Глава 1. Предсказание

Вокруг простиралось бескрайнее поле белых цветов. Двое стояли посреди этого поля и кроме них нигде, сколько хватало взгляда, не было ни души. Только тишина, то и дело прерываемая гулом порывов ледяного ветра, заставлявшего цветы стелиться по земле.

Криан молчал, опустив голову, но она почему-то знала, что он уходит, стояла рядом и не знала, что сказать. Было не страшно, только удивительно пусто на душе, а в виски ударами пульса стучала мысль о том, что муж уходит навсегда. О том, что он никогда не вернется.

В попытке заполнить душевную пустоту Тэйнен отчаянно прижалась к Криану всем телом, обхватила руками за шею, вдыхая знакомый, давно ставший родным запах. Ветер трепал и перемешивал их волосы, и нужно было что-то решать, двигаться дальше. Но пока они просто стояли посреди бескрайнего поля белых цветов.

А потом он ушел в знакомую до боли муть портала, и она осталась одна, на ветру, среди колышущейся белизны. Он что-то сказал ей на прощание, но слова не достигли ее ушей, словно их сдуло очередным ледяным порывом. Остался только ужасный металлический вкус крови на потрескавшихся губах и жар катящихся по щекам безнадежных слез.

Тэйнен всхлипнула и проснулась. Ледяной ветер, вот что было реальным в этом жутком сне. Он частыми, злыми порывами проносился по комнате, влетая в распахнувшееся окно, которое она забыла запереть перед сном. А еще реальными были слезы, катившиеся из глаз, обжигавшие остывшую кожу.

В спальне она была одна. Последнее время так случалось чаще и чаще. Приближалась весна, она уже начала заявлять свои права, внизу, на Равнине, снег стал постепенно темнеть и оседать. Наверняка храмовники начнут наступление, как только закончится весенняя распутица. Маги ждали этого дня и усиленно готовились к нему, так что Криан последнее время нечасто бывал дома.

А она, тем временем, сидела над книгами и ровно ничем не могла помочь. Ни воином, ни боевым магом ей стать было не суждено, и даже стихийного из нее пока толком не получалось. Все-таки искусству магических пассов, науке сплетения нитей силы в кружево заклинания, нужно было учиться с детства. Ее пальцы не слушались, сила распылялась без толку.

Дедушка не сердился, он был очень терпелив, и от Тэй тоже требовал терпения, но прилежание и усидчивость были не в ее характере. Схватить меч или арбалет, что ни говори, куда проще, чем едва уловимыми глазом движениями кончиков пальцев выплетать сложную магию.

Зато после истории с Мертвым Льдом она стала куда лучше чувствовать свою стихию. Заставить растаять сосульки на карнизах форта или вскипятить воду для нее было проще простого. Этот дар вызывал почтительное восхищение других магов, но дедушка не обращал на него внимания, заставляя вновь и вновь отрабатывать проклятые пассы. Вероятно, он был прав. Никакое умение не будет лишним в том будущем, которое в скором времени ожидало их всех.

Невозможно было не думать о том, в каком мире предстоит появиться на свет ее ребенку и в каком мире ему придется жить. Людям едва ли удастся одержать победу, форты слишком хорошо защищены. Их почти невозможно взять штурмом, как обычную крепость на Равнине, просто потому, что армия не сможет подойти к стенам. Однако, осада грозила магам голодом, поэтому уже давно готовились запасы.

Больше всего в этой войне пугала ее бессмысленность. Люди уже дважды воевали с магами, и все равно не могли без них обойтись. Хотя следовало признать, что главная проблема, разрушенная граница с нижним миром, была создана именно магами.

Цель людей была понятна. Им свойственно жаждать уничтожения всего необъяснимого. Цель Роана тоже выглядела вполне очевидной, он стремился добраться до Хранительницы. Но ведь существовали и другие опасности. Людоеды лишь отступили, они не были уничтожены, никто даже не узнал, откуда они пришли, и не решат ли вернуться, чтобы повторить попытку завоевания Великой Равнины. Никто не знал и того, не приплывут ли однажды на Равнину кэлты, уже изгнавшие некогда людей с южных земель.

