Встреча

Для меня эта история началась, как ни странно, на Земле в середине 21го века. Вот уж никогда не думал, что именно в этом мире и именно в этом веке я так влипну! Но тем не менее, влип. Что я всегда думал о Земле? То, что это абсолютно плоский, безподвоховый мир, в котором чрезвычайно легко работать. Особенно в эпоху прогресса. Полностью обесцененная мораль и отсутствие каких-либо духовно-культурных ориентиров у общества позволяли мне без напряга склонять чашу весов в нужную мне сторону, порой даже больше, чем нужно. Хотя до критической точки вселенского неравновесия ни разу не доходило: в других мирах работать было сложнее, какие-то из них не сдавались вовсе. Но увы, именно от Земли я получил оплеуху.

Итак, в ту пору мне дали простейшее задание: нужно было уничтожить главаря одной банды, развязав небольшую локальную войнушку. Правда, санкционировать все должны были сами банды, поэтому просто возникнуть посреди кабинета и грохнуть дядю было нельзя. В общем, заделался я киллером и как бы пошел получать инструкции. День был замечательный — весна, солнышко. Хотя, по сравнению с адом все равно холодно, но не так, как земной зимой. С заказчиком мы договорились встретиться в уличной кафешке, и я расположился на втором этаже открытой веранды. Зря болтают, что демоны не любят солнца: это ж наш дом, как его можно не любить? Правда, смотреть на него без очков все равно неприятно. Поэтому пришлось достать их из внутреннего кармана. Мои любимые — топовая модель: узкие спортивные с зеркальными стеклами.

Клиент не заставил себя долго ждать: я только успел заказать чашку кофе, как к моему столику подсел щупленький лысый мужичок в джинсах и кожаной курточке.

— Ты Макс? — полушепотом спросил он.

— Ну, допустим, — благодушно улыбнулся я в ответ, сняв очки, чтобы представитель заказчика окончательно опознал меня и успокоился.

Так и вышло. Деловито выпрямившись, мужчина достал из внутреннего кармана куртки конверт и протянул его мне со словами:

— Тут фото, описание и банковская карта с оплатой. Активируем ее, как только узнаем о выполнении заказа.

— Идет, — пожал я плечами, убирая конверт в свой карман. Вряд ли они собирались платить, но мне было фиолетово: после МОЕЙ работы активировать карту будет некому. Пусть пока клиент думает, что перед ним киллер с безупречной репутацией, который выполнит все от и до, как заказано. Очухаются — поздно будет.

Мужчина тем временем наклонился ко мне и прошептал:

— Только напоминаю, все должно выглядеть, как несчастный случай! Ни в коем случае не должны понять, что это заказ! Мы не хотим войны, мы хотим мирной переделки территории.

— Мне все ясно, — кивнул я в ответ. И ведь не соврал.

На этом заказчик ушел, а мне как раз принесли кофе. Линия истории пошла своим чередом, и торопить ее я был не вправе. Люди сделали свой выбор судьбы, и мне лишь оставалось получше увязать его со своими планами на их судьбы. По самым скромным прикидкам они измерялись сотней душ, как минимум.

— И не мечтай! — раздался холодный мелодичный голос у меня над ухом.

— Это не мечта, это план, — я улыбнулся, отпив кофе. Как он вовремя! А я уже стал беспокоиться, что из-за последних хаотичных прыжков по мирам светленький меня потеряет, и забава пройдет совсем без веселья.

— В районе обитания банд проживает слишком много невинных! — ангел возник напротив меня и сел на стул, даже не удосужившись спрятать крылья. А хотя, чего ему переживать-то? Люди его не видят. Это я для задания личину нацепил. И кстати, весьма симпатичную: высокий в меру накачанный брюнет в модных джинсах и дорогущей кожаной куртке. Если как надо дельце не выгорит, на безрыбье можно будет «бабочек» наловить. Мой красный кабриолет в сочетании с таким прикидом для них, что та свечка.

— Я не позволю тебе совершить задуманное! — между тем пафосно изрек светлячок.

— Интересно, как? — усмехнулся я, вертя в руках полупустую чашку. — Если ты, конечно, настаиваешь, давай, устроим тут битву. Но посчитай, сколько невинных при этом поляжет. Мне-то фиолетово, а вот тебе отвечать придется.

— Ты трус! — завел привычную пластинку голубоглазый блондин. — Только и можешь, что прятаться за чужими спинами!

— Я зло, мне можно, — прозвучал не менее затертый ответ.

— Когда-нибудь ты ошибешься, и я буду рядом! — пообещал ангел и растворился в воздухе.

— Главное сам не ошибись, — проворчал я ему вдогонку. Вряд ли, конечно, он услышал, но тем не менее. На Земле мне нравилось работать с ювелирной точностью и в жестких условиях. Я намеренно оставлял для светлячка зацепки, старался планировать операции так, чтобы у него было время увести из опасной зоны тех, кого мне брать не положено. Потому что иначе все было бы совсем скучно. А выполнять работу, которая тоску наводит — в аду такого круга нет. Хотя, люди почему-то его себе придумали. Я, кстати, заметил, они очень любят страдать. Может, отчасти поэтому с ними мне так легко.

