Глава 9. Стены Адараскана

— Ты же понимаешь, что это все не твое.

Голос Салиры звучал глухо, словно сквозь толщу воды. Возмутительно спокойно и невероятно ровно. Совершенно без всякого выражения.

— Что не мое?

— Твоя сила. Тебе самому не странно, что теперь то, что раньше было сложно, стало получаться совсем легко? А то, что было невозможно, сделалось вполне подвластным?

Хранительница помолчала немного, потом легким движением головы отбросила волосы назад и продолжила:

— Ты ощутил лишь тень силы. И это заслуженно. Ты обладаешь кое-чем очень нужным сейчас. Но пойми, твое время коротко.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Она тебе не принадлежит. Ты лишь ступень ее пути. И все — лишь ступени.

— Салира! — возмущенно закричал Криан, резко садясь.

— Что случилось?

Никакой Салиры рядом не было, была только Тэйнен, заспанная и немного испуганная. Она сидела рядом и испуганно трясла его за плечо.

— Тебе что-то приснилось? Там была Салира?

Криан устало кивнул, протирая глаза. Голова раскалывалась от невыносимой боли, словно кто-то совсем недавно как следует приложил его дубиной по затылку. В памяти с чего-то вдруг пронеслись воспоминания о прошедшей ночи.

Один из сгустков пламени пробил щит и ударил во двор замка, расшвыривая и сжигая попавшихся на пути магов и людей. От жара колдовского огня вспыхнули даже камни брусчатки, прямо на глазах сплавляясь в единое целое.

Кто-то с криками кинулся на помощь раненым. Остальные тут же принялись восстанавливать щит. А крики и рычание терагона все еще доносились из-за стен замка. Кажется, взбешенный хищник доставлял кэлтам и наритам гораздо больше проблем, чем все защитники крепости вместе взятые.

А потом горизонт озарили первые лучи рассвета, и рев стал особенно отчаянным. В нем прозвучали явственные нотки страдания, и на несколько мгновений стало невероятно тихо. Потому, что вспышки разбивающихся о щит боевых заклинаний пропали, стих треск и грохот сталкивающихся магий. Кэлты отступали.

Когда уже окончательно рассвело, он ходил по полю среди груд обгорелого дерева, оставшихся от осадных машин, то и дело натыкаясь на трупы кэлтов. И даже одного нарита.

Это было отвратительное существо. Без преувеличения отвратительное. Ростом не больше тарма, с бледно-голубой кожей, закутанное в обгоревшие лохмотья плаща. Черты лица у покойника были грубые, словно вырубленные топором, но, в общем-то, почти человеческие. Только глаза, слепо уставившиеся в утреннее небо, напоминали скорее кошачьи.

Остальные маги тоже не скрывали отвращения при виде мертвого нарита. Криан сердито мотнул головой и пошел дальше. Как раз тогда ему впервые пришла в голову мысль о том, что не знай он, кто такие нариты, отнесся бы к увиденному существу куда спокойнее.

Но нужно было собирать камни. Маяки для нежити, которые он активировал ночью, следовало как можно быстрее отыскать и уничтожить. Прежде, чем уже им, а не кэлтам, на головы свалится какая-нибудь пакость. Например, еще один терагон, не приведи Величайший.

А потом, когда с маяками было покончено, Криан вдруг ощутил непреодолимое желание вернуться домой и хоть немного полежать в теплой постели, под боком у мирно спящей жены. Как ни странно, он все-таки пошел на поводу у этой внезапной прихоти. И вот, стоило ему заснуть на пару минут, как странный кошмар заставил его проснуться с мучительной головной болью.

— Что она тебе сказала?

— Кто?

— Салира.

— Когда? — не понял Криан.

— Во сне, — терпеливо ответствовала Тэйнен, поднимая подушку повыше, чтобы удобно устроиться в сидячем положении. Надо полагать, настраивалась на долгий разговор.

— Да ерунду какую-то, — как можно более беспечным тоном отозвался мужчина. — Сны ведь всего лишь продолжение наших собственных дневных мыслей. Порой принимающее весьма причудливые формы.

— И что это были за мысли? — решила не отставать Тэй.

Криан тяжело вздохнул. Рассказывать историю прошлой ночи категорически не хотелось. Но и отделаться от жены не представлялось возможным. Когда Тэйнен хотелось что-то узнать, она всегда это узнавала. Взять хотя бы историю Роалин, столько лет остававшуюся покрытой мраком забвения.