Роан всего этого, конечно же, не опасался, полагаясь на свое будущее всемогущество. Но о чем думали люди? На что они надеялись и чего хотели добиться? Неужели действительно верили, что это маги насылают на них нежить?

Утро едва начинало вступать в свои права, но Тэйнен больше не хотелось спать. Наскоро одевшись и закутавшись в теплый плащ, она вышла на крышу подышать свежим воздухом, ветром, уже несущим животворное дыхание весны. Когда-то она любила весну, наслаждалась таким вот ее предвкушением. Теперь весна внушала страх. И Тэй уже не знала, сможет ли когда-нибудь еще радоваться ее приходу. Даже если все действительно закончится хорошо.

* * *

Салира вскочила с постели и довольно долго стояла, опершись ладонями о подоконник, жадно глотая ртом воздух. Увиденное во сне жгло ее сознание почище пригоршни раскаленных углей. Хотя, сходство кошмара с углями было неслучайным.

Она видела огонь. Очень много огня на земле, пылающие города и поля, жаркое марево над всей Великой Равниной. Видела, как падали с небес драконы, распластав огромные крылья. Слышала, как оставшиеся в небе собратья провожали их горестными криками. На ее глазах грудой камней рассыпались казавшиеся несокрушимыми стены Адараскана.

Зачем Кристалл показывал ей все это? Она и так знала, что война неизбежна, и догадывалась, какой она будет. Жестокой и кровопролитной. Но Кристалл никогда не посылал видений без цели и смысла. Ей нужно было что-то понять из увиденного, а она никак не могла сообразить, что же упускает, утопая в картинах ужаса и смерти.

Видения были неясны, отрывочны, местами размыты, и с каждым разом становились все путанее. Ментальная связь с Кристаллом истончалась, они слишком долго оставались разделенными большим расстоянием. Необходимо было сблизиться, физически соприкоснуться. Только тогда, быть может, получится, наконец, во всем разобраться.

Но Кристалл остался в Адараскане, между ним и Хранительницей стояли храмовники и, что много хуже, Роан. А ей уже давно нужно было оказаться рядом, дотронуться руками, войти в непосредственный контакт телом и сознанием, не довольствуясь больше доносящимся издалека тихим эхом. Кристалл звал ее, а она никак не могла придти.

Нужно было действовать, но Салира даже представить себе не могла, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Похитить Кристалл было невозможно, добраться до него самой — тем более. Но что-то необходимо было сделать.

Увиденная гибель драконов пугала Хранительницу больше всего. Насколько она знала, у людей не осталось уже баллист, способных поражать крылатых ящеров в небе. Значит, Кристалл показывал ей не войну храмовников с магами. Или драконов убивал Роан, или же в войну ввяжется кто-то еще. В любом случае, нужно было узнать как можно больше.

Еще раз прижав ладони к ноющим вискам, Салира вздохнула. Она не ожидала ничего хорошего от грядущего разговора с Великим Магистром. Безусловно, ее решение отправиться в Адараскан не будет одобрено. И все-таки, необходимо было настоять на своем, во что бы то ни стало. Или, в конце концов, последовать примеру Тэйнен, и попросту сбежать, никому ничего не говоря.

Именно такое желание посещало Салиру все чаще и чаще, но пока она гнала его. Тэй могла себе позволить сбежать, рискнуть, от нее не зависело так много, как от Хранительницы Кристалла. Но только она, Хранительница, имела шанс разобраться в грядущем.

Стук в дверь заставил Салиру вздрогнуть от неожиданности. Странно, что кому-то могло понадобиться являться к ней, едва только рассвело, обычно в эти часы все в фортах, кроме охраны, мирно спали, а если и не спали, то к соседям в гости не захаживали совершенно точно. Хотя, пожалуй, с любого из Райдонов станется поднять Хранительницу ни свет ни заря в случае надобности. Своей личной надобности, само собой.

Запахнув халат, Салира все-таки открыла двери. И очень удивилась, увидев на пороге Тэйнен, такую же заспанную и взъерошенную, только еще более растерянную.

— Поговорить надо, — буркнула ранняя гостья.

— Я догадываюсь, что просто поздороваться в такое время не заявляются.