Вдруг от размышлений меня отвлекло какое-то движение на первом этаже. Чуть повернув голову, я увидел, как в кафе вошли две девчонки. Одна рыжеволосая, худенькая, невысокая, в простых синих джинсах, ярко-красной футболке, белой джинсовке и кедах в тон. Вторая — полненькая блондинка в леопардовом платье и на черных шпильках. Рыженькая молча шла, опустив голову, а вот ее спутница, обнимая подругу за плечи щебетала без умолку. Я ради интереса прислушался. Оказалось, что монолог был посвящен извечной земной теме: «все мужики козлы». Хотя, за что так хают бедных животных, лично мне всегда было непонятно.

— Вот видишь, а если бы за него действительно замуж вышла? — вопросила блондинка, садясь на диванчик у свободного столика. — Хотя Ирка тоже молодец — знала же, что вы с ним встречаетесь…

— Вообще-то, это даже к лучшему, — вздохнула вторая, усаживаясь напротив. — Надо ей спасибо сказать.

— За что? — удивленно приподняла бровь подруга, беря меню.

— За то, что вовремя меня от него избавила. Представляешь, если б это после свадьбы случилось?

— Правильно, найдешь себе получше! — уверенно заявила блондинка и повернулась к подошедшему официанту, чтобы сделать заказ.

Пристальнее глянув на рыженькую, я заинтересовался еще больше. Ох уж эта любовь! Загадочное чувство! Столько клиентов мне предоставило, а я так и не смог постичь ее сути. Мне была понятна жажда власти, алчность, даже прелюбодеяния, но как можно добровольно расстаться с жизнью и душой из-за того, что «не любят», я не понимал. Хотя, рыженькая на мою клиентку, вроде не походила. Во всяком случае, пока жажды расстаться с душой и жизнью я не чувствовал. Но боль была. Сильная.

Девчонкам между тем принесли их порции мороженного, и разговор перешел на более нейтральные темы, типа фильмов-книжек и творчество некоего Джулиуса. Все это девочку вроде успокоило, и я уже собирался уходить, но тут в кафе вошла пара: брюнетка модельной внешности в легкомысленном обтягивающем розовом платьице и весьма смазливый подкаченный парень в прикиде а-ля мачо. Смотрю, рыженькая, заметив их, сникла, уткнувшись в свое мороженное. Это заставило меня задержаться. А вдруг? Душа-то у девочки чистенькая. Дорогого стоит, если сама ее выкинет.

Вошедшие тем временем заметили девчонок, и девица потянула кавалера к их столику.

— Ой, привет! — медово улыбнулась она подругам. — А мы тут из кино идем, решили в кафешке посидеть. Мы к вам присоединимся?

Блондинка открыла было рот, но рыженькая незаметно пнув ее под столом, высказалась первой:

— Да пожалуйста.

Я окончательно передумал уходить. Хотя бы потому, что душевное равновесие девочки вновь сильно нарушилось. Да и стало интересно, чем закончится история. Если я правильно прочитал мотивы, модель подошла к ним с явной целью продемонстрировать свое превосходство. Гордыня. Люблю сладенькое. Рыженькая же изо всех сил старалась не подать виду, что происходящее ее задевает. Гордость. Достойно, ценю. Блондинка явно имела намеренье защитить подругу, но могла лишь усугубить ситуацию. Парень же, похоже, тоже пытался зачем-то задеть бывшую, напоказ обнимая нынешнюю и постоянно пытаясь разглядеть реакцию. Тщеславие в микро-масштабе. Ну что ж, два потенциальных клиента наметились, конечно, не сейчас, а через пару-тройку лет. Пока их грешки только до нижней планки дотягивают, но дорожку они уже избрали верную. Причем, я чувствовал: не свернут. Значит, можно оставить заметку на память: вдруг, когда как раз пары душонок хватать не будет. Захвачу. Но не сегодня. Сегодня мне была интересна другая душа, которую, возможно, именно они поднесут мне на блюдечке. Я чувствовал, что рыженькой было больно, и гордости ее с каждой секундой было все меньше. Мало ли, вдруг это как раз первый шаг к роковому итогу? Я ж обычно только финальную стадию заставал. А вполне может быть, что путь до «меня ничтожную в этой жизни никто не любит, никто не держит» именно с такого шага и начинается? Не проверишь — не узнаешь.

Пришедшие тем временем уселись на диванчик напротив рыженькой. Разобравшись с заказом, Ира жизнерадостно защебетала:

— Мы сейчас такой классный фильм смотрели!

— Ты еще успевала смотреть? — улыбнулся парень, кладя руку подружке на колено. — Мы же были так заняты…

— Не портите нам аппетит своими подробностями, — поморщилась блондинка.

— А что, вам завидно? — Ира игриво накрутила на пальчик прядку волос. — Или Катька на нас обижается?

— Да нет, я даже рада, что так все замечательно сложилось, — рыженькая в упор посмотрела на бывшего.

— И почему же? — подал голос парень.

— Потому что не пришлось рвать отношения первой.

Вытянувшееся лицо юнца надо было видеть.

