6. Разбойники с большой дороги

Проснулся я на рассвете, от головной боли и жажды. Напиток-шипучка оказался не таким простым, как я думал сначала.

Не глядя, пошарил в сумке и достал пузырек с какой-то фиолетовой жидкостью. Одним глотком выпил, даже не почувствовав вкуса. Боль как рукой сняло — и приободрило заодно. Но окончательно проснувшись, я вдруг осознал суть совершенного поступка. Точнее, тупость. Несвойственна мне такая безоглядная решительность, особенно по отношению к неизвестного рода бутылёчкам с неизвестными жидкостями.

Я покрутил в руках пузырек, прочитал этикетку. «Эссенция ясного разума». Ну что ж, Ужонкин, в этот раз тебе повезло! Но выпивать первое, что попадается под руку, часто заканчивается плачевно для моего самочувствия. А в этом мире вообще может быть смертельно. Хотя я почему-то был полностью уверен, что эта фиолетовая жидкость мне поможет и даже улучшит состояние. Вот откуда уверенность? Странно как-то всё это.

Ну ладно. Главное, яда никакого не принял. Остальное — к лучшему.

Встал, потянулся-размялся. В животе призывно заурчало. Как же я успел проголодаться за каких-то пять с половиной часов сна? О! А точное время я теперь откуда знаю? Наручных часов у меня нет как нет…

Взял я вещмешок, прошелся за крону до конца ветки и при свете утреннего солнца начал поиск съедобного в бездонных (как мне вчера показалось) закромах сумки — она, оказывается, зачарована на удвоенную вместительность с пропорциональным уменьшением веса. Вот откуда я это знаю? Однако, увидев узор вышивки на сумке, я понял про её вместительность. Нашел три упаковки опять же мяса, но уже без того представления с вращением, сиянием и подсвечником, что было вчера. Это я, оказывается, офицерским набором отужинал. Простым бойцам такой сервировки не положено — не заработали еще. Нужно костерок развести и разогреть завтрак.

Собрав обратно свои вещички, я осмотрелся — ничего вроде не забыл, чтоб уж не прыгать туда-сюда с земли на ветки. Фея еще спит, укрывшись листочком, как одеялком. Будить не стал. Проснется, найдет меня сама.

Спустившись, я выбрал место для пикника чуть поодаль от дерева, сбросил вещи и пошел собирать хворост для костра. Поднимаю веточки и думаю — а чем разжигать-то буду? Но собирать не перестал, будучи в полной уверенности, что костерок я все-таки устрою. Набрав охапку сухих веток, я сложил их и пошел за едой. Подумал — вот бы пыхнуло и разгорелось, пока я тут шатаюсь! — и как-то совершенно на автомате бросил в кучу веток фаербол.

Костер занялся, запрягали языки пламени — я, зависнув, глянул на свою ладонь. «Ничоси!» Это я, что ли, сделал или…

— Нет, это я копытами цокнул, костерчик и запылал!

— А-а, ну тогда ладно, — ответил я коню, пожал плечами и пошел к сумке за мясом. Взял упаковку и на обратном пути застыл: — Так! Стоп! Опять прикалываешься? Где ты только такого набрался? С виду приличный конь.

— Где-где, у тебя в голове, где же еще? Как в пословице у тебя там? «С кем поведешься, от того и наберешься». Так что я тут не при чем. Правда, еще один вариант этой пословицы есть, но сейчас он не подходит.

За спиной раздалось ржание.

— Тебе еще одна пословица подходит, — рассмеялся я.

— «Ржёт как конь»? И что в этом смешного?

— Поймешь, может, когда-нибудь, — ответил я и занялся приготовлением завтрака.

Чудновато это — на каких-то рефлексах обращаюсь с магией, словно всю жизнь был магом. Кристалл этот, ректорский подарочек, что ли, так влияет? А пока в академии находился, такого не было. Хотя, может быть, из-за контакта с ним так случилось. Ведь когда я впервые кристалл в руки взял, он меня током ударил, как бракованный пьезоэлемент. Именно после этого меня и потянуло в сон.

