Глава 4. Первый бой

Рассказ о Роалин дался Тэй нелегко, но после ей, как ни странно, полегчало. И совсем не хотелось думать о том, что теперь это не только ее тайна, и не только ее ноша. Вместе было легче справляться. К тому же, Криан куда лучше нее разбирался в хитросплетениях взаимоотношений магов и, если даже не знал, что делать, то хотя бы знал, чего делать нельзя.

Криан никак не выдавал того, что новость о предке что-то для него значила. Можно было даже подумать, что ему все равно. Возможно, так оно и было, а все эти копания в далеком прошлом были бессмысленны. Впрочем, определенный смысл в них, так или иначе, был — шанс добраться до талисмана Ландияра.

Некоторое время перед сном Тэйнен попыталась подумать о том, может ли этот артефакт пригодиться им в борьбе против кэлтов. Или против Роана. Против любого возможного врага. Перспективу иметь в распоряжении армию нежити трудно было не считать заманчивой в их нынешнем положении. Но в то же время подобное было слишком опасно, наверняка найдутся те, кто после победы над врагом возжелает использовать эту самую армию в своих целях.

Нет уж, некоторые силы в этом мире совершенно точно следовало похоронить как можно глубже, заперев на все возможные замки. Для общей безопасности, потому что самой страшной силой из всех существующих была и оставалась жадность, заставлявшая людей, магов и всех прочих существ, гордо и, в общем-то, безосновательно именующих себя разумными, крушить все и вся во имя собственных, зачастую бредовых идей.

В форте ночью было очень тихо, все, кроме стражей, легли спать. Стоило бы последовать их примеру, но в душе колючим комком шевелилось скверное предчувствие. Казалось, что сам влажный после дождя воздух был насыщен близкой опасностью.

Мирно посапывающий в подушку Криан не то, чтобы отмахнулся от этих предчувствий, но в ответ заявил лишь, что лучшее, что они сейчас могут сделать, это выспаться, чтобы не клевать носом, когда опасность свалится им на головы. И, наверное, Тэйнен была единственной во всем форте, кого такой подход категорически не вдохновлял.

Вместо того, чтобы спать, женщина сердито смотрела в окно, сотый уже раз пересчитывая редкие звезды, сумевшие протиснуться сквозь ошметки туч. Сегодня за ужином одна из женщин посоветовала ей делать это в случае бессонницы. Никакого эффекта пока не наблюдалось, разве что обратный. Созерцание звезд навевало совсем уж невеселые мысли о будущем, здорово мешавшие спать.

Перевернувшись на другой бок, Тэй сердито подумала о том, что раньше никогда не мучилась бессонницей. Потому, наверное, что вечно страдала от недосыпания, так что редкой возможностью спокойно поваляться в кровати пренебрегать попросту не могла. Теперь же, целыми днями только и занимаясь разными пассами и заклинаниями вместо того, чтобы бегать за нежитью, она даже и устать-то не могла.

А все ее попытки присоединиться к работам в форте мягко, но решительно пресекались. Следуя логике магов, теперь ее главной миссией было обеспечить клан наследником. А лучше несколькими. И как можно скорее. В чем-то такой подход был, конечно, правильным: во всем мире наступили смутные времена, и усугублять ситуацию еще и внутриклановой распрей не следовало ни в коем случае.

И, тем не менее, подобное отношение раздражало. Тэйнен не привыкла, чтобы с ней обращались как со стеклянной вазой, но даже это она уж как-нибудь потерпела бы, если бы дело было лично в ней. Но нет, окружающие по большей части переживали не за ее драгоценную особу, а за отношения с Верье и, пуще того, с Ровари. За то, чтобы ни у тех, ни у других не появилось повода заявить, что к ним проявили неуважение отсутствием должной заботы об одной из их представительниц.

Все вокруг было сложно, переплетено и опасно. Куда опаснее стаи гарпий, потому что последствием любого неверного шага могло стать нечто гораздо худшее, чем рана или смерть. Целый народ мог оказаться в пучине междоусобицы.

