Глава 6. Борьба за Зиар

Дракон прилетел в город в самый темный предрассветный час. Молнией пронесшись над Южным хребтом и едва не задев крыльями западные башни крепости, он легко и даже изящно спланировал, и приземлился прямиком на рыночную площадь, где совсем еще недавно шумела торговля, а теперь расположились лагерем городская гвардия и стража.

Панические крики часовых быстро подняли всех воинов на ноги, заставив сбежаться, похватав факелы, и окружить нежданных гостей плотным кольцом. Гости, впрочем, совершенно не смутились такому приему.

Со спины дракона соскользнули двое мужчин. Один из них был совсем еще молод, второй почти уже старик, но одеты они были совершенно одинаково, в длинные, до середины бедер, кольчуги и легкие латы. На поясах у прибывших висели мечи, а на плече у молодого, вдобавок, болталась объемистая кожаная сумка.

Дракон, избавившись от всадников, неспешно сложил крылья, опустил шипастую голову на грудь и на несколько мгновений окутался мерцающей серебристой дымкой. Когда дымка истаяла, крылатого ящера больше не было. На его месте стоял мужчина средних лет, одетый так же, как и его недавние наездники.

— Кто тут у вас главный в городе? — поинтересовался он у остолбеневшей публики.

Из-за спин стражников поспешно протолкался сотник, немолодой уже мужчина с изукрашенным шрамами лицом бывалого воина. В отличие от молодежи, этот старый волк увиденным был совсем не поражен, зато явно возмущен.

— Главный у нас тут Первосвященник Галир, — мрачно сообщил он, смерив гостей подозрительным взглядом по-молодому блестящих серых глаз.

— Так проводите нас к нему, — пожал плечами старший из всадников.

— А вы, собственно, кто такие будете? — все так же мрачно спросил сотник.

— Два мага и дракон, — усмехнулся молодой. — Неужто незаметно?

Сгрудившиеся толпой люди шутку не оценили. Во всяком случае, ни смешков, ни даже улыбок она у них не вызвала. Скорее уж наоборот, лица собравшихся еще больше помрачнели.

— Мы ждали отряд, способный помочь отстоять крепость, — сердито сообщил сотник. — Только вот я его что-то не вижу. Или вы втроем и есть тот самый отряд?

— Нет, — примирительно улыбнулся старший из магов. — Отряд подойдет на рассвете. А мы здесь по другому делу, и для начала нам нужно переговорить с Первосвященником. Проводите?

Сотник повелительным окриком велел своим людям расходиться, накинул подбитый мехом плащ, который до этого держал в руках, и жестом пригласил гостей следовать за ним. В молчании они вышли на главную улицу города и направились к старому дворцу.

— Последний раз я был тут, когда в этом дворце еще жил барон Доллерам, — усмехнулся старший маг, когда величественное древнее здание показалось из-за поворота.

— Папаша последнего барона? — фыркнул сотник. — Давненько это было…

— Давненько, — согласился маг.

Больше за всю дорогу никто ничего не говорил. В молчании они дошли до ворот, охранявшихся парой сонных, замерзших за ночь в карауле гвардейцев. При виде посетителей стражи сперва собрались было преградить им дорогу, но, признав сотника, передумали, только еще плотнее закутались в плащи, невнятно пробурчав нечто вроде приветствия.

Больше по пути к Первосвященнику магам никто не повстречался. Все обычно толкавшиеся во дворе и на лестнице храмовники разошлись по городским стенам. Галир сидел в зале совершенно один. При виде вошедших он попытался было подняться на ноги, но покачнулся и рухнул обратно в кресло. Первосвященник был самым непотребным образом пьян.

— Давно он такой? — усмехнулся дракон.

— Да с тех самых пор, как эти серые твари под стены наползли, — пожал плечами сотник. — Не просыхает.

— Это бывает, — протянул старший из магов. — Полагаю, Вы тут теперь получаетесь главный?

— Опосля капитана храмовников я. Только капитан этот еще вчера утром пропал. Видать, утек из города куда подальше, покуда еще можно было.

— Значит, главный Вы, — подвел итог дракон. — Проводите нас, в таком случае, на дозорную башню.

— А вам туда зачем? — деловито поинтересовался сотник, мигом приняв начальственный тон.

— Хотим ее восстановить.

— Так с ней все пока в порядке, — удивленно выпалил сотник. — Только гады эти серые с кораблей своих из арбалетов палят не переставая, так что и носа на смотровую высунуть невозможно.