— И после этого ментальная связь нарушилась, а потом так и не получилось наладить контакт снова, — вставил подслушивающий Ужас.

— Вон оно как! — дожевав мясо, вслух ответил я. — Теперь понятно, почему я так проголодался, и голова раскалывалась с утра. Шло бурное усвоение материала. Проще говоря, мне в голову засунули немаленькую такую энциклопедию Даланира, а она немного не умещалась.

— Ну и ассоциации у тебя… под стать тем, кто носит такие же костюмчики, — фыркнул конь. — Позволь узнать, что вы не поделили?

— Мы не поделили меня. Что-то они со мной хотели сделать — не знаю, что, но мне бы это точно не понравилось.

— Твой способ успокоить погоню не сильно-то отличается от методов тех, кто за тобой гнался, — заметил Ужас.

— Ещё не факт, что это я их успокоил.

— Видно, ты для них ценный. Иначе не стали бы они за тобой посылать один из лучших отрядов ловчих. Ты, вероятно, не заметил, но они были вооружены до зубов в магическом плане. Они тебя не убили, хотя могли бы уже в самом начале погони её и закончить. Куда… Куда ты пошел?.. А-а, ну ладно… Слушай дальше.

— Ужас! От того, что я отойду от тебя хоть на сто шагов, хуже тебя слышать не стану. «Ты же у меня мыслях сидишь и лекции читаешь», — сказал я и пошел дальше по своим делам.

— Так вот… Я не раз участвовал с ними в погоне. Даже толком скорость не успевал набрать, чтобы размяться, как уже погоня завершалась. Раз они так долго гнались, даже в такой мощный ливень, хорошо, что у нас был зонтик на бОльшую часть погони… Да-да, это был Бог! Он же тебе сказал, что он покровитель в этом мире, ты разве не понял?… Понимаю, не до этого было, когда жизнь висела на волоске… Почему сразу на конском волосе?! Я нас вытянул?! Не-е… Я просто бежал в своё удовольствие. Ты не представляешь, как мне надоели короткие забеги. Я — марафонец. Люблю долгие забеги… Ещё скажи, что это я на них проклятьем вечного кашля наложил, и они все попадали. Просто пожелал?.. Это как же надо «просто пожелать», чтобы сию секунду исполнилось!.. Может, научишь? Ты теперь владелец кристаллуса и много чего знаешь.

— Я смотрю, поболтать ты любишь не меньше, чем носиться с бешеной скоростью, — ответил я, когда подошел поправить седло. — Скоро выдвигаемся, поедем в гости к графу Зулоку. Маршрут вчера я получил… Фею не видел? Она еще не спускалась?

— Не видел я тут никаких феек. Садись уже, пора в путь.

Ужас нетерпеливо топтался, наверное, от желания сорваться с места и броситься куда-нибудь, чтобы ветер в ушах засвистел.

— Подожди, проверю, где она там потерялась, — сказал я и «запрыгнул» на ветку.

Вернувшись к месту ночлега, я увидел светящийся кокон из того листочка, что Трилли использовала как одеяло. Кокон изредка дергался, из него доносился приглушенный, едва различимый писк.

Я поднял его и, держа на ладони, почувствовал, что внутри идет какая-то борьба. Стало интересно. Хотел было аккуратно развернуть, но едва надорвал этот кокон — оттуда изумрудным фейерверком вылетела Трилли. Зависнув в воздухе, она развернулась к дереву и показала ему язык. После чего унеслась прочь.

Меня вдруг стряхнуло с ветки в сторону.

— Ловлю… Ловлю… — проскочило в мыслях.

Я зажмурился.

— Ты бы э-э-это… притормозил немножко. А то мало ли, последствия всякие могут быть на такой скорости сближения с седлом. Я-то выдержу, спина сильная. А вот за некоторые части твоего тела я не уверен.

Это на что он намекает?..

Ну, выручай меня википедия местная. Научить научила, а вот и практика. Левитация не катит, с ускорением я умчусь за горизонт.

О! Заклинание «Перо»: ускорение свободного падения уменьшается на четверть каждую секунду и становится похоже на падение пера.