— Я призвал нежить.

— Куда? — ужаснулась Тэй.

— На головы кэлтов, конечно же. Но Салире, кажется, эта идея все равно не понравилась. Точнее, я никак не могу отделаться от мыслей о том, что она ей не понравится. Только и всего. Видишь, ничего страшного. Просто не самый приятный сон.

Тэйнен кивнула, задумчиво глядя в пространство перед собой, а потом спустила ноги с кровати и спросила:

— Ты голодный?

Криан едва сдержал вздох облегчения, обрадованный окончанием расспросов. К тому же, на самом деле хотелось есть.

— Еще какой голодный.

— Тогда пойду, загляну на кухню.

Оставшись в одиночестве, мужчина опрокинулся на подушку, потирая ноющие виски, и все-таки заставил себя задуматься об увиденном во сне. Даже если это и была лишь проекция его собственных мыслей, то весьма интересная проекция.

Он и в самом деле сейчас чувствовал себя сильнее, чем когда-либо раньше. И смена стихий во время испытания, и портал Лориада, и даже вчерашний призыв — все это было как-то слишком. Слишком просто. И дело было не в знаниях и умениях, ими он обладал давно.

Сколько силы пришлось выплеснуть, чтобы вновь открыть запертый Роаном портал? Сколько силы нужно, чтобы деактивировать маяк для нежити? Тогда, на кладбище, это стоило ему огромных усилий. Сегодня утром все получалось будто само собой.

Может быть, сон был правдой? Точнее, посланием. Ответом на вопрос, который Криану так не хотелось себе задавать. Ведь никому не хочется почувствовать себя лишь частью чужого плана. Поэтому нужно было поговорить с Хранительницей.

* * *

— И что ты хочешь от меня услышать?

— Я прочел последнее пророчество Мориорана.

Салира медленно склонила голову на бок и внимательно посмотрела на мага. Оценивающе. Испытующе посмотрела.

— Там говорилось о Хозяйке Солнца, которая должна обрести силу и закрыть путь всевластию. Речь идет о Солнце Роалин?

— Я должна это знать? — удивилась Хранительница.

— Ты говорила со мной во сне, — резко ответил Криан.

— Я? — снова удивилась Салира. — Нет. Ты меня переоцениваешь, я не умею являться во сне. Да и зачем, мы в любой момент можем побеседовать наяву.

Маг горько усмехнулся. Хранительница была сильна, очень сильна. За нею стояли многие века накопленной мудрости. И едва ли кто-то когда-то сумел бы поймать ее на лжи. Но это не мешало ему точно знать, что сейчас она лжет.

— Ты считаешь, что я лгу тебе?

— Ты недоговариваешь.

Криан прошелся по комнате, глядя в потолок, и все-таки решил высказаться:

— Я пытаюсь удержать Зиар. Я пытаюсь отстоять Южную Линию. Пытаюсь отыскать предателя. Но чем дальше, тем меньше я понимаю в происходящем. И тем яснее мне становится то, что я лишь часть какой-то игры. Марионетка, исполняющая свою роль.

Салира саркастически хмыкнула, но ничего не сказала, позволяя магу продолжить.

— Мы ведь не выстоим, делая лишь то, что делаем сейчас. Рано или поздно подойдут новые орды кэлтов. Нариты принесут новые жертвы и наша защита рухнет. Можно обороняться долго, но не бесконечно, наши силы иссякнут, и мы падем. Если не сделаем что-то исключительное. И мне хотелось бы знать, что именно.

— Ты узнаешь это. Со временем, — ровно проговорила Хранительница. — А пока просто делай то, что делаешь.

— Ты сказала, что сила, та, что в моих руках, не моя. Чья она?

Вместо ответа Салира лишь неопределенно улыбнулась. Что ж, стоило во всяком случае попытаться.

* * *

Даже после заката Адараскан теперь не засыпал. По улицам топали, бряцая оружием, отряды стражи, неслышными тенями скользили закутанные в плащи фигуры магов. То тут, то там вспыхивало сияние амулетов, некогда в изобилии установленных по всему городу для его защиты, а теперь частью вновь активируемых, частью заменяемых. Дымили печи всех городских кузниц. Столица готовилась к осаде.

Не сумев с налета пробить оборону крепостей Южной Линии, кэлты отступили за Ронку. И теперь там, судя по донесениям драконов, собирали силы для новой, более мощной атаки на укрепления людей.