Тэй чуть заметно улыбнулась, но не расслабилась. Скорее наоборот, складка, поселившаяся последнее время между ее бровей, стала еще глубже. Видимых причин для подобного волнения Салира не находила. Значит, дело было не в том, что происходило прямо сейчас.

Бросив в почти потухший камин пригоршню искр, Тэйнен устроилась в кресле поближе к огню, и налила себе кружку прохладной воды. Салира опустилась в соседнее кресло и наполнила свой бокал вином из припрятанной за шторой бутылки.

— Я вижу смерть, — глухо проговорила Тэй. — Вижу во сне. То есть, не вижу, нет, только чувствую. Криан уходит, и я знаю, что он уходит на верную гибель. Ты знаешь, что это все может значить?

Салира вздохнула, залпом опустошив свой бокал, и вновь наполнив его.

— Я тоже вижу смерть, — ответила она. — Тоже во сне, постоянно. Войну и гибель магов, людей и драконов. Но все очень запутано и нечетко, я слишком далека от Кристалла. Если бы мне удалось к нему прикоснуться, все стало бы яснее. Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Но ведь я не Хранительница, — растерянно пробормотала Тэйнен. — Почему я тоже это вижу?

— Ты можешь видеть то, чего боишься. Это не обязательно пророчество, пойми. Вполне может статься, что твои сны лишь следствие страха, игра воображения. Как, впрочем, и мои.

— Налей-ка мне вина, — вздохнула Тэй.

Вот теперь Салира заметила, как складочка между бровями бывшей охотницы немного разгладилась. Надо полагать, сны ее очень напугали, настолько, что простая мысль о том, что увиденное могло быть только фантазией, даже не приходила ей в голову.

— Что же нам делать с этими снами?

— Тебе я посоветовала бы просто успокоиться, — пожала плечами Салира. — Ну, а мне следует попасть к Кристаллу. Только войдя с ним в контакт, я выясню, он ли источник моих видений.

— Но вот как ты собираешься это сделать? — грустно усмехнулась Тэй.

— Пока не знаю.

Некоторое время они обе молчали, глядя на огонь. Комната постепенно заполнялась лучами успевшего взойти солнца, из коридора послышались голоса просыпающихся жителей форта, спешащих по своим делам. Начинался новый день, а они просто сидели молча, не зная, как быть дальше.

Тэйнен поднялась с места первой, тряхнула головой и решительно заявила:

— Тебе нужно попасть в Адараскан, к Кристаллу.

— Ты сама только что не представляла, как это можно сделать, — отозвалась Салира.

— С помощью дракона.

Хранительница, только собравшаяся подниматься на ноги, так и застыла, опершись ладонями о подлокотники.

— Ты с ума сошла! — выпалила она в ответ. — Скажи, что ты только что пошутила, и не предлагаешь мне действительно прилететь в столицу верхом на драконе.

— Прилетать туда верхом на драконе я тебе не предлагаю, — рассмеялась Тэйнен. — Это будет уже совершеннейшее безумие. Улетать оттуда таким манером тоже, полагаю, не потребуется, проще будет воспользоваться Путем Междумирья. А вот попасть собственно в Зал Кристалла без дракона навряд ли получится. Наверняка в замке сейчас на каждом шагу охрана, на всякий случай, да и риск встретиться с Роаном слишком велик.

Салира задумчиво потерла лоб. Предложение Тэйнен, при всей его очевидной авантюрности, нельзя было не признать вполне резонным. Добраться до Адараскана и даже проникнуть в город будет не слишком сложно, но вот идти в Зал Кристалла через замок теперь гораздо опаснее, чем прежде.

— Если пробраться в парк, то оттуда вы через окно запросто попадете в Зал, запретесь там, ну а дальше ты сама знаешь, что делать, — закончила мысль Тэйнен, допивая свое вино.

— Безумная идея, — рассмеялась Салира.

— Других нет, — вернула ей улыбку Тэй.

— Пожалуй, тут ты права.

* * *

Выйдя на крышу форта, Тэйнен огляделась и, убедившись, что все прочие обитатели Вейма предпочли в это время спокойно завтракать в теплых комнатах, быстро сотворила вестника. Легкое голубоватое облачко сорвалось с ее ладони и почти мгновенно растворилось в ясном утреннем небе. Теперь оставалось только ждать, отзовется ли дракон на ее безумную просьбу.