Пальцы сложились в заклинание. Полет замедлился, меня качнуло в одну сторону, в другую…

Ужасу пришлось подстраиваться под мое зигзагообразное приземление. Он начал с претензии:

— Получше ничего не мог придумать?

— Подсказал бы. Я сам ничего лучше не нашел.

— Если ты еще раз решишь выкинуть такой финт, как сейчас, то хоть предупреждай, а не бездумно действуй! Тебе, считай, повезло, что у тебя есть такой конь как я. Эти мракобесы часто использовали подобные выкрутасы, но всегда предупреждали, мысленно.

— Так, хватит. Не видел, куда фейка шмыгнула?

— А! Так это фею ты закинул в седельную сумку!.. Это было совсем не обязательно. Она могла бы и сама, своим ходом… Или она никак просыпаться не хотела? Вот ведь соня! — ворчал Ужас, плетясь и поглядывая по сторонам.

— Это дерево, оказывается, дух-хранитель этих мест. Оно пленило её.

— Да ладно! — удивился конь. — Я думал, выдумки. Хотя эти мракобесы, адепты Смерти, одно время искали подобное существо для своих темных целей.

Трилли выпорхнула из сумки и принялась возмущаться:

— Скучно ему, видите ли! Я с ним всю ночь напролет болтала и, когда хотела просыпаться, Домос взял меня в плен. Сказал, что я теперь вечная его гостья. А этого вредителя, — она махнула в мою сторону, — он отправит в бреющий полет, как только он заберется обратно на ветку.

— То-то я гляжу около него много свободного места. Все отодвинулись от такого зануды.

— Конкуренцию чуешь, Ужас? Домос такой же любитель поболтать, как и ты.

— Кир, с кем ты все время разговариваешь? — завертелась Трилли и тревожно запиликала. — Что за невидимка за нами следует, с которой ты беседуешь? Это должно быть сильное магическое существо, иначе я бы его увидела. Мне становится страшно за тебя.

— Хи-хи-хи… — Ужас мелко трясся от сдерживаемого смеха.

Трилли заметила это и уставилась на меня, глаза ее едва не метали гневные молнии.

— Трилли, ты ничего странного не увидела в моем коне?

Она покружилась вокруг моей головы, наконец, обратила внимание на Ужаса. Зависнув напротив его морды, задумалась:

— Да-а, что-то в нём есть… странное… во взгляде. И, главное, в ауре! Ни разу не видела такой ауры у животных. Некоторые оттенки ауры больше присущи гномам, но… Вообще, странно как-то… Будто взяли две ауры и сшили вместе, откинув излишества и прочие мелочи… Это ты с ним разговариваешь? Сейчас-то я вижу еле заметные нити ментальной связи между вами. А ты знал, что он раньше имел свой голос?

— В каком смысле? — удивился я.

— Имел голос? А я почему-то, этого не помню?.. Ты ей доверяешь? — заметался конь.

— В самом прямом! — сказала Трилли — Он раньше разговаривал, как и любой разумный представитель нашего мира. А потом что-то случилось, и возможность вести диалог у него осталось только в виде мысле-связи и только своим хозяином. Также в ауре видны следы… неумелые, конечно… его пытались и этого лишить, но…. Кир! Где ты его нашел? Такие существа просто так на лугу не пасутся! Его будут искать, а когда найдут…

— Раз он меня признал своим хозяином, значит, у него не было хозяина. Иначе не получилось бы его оседлать, ведь так?

Трилли немного помолчала, зависнув в воздухе, потом сказала:

— Как вариант, может и так… Но обычно владельцы этих существ — сильные маги.

— Я — конь! А не какое-то там существо! Что она себе позволяет?!.. И да, в подтверждении твоей теории: я почувствовал смерть прошлого хозяина за пару часов до того, как встретил тебя. Точнее сказать не могу.

— Интересно… Значит, твой бывший хозяин умер приблизительно в тоже время, когда меня освободили, — произнёс я.

