Глава 11. Чужая магия

Эдар Орнелл в который уже раз с досады стукнул кулаком по стене. Рука заныла. Кажется, на ней успел образоваться изрядный синяк, но мага в данный момент волновало не это.

Совсем еще недавно казавшийся таким надежным форт содрогался от фундамента до крыши. Даже до внутренних помещений, где располагался лазарет, доносился грохот битвы и крики нападавших и защитников. А он, между тем, ничего не мог сделать, потому, что так и не оправился толком от последствий встречи с амулетом горячего мрака. Не могло быть и речи о том, чтобы встать с постели и присоединиться к защитникам.

Теперь он был уже не единственным пациентом. После битвы на попечении лекарей и вездесущей Ралины оказались еще трое магов, но справиться со скукой это ничуть не помогло. Все раненые до сих пор были без сознания. К счастью, лекарям удалось распознать яд, использованный кэлтами, и составить противоядие. К несчастью, действовало оно не особенно быстро.

Подумав, Эдар все же воздержался от очередного удара по ни в чем не повинным камням. Быть может, Ралина была даже и права, когда порадовалась малочисленности защитников форта. Будь на стенах больше народа, смерть на кончиках кэлтских арбалетных болтов собрала бы много более богатый урожай.

Открылась дверь, и Орнелл поспешно спрятал руку под одеяло. К его удивлению, на пороге появился не один из лекарей и даже не Ралина с бульоном и корзинкой булочек, а Хранительница, Великий Магистр и магистр Дегар Крайз.

— Как ты? — заботливо поинтересовалась Салира, присаживаясь на кровать и проводя рукой по лбу Эдара. — Вижу, жар уже спал. Это хорошо.

— Благодарю за заботу, — как можно вежливей отозвался Орнелл, прекрасно понимая, что троица заявилась сюда отнюдь не затем, чтобы просто справиться о его здоровье.

Салира тоже не стала ходить вокруг да около и делать вид, что всего лишь проявляет похвальную заботу о раненом.

— Ты должен вспомнить, — подозрительно мягко сказала она. — Вспомнить хоть что-то о маге, напавшем на тебя.

— Но я уже рассказал все, что видел, — чувствуя растерянность, пробормотал Эдар. — Там было темно, и все случилось очень быстро…

Прохладная ладонь вернулась на его лоб, но на этот раз не скользнула по нему, а прижалась крепко. Орнелл инстинктивно дернулся, но Хранительница держала крепко, и не просто держала, а заставляла провалиться в серо-розовую неприятную муть.

Перед глазами снова поплыли, обретая четкость, стены окружающих площадь домов. Эдар стоял там же, где увидел неизвестного мага, вновь глядя на полускрытую вечерней темнотой и тенью фигуру. Потом они еще раз пробежали той же дорогой, но на этот раз все происходило не так быстро. Орнелл заприметил многое из того, что раньше прошло мимо его сознания — плющ на стенах домов, звук шагов неизвестного и еще одну маленькую деталь, блеснувшую за мгновение до удара магии в грудь.

Рука Салиры, наконец, отпустила его голову, позволяя вырваться из видения. Боль плескалась в груди волнами, но, несмотря на это досадное обстоятельство, Эдар был доволен собой. Ему удалось выудить из памяти то, что могло оказаться очень важным.

— Браслет, — пробормотал он.

Хранительница помогла ему приподняться в постели и влила в рот несколько ложек пронзительно душистой настойки. Боль, недовольно клацнув зубами, отступила, позволив нормально дышать и говорить.

— У него на руке был браслет. Золотой, четыре черных круглых камушка, а посередине один квадратный желтый.

Магистры переглянулись. Выражение их лиц стало еще более озабоченным, хотя совсем недавно это казалось невозможным.

— Круг Душ? — спросил у Вэллейна Крайз.

Великий коротко кивнул.

— Но ведь ты сказал, что могилу Райдона на виларском кладбище вскрыл Роан.

— Я так сказал, — подтвердил Криан, — Потому, что так думал. Но это совсем еще не значит, что я был прав.

— И что заставляет тебя думать, что ты ошибся? — вмешалась в разговор Салира.

Великий Магистр потер лоб, размышляя, стоит ли высказывать свои соображения при столь разнообразной и неоднозначной публике, но все-таки решил ответить на вопрос Хранительницы.