Весь день она старалась спокойно заниматься привычными делами, но не переставала думать о том, стоит ли ей рассказать Криану о задуманном. В конце концов, Тэй решила, что все расскажет, если дракон согласится помочь. Если же Терриан откажется, рассказывать будет нечего.

К закату она закончила все дела, немного посидела одна в комнате, от скуки даже попыталась почитать какую-то забытую Крианом на прикроватной тумбочке старинную летопись, но быстро устала разбирать выцветшие и местами стертые древние руны. Заняться больше было решительно нечем, оставалось только снова одеться и пойти на прогулку.

К ее немалому удивлению, Терриан успел не только получить вестника, но и прилететь в форт, и, оказывается, уже ждал на крыше. Дракон вольготно расположился на перилах, заложив ногу на ногу и, опасно отклонившись назад, любовался быстро темнеющим небом. Тэйнен едва не прикрикнула на него, в последний момент успев поймать себя за язык — навряд ли дракона могла сильно испугать возможность падения с крыши форта.

— А знаете, мне даже понравилась Ваша идея с путешествием в Адараскан, — чуть повернув голову, сообщил Терриан вместо приветствия.

— Следует ли мне считать Ваш личный визит согласием помочь нам?

— Полагаю, следует. Полагаю также, что Вы не особенно распространялись о своем гениальном плане. Ни ваш Совет, ни наши старейшины не одобрят подобных… хм… рискованных действий.

Тэйнен в ответ только коротко фыркнула. Дракон удовлетворенно кивнул, улыбнулся и неожиданно заговорщицки подмигнул собеседнице:

— Это будет весело.

— Не сомневаюсь. Вам нужно будет покинуть форт до рассвета, пока все спят. Лишние свидетели нам совершенно ни к чему.

Дракон снова вперил взгляд в небо, на котором проступили уже первые звезды, и немного насмешливо проговорил:

— У меня есть идея получше. Мы отправимся в путь прямо сейчас, точнее, когда как следует стемнеет, и еще до рассвета будем в Адараскане. Я думаю, что смогу подлететь к замку незамеченным. Тогда рано утром мы, скорее всего, уже вернемся обратно. Никто вообще ничего не заподозрит.

Тэйнен задумчиво потерла переносицу. Предложение дракона делало план визита к Кристаллу еще более рискованным. Даже безумным, как совершенно правильно заметила Салира. С другой стороны, оно же значительно упрощало их положение. В случае успеха не потребуется совсем никаких долгих, неприятных разговоров.

Если Салира исчезнет на несколько дней, придется объясняться с Крианом и со всем Советом. И если с мужем все еще могло бы ограничиться обыкновенной ссорой, Совет ей такой выходки не простит. Скорее всего, не простит он ее и Криану, даже если все пройдет успешно. Но Салира обязательно должна попасть к Кристаллу, причем как можно скорее, а обсуждение этого вопроса на Совете грозит затянуться до бесконечности. Похоже, им не оставалось другого выбора, кроме как принять предложение дракона.

Правда, озвучивать все эти доводы и размышления перед Террианом Тэй не стала, ограничившись утвердительным кивком.

— Если что-то случится, сразу же пришли вестника, — добавила она вслух.

— Непременно, госпожа.

Дракон грациозно соскользнул с перил, оказавшись на ногах, подошел почти вплотную и слегка поклонился. От неожиданности Тэйнен не успела отступить. Ярко-изумрудные глаза Терриана оказались совсем рядом, заглянули словно в самую душу, заставив застыть на месте, как, наверное, застывают перед змеями кролики.

— И где же моя будущая спутница?

— Я здесь.

Голос Салиры вывел Тэйнен из ступора. Сделав несколько быстрых шагов назад, женщина обернулась и увидела приближающуюся к ним Хранительницу, уже одетую для дороги.

— Нам лучше поспешить.

Дракон коротко кивнул в ответ, быстро отошел на несколько тармов и скрылся в облаке белесого тумана. Когда туман рассеялся, на месте человеческой фигуры уже появился красивый, переливчато-зеленый ящер, деловито расправляющий огромные крылья.