— А ты собиралась их порвать?

Девушка гордо выпрямилась и вдохновенно соврала:

— Да, ибо не имею привычки одновременно встречаться с двумя мужчинами.

— О, и кто этот счастливчик? — спросила Ира. — Познакомишь?

— Если получится, — пожала плечами Катя. — Он работает много.

— Врешь, нет у тебя никого, — парень разозлился. — Тем более работающего.

И тут что-то меня дернуло вмешаться, до сих пор не знаю, что именно. Может быть, пристрастие к усложнению жизни. Ведь было видно, что рыженькую просто будут безжалостно стараться добить. В таких условиях душу брать неинтересно. Я все-таки искуситель, а не избавитель. Ко мне нужно прийти добровольно, по личному выбору, а не затравлено сбежать от обстоятельств. Нет, конечно, во втором случае душу я тоже возьму, куда ж мне деваться-то? Но цена ее в моих глазах сильно упадет. Мда, как-то я раньше об этом не задумывался. Век живи, век учись.

Пока же я просто расплатился за кофе, материализовался на первом этаже, купил цветов на входе и пошел прямиком к их столику. Шел, улыбался, смотря рыженькой прямо в глаза. Блондинка сидела ко мне полу-боком, а Ира с парнем — спинами. Причем, он еще что-то вещал, но по изменившемуся лицу бывшей поняв, что что-то происходит, умолк и обернулся. Его спутница тоже посмотрела в обозначенном направлении. Выглядел я тогда весьма эффектно: кожаная куртка, распущенные волосы до плеч, серьга в ухе и очаровательная белозубая улыбка. Плюс, учитывая, что кампания подобралась явно студенческая, а мой вид говорил, что я человек серьезный и взрослый, то можно было накинуть еще пару очков в мою пользу. Так вот, подошел, вручил даме букет и выдал:

— Привет! Извини, на работе задержался. Надеюсь, ты без меня не скучала?

Катя взяла цветы и обалдело выдала:

— Нет.

— Хорошо. Двигайся, — сев на диванчик рядом с ней, я поспешил представиться, очень надеясь, что рыженькая не испортит игру. — Я Макс, ее парень.

— Анастасия, — ответила блондинка, откровенно на меня пялясь.

— Алексей, — рукопожатием парень решил пренебречь.

— Ирина, — зато его пара охотно протянула мне руку, причем, ожидая явно поцелуя. В отличие от блондинки, глазками она стрелять умела.

Я слегка сжал кончики протянутых мне пальцев и продолжил беседу, украдкой подмигнув Кате. Было видно, что она в упор не понимает происходящего, но мешать мне вроде не намерена.

— Ну, молодежь, какие планы на вечер? — покровительственно вопросил я.

— А у вас есть идеи? — Ира, похоже, забыла про своего парня. И судя по раздающемуся сопению, ему это не понравилось. Он решил меня спровадить:

— Мы вообще-то хотели посидеть в компании друзей.

Но тут вмешалась Анастасия:

— А что, парень твоей подруги тебе не друг?

Я скрестил руки на груди, наслаждаясь спором, возникшим вокруг правомерности моего присутствия, и вдруг почувствовал, что кто-то гладит под столом мою ногу. Ни фига себе наглая дама! Так пошло и банально, что аж противно стало. Я слегка развернулся, убрав ноги ближе к проходу и закинув одну на другую. Все равно народу немного, и мимо нас никто не ходит.

— Катя! Скажи свое веское слово, — у блондинки, видимо, кончились аргументы.

— Да чего вы вообще разорались, — Ира облокотилась на стол и положила подбородок на руки. — Макс, ты хотел нам что-то предложить?

— Может в боулинг? Приглашаю, — я многозначительно оглядел компанию, дабы развеять их сомнения относительно дороговизны мероприятия. И даже магичить не пришлось: детишки сами ринулись мне в сети. К тому ж, я видел для себя ощутимую выгоду: до ночи все равно надо было где-то маячить, окружив себя невинными. А данная кампания была неплохим щитом. По крайней мере, от открытой драки со светлячком защитить могла, а большего мне и не надо было.

— Я за, — тем временем ответила Ира.

— Ой, здорово, — поддержала Анастасия. — Сот лет там не была. Кать?

Девочка сомневалась, однако, признаваться, что видит меня впервые в жизни почему-то не спешила. Лишь, посмотрев на букет, выдала:

— Цветы завянут, жалко.

Меня эта фраза тогда просто умилила, потому что сказана была исключительно искренне.

— Что ж, если серьезных возражений нет, тогда заказываю дорожку, — я достал из кармана мобильник и сделал вид, что отыскал в контактах боулинг-центр. Антураж и конспирация. В моей работе без этого никак: люди не должны знать о моем существовании, у них же самих магия и телепатия не практиковались.

Сделав вид, что общаюсь с менеджером, я внимательнее присмотрелся к рыженькой. Похоже, мое присутствие ее успокаивало. Боль в ее душе утихала, и становилось ясно — это совсем не моя добыча. Зато хороший щит, а мне это даже лучше. Спрятав мобильник в карман, я сообщил народу, что у нас есть полчаса на то, чтобы добраться.