Маги и дракон переглянулись, молодой устало вздохнул. Конечно же, люди и понятия не имели о том, как нужно использовать дозорную башню, потому и не замечали, как год за годом разрушаются чары, благодаря которым с нее когда-то можно было увидеть даже Малые Южные острова.

И все-таки восстановить дозорную башню было необходимо. После падения форта Ирдон и Дронии, Зиар остался единственным местом, откуда можно было следить за морем и прибывающими на Равнину кораблями кэлтов.

— Ну, вот мы и поглядим, — спокойно ответил дракон.

Сотник в ответ только плечами пожал и решительными шагами направился к выходу из зала. Дракон и молодой маг последовали за ним. Старик же задержался еще немного, посмотрел на заснувшего прямо в кресле Первосвященника, и только потом двинулся вслед за спутниками.

Дорогу на дозорную башню он отлично знал и сам. Полвека назад, когда еще жил тут, в Зиаре, много теплых летних ночей провел там с дочкой предпоследнего местного барона. С башни хорошо было разглядывать звездное небо, только, сказать по правде, не слишком они стремились им полюбоваться. Прекрасное было время, но где оно теперь? Кануло в далекое прошлое, ушло, и нет ему возврата.

* * *

Серая волна накатила на стену города, едва утро окончательно вступило в свои права. Булыжники, сбрасываемые со стен, дробно застучали по большим, окованным железом щитам. Выплеснутое из трех котлов кипящее масло возымело больший эффект, боевой клич атакующих прервался воплями гнева и боли. Ответ кэлтов не заставил себя долго ждать, на стены пролился поток стрел, заставив защитников попрятаться за зубцами.

Не шелохнулся только молодой маг, продолжавший смотреть на долину в бойницу. Он ждал сигнала. Потому видел, как со всех сторон укрытый щитами строй кэлтов пробежал к воротам города. И вскоре стены сотряс мощный удар.

— Таран! — крикнул кто-то из защитников города. — Ворота ломают!

Воины засуетились, целый отряд тут же побежал к воротам, по пути хватая все попавшиеся на глаза доски. Сила ударов тарана, впрочем, заставляла сомневаться в том, что усилия их увенчаются успехом.

К молодому магу подошел дракон, тронул за плечо, привлекая внимание, и сказал:

— Портал готов. Дариар заканчивает выводить из города женщин, детей и стариков.

Маг коротко кивнул в ответ и вновь вернулся к рассматриванию долины.

— Отряд задерживается, — коротко бросил он.

— Они придут, Эдар.

— Не будет ли поздновато?

— Вот и они, — улыбнулся дракон, остановив взгляд на небольшой рощице, раскинувшейся в полулиге от городских ворот.

Словно в ответ на эти слова по долине до самых стен города прокатилась волна черного пламени. Со всех сторон раздались испуганные крики и защитников города, и осаждающих его. В воздух поднялся пар от влажной еще после недавно стаявшего снега земли, на некоторое время скрыв долину от глаз мага.

Рэдмен Рэстон использовал страшное заклинание. Не так уж часто маги рисковали вызывать пламя земли, слишком много сил для этого требовалось, и слишком сложно было управлять результатом. Только вот сейчас не до осторожности было, тем более, что, хотя все и удалось как нельзя лучше, особого толку не вышло. Кэлты, очевидно, весьма преуспели в создании защитных амулетов, потому что в пепел превратилась от силы пара десятков из них.

Но кое-чего маги все же добились. Таран, хоть и окованный зачарованной сталью, был сделан из обычного дерева, наложить чары на которое то ли позабыли, то ли просто не сочли нужным. От колдовского пламени огромный, грубо отесанный ствол вспыхнул сухой лучинкой, и теперь наговорная стенобитная сталь бесполезной грудой обломков валялась на дотлевающих угольках.

Та же участь постигла и осадные орудия, главную угрозу защитникам крепости. Там предусмотрительно зачарованные деревянные части уцелели, но скрепляющие их вместе кожаные ремни рассыпались пеплом, превратив страшное оружие в кучу дров.

Столь успешная атака явно повергла кэлтов в замешательство. Судя по всему, они не ожидали, что маги так скоро ввяжутся в войну, и не слишком-то старательно готовились им противостоять, потому допустили настолько грубый промах. Соотношение сил в одно мгновение переменилось, теперь, несмотря на превосходство в численности, кэлты располагали меньшей боевой силой, чем люди и маги.