Тэйнен изумленно присвистнула. Она, сказать по правде, ожидала, что дракон окажется гораздо крупнее, но Терриан размерами всего раза в полтора превосходил самую большую лошадь. Получалось, что древние художники, изображавшие битвы с драконами, сильно льстили крылатым…

— Драконы растут всю жизнь, — наставительно сообщила Салира, привычно уже отвечая на невысказанную мысль. — Чем старше дракон, тем он больше.

— Все верно.

Тэй сердито мотнула головой, прогоняя наваждение. Ответ дракона не был произнесен вслух, он прозвучал прямо в ее мыслях.

— Крылатая ипостась не предназначена для произнесения речей, — пояснил тот же голос. — Приходится пользоваться телепатией.

Тэйнен махнула рукой, зябко закуталась в распахнувшийся плащ и направилась обратно в форт. Заниматься изучением драконов ей сейчас хотелось меньше всего на свете, а вот добраться до кровати и заснуть — совсем наоборот.

* * *

За время полета Салира несколько раз пыталась открыть глаза и осмотреться, но все попытки терпели неудачу. Бьющий в лицо ледяной ветер мгновенно ослеплял ее, заставляя вновь зажмуриваться и, улучив момент более ровного полета, вытирать брызнувшие слезы.

Сидеть верхом на драконе оказалось неожиданно удобно, последняя пластина костяного гребня была словно специально предназначена для рук всадника. Салира потянулась к сознанию Терриана, чтобы спросить об этом, и быстро получила ответ.

— Крылатая ипостась почти не предназначена и для колдовства, не только для речи, — спокойно отозвался Терриан. — В бою часто бывает так, что наиболее способные к магии остаются всадниками других, менее способных, чтобы иметь возможность свободно творить заклинания.

Великая Равнина быстро проносилась под ними, они далеко облетели слабо освещенный Мирос, миновали Туам и Тамнию. Прикрыв глаза ладонью, Салира, перед тем как в очередной раз безнадежно ослепла, с трудом сумела различить вдали поблескивающую в свете звезд ленту Раски, прерывающуюся высокими стенами Цитадели. Адараскан был совсем уже близок.

Терриан облетел ночной город, надежно прячась от стражи в темноте безлунной ночи, отдал всаднице мысленный приказ держаться крепче и понесся вниз. От скорости у Салиры перехватило дыхание, пальцы до боли, до синяков под ногтями стиснули пластину гребня.

К счастью, стремительный полет продолжался не так уж долго. Торможение бросило девушку грудью на драконий гребень, только чудом она не приложилась об него еще и лбом. А дракон благополучно приземлился на широкие каменные перила балкона, опоясывающего замок. Отдышавшись и проморгавшись, Салира тут же увидела Кристалл. Его мерцание озаряло Зал, пробиваясь наружу сквозь не слишком плотно задвинутые шторы. Судя по всему, Терриан хорошо знал, где находятся нужные окна.

— В зале двое стражников, — сообщил дракон. — Я могу усыпить их.

— Давай, — мысленно скомандовала Хранительница, сползая со спины ящера и с удовольствием ступая, наконец, на твердый, неподвижный балкон.

Прижав ухо к стеклу, она услышала металлический лязг доспехов заснувших стражей, повалившихся, надо полагать, прямо на каменный пол. Дракон, уже успевший принять человеческий облик, спрыгнул с перил и теперь стоял прямо за плечом Салиры, пряча в карман какой-то слабо светящийся камень.

— Окно открывай сама, — прошелестел над ухом его еле различимый голос. — Я не слишком-то хорошо лажу с замками, у нас, драконов, ими почти не пользуются.

Салира кивнула и сосредоточилась, прижав ладонь к оконной раме рядом с простой кованой ручкой. Задвижка довольно легко поддалась ее мысленному приказу, окно открылось.

В Зале Кристалла оказалось не так уж и темно, в подсвечниках, укрепленных на каждой из колонн, горело по одной свече. Сам Кристалл отозвался на зов Хранительницы приветливым мерцанием.