Подавив очередной сердитый вздох, Тэйнен зарылась лицом в подушку и решила ни о чем больше не думать, все равно ничего хорошего из этого занятия не выходило. Как ни странно, этот план ей удалось привести в исполнение. Она сама не заметила, как заснула, и потом, разбуженная шумом, очень удивилась, увидев, что за окном уже наступил рассвет.

Правда, обычной для этого часа тишины не было и в помине. Прохладное, сонное утро оборвалось под натиском волны чего-то, довольно близкого к панике. По всему форту, от подвалов до крыши, носились маги. То и дело можно было услышать их негромкие, но взволнованные разговоры.

Криана, само собой, в комнате уже не было, причем давно. Наверняка он встал еще перед рассветом, а то и вовсе посреди ночи. Значит, творилось что-то серьезное. Скорее всего, что-то страшное. Наверняка, война. А её, конечно же, никто не потрудился разбудить и рассказать новости. И это несказанно злило.

Давящее ожидание нападения выносить было нелегко, порой Тэй даже хотелось, чтобы все уже поскорее началось. Но действительно дождаться атаки оказалось очень неприятно. Вернее сказать, очень страшно. Особенно силен ужас был именно сейчас, в первые минуты, спросонок. И чтобы справиться с оцепенением паники, нужно было как можно скорее выяснить, что произошло.

Протерев глаза и окончательно разозлившись, Тэй слезла с кровати, наспех оделась и все-таки задумалась, куда ей в первую очередь направиться. Приняв в итоге самое очевидное решение попросту найти мужа, наверняка пребывающего в самой гуще событий, она как могла быстро сплела поисковое заклинание, но воспользоваться им так и не успела. Криан объявился сам, и, вдобавок, не один.

Незнакомый Тэй маг, почтительно следовавший за Великим Магистром, торопливо говорил о том, что укрепления форта Валлен долго не продержатся, потому что атакующих слишком много, а смести их магией не получится.

Криан, дослушав речь спутника, на некоторое время замер посреди гостиной, явно что-то просчитывая в уме, а потом выругался последними словами и пнул подвернувшуюся под ногу табуретку.

— Вы знаете, что я прав, Магистр, — торопливо закончил маг.

— Знаю, — буркнул Криан.

Тэйнен тоже это знала. Форт Валлен был самым древним из существующих. Его возвели еще в те времена, когда маги активно враждовали между собой, поэтому единственным, не считая порталов, входом и выходом оттуда было узкое ущелье. И на скалы еще в незапамятные времена наложили заклятье, которое отражало магические атаки, направленные на форт, на самих атакующих. К сожалению, побочного эффекта избежать не удалось, с атаками, направленными из форта, происходила весьма похожая штука, они возвращались к защитникам. Снятие же чар с природного камня было делом слишком сложным, никто так за него и не взялся. К тому же, без этих чар укрепления Валлена не выдерживали бы даже атаки пары-тройки хороших боевых магов.

Таким образом, из арсенала защитников Валлена исключались все мощные боевые заклинания, которые могли бы быстро охладить пыл храмовников. А в открытом бою численный перевес давал атакующим серьезные шансы победить. Роан прекрасно ведал, что творил, направляя людей именно на Валлен. Захват любого другого форта сейчас был практически невозможен.

— Нам, вероятно, следует отступить. Совет уже собрался.

Криан в ответ только медленно покачал головой.

— Выбора нет.

— Отступать тоже не выбор, — осмелилась подать голос Тэйнен.

— Именно этого и хочет Роан, — заговорил, наконец, Криан, обращаясь именно к ней. — Чтобы я под давлением Совета, желающего спасти как можно больше жизней, принял решение о сдаче Валлена.

— Но какой в этом смысл? — изумился маг. — Валлен это лишь один форт, притом не самый важный. Там нет ни складов, ни архивов.

— Там есть порталы. Этого достаточно, — буркнул в ответ Криан.

— И? — не понял мужчина.

— И сейчас я не намерен заставлять уважаемый Совет ждать, — оборвал разговор Великий Магистр. — Идем.

Тэйнен побежала следом за мужчинами. Пропускать столь важное мероприятие она категорически не собиралась, потому уже по пути в Зал обдумывала, как дать отпор тем, кто попытается выдворить ее за двери. Доводы не пригодились, никто, казалось, даже и не заметил ее присутствия.

