Глава 8. Южная линия

Криан застыл перед столом, над которым висела в воздухе большая полупрозрачная карта Равнины. Старейшина драконов, кажется, Эстирир, сидел в кресле напротив мага и тоже изучал магически созданное изображение. Лицо у него было спокойно сосредоточенным.

Постояв в дверях, Тэй все-таки решилась привлечь к себе внимание, и деликатно кашлянула. Обе пары глаз тут же обратились к ней, будто ее появление заметили только что, хотя Тэйнен прекрасно знала, что ее умение неслышно подкрадываться на магах не срабатывало. А на драконах и подавно.

— Что-то случилось? — как-то настороженно спросил дракон.

— Пришло донесение из назаирского замка.

Криан недовольно сдвинул брови. Тэйнен ответила ему долгим вызывающим взглядом. Да, несмотря на категоричный запрет покидать форт, она побывала в спешно восстанавливаемом замке. Там ей даже удалось опробовать на практике несколько заклинаний, вычитанных за время сидения взаперти. Правда, долго радость не продлилась, потому как руководивший работами Лэрн Верье заметил-таки племянницу, и спешно отослал ее обратно в Вейм под предлогом передачи важного письма.

Муж в ответ на этот взгляд огорченно покачал головой, но говорить ничего не стал. То ли решил отложить разборки до момента, когда они останутся наедине, то ли вообще уже махнул рукой на женино упрямство и своеволие.

— Что там сообщают? — поинтересовался дракон, поднимаясь на ноги.

Криан развернул опечатанный воском и заклинанием лист бумаги и быстро пробежал взглядом по безукоризненно ровным строкам, написанным рукой магистра Верье.

— Работы по восстановлению замка будут завершены в течение двух дней, — ответил он. — Обозы все еще двигаются на север, за Линию. Всех мужчин, способных носить оружие, храмовники оставляют в крепостях, но вооружать их нечем.

Дракон нахмурился, скрещивая руки на груди.

— Успеют ли вооружить людей к подходу кэлтов? — спросил он.

— Надеюсь, — пожал плечами маг. — У нас есть кое-что, я распорядился доставить его в укрепления. Храмовники твердят, что все оружейники работают без отдыха.

— Все оставшиеся оружейники, — скептически фыркнула Тэйнен. — Большинству кузнецов последние два десятка лет было запрещено изготавливать оружие.

— И что, этот запрет соблюдался? — в свою очередь фыркнул Криан.

Тэй невесело рассмеялась. Насколько она помнила, у подпольных торговцев оружием никогда не случалось недостатка товара. Значит, таких, кто игнорировал распоряжение пастырей, должно было быть немало. Другое дело, захотят ли они выдавать себя с потрохами, открыто взявшись за дело сейчас? Ведь если, даст Величайший, война закончится победой, храмовники могут и заинтересоваться, отчего столь легко удался переход с орал на мечи.

— Есть ли донесения из Зиара? — решительно сменил тему дракон.

— Нариты, — криво усмехнулся в ответ Криан, — пытаются пробить наш щит, используя пламя крови.

— И сколько вы еще надеетесь продержаться? — понятливо уточнил Эстирир.

— Неделю, не больше.

Дракон прошелся по комнате, задумчиво разглядывая потолок. Тэйнен, воспользовавшись паузой в разговоре, уселась в кресло, стоявшее возле столика с фруктами и напитками, налила себе кружку воды и задумчиво уставилась на горку крупных красных яблок. Едва ли не главным положительным моментом примирения с храмовниками стало появление в фортах достаточного количества нормальной еды. Раньше южные яблоки на столе у магов появлялись только в сезон, а теперь вот и среди весны лежали, ешь не хочу.

Подумав, Тэй все-таки взяла яблоко и с наслаждением вонзила зубы в плотную, сочную мякоть. По комнате тут же пополз тонкий аромат. Дракон, словно очнувшись, тоже посмотрел на блюдо с фруктами и легким жестом кисти заставил яблоко прилететь прямо в свою ладонь.

— У меня… точнее, у всех наших старейшин, возник один вопрос, — неторопливо проговорил он, прожевав первый кусок.

— Какой?