— А мы успеем? — в ожидании счета Анастасия достала зеркало, помаду и стала поправлять макияж.

— Тут ехать-то минут семь от силы, — пожал я плечами.

— А на чем мы поедем? — Ира последовала примеру подруги, причем, делала все нарочито медленно, и с ее точки зрения эротично. Мне стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться. Но улыбку я сдержать не смог, поэтому поскорее добавил к ней фразу:

— На машине, конечно.

В это время Катя, последнюю минуту что-то делавшая в своем мобильнике, протянула его Анастасии, со словами:

— Сфоткай нас, пожалуйста.

И прежде чем я успел возразить, мне сверкнули вспышкой в глаза.

— Ну как? — рыженькая протянула мне телефон, якобы, чтобы я оценил качество фотографии. На самом деле там было набрано текстовое сообщение: «Я отправлю фото папе вместе с описанием ситуации и номером твоей машины. Если ты задумал что-то плохое, уходи сейчас».

Наивная девочка. Да если б я задумал что-то, как она выразилась, «плохое», то без проблем бы это реализовал, и ни по каким бы фото меня не нашли. Но наличие здоровой осторожности мне понравилось.

— Плохая у тебя камера, — покачал я головой и полез в карман. — Лучше с моего. Так, где она тут у меня.

Я сделал вид, что копаюсь в меню, на самом же деле набрал ответ, причем, так, чтобы Катя его увидела:

«Мои намеренья кристально чисты. Ты мне действительно понравилась. У меня просто стиль знакомства такой. Слово чести».

Последнее я добавил исключительно вместо магии. На некоторых людей срабатывает даже лучше. Да и не хотел я чары в ход пускать. Неинтересно.

— Ладно, потом найдешь, — Катя махнула рукой. Это мной было расценено как знак того, что вопрос исчерпан.

Когда принесли счет, я достал бумажник и великодушно его оплатил. И в этот момент игра оказалась под угрозой срыва. Рыженькая почему-то занервничала. Причем, настолько, что готова была открыть друзьям мои карты. Пришлось чуть-чуть колдануть. Но только лишь чтобы снизить общий уровень тревоги. Не более того. А то неинтересно.

На парковке мой красный пятиместный кабриолет сразу бросался в глаза. Я самостоятельно рассадил народ, на корню зарубив возможную попытку Иры занять переднее сиденье. С этой мадам мне было все понятно, а вот рыженькая с каждой минутой вызывала все большее любопытство. Причем, мне было совершенно неясно, что именно в ней заставляет меня делать то, что делаю. Скорее всего, это был азарт решить сложную задачу: мне хотелось, чтобы она сама мне поверила, без магии. Успокоив себя этим выводом, я сел за руль, достал из кармана двери полупустую бутылку минералки, а из бардачка перочинный ножик. Причем, сделал все это раньше, чем понял, зачем именно. Отрезав пластиковое горлышко, я отдал Кате импровизированную вазу, велев:

— Поставь цветы в воду, чтобы не завяли.

Решив таким образом проблему с букетом, я пристегнул ремень, нацепил очки, чтобы не слепил свет вечернего солнца, и лихо вырулил с парковки. Краем глаза я заметил, что номер машины рыженькая таки набрала в каком-то сообщении, но поставила его на отложенную отправку. Интересно, сколько времени она мне выделила?

На подъезде к боулинг-центру Катя почему-то снова начала нервничать. Хотя может мой чуть агрессивный стиль вождения пришелся не по душе. Не знаю. Алексей пока тихо, но злился. Прочий же народ под действием скорее понтов, чем магии находился на уровне почти щенячьего обожания моей персоны. Поэтому снова применять даже незначительное массовое колдовство я не решился. Пришлось остановиться напротив местного отделения банка. Соврав народу, что нужно дойти до банкомата, снять наличность, я предложил рыженькой прогуляться со мной. К счастью, она не отказалась.

— А ты не боишься оставлять незнакомых людей в своей машине? — совершенно искренне спросила Катя, когда мы отошли от нее на пару метров.

Забавная у нее логика. Но не говорить же, что ее друзья сейчас о машине думают исключительно как о характеристике моей персоны. Пришлось ответить более нейтрально:

— У меня там ничего ценного нет, а что-либо ломать или, еще скажи, угонять, они вряд ли станут.

Ответ Катю удовлетворил, и мы направились к пешеходному переходу. При переходе через улицу девушка взяла меня под руку и пояснила:

— Не люблю я дороги, хотя вроде и не сбивали ни разу, но все равно почему-то страшно.

Я не стал высвобождать свою руку: так магичить будет даже проще. Да и ощущение было любопытным. На краткий миг в душе рыженькой промелькнуло неизвестное мне чувство. Я знал, как выглядит страх: меня многие боялись. Я знал, как выглядит похоть: частенько ловил ей «бабочек». Но все это было не то. И даже близко на то не походило. В душе Кати мелькнуло чувство абсолютного спокойствия. Причем, точно вызванное мной. Это было так интересно!

— А что ты еще не любишь? — для поддержания беседы поинтересовался я, уже даже сомневаясь, а стоит ли магичить вообще?