Криан не стал усаживаться в свое кресло, он остался стоять посреди Зала, перед Магистрами. И почему-то это совсем не выглядело так, словно многомудрые старцы сейчас будут отчитывать зарвавшегося мальчишку. Скорее уж, все было наоборот.

— Хотите отступать? — не тратя времени и красноречия на приветствия и предисловия, с ходу начал он.

Магистры явно не ожидали столь прямой и внезапной атаки. Выпад главы Совета застал их врасплох, заставив смутиться, позабыв заготовленные речи. На несколько долгих мгновений повисло молчание. Наконец, Райдон решился отвечать.

— Нет другого способа сохранить жизни.

— Сохранить для чего? — продолжил нападение Криан. — Чтобы умереть чуть попозже, вместе со всеми остальными?

— Что ты несешь?!

Не выдержав напряжения момента, Райдон даже вскочил с кресла, попытавшись нависнуть над Крианом. Когда-то, наверное, ему очень хорошо удавался этот прием, но сейчас ничего не вышло. Следом со своего места поднялся Ровари и веско проговорил:

— Великий Магистр прав. Мы не можем сдать храмовникам порталы.

— Мы закроем порталы.

— Надолго ли?

— Мы вернули Лориад!

— Мы вернули Лориад, — присоединился к спору магистр Рэстон, — Потому что его атаковала небольшая группа храмовников. И целью их нападения была всего лишь демонстрация силы.

Тэй едва удержалась от искушения тоже вставить свое слово. Та атака явно была затеяна Роаном с какой-то более серьезной целью. Все в один голос твердили, что из хранилищ Лориада ничего не пропало. Не то, чтобы Тэйнен не верила. Просто никак не могла взять в толк, для чего было в таком случае устраивать шумное и весьма кровавое представление. Не ради же демонстрации способностей по созданию Мертвого Льда.

— Если мы сдадим Валлен, — холодным, ровным голосом проговорил Криан, — Мы откроем Роану доступ к порталам в любой из фортов. Рано или поздно их вскроют, и тогда храмовники завалят нас трупами, они могут себе это позволить.

— Ему не удастся вскрыть порталы!

— Нет, удастся.

Члены Совета в явном ужасе обернулись к молчавшему до сих пор магистру Фарику.

— До сих пор мы думали, — продолжил магистр, — Что из форта Лориад ничего не пропадало. И это на самом деле так, все хранившиеся там артефакты на месте. Но я еще раз тщательно все проверил, и обнаружил, что один из них был исследован. Надо полагать, с целью создания копии.

— И что же это было?

— Воронка-ключ.

Магистры оцепенели, и Тэйнен тоже. Теперь все встало на свои места, и цель Роана стала понятна. Он никогда не собирался осаждать форты, тут Райдон был прав в своем спокойствии. Одну за другой штурмовать неприступные крепости магов силами людей пришлось бы до Сошествия Величайшего. И еще неизвестно, чем кончилась бы такая затяжная война.

Зато вот взять один из фортов, самый плохо защищенный, заполучить порталы, а вместе с ними и возможность однажды зайти с тыла в любое из укрепленных убежищ, было уже вполне реальным путем к победе. Узкие коридоры, отсутствие достаточного количества путей к отступлению и, пуще того, чары, блокирующие массово поражающие боевые заклинания, наложенные на стены давным-давно с целью защиты магов, словом, все то, что когда-то помогало защитникам фортов в войне с себе подобными, будет играть против них в войне с людьми.

Маги хорошо защитились от нападения людей, но вся эта защита имела смысл лишь при том условии, что атаку на форты не возглавит предатель, хорошо знающий все слабые места и способный выработать верную стратегию. К сожалению, Роан был именно таков.

— Мы не можем отступить, — медленно выговорил в наступившей тишине Криан. — Нам следует вывести из Валлена всех, кто не может сражаться, и забрать все ценное кроме того, что может пригодиться для обороны.

— И сколько это будет продолжаться?