Положив ладони на прохладные грани, Салира стремительно погрузилась в сияющий водоворот. Перед мысленным взором сразу же замелькали образы из снов, те самые картины страшной войны. А в ушах зазвучал ровный, спокойный мужской голос, размноженный эхом. Или, может быть, это были несколько очень похожих голосов.

Кристалл рассказывал ей о будущем. О том, что кэлты на юге собирают и оснащают армии, готовясь к нападению на Великую Равнину. Он предупреждал, что врагам давно известно и о распре между магами и храмовниками, и о том, что эта распря вот-вот выльется в войну. Этой войной и собирались воспользоваться кэлты, чтобы одержать легкую победу.

— Равнине нужен мир, — вещал голос. — Равнине непременно нужен мир. Если начнется война, и маги, и люди будут обречены, и даже драконам не удастся отсидеться за горами, очередь дойдет и до них. Кэлты много воевали с драконами, с их более многочисленным и свирепым южным племенем, они знают, как надо сражаться с ними…

— И что же мне делать? — в отчаянии выдохнула Салира, чувствуя, как картины войны вновь вселяют в ее сердце ужас, заставляя слезы потоками литься из глаз.

— Проси мира, — отвечал ей голос. — Требуй мира. Ты Хранительница, тебя не посмеют ослушаться. Требуй мира, Хранительница, это твой долг. Никто кроме тебя не сможет остановить темное будущее.

Яркое радужное сияние Кристалла вновь сменилось спокойным мерцанием. Салира немного отступила назад, вытерла рукавом слезы и перевела дыхание. Ей было страшно, гораздо страшнее, чем тогда, когда она могла еще считать свои сны обычными страхами. Но теперь, когда происходящее окончательно и бесповоротно обрело цель и смысл, она, по крайней мере, знала, что должна делать.

— Ты увидела? — негромко спросил Терриан, стоявший все это время чуть поодаль.

— Увидела, — кивнула Хранительница. — Я видела войну, видела кэлтов. Они готовят нападение на Равнину.

— И что нам делать?

— Нам нужно заключить мир. Между всеми народами. Только объединившись мы сможем отстоять наши земли и нашу свободу.

Дракон медленно кивнул, подходя ближе.

— Когда мы выберемся отсюда, — сказал он, — Я немедленно отправлюсь к своим, и вызову старейшин на общий Совет. Думаю, лучше не тянуть, и собраться прямо завтра. — А теперь идем, нам лучше не оставаться здесь дольше, ведь мы не знаем, когда караул должен сменяться.

Хранительница покорно кивнула, еще раз вытирая мокрое от слез лицо, и снова потянулась к Кристаллу.

* * *

— Я требую созыва Совета, — холодно сказала Салира, не глядя на сердитого, заспанного Керста Райдона.

— Для этого нет причин, — сухо отозвался старик.

— Вы не поняли, — отрезала Хранительница. — Я не спрашиваю Вашего согласия, я лишь ставлю Вас в известность о том, что Совет должен состояться завтра. На него прибудут старейшины драконов. А теперь прошу меня извинить, мне нужно еще поговорить с Великим Магистром.

Выходя из зала, Хранительница спиной чувствовала злобный взгляд. Но старик Райдон был на удивление спокоен, гнев и ненависть исходили от одного из его спутников, незнакомого Салире мага. Это было странно, но останавливаться и задавать вопросы девушка не стала. Она слишком спешила.

Криан уже ждал ее в комнате порталов, он стоял у стены, сложив на груди руки, сосредоточенно серьезный и весьма недовольный жизнью. С первого взгляда Салира поняла, что он уже все знает про их путешествие. И относится к данному поступку весьма и весьма неодобрительно.

— Как полетали? — сухо поинтересовался он вместо приветствия.

Хранительница рассердилась. Она слишком хорошо понимала, что поступила правильно. У нее просто не было другого выбора. Поэтому выслушивать поучения и, тем более, оправдываться в ее планы на сегодня никоим образом не входило.

— Хорошо полетали, — отрезала она. — Мне понравилось.

— Что ты узнала? — неожиданно быстро сдался Криан.