— Нам понятно ваше желание удержать Зиар как наблюдательный пункт. Неясно другое. Почему вы даже не попытались тем же манером удержать форт Ирдон. Разве это не было бы проще?

Криан криво усмехнулся и тоже слевитировал себе яблоко.

— Нет, не было бы, — сухо ответил он.

Дракон удивленно приподнял брови.

— Почему?

— Окружающие Ирдон горы слишком сильно дестабилизируют щит. Из-за этого его очень тяжело поддерживать и достаточно легко снести, если выбрать правильные точки для ударов.

Эстирир усмехнулся, точным пассом отправляя огрызок обратно на блюдо.

— Уверен, что ваш Совет принял такое объяснение.

Тэй внимательно посмотрела на Криана и увидела, как он напрягся после слов дракона. За последнее время она общалась со многими магами, и большинство из них долго и подробно рассуждали об этих самых горах и о том, что форт Ирдон, в отличие от Зиара, Дронии и других крепостей побережья, был построен с расчетом скорее на высоту и прочность стен, чем на сугубо магические средства защиты. И никто даже не пытался намекать на то, что помимо этой досадной слабости была какая-то еще причина сдать форт без боя. Но, видимо, маги эти знали не все.

— А ваш Совет не готов его принять?

Дракон вновь усмехнулся.

— Нашему Совету хотелось бы знать правду. Всю правду, а не только ту ее часть, которую не стыдно говорить вслух.

Криан вздохнул, проведя ладонью по лбу, и испытующе посмотрел на Эстирира. Лицо дракона выглядело спокойным, но что-то во всей его фигуре выдавало настороженное нетерпение.

— Кто-то снабжает кэлтов сведениями о нас. Кто-то из магов.

— Ваш последний ренегат? — вздернул бровь дракон.

— Нет, другой. Я не знаю, действует ли он заодно с ренегатом или сам по себе, но рисковать не хочу в любом случае. В Зиаре с каждого мага не сводит глаз парочка храмовников, в этом я не сомневаюсь. Топчутся они и возле создающих щит артефактов. Там предатель просто не сможет остаться один и сделать свое дело. В Ирдоне такого было бы не добиться.

— Если только не объявить всем об угрозе предательства.

— Верно, — кивнул Криан. — А этого нам сейчас совсем не нужно. Храмовники же нашего предательства опасаются в любом случае.

Дракон ухмыльнулся, поймав еще одно яблоко. Тэйнен, подумав, последовала его примеру, но есть не стала. Только покрутила в пальцах и поинтересовалась:

— Надеешься, что предатель сунется в Зиар?

— Есть немного.

— Немного? — хмыкнул дракон.

— Немного, — серьезно подтвердил Криан. — Потому как, сдается мне, предатель не такой дурак, чтобы не подозревать, что в крепости его ждут.

— Тому есть основания?

Маг неопределенно дернул плечом:

— Чем меньше тех, кто знает о подозрениях, тем меньше тому оснований.

Эристир, подумав, медленно кивнул, соглашаясь с последней фразой. Тэйнен про себя восхитилась предусмотрительностью и выдержкой мужа, представив, скольких усилий ему стоило убедить Совет все-таки сдать форт Ирдон, не заикаясь об угрозе предательства.

* * *

У самых дверей на них налетела стайка детей. Тэйнен улыбнулась, провожая галдящую малышню взглядом, и вдруг устало мотнула головой.

— Что с тобой? — тут же обеспокоился Криан. — Тебе плохо?

— Нет, — отозвалась Тэй преувеличенно бодрым голосом.

И только уже войдя, стащив сапоги и растянувшись на кровати, высказалась:

— Только я все думаю, почему Мароша не рассказала мне, кто я. Почему отдала меня в обучение к Тейру, а не отправила к магам.

— Не знала, как с нами связаться, — предположил Криан, пожимая плечами и отхлебывая вина.

— Но Тейр-то знал, — возразила женщина. — Или, во всяком случае, мог узнать. Может, была причина, по которой мне не следовало здесь оказываться?

Криан со стуком поставил кружку на стол и замер, уставившись в окно. По всей его напряженно застывшей фигуре было ясно, что он обдумывает какие-то не слишком приятные соображения. Тэй молча наблюдала, даже не пытаясь ни о чем спрашивать. Знала, что ответа не дождется. Да и к тому же не была уверена, что хочет его услышать.