Райдон словно бы сдался. В его голосе вместо прежних властности и силы послышались нотки страха и отчаяния. На мгновение Тэй даже стало жаль старика, но она прогнала это чувство. Райдон все равно был опасен, инстинкт настоятельно требовал не доверять ему ни в коем случае. А бывшая охотница привыкла прислушиваться к своим инстинктам.

— Нам нужен план, как добраться до Роана, — хмыкнул магистр Верье. — Потому что сдерживать храмовников вечно мы все равно не сможем.

Маги заметно приуныли. Положение их сильно смахивало на безнадежное. Добраться до Роана было проще на словах, чем на деле, потому что он, во-первых, скрывался от всех сразу, а во-вторых, совершенно точно не сидел на одном месте.

Тэйнен тайком вздохнула и мысленно выругала себя. Второй раз их с Салирой фокус с поиском ренегата уже шансов на успех не имел. Хотя бы потому, что встречаться с ней снова Роан попросту не станет, и мигом сбежит, как только поймет, что обнаружен Хранительницей. А уж поймет он это непременно.

Более стоящих идей же, к сожалению, не было. И, надо полагать, остальные маги пребывали в точно такой же растерянности. А времени на раздумья, между тем, особо не осталось. Пока они тут чесали в затылках, не зная, что бы предпринять, защитники Валлена рисковали жизнями.

Молчание затягивалось. Совет магистров явно давненько не оказывался в столь затруднительной ситуации. Маги то и дело переглядывались, ожидая, что хоть кто-то выступит, наконец, с дельным предложением. Тэйнен даже ощутила неловкость, на мгновение она почувствовала себя девицей, по ошибке забежавшей в баню к мужикам, и попыталась потихоньку ретироваться, пока на нее никто не обратил внимания.

Попыталась, но не успела. Створки дверей распахнулись, стукнувшись о стены, двое воинов, вбежавших в зал, едва не сбили Тэй с ног, заставив резво отпрянуть в сторону и прижаться спиной к прохладному камню колонны.

— Кэлты атаковали форт Ирдон.

Низкий, тяжелый голос старшего воина громыхнул не хуже дверных створок, но эффект получился даже посильнее. Магистры окончательно оцепенели от второй за день новости, оказавшейся еще похуже первой.

— Мы не можем сдать Ирдон, — растерянно пробормотал магистр Райдон.

— Кто-то разве говорит о сдаче форта? — невесело усмехнулся в ответ Ровари.

— Но сможем ли мы удерживать два форта сразу? — недоверчиво поинтересовался Раньяр. — У нас попросту не хватит народу.

Судя по раздавшемуся хмыканью, подобные сомнения посетили не его одного. Магистр Рэстон даже начал подниматься со своего кресла, но под сердитым взглядом Криана мигом сник и сел обратно, уловив намек. Сейчас не время было выяснять, кто виноват в том, что так получилось. Нехватка магов, способных сражаться, была данностью, с которой следовало смириться. И искать способы выйти из положения.

* * *

Подниматься на дозорные башни Криан не рискнул. Мощные осадные арбалеты кэлтов щедро поливали их болтами, едва наблюдатели с кораблей замечали движение. Впрочем, и без того плачевность положения защитников форта было более чем очевидна.

На рейде удалось насчитать одиннадцать кораблей. На каждом из них наверняка приплыло по доброй сотне воинов. Выходило, что со стороны суши форт атаковала лишь половина армии противника. Остальные, судя по всему, готовились напасть с моря. Просто пока не решили, как именно это будет сделано.

Форт Ирдон был похож на упитанную мышь, спрятавшуюся в трубу, с каждого конца которой поджидали добычу кошки. И не просто поджидали, а весьма деятельно орудовали лапами, пытаясь выкурить несговорчивый обед из убежища.

Нужно было держаться, ни в коем случае не сдавать форт, но как? Как одновременно оборонять два форта ограниченными силами, воюя на два фронта, с двумя превосходящими числом противниками? Едва ли кэлты ввяжутся в войну с людьми, не взяв ни одного форта магов, потому на союз пока надеяться не приходилось. Разве что храмовники внезапно решат проявить невероятную прозорливость относительно перспектив войны с кэлтами. То есть, не будут надеяться победить после, избавившись сначала от одного врага руками другого.

