Возвращение

Последний отнесся к Вику благожелательно, хотя и дал понять, что мало верит в подозрительный альтруизм пришельца. Но особого выбора у него не было. Последнему нужны были камни и нужен был сильный и бывалый человек, чтобы вернуть их на законное место. Все прекрасно понимали, что Марн как только обнаружит подлог, попытается перекрыть подходы к святилищам. И среди вождей ополчения найдется лишь пара людей, достаточно опытных и смелых, чтобы прорваться к порталам. Вик же, со своим богатейшим опытом в подобных авантюрах сможет и спланировать доставку камней в святилища, и сопровождать и охранять Последнего.

Сам Винор был менее уверен в своих силах, но выбора у него не было. Эсмеральде было очень плохо.

Она пришла в себя на следующее утро после их триумфального приземления, и почти весь день провела в постели. Только вечером она встала и попыталась пройтись, но не смогла даже выйти из комнаты, голова кружилась так, что она едва снова не свалилась в обморок. Ей повезло, что Вик в этот момент был рядом и успел поймать ее. Уложив Эсме в постель, он решился задать вопрос, мучавший его весь день:

— Эсме, как тебе удалось нас вытащить? Ты же говорила, что вся твоя магия исчезла.

Женщина сфокусировала взгляд на сидящем у ее изголовья Виноре.

— Просто я подготовилась к этому. Сильвер обладает собственной магией, и очень мощной. Он создал артефакт, что-то вроде ядра с порохом, который должен был разрушить связь между камнями замка в заданном направлении. Мне осталось только следить за вами и в нужный момент направить его действие в нужную точку. Хотя я и не смогла накрыть Марна, сокровищницу построили на совесть, даже если рухнет весь замок, она останется цела. И чтобы ее обрушить, мне понадобился бы еще один артефакт.

— Это не важно, с Марном я и сам разберусь. Но, Эсме, чтобы активировать и направить действие такой игрушки, тоже нужна магия.

Она закрыла глаза.

— Магия — это не дар. Это способность человека управлять некими силами. Научиться этому может каждый. Некоторые учатся управлять силой из внешних источников, например, силами стихий или силами планеты, концентрирующимися в особых точках. Такая магия может быть очень мощной и разрушительной. Но у человека есть и его собственные силы. Только вот они гораздо слабее и...

— И их использование может очень дорого обойтись самому человеку, — закончил за нее Вик. — Я догадывался об этом. Ты же знаешь, я не способен ко всем этим вашим с Фредом заклинаниям, но и они на меня почти не действуют. Фред говорил, что на самом деле меня тоже можно считать магом, просто я использую силу по-другому.

— Да, — Эсме говорила почти шепотом. — Мне нужен был небольшой импульс, чтобы разрушить стены в нужном месте. Сильвер не смог бы одновременно сделать такой выход и проскочить сквозь осыпающиеся стены так, что на вас не осталось ни царапинки.

— И это стало последней каплей.

— Глупости! Это просто слабость, — она попыталась улыбнуться, но, наткнувшись на мрачный взгляд подопечного поняла, что утешительная ложь тут не поможет. — Прости, что не смогу помочь тебе вернуть камни в святилища.

Винор лишь отмахнулся:

— Я заручился поддержкой этого Последнего. Он в лепешку готов расшибиться, лишь бы восстановить порядок. Меня больше волнуешь ты. Не смей, слышишь, Эсме, не смей умереть тут тихо, пока я буду носиться с этими проклятыми камнями. Ты нужна мне, нужна живой! — Вик чуть не кричал, спокойного и ироничного мужчину будто подменили. — Скажи мне, что я могу сделать? Ведь можно же как-то помочь тебе продержаться подольше? А я успею, я верну эти чертовы камни, и мы уйдем отсюда, нет, улетим, быстрее ветра! Только скажи, что мне сделать.

— Ты не сможешь мне помочь. Но… я думала отправить Сильвера тебе в помощь. Но у меня почти не осталось сил.

— Он может тебе помочь? Мне привести его? — Вик мгновенно перешел на деловой тон.

— Не надо приводить. Сильвер сможет меня поддержать, просто находясь неподалеку. Наша связь не требует непосредственного контакта. Но покинуть этот город он не сможет. Тебе придется отправиться одному. А мы будем ждать здесь.

— Большего мне не понадобится. Утром мы с Последним поедем к первому святилищу. Мы скоро вернемся, так что заскучать ты не успеешь, — и Винор решительно вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

А Эсме лежала и думала. Как же приятно. Тысячи лет за спиной, и все равно, как приятно услышать "ты нужна мне". Ради этих слов стоило поставить все на карту. Ради них стоит лежать вот так, не имея сил подняться, и ждать, когда он вернется с победой, выслушивая безмолвные упреки Сильвера.