Увидев это, защитники крепости радостно взвыли, и с удвоенной энергией принялись осыпать атакующих камнями и стрелами. Вновь хлынули кипящее масло и обычный кипяток. Маги тоже не стали стоять на месте и двинулись к городу, на бегу пустив в ход молнии, сгустки пламени и пыльные смерчи, ослеплявшие врагов и сбивавшие их с ног. Долина наполнилась грохотом, криками и стонами.

Под стенами закипела жестокая схватка. Магия почти не брала увешанных амулетами воинов кэлтов, но наговорная сталь мечей магов делала свое дело, а боевые заклинания довершали начатое ею. Кэлты отступали под стрелы и камни защитников крепости. Они дорого продавали свои жизни, но у магов было преимущество — амулетов, защищающих от простого телекинеза, еще не придумали. Потому, даже не имея возможности ранить или убить противника, маг всегда мог хотя бы отшвырнуть его, при удачном раскладе сбив летящим телом с ног еще парочку врагов, и выиграв время для новой магии или для меча. К тому же, сила амулетов не была неисчерпаемой, отразив десяток-другой заклинаний, они выгорали, оставляя своих владельцев беззащитными.

Наконец, не выдержав атаки с двух сторон сразу, кэлты дрогнули и побежали от стен, провожаемые торжествующими воплями противников. Сотник, взобравшийся аж на зубец стены, осыпал их на прощание отборной бранью и зычно приказал открывать ворота.

— В город, — скомандовал Рэдмен Рэстон, всего за несколько мгновений до того схвативший на лету вылетевшего из города вестника. — Подберите раненых и убитых.

Маги спешно хлынули между приоткрывшихся створок. Магистр с мрачным выражением на лице стоял у ворот, подсчитывая потери. Первая победа дала им передышку, но Дариар уже видел с восстановленной дозорной башни, как три кэлтских корабля направились к берегу куда-то восточнее Зиара, чтобы высадить новых воинов, которые будут лучше подготовлены к сражению с магами.

Они добились лишь отсрочки. И того, что теперь обозленные поражением кэлты будут штурмовать город с утроенной яростью и утроенными силами. Всем ведь было ясно, насколько важна для защитников Равнины последняя дозорная башня. Без нее они никак не смогут узнать численность врагов, потому как все прочие наблюдательные артефакты, стоявшие раньше по всему побережью, храмовники уничтожили с тщанием, совершенно точно достойным лучшего применения.

Они сами себя загнали в угол, так что теперь Зиар придется отстаивать любой ценой. К счастью, здешнюю крепость строили маги, и строили на совесть. При правильном применении десятка защитных артефактов, ей не страшны будут вообще никакие обычные осадные орудия, да и наговорными камнями долбить магический щит придется не один месяц. Даже если он не будет обновляться, а ведь обновить его совсем не трудно.

Единственной надеждой осаждающих могло бы стать экранирование ведущих в крепость порталов. Без поддержки извне защитников неизбежно настигнет главный враг всех осажденных твердынь — голод. Но о таком раскладе маг старался не думать, ему слишком хотелось верить, что у кэлтов все-таки нет магов, способных отыскать и экранировать портал.

Сегодня из полусотенного отряда они потеряли всего троих убитыми. Им несказанно повезло, что их появление стало для врага сюрпризом, иначе так дешево отделаться точно не удалось бы. Конечно, и то, что он специально взял с собой только тех, у кого был боевой опыт, сыграло свою роль, но будь в рядах кэлтов маг с мешком боевых артефактов, не спасло бы и это.

Рэстон вошел в город последним, отдал несколько распоряжений относительно раненых и направился к стоящему посреди площади сотнику. Тот сперва замер изваянием, разглядывая приближающегося мага, а потом внезапно завопил:

— Да будь я проклят! Рэдмен! Ты ли это, старик?

Маг тоже застыл на несколько мгновений, потрясенно уставившись на человека, а потом в два прыжка преодолел остаток разделяющего их расстояния и стиснул старого сотника в объятиях.

— Кинт, старина! — воскликнул он.

Маги и люди потрясенно наблюдали за этой встречей, не зная, что и думать. Никто не решился вмешиваться с вопросами.

— Каким ветром тебя занесло в Зиар?