На разумное поведение храмовников можно было, конечно, надеяться, но определенно не стоило на него рассчитывать. Поэтому магистры стояли возле бойницы молча, украдкой поглядывая друг на друга. Каждый надеялся, что у кого-то появится идея. И все надеялись на Великого Магистра.

Криан подавил вздох. Впервые с момента своего избрания он почувствовал, что в нем действительно видят лидера, и за ним готовы пойти даже те, кто гораздо старше и опытнее. И поэтому нужно было принять решение.

— Есть соображения? — все же рискнул начать начать разговор магистр Рэстон.

— Есть мнение, что дела наши хуже некуда, — мрачно отозвался старик Райдон.

— Есть еще мнение, что сейчас нам тут стоит открывать рты только затем, чтобы высказать что-то дельное, — сердито пробурчал Дегар Крайз.

— Например то, что мы не можем сдать форт Ирдон.

— Вполне вероятно, нам придется сделать это.

Магистры уставились на Криана как на умалишенного. Возможно, в иной момент он отступил бы под таким натиском и передумал высказывать только что возникшую мысль. Но время преклонения перед чужим авторитетом ушло безвозвратно, пора было утверждать свой собственный. А значит, не отступать.

— Сдав форт Ирдон кэлтам, мы сэкономим силы и выиграем время. Кэлты не обладают артефактом, способным помочь им со вскрытием порталов, значит, провозятся они не один месяц. И едва ли все это время будут атаковать только нас.

— Надеешься на союз с храмовниками? — приподнял бровь Ровари. В глазах его мелькнул неподдельный интерес и даже немного восхищения.

— Да, — кивнул Криан. — Ведь не смогут же кэлты пройти через Равнину к другим фортам, не напав на людей. Если только они уже не в союзе, что весьма маловероятно.

— Это почему же? — не без сарказма вопросил Райдон.

— Потому что таковы кэлты. Они притащились сюда через море, чтобы захватить новые земли и новых рабов. Из магов рабы никудышные, мы слишком опасны, и, к тому же, нас мало. Выходит, рабами планируется сделать людей. И я рискну предположить, что Приобщенные не настолько тупы, чтобы этого не понимать.

— И ты хочешь сдать им форт?

— Я этого не хочу, — сухо ответил Криан. — Но защищать сразу два форта мы не сможем никак, и в данных обстоятельствах я предпочту кэлтов хотя бы уже потому, что они, возможно, куда надежнее нас смогут охранять порталы от Роана. Если только…

До этого момента план действий выстраивался у Криана в голове весьма четко. Но всего лишь одна новая мысль заставила его пересмотреть все от начала и до конца. Это была мысль о возможном подельнике Роана. И о шпионах кэлтов.

Кэлтам было известно о конфликте между храмовниками и магами. И штурмовать форт они намеревались силами достаточно серьезными, чтобы сломить сопротивление защитников, но не слишком большими. Не было никакого резерва в достаточной близости, чтобы быстро поддержать атакующих. Это наводило на мысль о том, что кэлты знали подозрительно много об оборонительных возможностях форта Ирдон. Знали, что при наличии тысячи воинов никакой резерв сил им не нужен.

У Роана почти наверняка был сообщник среди магов, который если и не помогал ренегату активными действиями, то уж точно снабжал его информацией обо всем, что творилось в фортах. И почему в таком случае такого же шпиона не могло быть у кэлтов?

Но сам по себе шпион был бы не такой уж страшной проблемой, если бы не та самая идея, промелькнувшая при мысли о возможном вскрытии порталов. Что если кэлты и Роан пользовались услугами одного и того же шпиона? Что если Роан вообще собирался воспользоваться для победы над магами еще и кэлтами, не полагаясь на одних храмовников?

Полностью исключить такую возможность было нельзя. Значит, следовало учитывать, что сдача форта кэлтам могла привести ровно к тем же последствиям, что и сдача форта храмовникам.

— В чем дело? — озадаченно спросил Ровари. — Если только что?