Марн постарался перекрыть подходы ко свем святилищам, но одновременно присутствовать в десяти местах он не мог. Вик же безошибочно угадывал не только то святилище, где Марна нет, но и где стоит наиболее слабая охрана. Без короля солдаты были ему не страшны, как без головы, которой они пользоваться не умели. Поэтому с небольшим отрядом им с Последним удавалось пробраться к святилищу, и поплутав по развалинам, за пару часов вернуть камень на место. Конечно, без потерь не обходилось, но потери со стороны Марна были значительно больше, чем у ополчения. Самым сложным было установить камень так, чтобы вновь прибывшие солдаты не могли его выковырнуть. И тут уже Вику вместе с Последним приходилось изрядно поломать голову. Ведь просто закопать камень на месте бывшего портала было нельзя. Камни должны были быть над проходом так, чтобы их граней касался ветер. Камни прятали на вершинах деревьев, на скальных уступах, везде, куда было сложно забраться, зачастую Вик забрасывал их так высоко, что достать их, кроме как в полете, не смог бы вообще никто.

А потом они возвращались в город, который почти стал для них домом. Марн обнаружил их убежище не сразу, но постепенно город попал в оцепление, и началась осада. Вик думал перенести базу, но Эсме была слишком слаба, чтобы выдержать это. Сильвер так и оставался в лошадином обличии, он почти не отходил от дома, где жила Эсмеральда, периодически разгоняя надоедливых поклонников. Вожди ополчения слетались на прекрасную принцессу как мухи на мед. Слабость Эсме спасала их от жестокого разочарования и нелестных замечаний в свой адрес, так что приходилось Сильверу отстаивать честь и право на уединения дамы. Хотя в нормальном состоянии дама сама могла избавиться от нежелательных собеседников.

Когда она жаловалась Винору на надоедливых ухажеров, тот лишь смеялся:

— Ты ничего не понимаешь. Доходящая женщина, бледная и хрупкая, прекрасна и трогательна как умирающий лебедь...

— В смысле: от нее разит птичником, и она мерзко каркает? — чувство юмора не покидало Эсме и в худших ситуациях.

— Тьфу на тебя! Ты не романтик, это же так таинственно и возвышенно. Рыцарь, склонившийся к изголовью умирающей дамы.

— Наверное, надеется стащить ключ от погреба с деньгами, лежащей у нее под подушкой!

— Кто бы говорил. Я же сижу рядом с тобой, хотя и знаю, что у тебя за душой ни гроша, — отшутился Вик.

— У тебя просто нет выбора. К тому же ты не прав, у меня есть Сильвер, а он стоит целого состояния.

— О да, мне как-то легко верится в то, что любой здравомыслящий человек отдаст все, что имеет, лишь бы НЕ заполучить эту вредную зверюгу.

Из-за окна раздалось обиженное ржание вредной зверюги.

— Кстати, у местных рыцарей потихоньку кончаются не искусанные и не потоптанные Сильвером конечности. Они даже уговорили Последнего попросить меня приструнить твоего копытного разбойника.

— И ты собираешься его приструнить? — Эсме казалась удивленной.

— Нет, конечно. Мне же меньше волноваться… за твое здоровье, ты же от них устаешь, — нашелся мужчина. — И потом, Сильвер не калечит их настолько сильно, чтобы они не могли защищать город, а больше от них ничего и не требуется.

Их разговоры каждый раз были все короче. Эсме уставала, ей становилось все хуже. Большую часть времени она спала, и Вик боялся, что однажды вернется с радостной вестью о восстановлении очередного портала, а ее уже будет некому рассказать. Сильвер на вопросы о ее состоянии не отвечал, но ограничил свою антиобщественную деятельность обычными лошадиными пакостями, как будто берег силы. Или же, скорее всего, его силы уходили на поддержание жизни его хозяйки.

Небо, все также затянутое тучами, невыносимо давило. Но надо было снова ехать с Последним, снова бояться опоздать. А ведь он может уйти через любой вновь открытый портал. Он даже мог бы уговорить ее уйти с ним, если бы только она могла уйти. Один необдуманный поступок, и теперь он связан с этим миром тонкой ниточкой, покрепче любых цепей, умирающей женщиной ветра, исчезающим сном, которому не суждено сбыться. Ему было бы легче, если бы это его жизнь была связана с миром Дэв, если бы умирал он сам. Но Вселенная мудра и чтобы дать человеку прочувствовать боль умирающего мира, она покажет ему, каково это, когда умирает тот, кто для него дорог как целый мир.