Стены Адараскана были прочны и высоки. Возводя их, маги отлично ведали, что творили. Столицу хранила не только прочность камней. По сути, вся крепость целиком была гигантским амулетом, способным при относительно небольшой подпитке силой извне поддерживать вокруг себя мощный магический щит. И благо, храмовники хозяйничали в городе недостаточно долго, чтобы нанести этой защите серьезный урон.

Устроившись в самом темном углу харчевни, Мааран натянул капюшон почти до подбородка. Заведение, выбранное Роаном, славилось своими чесночными сухариками, миски с ними стояли на каждом из столов. Аромат дразнил, щекоча ноздри, но Иерарх все же справлялся с искушением попробовать закуску. Для Роана он заготовил историю о нелюбви к чесноку, но настоящей причиной был страх.

Два дня назад одного из Иерархов, Лотана, отравили. После начала войны с кэлтами тот стал активным сторонником союза с магами. И Мааран, публично придерживавшийся той же позиции, теперь опасался и за свою жизнь.

— Боишься отравиться?

Иерарх вздрогнул и облился холодным потом. Роан, напротив, выглядел крайне довольным жизнью. С собой за столик он принес пару кружек пива и большую тарелку копченых ребрышек. И то, и другое пахло отменно и до обидного соблазнительно.

— Расслабься и пей.

Маг подтолкнул одну из кружек поближе к храмовнику и поставил тарелку на середину стола.

— Твоего Иерарха отравили, чтобы попросту занять его место. Нобол гнусный проныра, знаешь ли, а после падения Дронии он совершенно лишился власти, но мириться с этим не пожелал. Стремится все выше и выше. Так что бояться яда следует не тебе, а разве что Приобщенным.

— Откуда ты все это знаешь? — опешил Мааран.

— А как ты думаешь, кто ему помог? — беспечно бросил в ответ маг, отхлебывая пиво и отправляя в рот целую горсть сухариков.

Иерарх невольно поежился. И, чтобы хоть немного поправить свое невыгодное положение, мстительно поинтересовался:

— Ты нашел свой талисман?

Роан резко помрачнел, едва не заставив Маарана удовлетворенно ухмыльнуться. Значит, не нашел.

— Перерыл все, — неожиданно честно рассказал маг. — Если он даже и побывал у алхимика, тот отдал его кому-то еще прежде, чем умер. И, кажется, я догадываюсь, кому. Если я прав, это очень плохо.

— Почему?

— Потому, что если Солнце у него, значит, он предаст меня. Точнее, полагаю, уже предал. Впрочем, мы еще посмотрим, кто кого. Ведь хозяйка Солнца Роалин у нас.

— Но она же…

Мааран осекся, не решившись договорить. Столько лет прошло, а он все еще не осмеливался произносить вслух правду о том, что сделали с Миленой. Словно до тех пор, пока страшные слова не были сказаны, случившееся не становилось реальным.

— Какая разница, — беспечно отмахнулся Роан. — До тех пор, пока жива хозяйка, талисман не станет служить никому другому. Хитрый ублюдок сможет пользоваться лишь малой частью его могущества.

— А как получить силу талисмана целиком? — подозрительно осведомился Иерарх.

— Она должна отдать его добровольно. Теперь понимаешь, как здорово, что из нее сделали куклу? — довольно усмехнулся маг. — Она выполнит все, что ты прикажешь, передаст Солнце мне. И мы с тобой победим.

Иерарх кивнул. Такой вариант развития событий его вполне устраивал. Просто ему не хотелось услышать нечто вроде того, что новый владелец должен убить предыдущего. После всех лет ожидания, надежд, поисков, потерять Милену навсегда было бы невыносимо. А теперь, когда Роан заявил, что все же есть шанс ее вернуть — невыносимо вдвойне.

— Зачем ты меня позвал?

— Через двое суток армия кэлтов подойдет большими силами к Адараскану. Город будут штурмовать, полагаю, до победного конца. Хотел предупредить, чтобы ты начинал готовиться к вывозу Кристалла.

Роан допил пиво и жестом велел трактирщику повторить.

— Еще потому, что здесь очень хорошее пиво, — усмехнувшись, добавил он.

— Уже через два дня? — ужаснулся Мааран. — Сегодня утром маги говорили, что на подготовку города к обороне потребуется еще по меньшей мере трое суток.