Криан устало потер лоб. Ни малейшего желания заводить сейчас разговор о возможном предательстве у него не было. Не потому, что кто-то станет называть идею существования кэлтского шпиона среди магов безумием. Скорее всего, не станут. Смолчат, даже если и подумают что-то подобное. Но категорически не хотелось сеять зерна взаимного недоверия. Только не сейчас.

— Нам придется уничтожить порталы Ирдона, — коротко сказал он, ничего не объясняя.

Магистры застыли в крайнем изумлении. Подобное предложение их шокировало. Никогда со времен войны с Ландияром никто не разрушал постоянных порталов, потому что это действие требовало огромных усилий и представляло большую опасность для тех, кто на него решался. Более того, даже при условии, что сам процесс разрушения пройдет идеально, осуществившим его еще предстояло выбираться из осажденного форта без помощи порталов. То есть, шансов остаться в живых у них практически не было.

— Это безумие! — воскликнул Раньяр, опередив старших, так и не решившихся высказаться.

— А что, если разрушение порталов закончится разрушением половины этого форта?! Вместе с половиной еще одного, того, в который портал направлен?! — гневно возопил Рэстон, надвигаясь на Криана.

— А есть ли смысл заботиться о сохранности форта, коль скоро мы все равно неспособны его удержать? — парировал Великий Магистр, не отступая ни на шаг.

Магистры снова замолчали. Криан обвел взглядом их посеревшие, разом осунувшиеся лица. Он прекрасно ведал, что предложил им только что. Пожертвовать фортом, пожертвовать несколькими довольно сильными и опытными магами, возможно, лишиться части запасов. Решение не было простым, но его следовало принять. Неизбежность этого была для всех очевидна.

Маги форта Ирдон, стоявшие в дверях зала, тоже молчали, опустив головы. Они уже понимали, что их дом, столько лет казавшийся надежным и безопасным, обречен. И кто-то из них обречен погибнуть вместе с ним.

— Пора, — обронил Криан. — Собирайте ценности и запасы. Мы покидаем форт Ирдон.

* * *

Огромный камень просвистел в воздухе и врезался прямо в главную дозорную башню. Криану показалось, что форт содрогнулся до самых подвалов. По крыше зала глухо и тяжело заколотили булыжники.

Вторая глыба не долетела, ударив в самое основание стены. Третья краем зацепила еще одну башню, сломав старое дерево во внутреннем дворике форта. Трое магов, стоявших рядом с Крианом, застыли в искреннем ужасе. Кажется, они только что действительно поняли, почему Великий Магистр решил оставить форт. Чары, наложенные на стены, оказались слишком древними, чтобы защитить от наговорных камней, летящих с кораблей кэлтов.

Захватчики знали свое дело. Они явно штурмовали таким образом уже не первую крепость, а значит, времени оставалось мало. Быть может, даже слишком мало, недостаточно для осуществления задуманного.

— Надо спешить, — устало проговорил Криан.

Решение было принято, и нужно было действовать точно так, как они запланировали, но до чего же трудно было заставить себя сейчас уйти. Бросить на произвол судьбы трех собратьев. Даже несмотря на то, что все трое вызвались добровольно, прекрасно сознавая, что именно им предстоит.

Он вспомнил их имена. Равен Панниец, обычный человек из обычной крестьянской семьи, уже почти старик, большой мастер по части порталов. Жаль, он уже никого не обучит своему искусству, но сейчас без его помощи не обойтись.

Эдар Орнелл, в отличие от Равена, был совсем еще молод, но способность призывать силу воды делала его важным участником задуманного. Именно его талант призван был не допустить того, чтобы волна энергии, которую могло вызвать разрушение портала, ударила по какому-нибудь другому форту.

Третьего мага, мужчину средних лет, Криан не знал. Судя по всему, тот был мастером артефактов. А еще, как и Панниец, являлся по рождению человеком. Совет не послал на верную гибель ни одного чистокровного, пожертвовали лишь полукровкой из захудалого клана. Возможно, это было даже и разумный, но все равно с оттенком подлости, выбор.

— Уходите, архимагистр, — глухо ответил Равен. — Нам нужно спешить.

