Глава 13

Ураганный ветер стих перед самым полуднем. Тяжелые облака затянули небо, закрывая жаркое летнее солнце. Температура заметно упала, и прохлада северных гор напомнила о себе. В воздухе запахло надвигающимся дождем. Шум ниспадающего неподалеку водопада заглушал окружающие звуки и не позволял сосредоточиться. Влага в воздухе мешала обонянию.

Хаган бросил недовольный взгляд на стоящего рядом Октая. Друг понимающе усмехнулся. Им обоим категорически не нравились горы. Даже если дело было в слишком северном расположении, это не имело значения. Хаган с нетерпением ждал момента, когда разберется с Аббинксом и его последователями, затем поможет горным драконам на юге и заберет наконец свою пару домой. Климат в Пепельных Степях был гораздо мягче.

Ливен, завернутый в плотный плащ с напяленным под низ длинным платьем, переступил с ноги на ногу. Сдавленно чихнув, он невнятно выругался себе под нос.

— Поверь, нам не легче, — тихо посмеялся Октай. — Эти духи забивают все обоняние.

Райхан фыркнул и бросил взгляд за спину, туда, где в нескольких метрах стояли скрытые под пологом Наран, братья Октая и Руланд с Тейменом.

— Тише вы, — шикнул Хаган, с трудом сдерживая усмешку. — Похоже, летят.

Через мгновение из-за облаков спустились две дюжины степных драконов, ударами крыльев разбивая серовато-белую вату туч. Хаган мысленно выругался. На встречу явились представители трех сильнейших туманных родов и двух равнинных. Они превосходили их числом больше, чем в два раза. Никакая засада не поможет, когда дело дойдет до сражения.

— Огненная бездна, — тихо прошептал Октай и натянул на лицо маску презрительного безразличия. С этими равнинными родами у его семьи была давняя вражда.

— Попутного ветра, Дэлгэр, Батар, — Аббинкс приземлился перед Хаганом, Октаем, Райханом и замаскированным Ливеном. — Признаться, я не до конца верил, что вам действительно удалось поймать горную.

Мощный черно-коричневый степной дракон сменил ипостась и оказался приземистым плотным мужчиной с расчетливым холодным выражением глаз. Он был едва ли не точной копией своего отца, которого Хаган видел лишь единожды, когда тот забирал Айну из дома, чтобы увезти к Туманному океану и превратить ее жизнь в кошмар наяву.

Пламя обожгло горло от вспыхнувшей в сердце ярости, но Хаган заставил себя сдержаться и ничем не выдать буйствующих в нем эмоций, чтобы никто из прибывших драконов не смог почуять их раньше времени. Он молча наблюдал за тем, как Аббинкс приблизился к ним, рассматривая завернутого в плащ и низко опустившего голову Ливена.

— Я догадывался, что горные драконицы страшны, как смерть, но что они окажутся такими огромными, даже предположить не мог. Не удивительно, что горные их прячут от всего мира.

Хаган не удержал рыка. Октай недовольно дернул уголком губ, бросая на него предостерегающий взгляд.

— Не скажи, — посмеялся мужчина из другого туманного рода, подходя в человеческой ипостаси ближе. — Я видел ларимаровую драконицу в сражении три года назад. Высоковата на мой вкус, но выглядела она уж очень соблазнительно.

— И смертоносно, — фыркнул кто-то из-за его спины. — Эта змеюка огнем швырялась даже при открытом яйце.

— Довольно, — грозно прорычал Хаган, делая шаг в сторону Аббинкса. — Я желаю знать, у какого горного рода моя племянница, чтобы забрать ее. Я не собираюсь рисковать ее жизнью, когда появился шанс просто обменять ее на горную.

— Они не отдадут ее тебе, — криво оскалился старший брат Инес по отцу. — Мы пытались ее спасти, — он состроил виноватое выражение лица, однако его глаз эмоции не затронули.