— Именно поэтому кэлты ударят через два дня.

— Они знают? — пролепетал Иерарх, несмотря на все усилия так и не сумев справиться с голосом, заставить его звучать ровно.

Роан только рассмеялся, ополовинив вторую кружку. Маарану стало страшно. Он многое мог допустить, и готов был практически на что угодно ради власти и могущества, но даже у него не укладывалось в голове, как можно сговариваться с таким врагом, как кэлты. С этими жестокими, алчными зверями, считавшими людей за говорящий рабочий скот.

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе. К тому же, когда я обрету могущество, заодно смогу покончить с кэлтами раз и навсегда. Это ли не здорово?

Иерарх поежился. Маг рассуждал вполне здраво и логично, но это ничего не меняло. Менее страшно не становилось. Выходило так, что все мосты уже сожжены, и отступать в случае неудачи будет совершенно некуда. Оставалось только идти вперед, и надеяться, что все пойдет по плану.

— Ладно, мне пора, — не меняя беспечного тона, сказал маг, вставая из-за стола. — Ты, главное, ничего не бойся, и делай все, что нужно.

Мааран взял-таки вторую кружку, единым духом осушил ее и спросил еще одну, надеясь хотя бы во хмелю обрести решимость последовать совету Роана.

* * *

Дракон приземлился на площадку, сложил крылья, скрывшись в туманной дымке, и вскоре к ожидавшим магам спустился молодой мужчина.

— Что ты видел, Терриан? — нетерпеливо поинтересовался старший из магов.

— Немногое, магистр Рэстон, — устало отозвался дракон. — Нариты укрывают позиции армии колдовским туманом. Видеть через него непросто, а не выдавая своего присутствия — и вовсе невозможно.

— И все же, что тебе удалось увидеть?

— Десять, скорее даже двенадцать тысяч воинов. Не думаю, что они погонят такую армию на одну из второстепенных крепостей, там ее будет попросту негде развернуть. Скорее всего, магистр Вэллейн был прав. Кэлты пойдут прямо на Адараскан.

Рид Рэстон тяжело вздохнул. Здесь, на крыше, храмовников не было, и не было нужны скрывать подлинные чувства.

— Есть ли шанс на то, что часть армии развернется к Зиару? — все-таки спросил он.

— Не думаю, — покачал головой дракон.

Маги смолкли, опустив головы. Все складывалось именно так плохо, как они и боялись. Враги решили не размениваться на захват малых крепостей, сразу ударив по главному оплоту обороны Равнины. Падение столицы откроет путь на север, к менее хорошо защищенным городам и более густонаселенным территориям. Где кэлтов ждали новые пленники, которых можно использовать для борьбы с магами. Именно в этом и заключалась главная беда. Каждая новая победа, даже доставшаяся самой дорогой ценой, лишь усиливала их.

— Цитадель не должна пасть, — устало проговорил Эдар Ровари. — Лишь до тех пор, пока столица в наших руках, остается надежда на победу.

— Все драконы, способные сражаться, прибудут для обороны города к утру.

Снова повисла гнетущая тишина. Магам и дракону было о чем поговорить, но никто не хотел начинать неприятный разговор. Все знали, что битва будет страшной, и понимали, что столица практически обречена. Кэлты не любили долгих войн, и в этот раз тоже попытаются покончить с противником поскорее. Значит, пойдут на все, чтобы их решающий удар достиг цели.

— Думаешь, Великий снова призовет нежить? — наконец подал голос Рэстон.

— Нет, — покачал головой Ровари. — Второй раз нариты на это не попадутся. Больше чем уверен, что они уже проверяют поле будущего сражения.

— Но согласись, — ухмыльнулся Рэстон, — Штука была хороша.

Ровари коротко кивнул, глядя в темноту ночи, на слабо мерцающую в свете редких звезд ленту Раски, делившую город пополам. Самая страшная угроза — боевые корабли кэлтов — должна была подойти именно оттуда. Рэстон отследил направление его взгляда и сердито дернул плечом.

— Не пойму, почему вы с Вэллейном отказались от идеи затопить пару-тройку кораблей, перекрыв реку, — проворчал он.

— Потому что нариты поднимут их самое большее за полдня, — немного раздраженно отозвался Ровари. — Овчинка не стоит выделки. Большие корабли лучше использовать для боя.

— Вы ведь никогда не сражались на воде? — неожиданно вмешался в разговор дракон.