Криан посмотрел на последний раз мерцающий портал в форт Вейм. Всего пара шагов отделяла его от безопасного места. Пара шагов трусливого бегства. Там, на том конце, его ждала Тэйнен, их будущий ребенок. А где-то в других фортах кто-то наверняка уже оплакивал Равена, Эдара и их третьего товарища.

Заплачет ли Тэй, если он сейчас останется здесь? Будет ли тосковать о нем долгие годы, или быстро забудет, променяет на другого? Пока что он не мог дать сколько-нибудь уверенных ответов на эти вопросы даже самому себе. Зато знал, что она поняла бы, если бы он рискнул остаться. И что она знала — он рискнул бы, будь дело только в ней. И именно за это знание и понимание он чувствовал к ней то, что можно было, наверное, назвать даже любовью.

Но дело было не только в ней. И сейчас для него настало время быть главой кланового Совета, а не просто одним из магов. Посылать на смерть некоторых ради спасения всех остальных. И на это сейчас способен был, пожалуй, только он один. Поэтому он не мог остаться.

— Попробуйте уйти в горы через тайный ход.

Криану все-таки удалось выговорить эту фразу спокойным, ровным голосом, не выдавая эмоций. Именно так, как и хотелось. Все трое магов кивнули в ответ одновременно, и Великий Магистр шагнул в портал, надеясь, что это все же не было последним прощанием с ними.

* * *

Столб ярко-алого пламени ввинтился в начавшее синеть небо, заставив атакующих на несколько мгновений застыть на подступах к полуразрушенной стене форта. Но замешательство длилось недолго, огонь исчез, и бряцающая оружием толпа хлынула сквозь проломы внутрь.

Мужчина в длинном темном плаще, прятавший лицо под глубоким капюшоном, вошел в форт в окружении трех кэлтских вождей и их многочисленной, хорошо вооруженной свиты. Не обращая внимание на глухое, недовольное ворчание простых воинов, он быстро поднялся по главной лестнице и жестом велел открыть тяжелые двери.

Зал порталов встретил захватчиков едким серым дымом. Каменные плиты пола оплавились и покрылись жирной черной копотью. Зрелище это заставило мужчину подобрать плащ и грязно выругаться. Надежда не оправдалась, попытка разрушения порталов увенчалась-таки успехом.

Неподалеку от центра зала, на полу, лицом вниз лежал мертвый мужчина. Перевернув тело коротким, злым пинком, человек в плаще выругался еще раз, увидев выжженый на груди мертвеца символ. Кто-то по всем правилам разделил тело и дух покойного, так, чтобы ни одному некроманту уже не удалось его допросить.

— Ищите беглецов.

— Никто не мог уйти, — зло проворчал в ответ один из вождей кэлтов.

— Кто-то поработал над этим покойником, — раздраженно отозвался человек. — И трупа этого кого-то я здесь не вижу.

Несколько воинов, повинуясь повелительному жесту вождя, тут же убежали. Из-за дверей послышались командные крики, минута спокойствия сменилась общей суетой. Мужчина в плаще не обратил на это внимания. У него явно не было сомнений в том, что его распоряжение будет исполнено немедленно и в точности.

Игнорируя толпящихся в дверях кэлтов, человек присел на корточки и внимательно вгляделся в остатки рисунков на камнях. Потом поводил по воздуху ладонью, опустился на колени и застыл с закрытыми глазами, погрузившись в изучение окружающего пространства.

Не шевелился он довольно долго, пока топот и возня в дверях зала не заставили его отвлечься от своего занятия. Трое кэлтов втащили человека и швырнули на пол к ногам своих вождей.

— Дозорный отряд поймал в горах.

Лицо пойманного беглеца было разбито и залито кровью, но глаза все равно горели мрачной, спокойной решимостью. Он не отрываясь смотрел на человека в плаще, явно стараясь заглянуть под капюшон, а потом глухо рассмеялся.

— Я тебя знаю, Орвин Таларский.

В голосе, донесшемся из-под капюшона, явственно слышалась улыбка. Смех Орвина прервался приступом кашля, но он справился с собой, выплюнул кровь и тоже улыбнулся, жутковато скривив распухшие губы:

— И я тебя знаю, мразь.