Камней оставалось все меньше, а осада все длилась. Марн не сдавался. И хотя сначала сопротивление с легкостью отбивало все атаки, потери все же были, и людей больше не становилось. С каждым разом победы давались все тяжелее. Пока не остался один последний камень.

Когда девятый портал заработал, Марн отдал приказ во что бы то ни стало захватить лагерь ополчения и добыть камень. Сам он отправился к последнему святилищу, теперь встречи с ним Вику было не избежать.

Попрощаться с Эсме на этот раз Вику не удалось — она уже два дня не приходила в сознание. И это беспокоило его больше, чем предстоящая встреча с Марном. Отряду из десяти человек, с ним и Последним во главе, еле удалось покинуть осажденный лагерь. Дорога до святилища была свободна, но там их поджидала засада. Марн взял с собой сотню наемников, он не собирался упустить последний камень и хотел раз и навсегда покончить с Последним и с наглым помощником колдуна, одурачившим его и продолжающим ставить ему палки в колеса.

Винор Катарен понимал, что на этот раз все будет всерьез, и постарался донести это до своих спутников. Но молодые люди из сопротивления были настоящими бойцами и верили Последнему, готовясь пожертвовать своими жизнями ради спасения мира.

Им повезло. Последнее святилище было полностью разрушено, и это сильно мешало Марну. Ведь куда проще охранять храм с парой входов, чем перекрыть все подступы к руинам. Самим порталом служил вход в пещеру, находящуюся за бывшим святилищем. И было решено, что Последний должен будет прокрасться к пещере и спрятаться в ней, пока остальные отвлекут наемников и Марна. К сожалению, камень нужно было укрепить в центре арки над входом в пещеру, а пожилой жрец не смог бы туда залезть в одиночку. Поэтому Вик во что бы то ни стало должен был прорваться к пещере и укрепить камень, чтобы Последний смог активировать портал.

Поначалу все шло хорошо. Им удалось привлечь внимание наемников, причем, заставив их разделиться на небольшие отряды. Один к десяти — гибельное соотношение, но они понимали, что идут не выигрывать битву, а тянуть время. Полуразрушенные стены и колонны перекрывали обзор, и ополченцам даже удавалось застать наемников врасплох и не ввязываться сразу в безнадежную драку.

Вик шел осторожно, под прикрытием стен. Сначала ему пришлось страховать Последнего и разбираться со слишком ответственными стражниками. Он уложил человек пятнадцать, но потом нарвался на большой отряд, отдыхавший в бывшем главном зале святилища. Здесь Вику пришлось несладко. Он дрался как зверь, и наемники падали один за другим, но и его ранили несколько раз. Один из наемников сразу же шмыгнул в боковой коридор, видимо, Марн дал им описание "колдуна" и его помошника, и парень поспешил за подмогой. Так что к тому времени, как у Вика остался только один противник, в зал ворвалось еще двадцать человек во главе с Марном. Увидев Вика и почувствовав, что камень находится у него, король рассвирепел. Стоило ему в этот момент задуматься и отправить пять человек к порталу, и затея сопротивления была бы обречена. Но Марн не мог думать ни о чем, кроме звавшего его камня. Он проревел приказ: "взять поганца мертвым, даже если начнет колдовать!" и наемники осторожно пошли в наступление. Но колдовать Вик не умел, и ему снова пришлось драться. Винор успел положить десятерых, прежде чем кто-то из оставшихся решил усомниться в его колдовской мощи и выстрелил в него из арбалета. Отклонить болт "колдун" не смог, и, когда он впился Вику в левую руку, остальные решили послеовать примеру смельчака.

Вик пытался уклоняться и драться, часть болтов наемники всадили в своих же товарищей, но еще три все-таки попали в него. Вик упал, почувствовал, как ему добавили пару ударов в живот сапогами, а потом сквозь алую пелену различил подошедшего к нему Марна. Король нагнулся и вынул из-за пазухи поверженного врага камень, крепко зажав его в кулаке, он выпрямился во весь рост и захохотал, демонстрируя всем свою победу.