Эдар Ровари отрицательно покачал головой. В самом деле, Великая Равнина всегда была местом исключительно сухопутных сражений. Корабли использовались лишь для перевозки товаров по рекам, и потому мало годились для боя. Но сейчас нужно было пользоваться всем, что имелось в наличии.

— Мы попытаемся использовать корабли, чтобы взорвать суда кэлтов.

Дракон невесело улыбнулся. Задумка казалась неплохой, но вот получится ли осуществить ее? Точнее, принесет ли она результаты? Ведь никто толком не знал, на что способны нариты.

— А стены?

Рэстон подошел к самому краю крыши, облокотился руками о парапет и прошептал заклинание. Глаза его засветились мертвенным зеленоватым светом.

— Предпочитаешь видеть все сам? — усмехнулся Ровари.

— Насколько я вижу, — проигнорировав усмешку, отозвался Рэстон, — Все амулеты южной стены уже на своих местах. А вот на восстановление опорных точек в городе потребуется еще дня три.

— Слишком долго, — резко ответил дракон. — Я не уверен, что кэлты дадут нам столько времени.

— Не дадут, — прозвенел из темноты женский голос.

Магистры почтительно склонили головы, приветствуя Хранительницу. Дракон же низко склонился, прижав правую руку к груди, и не выпрямлялся до тех пор, пока Салира с улыбкой не велела ему сделать это.

— Оставьте нас, — попросила она, обращаясь к магам.

Едва магистры ушли, Хранительница лукаво улыбнулась и уселась на парапет, лицом к ночному городу. Дракон, подумав пару мгновений, присоединился к ней. Так, в молчании, они просидели довольно долго, наблюдая копошащиеся далеко внизу тени, то и дело выхватываемые из темноты светом факелов. Наконец, девушка тряхнула головой, убирая от лица растрепанные ветром волосы, и сказала:

— Я должна тебе кое-что рассказать. Я видела падение Адараскана. И гибель драконов.

Терриан медленно повернул голову и оглядел собеседницу с ног до головы.

— Это Кристалл тебе показал? — спросил он.

Салира кивнула. Дракон снова отвернулся, вернувшись к рассматриванию простершегося под ними города.

— Я не видел ничего, что могло бы помочь кэлтам убивать нас, — задумчиво проговорил он. — У них нет достаточно мощных баллист, только осадные башни.

— Значит, они будут действовать иначе.

Хранительница оставалась непроницаемо серьезной. Совершенно определенно, она погрузилась в какие-то размышления. Возможно, как и дракон, искала ответ на вопрос о том, как же все-таки должно случиться то, что показывал ей Кристалл.

— Я видела огонь, — сказала она наконец. — И видела, как рушились стены.

— Обрушить стены трудно, — ответил дракон. — Если магическая защита будет завершена… не могу себе представить, кому это может оказаться под силу.

— Значит, она не будет завершена.

Терриан усмехнулся. Это был тот самый ответ, который оба они хотели узнать. Не как, а когда — вот, что было важно. Если времени будет достаточно, город выстоит. Но если его не хватит, мощь магии наритов пробьет защиту стен, и столица вспыхнет. Первым, скорее всего, не выдержит Новый город. А там…

— Если я правильно помню, именно в Новый город храмовники вывезли баллисты.

Салира утвердительно качнула головой. Да, древние баллисты, остававшиеся в Адараскане со времен нападений драконов, бесконечно давно не использовавшиеся по назначению, но до сих пор боеспособные, стояли теперь в Новом городе, на стенах укреплений вокруг Большого рынка. Среди людей и даже магов мастеров управляться с баллистами уже не осталось, да и большой нужды для них в этих орудиях не было. А вот у кэлтов, если они захватят западную часть города, нужные умельцы найдутся. И тогда драконам не поздоровится.

— Баллисты нужно вернуть в Цитадель.

— Как? — вздохнул Терриан. — Со времен их переправки оттуда Нижний город перестроили чуть ли не полностью, там просто негде протащить эти громадины. Да и парома на Раске больше нет.

— Пусть маги поломают головы, — равнодушно бросила Салира. — Мое дело предупредить.

Дракон посмотрел на нее долгим, испытующим взглядом. Потом отвернулся, поизучав немного звездное небо, и все-таки сказал:

— Ты изменилась. Что ты задумала?