— Либо сам убился, либо его кто-то убил. В первом варианте нам может не угрожать ничего. А вот если второй вариант… тогда нам нужно побыстрей скрыться из этих мест и надеяться, что нас не найдут, — предположила Трилли. — Кстати, где ты был, что тебя пришлось освобождать? И как вообще тебя занесло в единственное место, почти полностью окруженное аномалиями от руин древних фемеров[ 1]? Именно из-за этого магистр Дегорр не смог настроить портал, достаточный для прохода «в полный рост». Поэтому меня и отправили.

— Да всё те же самые мракобесы… тьфу ты, адепты Смерти. А вот каким именно образом, это тайна, покрытая… не, лучше не вспоминать, чем она покрыта, — я вспомнил те события в пещере и аж вздрогнул. Бр-р…

— Ах, бедненький, — ужаснулась Трилли подлетела к моему лицу. В ее глазах проступили слезы: — Они тебя пытали?

— Немножко… Но у меня состояние было, так сказать, «нетоварного вида». Вечером накануне немного переборщили с заклинаниями… А потом эти адепты меня даже вылечили полностью и ушли куда-то. Как я понял, это была у них пытка скукой и одиночеством.

— Какой ужас! — прошептала она.

— Какой? — уточнил конь, среагировав на свое имя.

— Чего «какой»? — мысленно ответил я. — Она сейчас не про тебя. Ты вообще слышал, о чем мы разговариваем?

И продолжил вслух:

— Потом каким-то чудом я освободился и смог выбраться из их логова. Там, на входе, этот конь меня и нашел. Дальше была погоня, в которой мы вышли победителями, оттуда и эти доспехи, которые на мне. Адепты, как проигравшие, со мной поделились.

Трилли удивленно мотала головой. Да уж, такие приключения пропустила!

— Я вот сейчас вспоминал, зачем мы прибыли к этой базе культа, — начал конь, — и почему мой бывший хозяин выбрал в качестве средства передвижения для прогулки в это место именно меня, а не портал, как он обычно делал. Ведь внутри Кольца Аномалий можно пользоваться порталами, а уже за его пределы, порталом отправиться невозможно. Но в мыслях моего хозяина была лишь жажда мести какому-то человеку. Он это скрывал от других адептов, но от меня вовремя не успел спрятаться. Когда он узнал, кого именно на этот раз взяли в плен, места себе не находил, пока не придумал план. Не знаю, по какой беспечности он не скрыл эти мысли от меня, как обычно скрывал дела, касающиеся культа. Когда мы приехали, он отправился в пещеры, наказав быть готовым к спринту в ближайшее время. Потом связь прервалась. Как оказалось, из-за его смерти.

— Ха! Так ты оказывается — мой первый трофей! — усмехнулся я. — Видел я твоего бывшего хозяина. Можно сказать, я несознательно к причастен к его смерти. Но невиновен! Я просто защищался, а то, что его заклинания рикошетом от моего щита улетели ввысь и сорвали с потолка пещеры сталактиты, которыми всех пришибло, это он уже сам виноват — думать головой надо хоть иногда. На тот момент это не было моим «желанием». Я хотел просто выбраться оттуда.

— Я на тебя обиды не держу. Нечего передо мной оправдываться. Они были мрачными и скучными личностями. Одним словом, мракобесы. Так что я даже рад, что мы от них удрали, — весело ответил Ужас.

Еще несколько его шагов — и перед нами раскинулось зеленое поле.

— О, ну наконец-то мы вышли из леса на оперативный простор! Теперь держитесь крепче. Конь пошел на разгон!

О, солнышко! — только и успел подумать я. Мысли сдуло порывами встречного ветра. Пейзаж на периферии зрения смазался.

***

— «Мои мысли, мои скакуны…» — вспомнилась песенка, когда прыть этого жеребца немного поубавилась.

Теперь хоть осмотреться можно.

— Скакун! Я один такой, — поправил меня Ужас.

Он опять все принял на свой счёт!

— Так, мысля, не отвлекайся. Следи за дорогой, а то заведешь нас ща куда-нибудь не туда.

— Какая я тебе мысля? — заорал возмущенный Ужас. — Я — скакун редко-породистый! Даже дитя Аллисиэль это подтвердила!