— Вот уж не думал, что Великий рискнет-таки разрушить порталы.

— Вижу, это было очень правильное решение.

— И не думал, что за это дело возьмешься ты.

Пленный вновь рассмеялся, запрокинув голову.

— Что тебя так веселит?

— Тебе хочется торжествовать, — оборвав смех, ответил Орвин. — Так хочется, но не выйдет. Тебе не подчинить мой народ.

— Твой народ? Ты лишь человек, жалкое краткоживущее ничтожество. Маги никогда не были и никогда не станут твоим народом.

— Как и твоим, полукровка. Но, в отличие от тебя, я знаю, кто я. Я человек, и я маг, и я свободен. А ты лишь игрушка собственной алчности, и смерть твоя будет жалкой и позорной.

— Ну довольно, — буркнул человек в плаще, поднимаясь на ноги и переводя взгляд с пленника на кэлтов. — Убейте его.

Один из вождей кивнул, и почти сразу же в воздухе просвистела тяжелая сабля коренастого серокожего воина. Кровь хлынула на каменный пол, заполняя щели между плитами и смывая с них копоть. С глухим стуком рухнуло обезглавленное тело.

— Здесь кончено.

Маг перешагнул убитого и направился к выходу из зала, по пути еще плотнее кутаясь в плащ, словно от холода.

* * *

— Эдар Орнелл вернулся в форт Апелор.

Криан медленно поднял голову с подушки, с некоторым трудом разлепил веки и увидел мрачное лицо Тэйнен.

— Ты пьян, — сердито постановила жена.

Отпираться было бессмысленно, несколько пустых бутылок на прикроватном столике были немыми, но весьма при этом красноречивыми свидетелями обвинения. Хотя, выпиты они были достаточно давно, чтобы хмель успел уже почти целиком выветриться.

— А остальные?

— Равен погиб во время разрушения порталов, а Орвина схватили кэлты.

Криан сел в постели. Голова была тяжелой, но в остальном самочувствие можно было назвать сносным. Если, конечно, не брать в расчет душевное состояние.

— Салира утверждает, что Орвин мертв.

— Неудивительно. Кэлты никогда не отличались милосердием.

— Но разве они не сочли нужным допросить пленного? Почему не попытались выудить из него что-нибудь о магах, хотя бы о расположении фортов?

— А ты не понимаешь? — криво усмехнулся Криан, отыскивая взглядом кувшин с водой, стоявший обычно на подоконнике.

— Признаться, нет, — буркнула Тэй, резко развернулась и вышла из спальни. Впрочем, почти тут же и вернулась с полным кувшином холодной воды.

— Спасибо.

— Вообще-то, я собиралась вылить его тебе на голову, — фыркнула женщина.

— Ты не способна на такую жестокость.

— Ты намекаешь на то, что у кэлтов есть шпионы и среди магов, не только среди людей? — резко вернулась к прежнему разговору Тэй.

— Уже не намекаю, — устало ответил Криан, разом опустошив кувшин наполовину. — Теперь я совершенно в этом уверен. Во-первых, потому что беглецов преследовали, несмотря на то, что в зале оставалось тело погибшего Равена. Выходит, кэлтам стало известно, что в одиночку разрушить порталы нельзя. Кто, как ты считаешь, сообщил им об этом?

— У них же есть маги.

— Да. И судя по тому, что кэлты прибыли сюда на кораблях, создание порталов по-прежнему не их сильная сторона. А уж разрушение и подавно.

— Ладно, возможно, — сдалась Тэй. — А что во-вторых?

— А во-вторых, Орвина не попытались допросить, хотя и взяли живым. Значит, кто-то уже снабжает кэлтов сведениями о нас.

Тэйнен тяжело опустилась на кровать, сложив руки на коленях и уставившись в пол. Ей было страшно, и она пыталась спрятать страх за усталостью. Впрочем, усталость тоже была неподдельной.

— Выходит, где-то рядом разгуливает предатель?

— Да.

— Мне страшно.

Все-таки она призналась. Произнесла это вслух. И ничего нельзя было поделать, разве что обнять, и в который раз, не особо веря самому себе, повторить:

— Все будет хорошо.