— Излишне самоуверенных парней, — ответила рыженькая, останавливаясь у банкомата.

Вспомнив, зачем мы, якобы, сюда пришли, я достал бумажник, серьезно пообещав:

— Учту.

Прикинув возможные аппетиты упавшей на мою голову кампании, я снял приличную сумму, ибо вдруг понял, что на охмурение народа и «заказ» дорожки потратил ощутимую долю силы. Как бы задание не провалить такими-то темпами. Катя тем временем, как будто прочитав мои мысли, спросила:

— Слушай, а кем ты работаешь?

Почувствовав в ее душе вновь разгорающуюся тревогу, я решил попробовать уладить вопрос без магии. Иногда проблему можно и разговорами решить. Главное повернуть их в нужное русло.

Чуть улыбнувшись, я посмотрел рыженькой в глаза, но она отвела взгляд. Пришлось сформулировать вопрос нейтрально:

— Боишься, что друзья будут расспрашивать, а мы выдадим разные версии?

— Типа того, — ответила она, не поднимая глаз.

Коснувшись пальцем ее подбородка, я осторожно заставил ее поднять голову. Это было сложно: раньше шеи мне только сворачивать доводилось. В этот миг я вдруг впервые за все существование осознал реальную мощь своей силы, всю безграничность своих возможностей, и полное нежелание, а то и страх не то что их использовать, но даже случайно применить. Еще раз заглянув в ее зеленые глаза, я спросил:

— А честно?

Помолчав пару секунд, она искренне ответила:

— Скажем так, меня в тебе многое настораживает.

Надо же, интересно.

— И что именно?

Снова отведя глаза, Катя ответила:

— Взгляд, прикид, манеры, разбрасывание деньгами. Все это наводит на определенные мысли.

Поняв ход ее размышлений, я даже обиделся: меня, похоже, записали в какую-то шантрапу!

— Я не бандит, если ты об этом, — и ведь не соврал.

Вновь посмотрев мне в глаза, она спросила:

— А кто?

Ее взгляд, с искоркой надежды, почему-то неприятно резанул, а в сознании вдруг возник вопрос: «и на фига я это затеял?» Серьезно, мне вдруг захотелось все бросить и уйти, а то и ляпнуть правду. Однако, вовремя вспомнив, что я зло, что у меня свои интересы, что мне положено дурить голову невинным, я банально соврал:

— У меня просто очень успешный собственный бизнес.

— Понятно.

Не знаю, насколько мой ответ ее удовлетворил, но мы, тем не менее, двинулись к остальным. На пешеходном переходе я сам взял Катю за руку, и она не попыталась высвободить ладонь. А в моей душе появилось еще одно доселе неведомое ощущение. Да нет, не в душе. От теплой нежной ладошки по руке вдруг заструилась энергия, и я почувствовал, как мелкая ранка на груди моей земной оболочки затянулась. Мельком глянув на девушку, я удостоверился, что она этого даже не заметила. Однако, сюрприз.

В машине ожидавшая нас кампания, судя по всему, разругалась. Блондинка и парень сидели нахохлившимися воробьями, Ирина же перед зеркальцем «чистила перышки». Причем, за время нашего отсутствия бюст у нее вырос минимум на размер. Ох уж мне эти женские салфеточные уловки!

— Ну что, идем? — жизнерадостно вопросил я, подойдя к машине и, распахнув перед Анастасией дверку, галантно подал ей руку. Блондинка ухватилась за нее и легко выпорхнула из кабриолета. Причем, ее прикосновение не произвело на меня никакого впечатления. Дождавшись, когда Алексей выберется из машины и сообразит открыть перед своей подругой дверь, я чисто автоматически осмотрел округу. На крыше соседнего магазина мелькнули знакомые крылья. Что ж, жди, родной, жди. Но до ключевого момента в одиночестве я оставаться не собираюсь. Так что лучше бы не тратил ты на меня время, а обрабатывал своих клиентов на предмет свалить из опасного района, пока не поздно.

Закрыв машину, я снова взял Катю за руку и повел к входу в боулинг. И снова ее прикосновение вызвало регенерацию последней имеющейся на мне раны. Анастасия пошла сбоку от меня, неприязненно покосившись на Ирину. Брюнетка на это никак не отреагировала. Лишь взяла под руку своего кавалера, который, судя по всему, готов был засвистеть, что тот чайник. Однако высвобождать руку не стал. Видимо, решил, что так будет выглядеть еще глупее. Люблю, когда люди боятся выглядеть глупо: столько ерунды творят!

Нам выделили восьмую дорожку и, переобувшись, мы устроились на диванчике за столиком, ожидая, пока менеджер введет наши имена в игровую систему. Причем, порядком ввода активно руководила Анастасия, настояв, что пары должны играть вместе. Таким образом, в систему было введено три игрока.

Оценив общий уровень напряженности в кампании, я, не спрашивая, заказал всем по порции мохито. Разругаются еще и разбегутся раньше времени. А меня это не сильно устраивало: чем больше вокруг меня живых щитов, тем лучше. Кто его, этого светлячка, знает, что ему в башку взбредет! Все-таки хорошо быть злом — больше свободы.