Сотник смущенно кашлянул, высвобождаясь из объятий старого друга.

— Давай об этом в другом месте поговорим, — предложил он. — Выпьем пенного, как в старые добрые времена, и я все тебе расскажу.

— Идет, приятель, — широко улыбнулся маг. — Только дай сперва со стенами разберемся. Мы сейчас такие чары на них наложим, что сможем продержаться в этой крепости до Сошествия Величайшего.

— Договорились, — усмехнулся Кинт.

* * *

В харчевне было тихо и пусто, никто из воинов не осмелился заявиться туда мешать своим командирам. Хозяин лично стоял за стойкой. Всех своих подавальщиц он отправил прочь из города, а сам решил все же остаться, последить за хозяйством. И, если придется, помочь отстоять родной город, хотя бы и просто наливая пиво его защитникам.

Маг и сотник выбрали столик в самом дальнем углу харчевни, в молчании осушили по кружке и только после этого начали разговор.

— Расскажи все-таки, как ты снова очутился в Зиаре? — вновь спросил Рэдмен. — Ты же, вроде, решил обосноваться в Дронии.

Кинт, прищурясь, рассматривал старого друга. Тот почти не изменился за три десятка лет, лишь немного углубились морщины в уголках глаз и возле рта, да в темных волосах засеребрились нити седины. А к нему самому, между тем, время было беспощадно. Из молодого, полного сил мужчины он превратился в еще очень и очень крепкого, но все же старика. Сильная, выходит, штука — магия.

— Душно там сделалось, — ответил он наконец, тряхнув седой головой. — Тамошний Первосвященник Нобол умер десять лет назад, вместо него прислали какого-то молодого Дарана, сумасшедшего фанатика. Он меня сразу невзлюбил.

— С чего бы? — лукаво усмехнулся маг.

— Догадайся, — подмигнул в ответ сотник. — Сам знаешь, я воин, а не палач. Ну, а тут, в Зиаре, Первосвященник мирный. Ему лишь бы вино лакать не мешали. Вот и решил вернуться. Да и место, что ни говори, хлебное. Было.

— А я боялся, что ты погиб в Дронии, — негромко выдохнул маг.

— Меня так, без хрена, не сожрешь, — довольно хохотнул в ответ сотник.

Хозяин принес еще пару кружек пива, и старые друзья вновь смолкли, отдавая должное пенному напитку и горячему жареному сыру.

— А Далк Шустрый так в Дронии и помер. Уж десять лет как, — неожиданно сказал Кинт, стерев с усов белые хлопья пены. — Он тогда многих ваших спас тут, в Зиаре, и уж я не знаю, как, но святоши о том пронюхали, вот он и удрал ко мне. До последних дней, веришь ли, поминал свою Марошу. Померла, поди, и она.

— Померла.

— А девчонка? Покойника Верье дочка?

— Девчонка жива. Она теперь жена Великого Магистра.

— О как, — хмыкнул Кинт. — Нашлась, выходит.

Он задумчиво пощипал бороду и вдруг выпалил:

— Знаешь, я ведь тебе тогда сказать не успел в суматохе, а потом и позабыл за столько лет. Но тут случилось кое-что, и я припомнил. Ты ведь помнишь жену Тамиана, Милену?

— Видел раз или два, — отозвался маг. — А что?

— Тогда, когда началось все это безобразие, вежливо именуемое Переворотом, сюда, в город, заявился один Иерарх. И он Милену искал. А потом она, сам поди знаешь, пропала.

— И что с того?

— А то, — тихо заговорил сотник, привстав с лавки и склонившись к самому уху собеседника, — Что таскался тут не так давно один. Очень, скажу я тебе, подозрительный тип. Вроде бы храмовник, и бумаги у него были самые что ни на есть подлинные, подписанные самим Иерархом Маараном. Только вот чуется мне, что на самом деле он такой же храмовник, как мы с тобой.

— Ну? — поторопил друга Рэдмен.

— И тип этот интересовался домами, в которых до Переворота жили маги. Расспрашивал, что там и как вышло. Дома эти, сам понимаешь, все пожгли от греха. Ребята мои ему места показали, но я приметил, что по правде интересовался он только домом Тамиана, на остальные для виду глянул.

Маг нахмурился, в задумчивости облокотившись на стол. Кинт тоже замолк, не мешая другу копаться в мыслях и воспоминаниях. Только нетерпеливым жестом велел хозяину нести еще пива.