— Поначалу я остановился на том, что Роан с помощью матери призвал нежить и добрался до склепа. Но ответа на вопрос, как же ему удалось вскрыть могилу, у меня не было никогда.

— Почему? — удивился Крайз.

Криан неопределенно пожал плечами:

— Потому что, даже пройдя три ступени Восхождения, мой брат стал всего лишь сильным магом. Сильным, но не искусным. Теперь он смог бы, пожалуй, выжечь защитные чары. Вместе со всем склепом, останками магистра и похороненными с ним артефактами. А тот, кто вскрывал могилу, даже не стряхнул с плиты пыль. В склепе Райдонов поработал очень искусный некромант, коим Роан не был и никогда не будет.

Магистр Крайз тяжело вздохнул. Ему совершенно не хотелось верить, что какой-то неизвестный маг действует заодно с ренегатом. И при этом считается своим.

— Можем ли мы его обнаружить?

— Можем сузить круг подозреваемых, — высказала идею Салира. — Мы знаем, что он некромант, и знаем, когда он был в Адараскане. Можно выяснить, кто из некромантов в тот день находился в столице. Очевидно, предатель один из них.

— Нет, не очевидно, — решился возразить Эдар.

На него воззрились три пары глаз. Две из них выглядели изрядно удивленными, и только Вэллейн смотрел со спокойным интересом. Как будто знал причину этого заявления, но все же готов был предоставить молодому магу возможность объясниться самостоятельно. Да скорее всего, так оно и было.

— Мы узнаем лишь о тех, кто попал в город через постоянные порталы. Но ведь в Адараскан ведет и куча других. А еще можно переместиться с помощью маяка.

— Ты прав, — кивнул Криан. — Предатель стремился сохранить свое присутствие в городе в тайне, иначе не побежал бы и не стал бы тебя атаковать. Следовательно, его просто не должно было там быть. Стал бы он в таком случае пользоваться контролируемым порталом?

— Выходит, все совсем наоборот, — невесело усмехнулась Салира. — Тех некромантов, что не таясь были в то время в Адараскане, мы можем из подозреваемых исключить.

— Мы никого не будем исключать, — отозвался Вэллейн. — Потому что кто как, а я хорошо уже знаю, насколько ловко этот подонок заметает следы. Он вполне мог напасть на Орнелла, чтобы мы начали искать мага, проникшего в город тайно, и отвлеклись от всех остальных.

— Так может и ошибка с амулетом была намеренной?

— Нет, — возразила Крайзу Салира. — Смерть Эдара была ему нужна.

— Но зачем?

— Затем, — объяснил вместо Хранительницы сам Орнелл, — Что в случае моей смерти у вас не было бы свидетеля. И ничто не доказывало бы наличия у Роана подельника. Вы просто подумали бы на него и успокоились.

Великий Магистр криво улыбнулся, и Эдару сразу стало понятно, что мысль, посетившая его во время разговора с Тэйнен, была верной. О существовании второго предателя Вэллейн знал и без всей этой истории.

* * *

— Кэлты начали штурм Адараскана.

Криан, меривший шагами коридор, остановился и, не поворачиваясь к гонцу, выругался последними словами. Несмотря на то, что женщины даже близко не подпустили его к спальне, именно сейчас он совершенно не желал уходить. Рождение ребенка слишком важное событие, чтобы пропускать его. Но и штурм столицы ничуть не менее важен.

Молодой, запыхавшийся маг, принесший известие, стоял, прислонившись к стене, и ждал реакции Великого Магистра. А тот, казалось, забыл о прибывшем, задумавшись о чем-то своем. И только через несколько долгих мгновений принял решение.

— Идем, — коротко бросил он, направляясь в Зал Порталов.

— Простите, магистр, — уже на бегу пропыхтел гонец.

— Не извиняйся. Мы все должны исполнять свой долг. И мой долг сейчас — быть с защитниками столицы.

Едва выйдя из портала, Криан увидел расцвеченное магическими взрывами небо над городом. Какое там Пламя Крови! Нариты не мелочились, сразу пустив в ход куда более мощные заклинания. То ли пробовали щит на прочность, то ли просто хотели быстрой победы. Щит держался хорошо, не зря все маги, хоть немного способные к такому делу, последние двое суток трудились до изнеможения.