Хранительница тоже подняла лицо к темным небесам, исколотым редкими звездными лучами. Как будто прислушивалась, ждала оттуда какого-то сигнала.

— Я ничего не задумала. Лишь наблюдаю и иногда направляю. Потому что знаю, как может быть. Но не знаю, как будет. Просто храню покой и равновесие этого мира.

Терриан улыбнулся. Каждый разговор с Хранительницей давал ему ощущение прикосновения к древней мудрости и невероятному для этого мира покою. Но в то же время и пугал. Покоя было слишком много даже для драконов, существ, привыкших на своем долгом веку бесстрастно созерцать окружающую реальность. Всякому живому существу присущи мечты и страсти, и именно этого, казалось, в Салире не осталось совсем. Покоя ничто не нарушало.

— Ты знаешь, как будет лучше, — с ноткой обреченности в голосе сказал дракон. — Но тебя интересует лишь абсолютное благо, не детали того, как оно будет достигнуто.

— Детали важны. Все складывается из деталей.

Терриан нетерпеливо тряхнул головой, перебросил ноги через парапет и пошел обратно к площадке. Продолжать разговор не было смысла, Хранительница все равно не даст прямых ответов. Потому лучше было потратить время на дополнительную разведку.

* * *

Эдар Орнелл видел Адараскан впервые. После привычного тесного уюта родного форта Апелор от огромности города кружилась голова. Здесь было столько звуков, запахов, людей, в конце концов, и все они копошились, мешая сосредоточиться на деле. А сосредоточиться было необходимо.

Совет собрал в столице всех, кого только возможно, оставив в остальных крепостях Южной Линии по паре-тройке, на всякий непредвиденный случай. Маги спешили закончить щит города до подхода армии кэлтов.

Городские стены, выстоявшие под натиском орд тамарисов и извергавшимся с небес драконьим огнем, не выдержали безответственности храмовников. Контрабандисты понаделали во многих местах потайные ходы, разрушившие чары, некогда наложенные на кладку. И теперь приходилось в буквальном смысле по одной ниточке связывать изодранную паутину заклинаний, разыскивать по округе и устанавливать на место наговорные камни. А то и наспех вытесывать и зачаровывать новые.

Разглядывая обожженную неосторожным выплеском силы ладонь, Эдар с тоской подумал, что Великий Магистр погорячился, пообещав закончить восстановление щита через три дня. Если работа пойдет даже такими темпами, как сейчас, меньше, чем за пять дней, управиться едва ли удастся.

Он только успел отыскать очередную пару нитей силы и начать примеряться к древней магии, чтобы восстановить между ними связь, когда его окликнули. Нити выскользнули из дрогнувших пальцев, заставив мага от души выругаться, и только потом обернуться на голос.

То, что он услышал, заставило его забыть о том, насколько умопомрачительно сложна была возня с восстановлением стен. Потому как то, что предложил Лэрн Верье, было не просто сложно, а непосредственно граничило с безумием.

Не найдя никакого хоть сколько-нибудь осуществимого способа протащить баллисты через Новый город, магистры решили на месте создать порталы прямиком в те места, которые предназначили для орудий строители Цитадели. Храмовники план одобрили с восторгом, им он показался наипростейшей из всех прочих затей с кораблями, телегами и кучей народа.

На деле же куда проще было бы собрать мужиков и тягловый скот. И пожертвовать десятком зданий, протащив баллисты через город. Потому что маги-то знали, сколько сил потребуется для создания портала такого размера и поддержания его стабильности.

Именно поэтому магистр Верье и пришел за Эдаром. В случаях, когда в заклинание требовалось влить сразу много силы, стихийные маги были незаменимы. Не будучи часто особо искусными в плетении сложных чар, они не знали себе равных в управлении большими потоками энергии. И могли легко восполнить силы с помощью своей стихии. Сейчас близость Раски, мощного стихийного источника, определяла выбор в пользу магов воды.

До площади, где стояли баллисты, маги добрались в полном молчании. Эдару не хотелось ничего говорить, он собирался с силами, восполнял резерв, опустив ладонь в воду, пока они в лодке переправлялись через реку.

У баллист их встретили еще пятеро магов. Четверых Эдар знал, а вот пятую, молодую женщину, зябко кутающуюся в просторный плащ, видел впервые. И это было странно. Число стихийных магов невелико, потому все они, так или иначе, встречались друг с другом. Возможно, конечно, что женщина не была стихийщицей, но почему тогда она была здесь, а не занималась щитом?