— Трилли имеешь ввиду? Ты что, знаком с её матерью?

— Чудак человек! Иметь в голове знания, собранные многими поколениями и задавать такие вопросы… Я про богиню природы. Магических природных созданий называют ее сыновьями и дочерьми.

— Если бы мне разом выдали эти, как ты говоришь, знания многих поколений, у меня бы голова лопнула. Знания у меня, конечно, есть, но они как-то частично выдаются. По мере надобности, — ответил я.

Осматриваюсь по сторонам, вспоминаю карту — и понимаю, что от маршрута мы отклонились.

— Ужас, а ты, случаем, нигде поворот не пропустил, пока мчался с околосветовой скоростью?

— Все под контролем, хозяин. Я здесь много раз бегал. Мой бывший хозяин жил в городе буквально в паре шагов от замка. А если обходить по этому твоему маршруту, то мы гораздо дольше будем добираться. Запасов твоих может не хватить. Пройдем через старый торговый путь и завтра уже будем в городе Дирхем.

— Ладно, допустим… Но не зря же мне маршрут построили в обход этой дороги. Значит, там лучше или проще, — сказал я, прикидывая расстояния.

Разница приличная. Но что-то всё-таки настораживает.

Дорога, по которой мы следовали, была достаточно широкая. Здесь наверняка смогли бы разъехаться два каравана. Дальше дорога сужалась и уходила поворотом под тень небольшой рощи.

Уютное местечко. А то на открытом пространстве, в поле, жарковато стало. Солнце-то уже в зените.

Завела нас дорога в эту рощицу, точнее сказать, завёл один… Сусанин… блин. Проехали мы по дорожке и вдруг видим — поперек, между двумя большущими кустами, валяется бревно. Каким образом упало, черт его знает. Но обойти его возможным не представлялось — заросли и слева, и справа.

— Кто такой Сусанин и чем я заслужил быть названным в его честь? Я, что ли, это бревно тут положил? — возмутился Ужас. — Когда тут проходил недавно, всё было нормально. Ни одного лежачего бревна не было. Может, это его молния… Погодка тогда была подходящая.

— Вот было же у меня предчувствие какой-то неправильности, когда мы сюда сворачивали! — сказал я.

Осмотрелся в поисках обхода. Да и обратно не хочется, так еще дальше и дольше скакать.

Кусты на обочинах зашевелились, послышалось шуршание.

По спине пробежал холодок. Как есть — засада!

На дорогу вышли три человека в разномастных кожаных, местами металлических, давно потерявших блеск, доспехах. Но к людям я их всех отнести поспешил.

Один из них оказался большущим орком. На плече он держал двуручный зазубренный скимитар (и кто только так назвал кривую кочергу!). Кристаллус, конечно, молодец, знание мне подкинул. Но сложное слово — это не совсем то, что мне может пригодиться против разбойников.

Остальные двое были людьми, одинаково тощие по сравнению с широкоплечим орком. Один длинный, почти с орка ростом. Его черные лохматые волосы с застрявшими опавшими листьями налезали на глаза. На лице дергалась ехидная ухмылка, говорящая только об одном: ловушка захлопнулась, птичка в клетке!

Третий — низенький, коротко остриженный. Взгляд его был направлен за мою спину, он не убирал рук с двух кинжалов, покоящихся на его поясе. Опасный тип. Чувствуется исходящая от него угроза больше, чем от остальных. От его взгляда, устремленного куда-то позади меня, появилось желание обернуться. Но это либо его уловка, либо там подельники стоят. Короче, крутиться перед этими тремя желания нет совсем.

Разбойники переглянулись. Я молчал.

Первым на диалог пошел длинный человек с ехидной ухмылкой:

— Господин Провидец! Вас разве не учили, что предчувствиям нужно доверять? — хриплым, высоким голосом, спросил он и схватился за меч, светящийся еле ощутимой голубой аурой.

Мелькнула мысль — «Морозные чары».

Немалых денег стоит такой клинок.

Его подручный с двумя кинжалами присоединился к разговору:

— Зэр, да они же там все неучи. Наверное, поэтому по одному не ходят. Как ни встретишь — так минимум пятеро… — он разразился смехом.