Подойдя к окну, Великий Магистр прошептал ставшее привычным заклятие дальнего зрения и внимательно вгляделся в происходящее на стенах. Там, к счастью, наблюдался полный порядок. Маги, державшие щит, прятались за зубцами, у бойниц затаились лучники и арбалетчики.

Все, вроде бы, пока шло как и предполагалось. Криан сморгнул, избавляясь от заклинания, и несколько раз прошелся по комнате от окна к двери и обратно. Ему было не так уж и обязательно быть сейчас тут, где от него ничего не зависело. Зато очень хотелось вернуться в Вейм.

Впрочем, от него ничего не зависело и там. Просто было страшно. Ребенок решил появиться на свет раньше положенного срока, наверняка из-за магии, которую Тэй сотворила вместе с Илваром Крайзом, чтобы спасти форт. И неизвестно еще, каковы будут последствия.

Небо озарила особенно яркая вспышка. Даже отсюда, из Цитадели, Криан отчетливо ощутил, как содрогнулся весь щит. В воздухе запахло грозовой свежестью. Теперь в ход пошла и совсем неизвестная магия. К счастью, щит пережил первую встречу с ней, но неизвестно, как дела пойдут дальше.

Похоже, взбешенные поражением под стенами форта Вейм, кэлты взялись за столицу с удвоенной энергией и злостью. Да и нариты горели жаждой мести, заставив Великого Магистра опасаться, что нападение на форт было не последним.

Несмотря на то, что лишь считанным десяткам атаковавших Вейм кэлтов удалось сбежать с поля битвы, защитникам тоже не показалось мало. Маги до сих пор искали и собирали по всему лесу наговорные камни, перекрывшие путь вестникам, а источник экранирования порталов и вовсе пока не был найден. Так что форт, укрепления которого изрядно пострадали, остался практически беззащитным. На месте кэлтов Криан точно предпринял бы еще одну попытку штурма. И сделал бы это именно сейчас, когда большинство магов вынуждены защищать Адараскан, и совершенно некому заняться восстановлением Вейма.

Но, пожалуй, ближайшие дней пять за форт можно было не беспокоиться. Кэлты определенно были уверены в успехе, потому отправили всего один отряд. Второй же, если и будет послан, доберется до места далеко не сразу.

Больше всего Криана нервировало то, что он никак не мог понять, зачем вообще на форт напали именно сейчас. Кроме того, что его некому было защищать, никаких других причин в голову не приходило. Разве что атака была попыткой деморализовать магов и отвлечь часть их от обороны столицы. Но в таком случае едва ли стоило перекрывать путь вестникам.

Единственной хоть сколько-нибудь серьезной причиной нападения мог являться Эдар Орнелл. Предатель, напавший на него, знал, где сейчас молодой маг, ставший ненужным свидетелем. И, возможно, надеялся таким образом добраться до раненого и заткнуть его навечно. Если все было так, то он правильно сделал, поручив магистру Крайзу не пускать в лазарет никого, кроме лекарей и Ралины.

Новый удар неизвестной магии сотряс щит еще сильнее предыдущего. Восстановив дальнее зрение, Криан глянул на стену. Опасения подтвердились: несколько магов не выдержали, на пару мгновений в защите появились бреши. Нариты немедленно воспользовались ситуацией.

Сгустки Пламени Крови с убийственной меткостью влетели в образовавшиеся дыры и с воем рухнули в Новом Городе. В небо взлетели камни от разбитых стен домов и какие-то пылающие обломки, пламя потекло по улицам.

Великий шепотом выругался. Маги воды сейчас были совершенно бесполезны, любая попытка призвать против пожаров воды Раски грозила нарушить и без того пострадавший щит, открыв наритам еще больше возможностей для успешных ударов. Сейчас вообще не стоило и пытаться использовать любую стихийную магию, слишком сильную и непредсказуемую для столь шаткого положения щита. Оставались только люди, сбегавшиеся к местам пожаров с ведрами воды и мешками песка.

В ответ со стен хлынула первая волна арбалетных болтов и боевых заклинаний, взметнувших в небо столбы земли и разноцветного пламени. Судя по этому, до осадных орудий дело пока не дошло, кэлты еще под стенами Зиара уяснили их бесполезность против магического щита. Зато плотный ответный залп из арбалетов не заставил себя ждать.

Настало время драконам вступить в битву. Момент для быстрой атаки, способной отбросить первую волну кэлтов от стен был как нельзя более подходящим. Криан кивнул в ответ на вопросительный взгляд вошедшей в комнату Салиры и позвал предводителя крылатых. Но ответа получить не успел.