Видимо, тон, взятый девушкой, оказался достаточно красноречивым, и это заставило мужчину отступить, отбросив заготовленную возмущенную речь, и сразу перейти к делу. Салира удовлетворенно кивнула, даже слегка улыбнувшись, и ответила:

— Кэлты знают о том, что у нас тут назревает война. И готовятся принять в ней деятельное участие.

— На стороне храмовников? — не удержался от изумленного вопроса Криан.

— Ничего подобного. На своей собственной стороне. Собираются под шумок разделаться с нами, пока мы тут будем увлеченно грызть глотки друг другу.

Великий Магистр отлепился от стены и молча прошелся по комнате, преувеличенно внимательно разглядывая пол.

— Вот, значит, как… — проговорил он, останавливаясь у окна. — И какие у нас есть варианты?

— Всего один. Заключать мир с храмовниками.

Криан поставил локти на подоконник и оперся подбородком о сплетенные в замок пальцы. Салира не могла видеть его лица, но напряженная спина была ничуть не менее красноречива. Такая идея ему ничуть не нравилась, главным образом потому, что он не верил в саму возможность подобного мира.

— Они нам не поверят.

— Им придется нам поверить.

— И как ты собираешься их убеждать?

— Скажу им, кто я.

Мужчина глухо рассмеялся в ответ, и Салира почувствовала, что ее снова стремительно охватывает злость. Она и сама прекрасно понимала, что никто ей просто так не поверит, тем более храмовники. Хотя бы уже потому, что даже среди магов многие считают ее рассказы о подготовке кэлтов к войне обыкновенным бредом и фантазиями. И вот, теперь ей придется выворачиваться наизнанку, убеждая их в том, что она не врет и не бредит, а тот, кого она считала своим союзником и другом, будет смеяться над ней!

— Я не над тобой смеюсь, — негромко ответил Криан, резко оборвав смех. — Я смеюсь над абсурдностью ситуации, в которой мы оказались. Слово Хранительницы должно быть законом для магов, но мы хотим оспаривать уже и его. И при этом надеемся выжить.

— Раньше к словам Хранительницы прислушивалась вся Равнина.

— Раньше… все давно уже не так. Храмовники и вовсе не знают, что ты являешься новой Хранительницей Кристалла. Я удивляюсь только тому, что кэлты не напали на нас раньше.

— Есть чему подивиться, — буркнула Салира. — Я могла бы прикоснуться к Кристаллу и все доказать.

— Нет, — отрезал Криан. — Ты говоришь, что нужны переговоры с храмовниками, я согласен устроить их. Но в Адараскан мы не сунемся. Цитадель это ловушка, туда трудно проникнуть, но и вырваться оттуда ничуть не проще.

— Мы всегда можем выбраться через междумирье.

— Не можем. Ведь не станем же мы являться на такие переговоры вдвоем и даже втроем. Это несерьезно, Салира, так нам точно никто не поверит. Нет, и с той, и с другой стороны должны встретиться личности достаточно высокопоставленные и в достаточном количестве, чтобы переговоры не выглядели шуткой горстки отщепенцев.

Салира немного помолчала, обдумывая этот ответ. Приходилось признать, что Криан был совершенно прав, они никак не могли запросто заявиться к храмовникам, рассказать им про грядущее нападение кэлтов на Равнину и сбежать, пока те не опомнились. Требовались настоящие мирные переговоры, на самом, что называется, высоком уровне.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась она.

— Я назначу переговоры в Нагавале. Там есть подходящее здание, это достаточно близко к Адараскану, чтобы не заставлять храмовников проделывать долгий путь, и оттуда в случае неблагоприятного исхода переговоров можно будет относительно легко выбраться. Это лучший из возможных вариантов.

Хранительница кивнула, признавая его правоту. Пожалуй, такой вариант был не просто лучшим, он был единственным. И, вполне вероятно, лучшим он был именно по этой причине. Но, так или иначе, выбора не было.

— Я уже отправил Приобщенным письмо, — продолжил Криан. — С просьбой о встрече. Сами они, конечно же, не явятся, но вот парочку Иерархов вполне могут прислать.

— Думаешь, они вообще ответят?