Тем временем Анастасия отправилась к стойке с шарами, выполнять свой первый бросок, оставив нас вчетвером.

— Макс, а кем ты работаешь? — Ирина облокотилась на стол и положив голову на сцепленные в замок ладони, прицельно стрельнула глазками.

— Бизнесмен, — ответил я, откидываясь на диванную спинку и кладя на нее руку. Почему-то положить ее на плечо сидящей рядом рыженькой я не смог, хотя сперва хотел. Собственно, для этого руку-то на спинку и закинул, но что-то заставило меня остановиться. Пришлось остаться в этой не очень удобной позе.

— От папочки бизнес перепал? — надменно вопросил сидящий напротив меня Алексей.

Забавно, но Катю вопрос задел. Я почувствовал, как она вдруг испугалась, что это окажется правдой. А ее сомнения задели уже меня, а вернее, мое тщеславие. Каждый раз, работая на Земле, я вновь и вновь ловил себя на ощущении того, что мне важно, какое впечатление я произвожу на смертных. Видимо, для этого мира черта была базовой и ее власть тут усиливалась. Особенно сейчас. Я вдруг почувствовал, что начинаю злиться! Нет, но неужто я похож на какого-то папенькиного слюнтяя?

Подавив желание человеческой оболочки сцепить руки в замок, я, не меняя позы, мило улыбнулся и ответил кристально честно:

— Зачем? У папы свои дела, у меня свои. Я к нему не лезу, он не вмешивается в мою жизнь. Свобода воли и действий — основной принцип нашей семьи. У меня пока небольшой, но прибыльный ИТ-стартап. Кроме того, пару раз удачно вложил в ценные бумаги, да и на бирже мои роботы хорошо отыгрывают.

Ни грамма лжи. Все правда. В мире этого времени в сфере ИТ зарабатывать мне нравилось больше всего: интереснее. Конечно, можно было ограбить банк или натаскать старинных монет из прошлого, но это все выглядело так пошло и банально, что аж воротило. Нет. Я не люблю легкие пути. Скучно. Да и зачем тратить магию на то, что можно решить с помощью разума? А так как в это время меня отправляли чаще всего, и еще не раз будут отправлять, то вопрос ресурсов я закрыл сразу. В первом же появлении.

Между тем Анастасия, выбив два страйка, вернулась к столику, уступив нам дорожку. Меня это обрадовало: злость в мои планы не вписывалась, нужно было срочно ее ликвидировать. Пары минут тишины мне вполне бы на это хватило. Поэтому я поднялся с дивана и протянул рыженькой руку.

— Наш ход. Пошли?

Едва она ухватилась за мою ладонь, как я вновь ощутил теплую энергетическую волну. На миг аж в глаза потемнело, но вместе с ней схлынула и злость. Кое-как разобравшись в ощущениях, я вроде бы понял, как взять это безобразие под сознательный контроль. Правда, специально проверять не рискнул, лишь повел спутницу к стойке с шарами.

Взяв шар на девять килограммов, Катя подошла к черте. Я улыбнулся, почувствовав ее мысли: с весом девушка явно ошиблась, но менять шар почему-то посчитала глупым. И, не подав виду, рыженькая совершила свой героический бросок. Шар, естественно, сразу же резво покатился к боковому желобу. Но тут я не удержался и подправил траекторию. Не зря.

— Страйк!!! — чуть ли не завизжала девушка и, обернувшись, чуть смущенно пояснила. — Я первый раз в жизни выбила страйк!

Глядя в ее лучащиеся радостью глаза, я снова не смог сдержать улыбку. Нечасто мне приходится видеть человеческое счастье. А ведь есть на что посмотреть. Искренняя радость — одна из величайших красот Вселенной. Такое даже зло ценить умеет.

— Теперь твой бросок! — напомнила мне Катя, выведя из задумчивости.

Взяв первый попавшийся шар, я даже особо не прицеливаясь тоже выбил страйк, и мы вернулись к столику.

— Теперь ваша очередь, — обратилась к сидящей на диване парочке Анастасия, едва мы подошли.

— Я не хочу случайно испортить свой маникюр, — проворковала Ирина, явно напоказ выставив длинные красиво раскрашенные ногти. — Поэтому Лешик, уступаю тебе. Иди, бей.

И более не удостоив кавалера даже взглядом, хотела вновь переключиться на меня, но блондинка ее опередила, выпалив:

— Макс, а как вы познакомились с Катей? И давно ли?

Было видно, что Лешик уходить не хотел, однако быстро подобрать причину остаться не смог, поэтому пошел к черте. Что ж, не хочешь выглядеть глупо, будь таковым, раз нравится. Мы же с Катей сели на диванчик, и я снова предельно честно ответил:

— Познакомились мы в кафешке, совсем недавно.

От этого признания Ирина засияла, и вновь хотела что-то сказать, но Анастасия не сдавалась.

— Но у вас же серьезные намеренья? — глядя мне в глаза спросила блондинка.

Почувствовав, что рыженькая снова занервничала, я ответил весьма жестко:

— Какими бы ни были мои намеренья, никого кроме нас с Катей они не касаются.