— Нет, — нарушил, наконец, молчание мужчина. — Если такая причина и была, я ее не знаю. И даже не могу предположить, какой она могла бы быть.

Он говорил правду, Тэйнен это знала. Только вот загвоздка состояла в том, что это ничего еще не значило. Причину мог знать кто-то другой. Например, ее родители, оставившие Мароше соответствующие указания. И еще кто-то, кто, вполне вероятно, сейчас был жив. Потому, наверное, настало время задать вопрос дедушке.

— А если твой дедушка тоже ничего об этом не знает?

— Криан! — сердито завопила Тэй, вскакивая на ноги.

— Что? — притворно смутился мужчина. — Я учу тебя бдительности. Каждый раз, когда ты чем-то увлекаешься, ты напрочь забываешь про необходимость закрываться от нахальных телепатов, которых вокруг тебя полным полно.

— Ты лезешь в мою голову, — непреклонно отозвалась Тэйнен.

— Нет, — неожиданно сердито проворчал Криан. — Это ты, милая, лезешь в мою. Я совсем не горю желанием слышать твои мысли, уж поверь. Но ты просто не оставляешь мне выбора. Пойми наконец, что телепатия это довольно непростая штука, и для того, чтобы не слышать чужие мысли, я тоже вынужден прилагать некоторые усилия.

— И это у всех так? — ужаснулась Тэй.

Криан отрицательно покачал головой.

— Нет. Только у некоторых. К счастью, таких как я немного. К несчастью, ты упрямо продолжаешь игнорировать мои советы.

— Я больше не буду. Но что если…

— Тэй, — взмолился мужчина, — Не нужно искать сложное там, где все на самом деле просто. Я думаю, что твои родители просто побоялись доверить твоей няньке тайну фортов. Мало ли почему. А она в свою очередь поостереглась что-либо рассказывать тому охотнику. Мы живем в такое время, когда нельзя доверять даже и родному брату, что уж говорить о каком-то знакомом. За голову мага храмовники сулят… сулили пять сотен монет золотом, это заманчивая сумма, согласись. Защитить обычную девочку от похотливого старикашки это одно, укрывать магичку — совсем другое.

Тэйнен задумчиво почесала кончик носа. В словах мужа определенно присутствовала логика. Навряд ли Мароша знала Тейра настолько хорошо, чтобы доверить ему подобный секрет. Окажись она на месте старой травницы, и сама вернее всего поступила бы так же. Поистине, тайна, известная двоим, уже не тайна.

— Но я все равно поговорю с дедушкой.

— Конечно, — кивнул Криан. — Но, думаю, он скажет тебе ровно то же, что и я.

— Возможно, — согласилась Тэй, кутаясь в одеяло.

* * *

Форт заметно опустел. Почти все мужчины и даже некоторые женщины отправились приводить в порядок замки Южной Линии. Остальные старались заниматься своими делами. Тэйнен, поднявшись с постели, тоже первым делом задумалась, чем бы ей заняться.

В столовой было пусто, только посреди стола стоял заботливо укутанный котелок с кашей. Наверное, Ралина уже успела приготовить завтрак и побежать дальше хлопотать по хозяйству, оставив еду для тех, кто вставал не так рано.

Отдав должное поварским талантам дальней родственницы, Тэй так и осталась за столом, читать прихваченную с собой книгу о порталах. И неожиданно для себя увлеклась. Автор сочинения был определенно мастером своего дела, и писал, в отличие от большинства остальных, на удивление просто и интересно.

— Чего не спится-то?

Ралина, вытирая руки чистым полотенцем, как всегда улыбалась весело и добродушно. Было в этой простой с виду женщине что-то по-настоящему удивительное. Особая внутренняя сила, невольно вызывавшая уважение, несмотря даже на почти полное отсутствие способностей к магии.

— Так утро уже.

— Ну и что, что утро? — еще раз улыбнулась Ралина. — Спала бы, пока можно. Потом и захочешь, да не получится, с маленьким-то.

Тэйнен невольно улыбнулась в ответ:

— Так нескоро еще, успею.

— Это всегда так кажется, что нескоро. Только глазом моргнуть не успеешь, как по уши в мокрых пеленках окажешься.