— Тэй, — позвал погруженную в раздумья женщину магистр Верье, — Все собрались. Ты точно уверена, что хочешь участвовать?

Эдар даже рот приоткрыл от изумления. Вот уж кого не ожидал увидеть здесь, так это жену Великого. В первую очередь потому, что не знал о ее принадлежности к числу стихийных магов. Ну, и во-вторых, как вообще Вэллейны могли позволить влезать в потенциально опасную затею будущей матери их драгоценного наследника?

Тэйнен решительно кивнула головой, поднимаясь на ноги. В отличие от остальных, она не выглядела усталой. Скорее уж была довольна тем, что выбралась наконец из форта и может разнообразить свою жизнь. Пусть даже и не без риска для этой самой жизни.

Они встали в линию. Центральная позиция досталась Торнену Берну, признанному мастеру создания порталов. Задача остальных сводилась к подпитке его силой, подчерпнутой у водной стихии. Тэйнен оказалась с краю, по правую руку от Эдара, сжав его пальцы в своей прохладной ладони.

Замерцал зарождающийся портал. Берн, не открывая глаз, крикнул, что его силы на исходе, и Эдар приготовился. Сила хлынула через его руку потрясающе мощной волной. Потребовалось некоторое усилие, чтобы справиться с тем, что давала ему Тэйнен. Не из-за слабости или неумелости, просто от неожиданности.

Скосив глаза, Орнелл посмотрел на женщину. На ее лице не отражалось и тени сосредоточенности или напряжения, только спокойная, даже радостная улыбка. Вода подчинялась ее малейшему желанию, будто то, что они делали, было для нее отдыхом. А значит, она была или запредельно хорошим, или просто изначальным магом.

При этой мысли Эдар не смог удержаться от усмешки. Если так, то все они были тут на самом деле и не нужны. Изначальный маг такой силы, какую он ощущал сейчас, мог бы справиться с подпиткой создания портала и в одиночку. Похоже, остальных четверых привели только на случай, если бывшая охотница, явно не слишком хорошо обученная магии, все-таки не справится с потоком энергии.

Вспыхнул открывшийся портал. Эдар невольно зажмурился от яркого света. Кажется, все было в порядке. Мужики, мявшиеся до этого в дальнем темном углу площади, подбежали к одной из баллист и принялись толкать ее в мерцающий круг. Магистр Верье, стоявший немного поодаль, довольно улыбался. Безумный план удался.

— Я не буду создавать новый портал, — чуть устало проговорил Торнен Берн. — Проще будет перенаправить этот на следующий маяк.

Баллиста тем временем оказалась на той стороне, теперь сквозь муть портала были видны лишь ее неясные очертания, и доносились крики мужчин, водворяющих тяжелое орудие на законное место.

Эдар присел отдохнуть на перекладину другой баллисты, огляделся и заприметил в темноте, на крыльце одного из домов, закутанную в плащ с глубоким капюшоном фигуру. И по слабым, но все же не до конца скрытым волнам ауры понял, что это маг.

Первой мыслью стало, что кто-то, несмотря на строжайший приказ не отвлекаться от работ по восстановлению щита, все же не устоял перед искушением посмотреть на создание столь сложного портала. Поэтому Эдар не стал окликать наблюдателя, просто спрыгнул с баллисты и, пользуясь заслуженным перерывом, решил перекинуться с ним парой слов.

Маг отреагировал довольно неожиданно. Вместо того, чтобы спокойно дождаться коллегу, явно решившего проявить понимание к его интересу, он бросился бежать. В первое мгновение это порядком озадачило Эдара, но на смену оторопи быстро пришел охватил охотничий азарт. Захотелось выяснить, что же привело загадочного мага на площадь, и почему он так стремился при этом сохранить в тайне свою личность.

Выбежав на улицу, Орнелл увидел плащ, мелькнувший на повороте в один из переулков, и побежал туда со всех ног. В переулке было темно хоть глаз выколи. Эдар наспех прошептал заклинание ночного зрения, но успел увидеть лишь все ту же укутанную с ног до головы фигуру. Неизвестный маг стоял посреди переулка, зажав что-то в вытянутой вперед руке. И в следующий же миг прямо в грудь Орнеллу ударил пульсирующий черный шар, отшвырнув назад и впечатав спиной в стену дома на другой стороне улицы.