Орк вместе с ним басовито засмеялся. Его «кочерга» слегка подпрыгивала на плече.

Зэр, хихикая, потянул меч из ножен.

— Значит, будем учить, — сказал он, любуясь своим клинком, — как доверять самому себе и не ходить в одиночку по старым дорогам. И тогда, может быть, в следующей жизни, будешь поумнее…

Из седельной сумки выпорхнула Трилли и принялась расспрашивать меня, не замечая бандитов:

— Учи-и-ть?! Кого учить, чему учить? Мы что, уже прибыли?

— Нас сейчас будут учить, — пробурчал Ужас.

Первым среагировал орк. Он указал жирным пальцем на фею и выдал громкое:

— О!

— Фейка! Ручная! — протянул Зэр, чуть ли не облизываясь. — Ребята, нам сегодня кр-р-рупно повезло. Ингредиенты из фей стоят баснословных денег, а живая…, да мы целое графство купим и еще останется!

Фея соизволила-таки повернуться на голоса. Увидела довольные, но злые морды бандитов, шустро запорхала своими крылышками. Секунда — и она скрылась за моей спиной.

А мне что делать? Мне тоже страшно… Я за кого спрячусь?

Не теряя времени, шайка пошла в наступление. Ведомые жаждой наживы, они неспешно приближались, поигрывая оружием.

Спрыгнув, я поставил щит Ужасу. На своих-то двоих я далеко не убегу, надо поберечь животинку.

В голове сама собой сложилась тактика боя, вариант, где я смог выйти победителем наименьшей кровью. Это было как уже ставшее привычным и знакомым видение, без отключения от реальности.

Эти трое передо мной… И еще есть те, кто сзади сидят. Я их не вижу, но чувствую.

А я один, как ни посмотри.

Выдохнул, достал свой трофейный черный клинок, обрадовало, что его вес совершенно не чувствуется и в руке сидит как влитой.

Отмахаюсь ли?

Прикинул еще несколько вариантов развития. Ни в каком без жертв и ранений не обойтись, но у меня же свитки есть. Живой останусь — подлечусь.

И я, сжав зубы, молча пошел вперед.

Шага сделать не успел, как мне навстречу с самым решительным видом вылетела Трилли и жестом велела уйти с ее дороги. Недавно она светилась тихим бежевым светом — и вот уже полыхает изумрудным возмущением.

Я остановился в недоумении.

Эти трое еще больше оскалились — конечно, добыча сама летит в их загребущие лапы! Но на их месте я бы не радовался так сильно. Трилли что-то задумала.

Пролетев вперед метра полтора, она остановилась. Произнесла пару слов, из которых я ничего не понял и даже угрожай — не вспомню. А эффект от ее слов впечатлил.

Бесшумно и медленно бревно, перегородившее путь, поднялось, развернулось и поперло по дороге, используя сучки как лапы. Эдакая деревянная сороконожка! Только размером с двух аллигаторов.

У меня волосы на голове зашевелились, когда его лианы размотались и потянулись к ногам наших недругов. Ей богу, не знал бы, чьи это проделки, убежал бы с диким воплем, быстрее спринта Ужаса.

— Ага, размечтался! — вклинился в мысли Ужас.

Лианы схлестнулись на потрепанных сапогах, кнутами прошлись по спинам, выхватили и отшвырнули в кусты «кочергу» и кинжалы…

Двух минут не прошло — с разбойниками было кончено.

М-да, не злите фей…

Нападение Трилли и дерева для разбойников оказалось большой неожиданностью. Хотя у одного из них были амулеты защиты от магии, в том числе и от магии природы. Но амулет единственное, в чем помог — в том, что разбойник отправился в полет чуть позже остальных. Лиана с первого раза промахнулась мимо его ноги.

Отдышавшись, Трилли поведала, что в лесу у разбойников пряталось подкрепление, но…

… справа от дороги с сосны упала крупная шишка, гулко стукнулась о землю.

Ужас рванул с места, я каким-то чудом успел ухватиться за стремя.