То, что обрушилось на город, оказалось совершенно неожиданным и непонятным. Это был удар такой мощности, что маг не удержался на ногах и едва не потерял сознание. Волна чистой силы, похожая одновременно на безумно громкий звук и невероятно яркий свет, ослепила, оглушила и швырнула на колени.

Проморгавшись, Криан увидел лужицу крови, собравшуюся на полу. Провел ладонью по лицу и понял, что она натекла у него из носа. Судя по ее размерам, на коленях, опираясь на руки, он простоял не пару мгновений. В голове гудело и звенело, как после хорошего удара чем-то тяжелым по затылку, но маг нашел в себе силы поднять голову и посмотреть в окно. Щита над городом больше не было.

— Ч-что это б-было?

Собственный голос, хриплый и срывающийся, показался ему чужим. Хранительница чуть приподняла голову, даже не пытаясь подняться на ноги. Лицо ее тоже было перемазано кровью.

— Ты мне скажи, архимагистр.

Криан только головой покачал. Он понятия не имел, с чем они только что столкнулись.

* * *

Дикая боль в одно мгновение стиснула виски, рассыпав перед глазами несколько пригоршней дико пляшущих звезд. Тэйнен почувствовала, как встретились с полом ее колени, но падение на этом не остановилось. Пришлось пролететь сквозь широкую полосу кромешного мрака, прежде чем глаза вновь увидели свет.

Она обнаружила, что лежит на своей мягкой, уютной кровати. Но в комнате больше не было ни Ралины, ни двух женщин-лекарей. Рядом с ней, держа ее за руку и нежно, неторопливо гладя по щеке, сидела мама.

— Мама? Как ты… Я что…

— Тише, — улыбнулась мама. — Не бойся, ты не умерла, ты просто спишь. А я тебе снюсь.

Тэй перевела дыхание. Во сне было хорошо. От прикосновения теплых маминых пальцев уходила головная боль. Да и вообще не было никаких ощущений, тела словно не существовало вовсе.

— Что это было?

— Магия наритов, — объяснила мама.

— Ты пришла мне помочь?

— Да.

— Иначе я умерла бы?

Мама покачала головой:

— Не знаю. Я не хотела рисковать. Но теперь все хорошо. Ты скоро проснешься.

Тэйнен облизнула губы. Просыпаться, возвращаясь в бесконечную нудную боль, сказать по правде, не очень и хотелось. А больше всего не хотелось снова ходить по комнате, как велела Ралина. К тому же, раз уж мама здесь, нужно было задать ей несколько вопросов.

— Ты умерла?

Сильнее всего ей хотелось узнать именно это. Ведь никто, совсем никто не мог рассказать, что стало с Миленой Ровари. Ее мать просто бесследно исчезла во время Переворота.

— Можно и так сказать.

— Это значит — нет?

— Это значит — не совсем, — улыбнулась мама. — Но я едва ли однажды вернусь к живым, и уж точно никогда уже не стану той, кем когда-то была. Ты сама многое поймешь, когда я отвечу на твой второй вопрос.

Тэй тяжело вздохнула. Все-таки они сейчас были в ее сне, нечего было удивляться, что мама знает, каким будет следующий вопрос.

— Почему ты оставила меня с Марошей, а не отправила к магам?

— Из-за наритов.

Ответ заставил Тэйнен изумленно вздернуть брови. Ведь Переворот случился двадцать с лишним лет назад, а кэлты вместе с наритами прибыли на Равнину лишь совсем недавно.

— Ты думаешь, — грустно усмехнулась мама, — что нариты это раса. Но на самом деле это культ. Те существа, что помогают кэлтам, лишь адепты самой низшей ступени посвящения. А заправляют всем люди Старшей Крови. Маги.

Тэйнен замерла, пытаясь осмыслить услышанное. Она своими глазами видела отвратительных существ из-за моря и творимую ими магию. Чувствовала, как бьются в страшных сгустках кровавого пламени боль и страдания жертв, чьи жизни были отобраны, чтобы вложить в чары силу. В то, что твари из далеких краев были на такое способны, еще можно было верить. Но как заставить себя принять, что то же самое могли творить люди?

— Откуда ты все это знаешь?

— Нам рассказал маг из Южных Земель.