В этот момент вернулся Алексей, и Анастасия ушла к дорожке, замяв тем самым возникшую неловкость. Ирина же перевела взгляд на рыженькую и, медово улыбнувшись, проворковала:

— Катюш, можно тебя на минутку? — и кивнув в сторону дамской комнаты смущенно добавила. — Мне очень нужна твоя помощь.

Мда, не умел бы я читать людей, в спектакль бы поверил. А так лишь дежурно улыбнулся на игривое «мы скоро», выданное брюнеткой, и сделал вид, что копаюсь в телефоне, дабы не быть втянутым юнцом в какую-нибудь глупую беседу. Мне было жутко интересно, правильно ли я понял развитие событий, поэтому максимально сосредоточился на подслушивании. Я ж зло, в конце концов, а подслушивание разговоров в дамской комнате та еще гнусность. Как раз мне по статусу положено.

Ирина перешла к делу, едва за ними закрылась дверь.

— Что ты за него хочешь? — жестко спросила брюнетка.

— В каком смысле? — искренне удивилась Катя.

— В прямом. Давай так, уступаю тебе Лешика, и вы прямо сейчас отсюда сваливаете. Макс все равно птица не твоего полета. Идет?

— Я Макса не держу, — в голосе рыженькой явно просквозил гнев. — Но и уходить куда бы то ни было не намерена!

На этом Катя вернулась в игровой зал, поставив в беседе точку. Как ни странно, Ирина от меня оступилась, вернувшись к своему кавалеру. Всячески ластилась к нему, и даже радостно визжала, когда он ухитрялся попадать по кеглям. По крайней мере, со стороны это выглядело так. Лезть же в ее мысли у меня уже не было ни желания, ни свободных сил. Пришлось даже от греха подальше сознательно заблокировать себе доступ к магии. Я заигрался, и вышедшая из-под контроля забава поставила меня на опасную черту, за которой был провал задания. Этого же я допустить не мог. Пришлось дальше развлекаться чисто по-человечески, благо коктейли мохито свое дело вроде бы сделали: внешних признаков тревоги рыженькая не проявляла. Более того, она, улыбаясь, смотрела мне в глаза, ни разу не попытавшись отвести взгляд. А вот мне каждый раз очень хотелось, но я сдерживался. И тоже улыбался в ответ. Остальной народ вел себя соответствующе. А вернее, соответственно моим интересам, так что можно считать, что все шло, как надо.

Оставшийся вечер прошел тихо, мирно и даже весело, но все рано или поздно кончается. Кончился и он. Выйдя из боулинг-центра, мы обнаружили, что на улице уже стемнело, и яркими огоньками запестрели вывески. Так как меня поджимало время, я рассадил народ по такси, заранее расплатившись за дорогу, а рыженькую повел к своей машине. И хоть светлячка нигде видно не было, рисковать я не хотел. По крайней мере, тогда мне так думалось.

— Куда тебя везти? — спросил я у Кати, выезжая на дорогу.

Девушка назвала адрес, и вдруг наивно и искренне попросила:

— А мы можем чуть-чуть покататься по городу? — и, чуть смутившись, добавила. — Только если у тебя есть время и, если не гоняя. Я люблю ночные огни, но не люблю бессмысленные гонки.

Посмотрев в ее зеленые глаза, я не смог отказать. Но живо оправдался перед собой личной выгодой: по ходу катаний как раз разберусь с делом. Там работы на пару секунд, а имея под боком такой щит можно сделать все без лишней суеты и спешки.

Рассудив так, я улыбнулся и ответил:

— Как пожелаешь.

Мы отъехали от боулинга и не спеша двинулись вниз по центральной улице. Ночной город действительно был красивым. Разноцветные огни, местами даже приятная музыка, уютный свет в окнах небольших кафешек, симпатичная девушка рядом, все это действовало на меня умиротворяющее. И, что греха таить, я наслаждался этим ощущением. Впервые за все существование в моей душе царил покой. Ни агрессивной радости от очередной победы, ни досады от мелкого проигрыша, ничего. Только мир и абсолютная тишина.

Но реальность весьма скоро решила о себе на помнить. Минут через пятнадцать Катя указала на зеркало заднего вида:

— За нами следят.

— Не может быть, — я мельком глянул на преследующую нас машину, мысленно выругался и…Да не может быть! Вторым вопросом, возникшим в голове, был: «куда бы мне аккуратно деть девушку?» Хотя понятно: если ее пристрелят, придется кровь с сидений убирать. А свой кабриолет я все-таки люблю.

— От самого боулинга за нами тащится, — прошептала Катя, не сводя глаз с зеркала заднего вида. — Что, конкуренты?

— Типа того, — я чуть-чуть прибавил скорость, машина сзади тоже. Рискнув расстаться с частью силы, я прочитал мысли преследующих нас, и снова мысленно выругался. Вот светлячок — паскуда! Стукнул на меня заказчику, и теперь банда решила меня убрать, поручив свой заказ другому.

— Блин, так и знала, что будет какой-то подвох! — рыженькая вжалась в кресло, закусив губу.