— Да уж скорей бы…

Кажется, в этот момент Тэй сильнее, чем когда-либо раньше захотелось прежней свободы. Просто перестать постоянно думать за двоих. Хотя как раз это уже навряд ли когда-нибудь будет возможно. Что-то внутри подсказывало ей, что она никогда уже не прекратит постоянно думать о своем ребенке. Даже когда он перестанет быть ее частью и даже когда вырастет. Ведь неспроста Мароша так любила повторять, что маленькие детки спать не дают, а с большими сама не уснешь.

— Не торопись, успеешь еще этого счастьица хлебнуть, — лукаво подмигнула Ралина.

— А ты уж нахлебалась? — поддержала игру Тэйнен.

— А то, — хохотнула женщина. — Целых пять раз. И тебе советую не отставать, чем их больше, тем с ними проще, поверь опыту.

Возможно, это был мудрый совет, но обдумать его Тэй не успела. В столовую ввалилась толпа взмыленных и с ног до головы перемазанных грязью мужчин во главе с Лэрном Верье.

Ралина прибывшим явно не обрадовалась. Закинув полотенце на плечо, она уперла руки в бока и сварливо поинтересовалась:

— Чего ж вы не в Теал обедать заявились? Я на вашу ораву не готовила.

— Так сготовь, хозяюшка, — ничуть не менее сварливо огрызнулся наследник клана Верье. — Последний обед, как-никак.

Тэйнен выронила книгу, та закрылась и звучно хлопнулась на пол. Ралина испуганно схватилась за сердце, забыв, что только что от всей души сердилась на неожиданных гостей ее владений.

— Почему последний-то? — севшим голосом спросила она.

— Да потому что два отряда кэлтов час назад переправились через Ронку. К вечеру уже будут под стенами Родона, — сухо ответил молодой зеленоглазый парень, уже начавший жевать схваченную из корзинки булку.

— И петля у нас всего до полудня, так что с едой, наверное, стоит поторопиться, — поддержал его еще один, такой же молодой.

Ралину словно ветром сдуло, уже через мгновение на кухне загремели котлы. А мужчины тем временем молча принялись рассаживаться за стол. Тэй пришлось подняться со своего места и, подобрав с пола книгу, отойти к дверям кухни.

— Для кого-то этот обед вполне может стать последним, — негромко сказал один из мужчин.

— Ну началось, — сердито проворчал дядя Лэрн. — Врагов еще и в глаза не видели, а уже начинают сами себя оплакивать. Чисто бабы деревенские. Вы тут порыдайте еще и волосы подергайте для полноты сходства.

Судя по мгновенно стихшим трагическим вздохам, слова достигли цели. По крайней мере Тэй ощутила отчетливый укол стыда. За то, что отправится сейчас в свою уютную комнату и будет сидеть в кресле у камина над хорошей книгой. В то время, как множество магов и людей будет сражаться и погибать. И за то, что ей все-таки страшно, даже в этой вот своей безопасной, уютной комнате.

Едва выйдя в коридор, Тэйнен столкнулась с дедушкой. Старик Верье явно спешил переговорить с прибывшими на обед магами. Но планам его сегодня не было суждено сбыться немедленно.

— Ты что, правда думаешь, что твоя воспитательница была настолько глупа, чтобы доверить тайну твоего происхождения неизвестно кому?! — сердито выпалил он в ответ на вопрос внучки.

Тэй смущенно опустила голову. Криан как всегда оказался прав, чтоб его. Дедушка сказал ей ровно то же самое. И наверняка был совершенно прав. Но все равно, неясное подозрение никуда не исчезло. Все могло быть просто. А могло и не быть.

* * *

— Что это за дверь? — удивленно поинтересовался Рэднен Раньяр, отбрасывая в сторону очередную подгнившую от сырости и рухнувшую балку. — Если верить плану, тут должна быть глухая стена.

Криан подозвал светляк поближе и еще раз внимательно изучил план замка. Рэднен был прав, никакой двери здесь не должно было быть. И все-таки она наличествовала. Старая, явно появившаяся тут очень и очень давно, покрытая изрядным слоем плесени дверь.

— Может, архитектурный элемент?