— Этого не может быть.

Хранившиеся в форте Ирдон записи о прибытии кораблей из Южных Земель были весьма подробны и детальны. Тэйнен еще зимой дала себе труд внимательно изучить их, чтобы как можно больше узнать о кэлтах. Там, в этих документах, вполне определенно говорилось о том, что ни на одном из кораблей не было магов. Все они погибли при отступлении. Именно поэтому магия наритов вызывала страх — о ней ничего толком не было известно.

— Когда прибыл последний корабль, мы как раз были в Дронии, — буднично проговорила мама. — Я, Марвет и Элора. Мы дружили тогда, часто гуляли вместе по берегу, купались. И наткнулись на выброшенное на берег тело. Это был маг с последнего корабля. Судя по ранам, в него угодили несколько кэлтских стрел. Он держался долго, надеялся на помощь магов с Равнины, но сил все-таки не хватило, совсем немного. Видимо, перепуганные крестьяне из каких-то суеверных соображений сбросили тело умершего мага в воду.

— И что? — не поняла Тэй.

— Марвет предложил похоронить погибшего как положено, — продолжила мама, печально вздохнув. — Но у Элоры возникла другая идея. Она уже тогда увлекалась некромантией. Сказала, что маг может рассказать нам много важного. Мы были молоды, глупы, азартны… мы с ней согласились.

Тэйнен сглотнула. Лично ей куда больше по душе было предложение Марвета. Допрос трупа казался чем-то запредельно отвратительным. Впрочем, давно пора было привыкнуть, что некроманты смотрят на подобные вещи совершенно иначе.

— И маг рассказал. Рассказал, что во главе Братства Наритов стоят маги Южного Круга, которых мы вот уже несколько веков считали уничтоженными кэлтами. Что дикий народец с врожденными способностями к магии, называющий себя наритами, лишь ширма для них. Более того, он поведал и о том, что нариты на одном из ранее прибывших кораблей отправили на Равнину лазутчика, целью которого было похитить Солнце Роалин.

История, рассказываемая мамой, звучала жутко. Зато благодаря ей становилось понятно, почему предатель действовал заодно с кэлтами. Если он один из наритов, то все сразу вставало на свои места.

— И потом Марвет украл артефакт.

— Да, — кивнула мама. — Мы рассказали Совету все, что узнали от погибшего мага, но нас никто не стал слушать. Даже отец заявил, что нам специально выложили эту байку нариты. Старичье было абсолютно уверено, что никакой лазутчик никогда не сможет проникнуть в наши ряды.

Тэйнен хмыкнула. Оказывается, некоторые вещи в этом мире совсем не меняются. Например, беспредельная самоуверенность стариков из Совета. Даже Переворот совсем ее не поколебал.

— Марвет украл Солнце, его изгнали… но об этом ты знаешь и сама. А потом он узнал, что Элора одна из наритов.

Тэй рывком села в постели. Вся остальная история, сколь бы потрясающей она не была, и близко не могла сравниться с этой новостью! Мама мягко уложила ее обратно и продолжила:

— Нариты очень хорошо умеют скрываться. Только изначальные стихийные маги способны увидеть знак их Братства. Марвет был как раз из таких.

— Почему же тогда он стал алхимиком? — удивилась Тэйнен.

Стихийные маги были в принципе изрядной редкостью, и обычно никто из них не выбирал иного искусства, это не имело смысла. Успехов можно достичь лишь в том, для чего тебя предназначила судьба, это она запомнила твердо. Дедушка любил напоминать главный принцип выбора пути. Особенно когда хотел, чтобы внучка посвящала больше времени изучению стихийной магии.

— Он был беден, — горько усмехнулась мама. — И Элора тоже. Что ни говори, но и тогда и теперь алхимия была самым хлебным из всех магических искусств. А Марвет очень хотел быть со своей любимой. Потому не очень-то много внимания уделял стихийной магии. Но знак, о котором нам поведал погибший маг, все же увидел. В этом особенность стихийщиков. Даже совсем необученные, они все равно остаются кое на что способными.

Да уж, с этим точно было не поспорить. Даже со своими небольшими познаниями и еще меньшим опытом Тэй много что могла сотворить с водой. А замеченный знак вполне мог оказаться спонтанным проявлением способностей, весьма для стихийщиков характерным. Но даже и так…

— Зачем же тогда Элоре было устраивать допрос погибшего? — недоуменно спросила Тэй. — Разве не было бы лучше, если бы вы так ни о чем и не узнали?