— Значит, я убью того, кто держит ее у себя и заберу домой.

— Зачем она тебе нужна? — недоуменно пожал плечами Аббинкс, заглядывая ему за спину, чтобы окинуть жадным взглядом Ливена, спрятанного под женским плащом. — Горные ее испортили. Теперь ни один из степных не возьмет ее в жены.

Хаган не удержался и схватил нагло лыбящегося приземистого мужчину за ворот брони. Аббинкс зло сверкнул глазами и вызывающе выгнул бровь, обнажая зубы в оскале.

— Оставь его, — один из рода Кремер положил ладонь на запястье Хагана и примирительно улыбнулся. — Ты ведь его знаешь. У Аббинкса что на уме, то на языке. Он за словами вообще не следит.

— Как вы ее держите? Я не чую ни яйца, ни яда, — заинтересованно принюхался еще один Кремер.

— Я могу контролировать чужое пламя, — отозвался Октай равнодушным голосом.

— Октай из рода Батар! — заревел кто-то из не сменивших ипостаси драконов. — Ты не улетишь отсюда живым! Это ты убил моего отца!

— Заткнись, Рушан, — грозно рявкнул кто-то из Кремер и ударил бедно-желтого дракона хвостом в бок. — Мы на одной стороне. Разберешься с ним, когда с горными будет покончено.

— Где ваше войско? — обратился к Хагану Аббинкс, бросая раздраженный взгляд себе за спину.

— Отправились на юг, когда мы разобрались с войсками на востоке. Там мы и захватили драконицу. Она сказала, что моя племянница на севере, а не в Риссивских горах. Не хочешь объясниться, Аббинкс? — не удержался и дохнул раскаленным дымом Хаган.

Аббинкс прищурился. Всего на мгновение от него повеяло страхом, но туманный выродок быстро взял эмоции под контроль. Скривив рот, он фыркнул.

— И ты поверил горной? Да она скажет что угодно, лишь бы настроить нас друг против друга.

— Да неужели, — хищно оскалился Хаган.

Он почувствовал, как за его спиной сменили ипостаси Октай и Райхан. Ливен должен был оставаться замаскированным до самого последнего момента. В случае чего Октай прикроет его собой.

Аббинкс бросил взгляд за спину Хагана и нахмурился.

— Что это значит? — он вызывающе скрестил мощные руки на груди.

— Ты должен был заботиться о сестре. Должен был убедиться, что она в безопасности, что у нее есть кров и любящая семья. Но взамен ты унижал ее, издевался над ней, избивал и мучил! — проревел уже в драконьей ипостаси Хаган.

Аббинкс побледнел и отшатнулся от него, на ходу меняя ипостась. Сопровождавшие его драконы недоуменно зароптали. Похоже, они не знали всех подробностей семейных отношений в роду Йоахим. Тем не менее не все из них оказались удивлены. Кто-то все же был в курсе и ничего с этим не делал.

— Ты грозился убить ее, — Хаган шагнул к попятившемуся от него черно-коричневому дракону и низко опустил голову, наклоняя крылья темной внешней стороной к врагу. — Так же, как убил мою сестру.

Хаган больше не ждал. Он скакнул вперед и ударил раскалившейся грудью в опешившего черно-коричневого дракона, сбивая его с ног. Позади заревели братья и друзья. Следом раздался рев горных союзников. Впереди взревели степные драконы и бросились в атаку.

Хаган не обращал внимания ни на кого вокруг себя. Его первоочередной целью был Аббинкс. Черно-коричневый дракон взмахнул хвостом и, пока Хаган уклонялся, смог вскочить на лапы и взлететь. Вот только так просто сбежать от Хагана еще никому не удавалось. Он вцепился зубами в хвост Аббинкса, перехватывая на лету, и рванул на себя. Позвонки затрещали, и сухожилия разорвались, сопровождаемые болезненным ревом.