А вот Катарену было не до смеха. Все закончилось. Именно в этот момент, лежа на грязных плитах, истекая кровью, он понял, что все кончено. Эсме больше не проснется. Даже если бы каким-то чудом им удалось это безумие, даже если бы он вернулся с победой. Он нашел бы только ее тело, мертвое тело без души. Все было напрасно. Ее жертва, его старание. Женщина ветра ошиблась, сердце обмануло ее. Зря она не убила Вика, виновного в гибели мира, зря она купила его шанс своей силой и своей жизнью. Потому что без нее, Винору уже все равно, будет ли цел мир Дэв, будет ли жить он сам, будет ли вообще хоть что-то. Слабость, боль, отчаяние, — все нахлынуло разом за осознанием тщетности любых попыток. И Вик готов был сдаться и умереть в развалинах святилища, из которого он много лет назад украл тот злосчастный камень...

Но вдруг сквозь гам и смех он услышал тихий женский голос:

— Не умирай, пожалуйста, не сдавайся.

Не понимая, бредит он или это происходит наяву, Вик прошептал:

— Кто ты? Зачем тебе моя жизнь?

В темноте за закрытыми веками он увидел свет, синий шарик света, он приближался и из него доносился голос:

— Я — твоя дочь. Если сейчас ты сдашься, если не победишь, меня никогда не будет!

— Глупости. Ты будешь, где-нибудь в другом месте, у других родителей, но ты не можешь не родиться, я чувствую, — это было странно, но Вик действительно чувствовал и как будто знал это существо. Его сердце обдавали волны тепла, исходящие из светящегося шара, голос звучал грустно.

— Да, я появлюсь на свет, но… У меня не будет тебя, отец, не будет Октавиона. У меня не будет дома. У меня никогда не было дома, не было настоящей семьи. Если ее не будет и теперь… Я тоже не смогу победить, как и ты.

— И только? Этот мир выживет с девятью порталами, а Эсме все равно умрет. Неужели я должен вставать и бросаться в бой ради девочки, которая сможет победить из-за этого?

— Ты не должен. Это я буду должна тебе. Но сейчас все зависит только от тебя. Все! И этот мир, и жизнь Эсмеральды, и мое будущее. Поэтому я пришла, и поэтому я прошу тебя не сдаваться. Я могу только просить. И привлечь силу, которая поможет тебе, но только если ты сам решишь победить. Прошу тебя, дай жизни еще один шанс! — голос стих, сияние исчезло.

Вик почувствовал, как Марн пнул его:

— Прощайся с жизнью, падаль!

Огромный кулак с зажатым в нем камнем полетел Вику в голову. Но раненый внезапно перекатился и вскочил на ноги, пока неудавшийся убийца взвывал от боли в разбитой руке. Не то, чтобы Вик так хотел детей, но он почему-то верил своему видению и жить ему еще хотелось, тем более, что оставалась надежда на то, что Эсме его все-таки дождется. Ближайший наемник подскочил к Винору, готовясь проткнуть его своим мечом, но кулак короля внезапно обрушился ему на затылок. Наемник упал, а Марн в недоумении уставился на зажатый в руке окровавленный камень. Камень светился бледным голубым светом, колким и холодным, как свет зимних звезд. "А вот и обещанная сила", — дошло до Вика. Сам себе удивляясь, он протянул ладонь и потребовал:

— Отдай мне звезду, иначе сгоришь в ее огне!

— Нет, — Марн не мог расстаться со своим сокровищем, несмотря на то, что камень, казалось, раскалился и все сильнее жег ему руку. Остальные наемники не спешили кидаться на помощь своему командиру. "Колдун" стоял к ним спиной, и они прекрасно видели торчащие из нее арбалетные болты. Он истекал кровью, но все равно стоял и, похоже, вспомнил про свою колдовскую силу, иначе как он мог заставить камень светиться.

А свет разгорался все ярче. Марн заскулил, из его рта потекла пена, глаза его расширились от ужаса и боли, но он не мог оторвать взгляда от камня в своей руке. Пара секунд, и сквозь сияние камня почти нельзя было различить черты кричащего от боли Марна. Вспышка. Темнота. И камень упал на маленькую кучку пепла, в которую превратился несчастный король.

Винор спокойно нагнулся, подобрал холодный камень и обернулся к наемникам:

— Кто-нибудь еще хочет его подержать?

Никто почему-то не захотел, вместо этого взрослые сильные мужики сначала нелепо попятились, а потом развернулись и дали деру подальше от страшной смерти. Вик невесело усмехнулся и на негнущихся ногах побрел к пещере, где его ждал Последний.

Так был возвращен на место камень, с которого все началось. И были вновь открыты десять порталов мира Дэв. Остается только сказать, что обратно четверо уцелевших добирались гораздо дольше, так как единственным, кто не получил ни одной раны, был Последний. Однако когда они подошли к своему городу, то увидели, что осада уже снята. Весть о страшной кончине Марна разлетелась быстро. И никто не решился продолжить его дело.