Мама лишь руками развела:

— У меня нет ответа на этот вопрос, — вздохнула она. — Может быть, ей нужно было знать, что удалось выяснить магам юга, а без нас справиться с ритуалом вызова духа она не смогла бы. Вот и действовала в надежде на то, что нам все равно не поверят. Если так, план удался.

Объяснение вполне походило на правду. Тем более, что сила наритов и впрямь заключалась не в сложности магии, а в ее мощности, достигнутой жертвоприношениями и прочими темными делишками. А вызов духа умершего, тем более умершего мага, требовал не так уж много сил. Зато требовал большого искусства. И лишь лучшие из некромантов могли выполнить его в одиночку.

— Узнав правду об Элоре, мы никому уже не могли доверять. А потом, после того, как убили Марвета, я поняла, что все еще опаснее, чем казалось поначалу. Когда случился Переворот, я уже знала, что ты изначальный маг воды. Теперь понимаешь, почему я не могла оправить тебя в форт?

Тэйнен кивнула. Теперь она многое понимала и сама. Элора последовала за похитителем Солнца, чтобы вернуть артефакт, но ничего не добилась. Более того, ее план был раскрыт. Едва ли нариты желали рискнуть подобным образом еще раз, а значит, им нужно было при каждой возможности избавляться от изначальных. Можно ли придумать мишень проще, чем беззащитный ребенок, да еще во время Переворота?

— Ты права, — кивнула мама. — Я лишь пыталась тебя защитить.

История о наритах звучала как бред. Но она давала логичные и ясные ответы на огромное количество странных вопросов. Именно теперь разрозненные кусочки, совсем, казалось бы, не связанные друг с другом, складывались, наконец, в единую картину.

— Этот знак… как он выглядит?

— Не знаю, сама я его не видела, я ведь не стихийный маг. Марвет сказал лишь, что он у них на шее, чуть ниже правого уха.

Голос мамы зазвучал тише. И с каждым мгновением все четче и сильнее становилось ощущение того, что время разговора истекает. Нужно было столько всего еще спросить, и все было важно. Каждая деталь, узнать которую просто больше неоткуда, могла однажды стать спасительной, потому так трудно было решить, что выяснять в первую очередь.

Фигура Милены дрогнула, контуры ее начали неумолимо утрачивать четкость. Еще мгновение назад казавшаяся живой, теперь мама выглядела призраком. А Тэй так и не придумала самый важный вопрос.

— Ты сможешь увидеть все сама, милая…

— А где сейчас Солнце? — спохватилась, наконец, Тэйнен.

— Не знаю, — вздохнула мама, вставая с кровати. — Оно было со мной, когда меня… убили. Что случилось потом, я не знаю.

— Кто это сделал, мама? — почти крикнула Тэй. — Кто там был?!

— Тебе пора.

Голос матери прозвучал тихо и совсем отстраненно. Она отошла еще на шаг и медленно исчезла, растворилась в воздухе. Тэйнен хотела вскочить, поймать маму за руку, но не смогла. Та была уже слишком далеко, а тело снова угодило в жестокие тиски боли.

— Очнулась, хвала Величайшему, — совсем рядом облегченно выдохнула Ралина.

* * *

Город озарило зарево пожаров. Вглядевшись в творившийся внизу кошмар, Криан позволил себе улыбку. Магическая атака прекратилась, действовали только осадные орудия. Значит, последний удар слишком уж дорого обошелся наритам. Это давало надежду выстоять. Пришло время драконов.

Магистр послал телепатический сигнал, но ответа не получил. Это было странно, потому что маги уже поднялись на ноги и теперь лихорадочно пытались восстановить лопнувший щит. Пришлось тоже вставать.

Голова кружилась, перед глазами плавали темные пятна, но нужно было идти. До крыши всего тридцать ступеней. Уже преодолев первые десять маг оглянулся. Салира шла следом, опираясь боком о стену, с трудом переставляя ноги.

Добравшись до крыши, Криан все-таки не удержался, упал на колени. Тряхнул головой, отгоняя наваливающееся забытье. Зрение прояснялось неторопливо и неохотно, но драконов он разглядел сразу.