Аббинкс упал на каменистый склон, развернулся и раскрыл пасть, чтобы выдохнуть пламя, но было слишком поздно. Клыки Хагана вошли в основание его горла у головы, разрывая плоть и пробивая гортань. Когти на задних лапах вспороли живот упавшего туманного выродка, и Хаган выдохнул пламя, наверняка обрывая жизнь того, кто забрал жизнь Айны и издевался над Инес.

Хаган отскочил от трупа и выдохнул пламя, перебивая атаку кузена Аббинкса. Крутанувшись на месте, он когтями на крыльях зацепился за горло другого нападающего на него Йоахим. Не ожидавший атаки дракон вякнул и потерял равновесие, напоровшись на смертоносные клыки, разорвавшие его шею. Хаган развернулся, взмахивая хвостом. Шестигранный кончик с громким треском врезался в череп кузена Аббинкса, мгновенно обрывая его жизнь.

Хаган увернулся от чужого хвоста и бросил мимолетный взгляд на поле битвы.

Райхан лежал в луже крови и не шевелился. Наран струей пламени отгонял трех противников от Герея, который лапами пытался зажать страшные раны на груди Кирама. Ни времени, ни возможности, чтобы настроиться на исцеление посреди сражения, ни у кого из них не было.

Очередной враг бросился на Хагана, раскрытыми крыльями закрывая поле сражения. Избежав удара когтями, Хаган вцепился клыками в горло забрыкавшегося дракона, мотнул головой и сломал ему позвонки.

Чужой хвост врезался в ребра, оглушая болью. Хаган заревел, подставил крыло под удар с другой стороны и выдохнул пламя, пытаясь отбиться от наседающих на него братьев из равнинного рода.

Боль оглушала, в пасти появилась кровь, и поток огня иссяк. Хаган взмахнул хвостом, ломая ребра одному из противников, когда сверху спикировал еще один. Тяжелый вес придавил его к земле, на мгновение дезориентируя. Хаган взбрыкнул, пытаясь сбросить с себя врага. По крыльям скользнули чужие когти, только чудом не разрывая мембраны между пальцев.

Враг не успел вцепиться клыками в основание его шеи, где находился нервный узел, как оказался сбит на землю темно-аметистовым горным драконом с черными полосами. Руланд вспорол когтями брюхо степняка, вываливая внутренности, разорвал зубами его крылья и бросил его медленно умирать. Резко взмахнув головой, горный дракон глубоко вонзил длинные рога в бок не успевшего увернуться противника. Не ожидавший подобной атаки степной дракон взревел и упал на землю. Один из его товарищей прыгнул вперед, закрывая его собой.

Руланд отряхнул голову, смахивая с себя вражескую кровь, и прижался хвостом к боку Хагана. Они повернулись к пяти драконам, окружившим их и раздувающим грудь перед огненным выдохом. Если пламя разом вырвется из вражьих глоток, то скрыться за крыльями не получится, огнеупорная шкура тоже не спасет.

Со стороны водопада донесся грозный рев на несколько тонов выше, чем рычали сражавшиеся драконы. Все разом повернулись в ту сторону и на мгновение застыли.

У обрыва рядом с бурлящей рекой стояла темно-серая пепельная степная драконица и угрожающе ревела. За ее спиной снежно-обсидиановая горная драконица мерно размахивала хвостом, утробно рокоча.

Фрайя и Инес были здесь. Они ослушались приказа и прилетели на поле сражения. Они были в смертельной опасности!

Хаган в ужасе заревел, когда семь степняков поднялись на крыло и устремились к драконицам. Октай попытался полететь за ними, но сломанные крылья ему не позволили. Где были его братья и остальные горные, Хаган не знал и не видел, стоя в окружении врага. Пятеро степняков закрыли ему и Руланду путь к драконицам, плотоядно оскалившись. Они знали, что их победа была близка. Знали, что трем травмированным драконам и двум молодым драконицам не справиться с дюжиной.