— О Милене всякое болтали, — все-таки заговорил маг, когда трактирщик уже вернулся обратно за стойку, оставив на столе гостей очередную пару полных кружек. — Даже то, что она будто бы водила дружбу с изгнанником Марветом Белым.

— А чего тут болтать? — удивился сотник. — Здесь, в Зиаре, всякая собака знала, что водила. Чего к ней Белый таскался, это понятно, где ж ему еще было алхимической дряни раздобыть, коли вы у него разрешение магию практиковать отобрали. Но вот чего от нее хотел тот Иерарх, ума не приложу.

— Того, что отдал ей Марвет, — неожиданно сухо ответил Рэдмен. — Но вот только мало кому известно, что же это было.

— Тебе, выходит, неизвестно, — догадливо протянул Кинт.

— Нет. Об этом нужно будет с Великим переговорить. Он если даже и не знает, то уж догадывается-то наверняка, — отозвался маг. — Вот пускай сам и разбирается в делишках своей покойной тещи.

Друзья снова помолчали в задумчивости, допивая пиво. Сотник смотрел в окно, на городскую стену. Ночная темнота позволяла порой увидеть мерцающие переливы защитных чар, наложенных на нее магами. Зрелище было удивительно красивое и вместе с тем жутковатое. Не верилось, что это призрачное, эфемерное свечение на самом деле более серьезная преграда для врагов, чем сами каменные стены.

— Ты помнишь, как выглядел тот подозрительный якобы храмовник?

— Еще бы. С амулетом не расстаюсь, никакой личиной меня не задуришь. Да и память пока не подводит, тебя вот враз признал. Ты, правда, почти и не переменился. В отличие от меня.

Маг лишь печально кивнул в ответ.

— Время бежит, — сказал он.

— Летит, — грустно усмехнулся сотник. — А нам остается лишь тосковать по старым, добрым временам. Вот уж не думал, признаться, с тобой свидеться.

— Если бы не ты, я был бы уже мертв, — в тон ему отозвался маг.

— Если бы не ты, мертв был бы я. Да и сегодня вы спасли наши шкуры. Здорово ты это проделал с черным огнем. Третий раз вижу, и третий раз поражаюсь, какая все-таки сила у тебя в руках. Неудивительно, что храмовники так вас боятся.

— А люди?

— Люди… люди ничего уже не боятся. Каждую ночь не продохнуть от проклятой нежити, а теперь вот новая напасть свалилась. А храмовники эти, прости Величайший, только и могут, что девок за непокрытые головы гонять. Маги им, гляди ж ты, не угодили, но ведь как припекло, сами помощи у вас запросили. Пора им, святошам этим, по хребтам оглоблями, да от души, чтобы знали свое место.

Маг не удержался, рассмеялся.

— И много вас таких, которым пастыри надоели?

— Да уж каждый второй-то точно, — уверенно ответил Кинт, стукнув по столу пустой кружкой.

* * *

— Великий Магистр, — почтительно поклонился сотник, пряча улыбочку в бороду.

Появившийся из дымки портала мужчина был явно молод для столь высокого звания, во всяком случае, с виду. Впрочем, имея дело с магами, на подобные наблюдения полагаться не стоило, это Кинт уяснил для себя еще вчера, встретившись с Рэдменом. Тому тоже едва ли можно было дать больше сорока, а на самом деле он был на добрых полвека старше встретившего пятьдесят шестую весну сотника.

— Сотник Кинт, — приветственно кивнул маг, сделав вид, что не заметил улыбки.

Сотник снова всмотрелся в лицо мага, и решил, что все-таки поторопился приветствовать его насмешливой улыбочкой. Явно не за красивые глаза этот парень был избран клановым Советом.

— Магистр Рэстон сообщил мне, что у Вас есть сведения о храмовнике, интересовавшемся домом покойного Тамиана Верье.

— Такой храмовник был, и я его видел. Все.

Маг задумчиво потер подбородок костяшкой большого пальца, убрал от глаза за ухо упрямую прядь светлых волос и, только проделав все это, примирительно улыбнулся, вновь обращаясь к сотнику:

— Я знаю. Он был похож на меня?