— Ответят. Приобщенные ведь далеко не глупцы, и прекрасно понимают, что война с нами, даже одобряемая простым народом, может для них очень плохо закончиться. Устраивая Переворот, они рассчитывали покончить с магами раз и навсегда, захватив Хранительницу и уничтожив магию. Тогда им удалось застать нас врасплох и вынудить отступить. Теперь о неожиданности нападения нет и речи, а отступать нам больше некуда.

Салира еще раз кивнула. Криан был, конечно же, снова совершенно прав. Что бы там ни думали рядовые храмовники и простые люди, война с магами не сулила ничего хорошего никому. Даже и без вмешательства кэлтов масштабы жертв и разрушений обещали быть впечатляющими.

Так что сама возможность переговоров едва ли будет отвергнута. Другое дело, получится ли достигнуть хоть какого-нибудь результата. Скорее всего, Иерархи на переговоры явятся, послушают магов, изобразив на лицах выражение бесконечной печали по поводу безнадежности их заблуждений, пообещают все обдумать и отправятся восвояси. Положение вещей при этом никак не изменится.

Хранительница стиснула кулаки и раздраженно ударила пяткой по стене. Боль немного отрезвила ее, заставив успокоиться и снова начать рассуждать. В умение магов предсказывать будущее храмовники верили едва ли. В существование новой Хранительницы они тем более не поверят, уж тот Иерарх, что не преуспел тогда в охоте на них, постарается. Вероятно, пора было смириться, и начинать готовиться к войне на два фронта.

— Расскажи мне о кэлтах, — попросила она, решительно направляясь к дверям. — И, кстати, я сегодня не завтракала, потому не откажусь пообедать.

— Боюсь, тут почти не о чем рассказывать, — ответил Криан, последовав за ней. — Это существа раза в полтора крупнее людей, обычно с темно-серой кожей, живут племенами, больше похожими на стаи, дикие, но хитрые. Занимаются в основном охотой и войной, а все остальное получают от своих рабов. Ряды которых, судя по всему, собираются пополнить за счет нас.

— Но ведь они же столько лет не показывались на Равнине.

— Точнее, никогда здесь не показывались, — поправил мужчина, опередив девушку на повороте и открыв перед ней тяжелую дверь столовой. — Всегда отдавали предпочтение более теплому климату. Но, судя по всему, южные земли уже полностью разорены.

Салира вздохнула, усаживаясь за стол. Обед был еще не готов, так что во время разговора ей предстояло довольствоваться одними только соблазнительными запахами с кухни. Ну, и остатками рассказа о быте и нравах будущих врагов.

— Все, что мы знаем о кэлтах, это лишь рассказы беглецов, сумевших вырваться с захваченных земель. Раньше здесь, за морем, мы могли чувствовать себя в относительной безопасности потому, что кэлты не умели строить корабли и путешествовать по воде. Но всем было ясно, что однажды они построят флот руками своих рабов. Так все и вышло. Сегодня утром из форта Ирдон пришло донесение, дозорные видели корабли.

— Об этом тоже нужно сообщить всем, — озабоченно проговорила Салира.

— Сообщу, — как-то отстраненно ответил Криан, глядя в сторону. — Извини, но я не хочу сейчас говорить об этом. Пойми главное: ни у нас, ни у храмовников, по большому счету, нет настоящей армии. Я не уверен даже, что если чудо случится, и мир будет заключен, мы сможем противостоять кэлтам.

— А как же драконы? — недоуменно поинтересовалась Салира.

— Их мало. Кэлты могут взять нас числом. Сначала захватят прибрежные острова, соберут там армию, ну а потом…

Появление пожилой женщины, зашедшей в столовую со стопкой тарелок, чтобы накрыть на стол, заставило его умолкнуть. Салира поняла причину этого поступка. Великий Магистр не мог не сознавать, что его слова интересуют всех, и потому опасался спровоцировать панику. О предсказании пока еще мало кто знал, а их положение и до появления последних плохих вестей нельзя было назвать благоприятным.

Оставалось лишь молча приниматься за еду, раз уж она напросилась пообедать. Хоть разговора и не получилось, здесь, в форте Вейм, она могла, по крайней мере, рассчитывать на приятное общество за столом. Потому что физиономии Райдонов раздражали с каждым днем все больше.