Раньяр стукнул по доскам костяшками пальцев, заставив влажную жирную плесень брызнуть во все стороны. Судя по звуку, стены за дверью не было, во всяком случае, вплотную к ней.

— Откроем?

Вместо ответа Криан подобрался поближе и тоже постучал по таинственной двери. А потом толкнул ее. Ничего не произошло.

— Зачарованная, — постановил Рэднен, быстро пробежавшись вдоль косяка кончиками пальцев.

— Точно. Похоже, маскирующие чары были наложены на потолочную балку, а когда она сгнила, заклинания рассыпались.

— Скорее всего. Значит, тайник сделали маги.

— Да, но зачем? — недоуменно спросил Криан. — Это ведь просто военное укрепление, какой смысл хранить здесь что-то ценное?

Рэднен в ответ только плечами пожал. В самом деле, замок Род был лишь временным пристанищем воинов, безопасным кровом для охранного гарнизона Родона. И хранили в этих подвалах только съестные припасы и оружие.

— Может быть, это хранилище боевых артефактов?

— Хранилище отмечено в плане.

— Отдельное, для особо ценных.

— А какие особо ценные артефакты использовались в боях с тамарисами? — не без ехидства вопросил Криан.

— Наверное, никакие, — сдался Раньяр. — Может, все-таки откроем и просто посмотрим, что там?

Как и ожидалось, изрядно подпорченное временем и сыростью дерево не слишком хорошо сохранило некогда наложенные на него чары. Потому противостоять одновременному натиску двух сильных магов смогло недолго. Уже через несколько мгновений дверь шумно рухнула на пол, открыв темный проем.

Некоторое время было тихо. Маги напряженно выжидали, вглядываясь в темноту, и не решаясь послать вперед светляков. Первым молчание нарушил Раньяр.

— Кажется, оттуда уже никто не выскочит, — с усмешкой заметил он. — Глянем?

Криан не ответил, просто сотворил нового светляка, побольше, и уверенным пассом послал его вперед.

Голубоватый магический свет не явил ничего особенно страшного. За дверью обнаружилась небольшая комнатка, в центре которой стоял стол, заваленный книгами. Книг вообще было много, в таком же беспорядке они лежали и на полках четырех книжных шкафов. К сожалению, за годы запустения замка сырость и плесень, кажется, успели погубить их все.

— Жалко-то как… — протянул Рэднен. — Здесь ведь наверняка была целая куча интереснейших исторических документов, и все пропали.

— Ну да, — фыркнул в ответ Криан. — Отчеты о закупке и поедании съестных припасов. Наверняка интереснейшие документы.

Книги рассыпались в руках, пожалуй, никакая магия уже не могла спасти их безнадежно сгнившие страницы. Раньяр ненадолго брал их в руки, одну за другой, а потом бережно укладывал обратно. Криан тоже не удержался, подошел к самому дальнему шкафу и взял единственную лежавшую в нем книгу.

Удивительно, но этот фолиант время и сырость пощадили. Маг провел ладонью по обложке из черной кожи и удовлетворенно кивнул — наговорная. Кто-то однажды приложил немало усилий, чтобы сохранить книгу в целости.

— Что за книга? — мигом заинтересовался Рэднен.

— Пока не знаю.

Магия спасла пергамент от гниения, но, судя по возрасту книги, писали ее еще старыми чернилами. Теми, что довольно плохо сохраняли магическое воздействие. Открыв первую страницу, Криан призвал дополнительного светляка поярче и прочел, водя пальцем по изрядно выцветшим рунам:

— Я, Мориоран из клана Демар, пишу это, дабы сохранить открытое мне для потомков и показать им…

Дальше прочитать было невозможно. Во всяком случае, не здесь, в подвале. Чтобы вновь сделать строчки видимыми, предстояло немало попотеть. Но и того, что они прочли, было достаточно для осознания того, какая невероятная ценность только что попала в их руки.

Это была Книга Пророчеств Мориорана. Не просто книга, а собственно оригинал, написанный самим пророком. А значит, в ней были все его предсказания целиком, а не только отдельные обрывки записей о них, которыми магам приходилось довольствоваться последние четыре столетия.

— Посмотри последнее, — нетерпеливо попросил Раньяр. — Говорят, именно из-за последнего пророчества Мориорана убили. И ведь никто же не знает, что он там напредсказывал!