Кинт ненадолго задумался, изрядно удивившись такой постановке вопроса. Потом махнул рукой, решив не углубляться ни в какие непонятные обычным людям маговы заморочки, еще раз внимательно посмотрел на собеседника и покачал головой:

— Нет, не был. Выглядел постарше, темный, кожа смуглая. На местного смахивал, на южанина, но, по говору судя, нездешний он. Неприятный такой тип, и неприметный, чтоб его. Видел я его, а словно и не видел. Снова увижу, признаю конечно, а так не соображу, что еще и сказать про него.

Маг медленно кивнул, обдумывая услышанное. Видно было, что рассказ сотника несколько удивил его, но не тем, что кто-то заявлялся в Зиар покопаться в том, что осталось здесь после магов. Скорее уж тем, кто именно сюда заявлялся. Словно магистр ждал кого-то другого. Сотник помялся еще немного, и все-таки решился спросить:

— А вы, стал быть, знаете этого храмовника?

— Он не храмовник, — тихо ответил Великий Магистр, отстраненно глядя в окно зала на южную крепостную стену. — Он маг.

— Эва как, — потрясенно крякнул Кинт. — Откель же у него тогда документ, самим Иерархом подписанный? Никак я, старый дурень, подделку не спознал?

— Возможно. А возможно, это была не подделка.

— Эва как, — повторил сотник. — Нешто они со святошей заодно?

— Это вряд ли, — невесело усмехнулся маг, разворачиваясь на каблуках и направляясь к дверям. Кажется, он, как и говорил Рэдмен, все же направился на дозорную башню лично взглянуть на море, не намереваясь более продолжать разговор с человеком.

Проводив магистра взглядом, сотник присел на низкий, широкий подоконник и задумался. Простой и понятный, как ему казалось, окружающий мир оказался далеко не так прост и, хуже того, совершенно непонятен. Он и раньше знал, что бескорыстное служение Величайшему — дело жизни далеко не всех храмовников, потому как большинство из них озабочены в первую голову личной властью и собственным благополучием. Но чтобы так…

Похоже было, что Иерарх затеял какую-то темную и, уж как пить дать, опасную игру с магами. Причем самим магам это сулило не меньше неприятностей, чем людям, судя по тени, мелькнувшей на лице их Великого из-за всей этой истории. И ведь магистр, к слову, не спросил даже имени, указанного в документах странного типа. Хотя, старый лис это самое имя запомнил. На всякий непредвиденный случай.

Почесав в затылке, сотник все-таки решился последовать за магом и поговорить с ним еще. Долгое знакомство с Рэдменом научило его спокойно относиться к тому, что чародеи не великие любители обсуждать с людьми свои дела. Чаще всего, ради блага самих же людей. Но история вокруг мага, выдающего себя за храмовника, была с отчетливо мерзким душком, потому ее следовало непременно разъяснить.

Магистра он отыскал у входа в дозорную, где маги устроили совещание, явно на повышенных тонах. Отвлеченные появлением сотника, они уставились на человека с таким недовольным видом, что Кинт едва удержался от искушения попятиться. А заодно припомнить штуку, которая могла оказаться поважнее имечка загадочного визитера.

— Он был в перчатке.

— Чего? — не понял Рэдмен, ошарашено уставившись на приятеля.

— Перчатка на нем была, на храмовнике том. Одна, на правой руке, — пояснил Кинт, начиная сердиться.

Маги переглянулись. Сотник догадывался, о чем они дружно задумались после его слов. Давным-давно Рэдмен рассказал ему, что перчатки мешают делать пассы, потому для чародея хуже них могут быть только связанные руки. Поэтому, если маг ее натянул, на то была веская причина.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — поинтересовался, наконец, старый маг, в упор глядя на Великого Магистра.

— Да, — буркнул тот в ответ. — Поисковый амулет. Он искал здесь артефакт.

* * *

Ночная тишина, едва опустившись на город, тут же сменилась чудовищным шумом, словно десяток легендарных горных гигантов одновременно принялись лупить в бубны. На этот раз кэлты не стали даже пытаться штурмовать Зиар силами воинов, полностью положившись на осадные орудия. Наговорные камни полетели один за другим сразу с двух сторон: из долины и с кораблей.

Это не было похоже на серьезную атаку, скорее уж кэлты проверяли надежность магического щита. Люди на стенах съеживались и пригибались при виде каждого нового светящегося магией камня, с грохотом врезающегося в невидимый щит, порождая звон и яркую вспышку. Маги реагировали на происходящее куда спокойнее.