Оценив объем доступных мне магических ресурсов, я еще больше расстроился. Даже на телекинез не хватит, о фокусах с материализацией и говорить не стоит. А это плохо: если пристрелят мою человеческую оболочку, то задание будет окончательно провалено. Не успею отлежаться и восстановить ее к критическому сроку. Что ж, придется действовать исключительно по-человечески.

Убедившись, что девушка пристегнута, я поднял крышу кабриолета и нажал на газ. Движок у меня похуже, но с маневренностью должно быть лучше. Главное добраться до района с кучей мелких петляющих улочек. Там оторвусь. Хорошо, что в вечернем городе еще довольно много машин: можно попетлять, надеясь, что преследователи во что-нибудь врежутся. У них с реакцией должно быть хуже.

Полчаса осмысленной гонки все же увенчались моим успехом. Хотя оторваться удалось только на окраине города, затерявшись в темных переулках. Заехав под арку, я заглушил мотор. Преследователи проехали мимо нас, затем вернулись, но снова не заметили.

— Подождем для верности минут десять и можно будет ехать, — зачем-то озвучил я собственные мысли.

— Хорошо, — прошептали справа.

Ах да, я же не один! Я посмотрел на рыженькую. Бледная, губы трясутся, вот-вот заплачет. Ох, как я не люблю женские слезы! Обычно они вызывают у меня отвращение. Но не в этот раз. Я вдруг ощутил, что в душе появился…да что со мной такое?!!! Тряхнув головой, я как можно дальше отогнал все лишние сейчас сомнения. У меня куча проблем, которые надо решать! Самокопанием можно заняться позже! Первая проблема: не дать зареветь! Работаем!

— Испугалась? — как можно мягче спросил я, кладя ладонь на ее руки.

Катя подняла глаза и чуть дрогнувшим голосом спросила:

— Зачем ты соврал?

Я вдруг понял, что она не собирается плакать. В ее душе разрастается обида, превращаясь в гнев. Девушка злится из-за того, что я ей соврал. Вот это номер!

Пару секунд подумав над ответом, я сказал:

— Кать, я действительно не бандит.

— А кто?

Под ее взглядом язык не поворачивался лгать. Поэтому я сказал почти правду. Для текущего контекста кристальную:

— Наемный убийца.

— А есть разница? — удивленно спросила она.

Мой тон стал чуть жестче желаемого, а ответ был следующим:

— Для меня есть. Был бы я бандитом, ты бы уже валялась в моем багажнике, изрешеченная пулями. А те гаврики горели бы в своей тачке прямо посреди улицы.

Она лишь скептически хмыкнула в ответ. Меня это почему-то задело, заставив саркастически поинтересоваться:

— Если ты во мне так сомневаешься и боишься, чего ж не сбежала в середине вечера?

Скрестив руки на груди, она ответила:

— Во-первых, должна была убедиться, что мои друзья благополучно отбудут домой, так как чувствовала себя косвенной причиной их втянутости в ситуацию. Во-вторых, было интересно, докрутит тебя в итоге Ира или нет. А в-третьих, мохито.

— То есть, если бы Ира со мной уехала, за нее ты бы не переживала?

— Нет. Она сама была бы виновата.

Мда, такая логика мне еще не попадалась. Даже из интереса захотелось проверить, как она отреагирует на нормальную. Что я и сделал, сказав:

— Если бы я хотел кому-то из вас навредить, то сделал бы все гораздо проще.

— Ты не понимаешь, — тряхнула головой рыженькая. — Я не тебя боюсь…

— А преследующей нас машины, — закончил я за нее фразу. Вот оно в чем дело. — Ты думаешь, что не я смогу тебя защитить?

— Не хотелось бы в принципе оказаться в ситуации, где меня может потребоваться защищать. Тем более, неизвестно, насколько тебе это нужно. Как-то не верится, что ты рыцарь без страха и упрека, будущий стоять до последней капли крови. Хотя, моей может быть. А вот своей — вряд ли.

И снова ее слова меня почему-то задели. Я даже разозлился и весьма ядовито поинтересовался:

— Чего ж ты тогда не послала меня вместе с тем веником еще в кафешке?

— Сказки захотелось, — вздохнув, произнесла рыженькая.

Я ничего не ответил, просто завел мотор и повез ее домой. Настроение испортилось окончательно. Ну ничего, будет ей урок: сказок в жизни не бывает! И мне будет урок: не фиг на работе развлекаться! Это ж надо, из-за какой-то ерунды простейшую операцию под срыв подвел! До-усложнялся, баран!

Так, размышляя каждый о своем, в молчании мы и подъехали ее к дому. Там Катя наконец заговорила. Отстегнув ремень, она снова взглянула мне в глаза и тихо сказала:

— Спасибо.

— За что? — не понял я.

— За замечательный вечер.

И не дав мне ответить, вышла из машины и быстро пошла прочь. Я же, машинально запомнив адрес, поехал разбираться с теми козлами, которые подпортили замечательность вечера. Хотя все равно непонятно, за что бедной живности достаются такие эмоции? То козлы, то бараны. Рыжие они что ли? Ведь, по людской поговорке, у таких обычно все через пень-колоду идет. Или нет?