

Пара секунд — и покалывание прекратилось, я вновь чувствовал руку.

Внезапно налетевший порыв ветра затушил факел, сбросив поляну в темноту и сделав атмосферу ещё мистичней. Мы остались при свете двух клинков (оказывается меч тоже светился, только слабо-фиолетовым свечением).

Глянул на Гешу — и сердечко моё пропустило удар. Лицо довольно лыбящегося психа по имени Кардайл в бледно-красной подсветке выглядело эффектней кадра из фильма ужасов. А никого другого, более вменяемого хотя бы на вид, здесь нет и не предвидится.

— Отлично! — выпалил Геша, когда огонь свитка немного угас. — Осталось скрестить клинки. Действуй же! — с надрывом крикнул он, снова опустив взгляд на свиток, продолжил бубнить своё заклинание.

И я скрестил…

Мышцы рук сковало, не позволяя развести руки в сторону. Кардайл стоял на краю поляны, и только по шевелению губ можно было понять, что он начал читать заклинание.

Я поднял голову и увидел ярко-красное сияние, скрывшее и оружие, и руки мои до локтей.

Через секунду алая вспышка оглушила меня, я почувствовал какую-то легкость во всём теле, как при левитации… Хотя нет, будто я снова вышел в астрал, как тогда, на приёме у лекаря.

И остались за этой гранью мы: темнота, невесомость и я, наивный и доверчивый...