Сотник скосил глаза и посмотрел на Рэдмена. Друг, стоявший рядом с ним, прямо перед просветом между зубцами стены, как оказалось, совсем не следил за передвижениями кэлтов по долине. Очередная вспышка озарила его сосредоточенное лицо, и Кинт увидел, что глаза мага закрыты.

— Ты спишь что ли? — не удержался от изумленного возгласа сотник.

Рэдмен в ответ лукаво усмехнулся и открыл глаза, светившиеся в темноте как гнилушки. От неожиданности Кинт отпрянул и осенил себя Знамением Величайшего. Маг тряхнул головой и вдруг часто-часто заморгал, а потом еще и протер глаза ладонями. Свечение погасло.

— Ч-что эт-то было? — заикаясь выдавил сотник.

— Магическое зрение, — коротко ответил Рэдмен. — Смотрел, чем там заняты наши противники.

— И чем же?

— Магов привели.

Словно в ответ на его слова прямо перед ними в незримый щит врезался уже не камень, а довольно большой, с добрую свиную голову, сгусток алого пламени. Маг резко выбросил вперед ладони, шевельнул губами, выплевывая заклинание, и пламя полыхнуло ослепительно белым, растекаясь по щиту.

Кинт едва успел прикрыть глаза ладонью. Стоявший неподалеку храмовник, оказавшийся недостаточно расторопным, вскрикнул и принялся тереть глаза, размазывая по лицу брызнувшие слезы.

— Мощно, — хмыкнул Рэдмен. — Почти пробился.

— Сильные у кэлтов маги…

— Да, нариты сильны, — кивнул маг. — Но слишком полагаются как раз на мощность заклинаний, не уделяя много внимания сложности. Биться с ними один на один все равно, что скрестить меч с дубиной. Не будешь ловким, потеряешь оружие и погибнешь, а будешь — проскользнешь под дубину и победишь.

— Нариты? — переспросил протерший наконец глаза храмовник.

— Да. Сами кэлты магией не владеют, но племя магов-наритов с ними в союзе.

Новая атака мага оборвала разговор. Второй алый сгусток оказался почти втрое больше первого. Отразив его, Рэдмен побледнел и без сил опустился на одно колено.

— Скверно, — пробормотал он, мотая головой в попытке придти в себя. — Хорошо еще, что часто швыряться такими они не могут. Если только… если только… Дариар!

Кинт попытался было спросить друга, что происходит, но Рэдмен только отмахнулся, сосредоточенно высматривая старого мастера артефактов. К счастью, тот, видимо, был неподалеку, потому явился на зов быстро, и маги тревожным шепотом заговорили между собой на своем древнем языке.

Из их разговора сотник, конечно же, не понял ни слова, зато весьма четко осознал, что дела их плохи. После краткого, но яростного спора старик Дариар согласно кивнул, с проворством юноши сбежал со стены вниз и скрылся в темноте, а Кинт повторил попытку разузнать, что за мысль посетила друга.

— Если я расскажу, боюсь, среди твоих людей начнется паника, — покачал головой маг.

— А ежли не расскажешь, я сам начну паниковать прямо сейчас, — сердито пробурчал сотник.

— Хорошо, — сдался Рэдмен. — Такие заклинания, как пламя крови, которым они сейчас в нас швыряются, действуют тем сильнее, чем больше энергии в них вложено. Те сгустки, которые может создавать маг, даже увешанный с ног до головы амулетами-накопителями, щит, конечно, потрясут, но не пробьют. Но если нариты начнут приносить в жертву пленников, сил у них будет достаточно. Наша защита не выдержит долго.

Кинт, пользуясь очередной вспышкой, порожденной ударом наговорного камня, внимательно посмотрел во все еще бледное лицо мага. На этом лице отражались холодная решимость и легкая тень страха.

— И что? — едва сдерживая волнение, спросил он.

— Мы немного изменим щит, это позволит нам выиграть время.

— Выиграть время?

Голос Кинта все-таки дрогнул. Рэдмен серьезно и устало посмотрел на друга и ответил на его невысказанный вопрос:

— Крепость придется сдать.

* * *

Обоз тянулся по тракту неторопливо. Люди вели с собой скот, на телегах под рогожами испуганно кудахтали куры, то и дело доносился женский и детский плач. Мужчины шли, мрачно опустив головы, не глядя по сторонам Люди бежали из Зиарской долины на север.