— Хочешь, чтобы и тебя убили? — не без сарказма поинтересовался Криан, но все-таки начал листать страницы.

Кажется, от нетерпения подрагивали даже светляки. Книга не была исписана от корки до корки, в конце осталась пара десятков чистых страниц. Маг перелистывал их осторожно, одну за другой, словно опасаясь то ли повредить, то ли нарваться на какие-нибудь жуткие чары, призванные покарать любопытных. Наконец, чистые листы закончились, открыв последний исписанный.

— …и многие беды обрушатся на всех живых, и закроет путь всевластию лишь Хозяйка Солнца, рожденная стать Повелительницей драконов, когда сила окажется в руках ее…

На этом текст обрывался. Криан даже поводил пальцем по странице, пытаясь понять, было ли там некогда написано что-то еще, но ничего не нащупал. Похоже, последнее пророчество оказалось таким же обрывочным и неясным, как и все прочие, которые невозможно было толком понять вплоть до самого их осуществления. Вот и гадай, то ли впрямь Мориоран обладал Даром, то ли просто умел сочинять удачные формулировки, на которые неизменно находились подходящие обстоятельства.

— Бред какой-то, — зябко дернул плечом Раньяр. — Какая еще повелительница драконов и хозяйка солнца? С чего вообще Мориорану было пророчествовать о драконах? Я слышал, пророков у них своих хватает.

Криан промолчал. Сейчас ему меньше всего хотелось с кем-либо обсуждать прочитанное, даже с Рэдненом. Не потому, что сомнение вызывали честность и благородство молодого Раньяра, вот уж нет. Совсем наоборот, именно эта самая честность и была всему причиной. Незачем откровенничать с тем, кто может выдать твои мысли твоим врагам. Причем исключительно по наивной чистоте душевной.

Подумать, между тем, было о чем. Например, о Хозяйке Солнца. Уж не о Солнце ли Роалин толковал давненько уже почивший хитрец? Но при чем тут в самом деле были драконы, и о какой силе шла речь?

— Мне кажется, ты понимаешь в этом побольше меня, — подозрительно протянул Рэднен.

От неожиданности Криан чуть было не посоветовал приятелю помянуть в молитве Величайшего, дабы избавиться от наваждения. В конце концов, никто не вправе требовать у Великого Магистра объяснений, если только он сам не расположен их давать. Но напоминать об этом обстоятельстве лишний раз не хотелось. Не хватало еще, чтобы его за глаза попрекали родовой спесью Вэллейнов. Без того упреков хватает.

— Ничего я не понимаю. Но сейчас нам стоит подумать…

Глухой удар, заставивший хлынуть с потолка песок, и обрушивший несколько десятков расшатавшихся камней кладки, наглядно продемонстрировал, о чем именно им стоит сейчас думать в первую очередь. О кэлтах, заявившихся под стены замка совсем не ради прогулки и осмотра достопримечательностей.

Сунув книгу за пазуху, Криан рванул к выходу из подвала, не дожидаясь, когда ветхий замок обрушится на голову. Наблюдать за тем, что приготовили для защитников атакующие определенно лучше было со двора.

В щите над замком зияла огромная рваная дыра, а верхняя часть крепостной стены, разлетевшись на отдельные камни, врезалась в замок, нанеся не слишком, к счастью, большой урон. Ничего не скажешь, нариты весьма преуспели в создании молотов-молний. А вот в управлении ими — не особо, взяли на добрых три тарма выше, чем следовало бы.

Пока сбежавшиеся в замковый двор маги спешно восстанавливали пробитый щит, Криан раздумывал. Чтобы создать молот такой силы, пришлось принести в жертву не меньше сотни человек. Для наритов это, конечно, несущественная мелочь, но захотят ли кэлты опустошать свои потенциальные владения такими темпами? Едва ли. Так что пока можно считать этот удар скорее предупреждением.

Но даже это сейчас не радовало. Еще парочка таких предупреждений, и нежить славно попирует этой ночью. Причем скорее всего на руинах замка, потому что большинство нечистиков достаточно трусливы и поостерегутся лезть в гущу сражения. Зато уж потом возьмут свое.