Они лежали на крыше. Все до единого в человеческой ипостаси. Один только Терриан сумел подняться и стоял на коленях, обхватив голову руками. Рядом с ним лежала, тихо поскуливая, совсем молоденькая девушка с залитым кровью, смертельно бледным лицом.

— Это закрепитель ипостаси, — сумел выдавить дракон, заметив мага. — И еще что-то, чего я никогда прежде не встречал. Ты понял?

— Нет. Сможете подняться?

— Не думаю, что скоро.

Дракон попытался встать, но тяжело повалился обратно. Криан сдавленно выругался. Готовясь к штурму города, он думал о многом, но такое ему даже в голову не приходило. Потому, надо полагать, что о подобной магии здесь, на Равнине, никто никогда не слышал.

— Магия на крови. Нарастающая волна, — сказала сумевшая, наконец, преодолеть лестницу Салира.

— Кристалл?

— Моя связь с ним почти разорвана. Нужно восстановить. Тогда я, может быть, смогу помочь.

Молодой храмовник, сидевший у самого края крыши, привалившись к парапету, не без труда поднялся на ноги. Хранительница улыбнулась, прошептав слова благодарности. Криан тоже кивнул. У него самого сейчас совершенно не было сил помочь Салире добраться до Кристалла, а сама она тоже едва ли могла справиться.

Щит снова радужной пеленой раскатился над городом. Слабый, но достаточный против горящих снарядов. Криан улыбнулся. Вместе с ним воскресла слабая, но неуклонно набирающая силу надежда. Только одно ее омрачало. Мысль о том, что кто-то, скорее всего, заплатил жизнью за то, чтобы подарить шанс остальным.

— Снова магия на крови, — вздохнул дракон, утверждаясь в полулежачем положении. — Искупительная жертва.

— Плата за глупость, — не удержался Криан.

— Ты резок.

— Я честен.

— Мы не знали о такой магии.

— Мы вообще десятилетиями делали не то, что должны были. И теперь получили по заслугам.

Дракон вздохнул, снова ложась на спину и с тоской глядя в темное небо, такое недостижимо далекое сейчас. Хотелось расправить крылья, вдохнуть полной грудью и с боевым кличем взмыть к звездам. Остановить волну страха, с трех сторон навалившуюся на окружающий город, со всех сторон ледяной ладонью стиснувшую сердце.

Но сейчас внизу сражались люди. Маги, преодолевая мучительную слабость, удерживали щит. Воины расстреливали идущих на приступ кэлтов. Простые горожане тушили вспыхнувшие пожары. Адараскан был наполнен болью и ужасом, от которых отчаянно хотелось закрыться, но не было сил. Радовало хотя бы то, что не ощущалось паники.

А еще Криана не покидало ощущение неправильности происходящего. И дело было не в нападении на столицу. Даже не в попытке с налета взять форт Вейм. То и другое было как раз совершенно объяснимо и ожидаемо. Но было и нечто иное. Наверное, магия, с которой они только что столкнулись.

Это было нечто совершенно дикое и чуждое. Противоестественное, на первый взгляд вовсе невозможное переплетение едва ли не десятка различных заклинаний невероятной мощности. И у него, архимагистра, далеко не последнего из мастеров Равнины, не было ни единой мысли о том, как оно было исполнено. Ему самому точно не удалось бы ничего подобного, даже с помощью других магов.

Дракон определил верно, это была магия на крови. Но не такая, какую знали здесь. Было в ней нечто иное, не в плетении заклинания, а в самой потаенной основе чар. И это отличие позволяло слить воедино множество разных плетений, заставив их сработать верно, не мешая друг другу, а наоборот, усиливая.

Раньше нариты не делали подобного. Маленький народец предпочитал простые чары убойной мощности. Их магия напоминала скорее шаманство, вызов стихийных сил, слабо подчиненных воле заклинателей. Тут же поработали настоящие мастера. Даже за краткий миг встречи с загадочными чарами Криан успел отметить по меньшей мере три разных стиля плетения.

Получалось, что им противостояло не меньше трех искусных чародеев. Роан не мог быть одним из них, не мог быть и его подельник-некромант. И вообще, никто из магов Равнины не сумел бы сотворить такое.

Оставалось только два варианта. Или со времен войны за Южные Земли нариты стали куда искусней, просто до поры скрывали подлинные свои возможности, чтобы заставить противника их недооценивать, или поработал кто-то третий, ранее неизвестный.