Жители Заната, Катаба и окрестных деревень сбились вместе, собрав весь имеющийся тягловый скот, чтобы увезти как можно больше запасов еды. Им теперь была одна дорога, в Адараскан, под защиту каменных стен столицы. И еду они везли по приказу пастырей, на случай осады города.

Перед самым мостом через Ронку обоз догнали двое всадников в длинных плащах с глубокими капюшонами. Занатский городской старшина, шедший за последней телегой, остановился. За его спиной тут же сгрудились похватавшие колья и топоры мужики. Всадники остановились и одновременно вытянули вперед руки, демонстрируя пустые раскрытые ладони.

— Мы пришли с миром, — спокойно сказал один из них.

Старшина смотрел недоверчиво. Он уже догадался, кто перед ним, и теперь выжидал, приглашая всадников говорить дальше.

— Мы пойдем с обозом, — продолжил тот же всадник. — Защитим вас, если потребуется.

— А вы кто такие будете? — грубовато спросил молодой парень с внушительным топором в руках, подозрительно уставившись на топорщащие плащи мечи незнакомцев.

— Это маги, сынок, — негромко ответил старшина.

И продолжил, обращаясь уже к всадникам:

— Небесно-голубой. Клан Вэллейн?

Вместо ответа маги отбросили капюшоны. Оба они оказались мужчинами средних лет, темные волосы одного из них, того, что заговорил первым, уже заметно тронула седина. Второй был обрит наголо, голову его украшал шрам от ожога шириной почти в три пальца, начинавшийся на лбу, прямо между бровей, и уходивший к затылку.

— Магистр Менлин, — только и сказал старшина.

— Признал, — улыбнулся в ответ маг со шрамом.

— Пришли обиду помянуть?

— Я не злопамятный, — криво усмехнулся Менлин. — Просто злой, и никогда ничего не забываю. Но сейчас я пришел не за расчетом, да и не вы, дураки, мне задолжали.

Мужики заметно напряглись, поудобнее перехватывая нехитрое крестьянское оружие. Второй маг немного подался вперед, вклиниваясь между товарищем и старшиной, и примирительно поднял руки:

— Нам нужно спешить, — быстро проговорил он. — Кэлты задержались под стенами Зиара, но это ненадолго. Падет крепость или нет, скоро они двинутся дальше по Равнине. Мы пришли проводить обоз в Адараскан.

Старшина только вздохнул в ответ, и махнул рукой, веля трогаться. Телеги вновь поползли по тракту. Маги пришпорили коней и двинулись по обочине к середине обоза, где ехали в одной телеге все пастыри. Видно, собирались с ними потолковать о чем-то. Мужики разошлись к своим телегам.

— Откуда ты их знаешь? — удивился сын старшины, проводив магов взглядом.

Старик мотнул головой, словно отгоняя нелегкие воспоминания, но все же ответил:

— Магистр Менлин жил когда-то в Занате.

— А что за обида? — упрямо не отставал парень.

— Жена его была лекарем, — мрачно отозвался отец. — Это она, когда твоя мать не могла твоим братом старшим разродиться, спасла обоих. Хорошая была женщина.

Парень ушам своим не поверил. Отец, всю жизнь твердивший ему, что от магова отродья, проклятых чернокнижников, добра ждать не стоит, одной только погибели телу и душе, оказывается, когда-то обращался к этим самым магам за помощью. Да еще и говорит теперь, что магичка, дескать, была хорошей женщиной. И в голосе его при этом звучит искренняя боль.

— И что? — требовательно спросил он, желая получить объяснение.

— Сожгли мы ее. На костре, — тихо, почти шепотом ответил старшина, низко опустив голову. — Самого магистра тогда в городе не было.

— Это ее, что ли, Рийной звали? — озаренный внезапной догадкой, спросил парень. — Это за нее ты каждую седмицу свечку в храме ставишь?

Старик только кивнул, продолжая прятать глаза. Помолчал и неожиданно добавил:

— Ох, сынок, чуется мне, если, даст Величайший, победим кэлтов этих проклятых, посчитаются маги с пастырями. Ох, посчитаются… И как бы нам тогда не оказаться между молотом и наковальней.

Отец двинулся дальше вслед за вереницей телег, а парень еще немного постоял на месте. Потом спросил, глядя в небо, как и полагалось делать, обращаясь к Величайшему:

— И как эти маги вдвоем собираются нас защищать?

Ответом ему было неспешно кружащееся над трактом темное пятно. Магов сопровождал дракон.