Небо озарила невыносимо яркая вспышка, потом еще и еще одна. Нариты вновь пустили в ход пламя крови. Видимо, предыдущие соображения оказались верными, кэлты сочли результат использования молота-молнии недостаточно впечатляющим. Или слишком дорогостоящим.

— Долго мы продержимся? — спросил откуда-то сзади Раньяр.

— Будем надеяться, что хотя бы до утра. А там видно будет.

— Хочешь перенести дело под стены Адараскана?

Криан невесело усмехнулся.

— Этот вариант будет вернее, чем воевать, запершись в замке, который того и гляди рухнет сам собой, без всякой помощи извне, — сухо ответил он.

— Когда ты говоришь такое, мне становится окончательно непонятно, зачем вообще ты затеял все это. За пять дней восстановил укрепления Южной Линии, нагнал сюда кучу народа…

— Увидишь.

Подобной резкости Криан сам от себя не ожидал. И дело было даже не в самом единственном оброненном слове, а в тоне, которым оно было произнесено. Тон этот категорически не предполагал продолжения дискуссии. Потому что Великий Магистр совсем не планировал делиться планами. Ни с кем. Не сейчас.

Не мог же он в самом деле признаться, что затеял всю эту бурную деятельность только ради небольшого шанса выяснить, кто из магов играл на две, а может, даже и на три стороны разом. Но пока что все было до обидного спокойно. Абсолютно все маги вели себя как подобает и делали только то, что было необходимо.

Значит, оставалось лишь одно — осуществить задуманное. Попробовать отстоять Южную Линию, не пустив кэлтов дальше по равнине. Или, по крайней мере, задержать их здесь на максимально долгий срок.

За крепостной стеной в этот самый момент полыхнуло невероятно алое пламя. Криан поднял глаза, одновременно накладывая на себя заклятие магического зрения, и увидел в небе силуэты трех драконов. Из пасти одного из них вырвался сгусток пламени, вызвав на земле новую вспышку. Послышались крики и грохот, равнина перед крепостью озарилась светом гигантского костра.

— Хорошее попадание! — радостно крикнул дозорный со стены. — Прямо в осадную башню!

Криан перевел дыхание. Следовало догадаться, что кэлты заявились на осаду не с одними только магическими штучками. Драконы прибыли как раз вовремя, значительно повысив шансы защитников выстоять. А значит, наступило время сделать следующий шаг.

Маг нащупал ножны на поясе, вытащил кинжал и одним быстрым движением полоснул себя вдоль запястья. Кровь неторопливой струей потекла вниз, на камень, смывая знак призыва.

Драконы на несколько мгновений застыли в воздухе изваяниями, явно ощутив всплеск запретной магии. И теперь пытались определить ее источник. Усилием воли заставив себя сосредоточиться, Криан послал им мысленный сигнал успокоиться.

— Что ты делаешь? — спросил недовольный голос, родившийся, казалось, прямо в мозгу.

— Обеспечиваю нашим незваным гостям веселую жизнь.

— Ты призываешь нежить.

— Они приносят в жертву пленников. У них слишком много сил. Что еще я могу?

Дракон долго молчал, обдумывая ответ мага. Потом еще дважды плюнул огнем куда-то вниз и все-таки отозвался:

— Ты сильно рискуешь, Великий.

Криан помотал головой, собирая остатки сил, чтобы остановить кровь и заставить рану на руке затянуться. А из моря звуков, носившихся над долиной Ронки, вырвался истошный нечеловеческий вопль, оборванный жутким ревом. Похоже, призыв сработал как нельзя лучше, на головы кэлтов свалился терагон.

— Они нескоро его прикончат.

В голосе дракона явственно послышалась усмешка. Кажется, после нескольких сгустков пламени крови, просвистевших в опасной близости от его крыльев, идея с призывом нежити перестала казаться ему совсем уж неприемлемой.

— Им придется его прикончить. Дорого за это заплатив. И это именно то, что нам сейчас нужно.

— На войне, как и в любви, хороши все средства?

— Главное, чтобы из тебя самого никто не сделал средство, — невесело отозвался Криан, подхватив щит из рук обессиленного молодого мага. Сила потекла сквозь пальцы, и в этот момент ему вдруг безумно захотелось, чтобы Тэйнен оказалась рядом.