Хаган бросился на ближайшего врага, горя решимостью убить всех, кто встанет у него на пути к его паре. Даже если это будет означать погибнуть самому. Он не позволит никому коснуться Фрайи. Не позволит никому причинить боль Инес. Он отомстит всем, кто покалечил, а возможно, и убил его братьев.

Чужая кровь наполнила пасть, под когтями разрывалась чужая плоть. Вражеский кончик хвоста врезался в уже и так сломанные ребра, и Хаган распахнул пасть, теряя дыхание. Острые кости вонзились в легкие, и сбивающая с ног агония растеклась по телу. Пламя погасло.

Кровь шумела в ушах так громко, что заглушала все остальные звуки. Сдавливающая грудь боль затмила сознание пеленой, сбросить которую не удавалось. Хаган начал задыхаться. Неподъемная тяжесть навалилась на него, погружая окружающий мир во мрак. Пасть была окрыта, но глоток воздуха застрял в глотке, не насыщая онемевшее тело.

Лапы отказали, и Хаган упал на землю. Голова коснулась скал с гулким стуком рогов, и горы содрогнулись.

***

Тяжелые облака нависли над скалами, с которых с грохотом срывался водопад. Узкая река бурно перекатывалась по порогам, и ледяные брызги разлетались во все стороны. Воздух был пропитан влагой перед собирающимся дождем. Ветер окончательно стих.

Фрайя в человеческой ипостаси закончила чертить руны на высокой глыбе, торчащей рядом с обрывом. Это был далеко не совершенный менгир, но свою задачу он выполнить должен был.

— Держитесь под прикрытием чар, а еще лучше за камнем, пока степняки не врежутся в барьер, — тихо прошептала она стоящим рядом Инес и Кристиану.

Шум водопада и влажный воздух до сих пор позволяли им оставаться незамеченными. Около часа назад они подлетели к скале внизу и очень долго ползли вверх по склону. Когда они оказались на вершине, оказалось, что ни Нарана, ни братьев Октая, ни Руланда с Тейменом нигде видно не было. У изгиба реки впереди стояли только Хаган, Райхан, Октай и Ливен, замаскированный под женщину.

Когда Инес запаниковала, не увидев свою пару, Фрайе пришлось объяснить, что эти степные драконы умели ставить удивительные пологи. Поэтому груда странно наваленных камней за излучиной реки, скорее всего, и были ее Тейменом и остальными драконами.

Убедившись, что их появление осталось незамеченным, Фрайя начала создавать менгир из ближайшего валуна, за которым они и спрятались. Насыщенный влагой воздух и отсутствие ветра позволяли скрыть магию, которую она вкладывала в камень. Инес и Кристиан внимательно следили за небом и друзьями, чтобы быть уверенными, что никто не почуял их присутствия и не застанет их врасплох.

Вскоре тяжелые дождевые облака разорвали крылья двух дюжин драконов, и Фрайя похолодела от страха. Их друзья и близкие оказались в меньшинстве. Значительно.

Инес тихо захныкала и села на камни, задрожав. В ее темно-серых глазах стояли слезы, когда она смотрела на то, как бросились друг на друга степные и горные драконы.

Фрайе пришлось зажать рот руками, чтобы не зареветь, когда бросившийся в атаку Хаган буквально за считаные минуты убил четверых драконов. Этот пепельный степняк был смертоносно опасен. Она еще никогда не встречала никого, кто был бы сильнее него. Даже Маркус не смог бы сравниться с ним.

Когда на Хагана разом напали трое, Фрайя с трудом сдержала вскрик. Каким бы сильным он ни был, но одновременно с тремя драконами не смог бы справиться никто. Боль пронзила плечо, когда Кристиан едва не вывихнул ей руку, останавливая ее в шаге от скрывающего их полога. Он шикнул на нее, напомнив, что они должны были оставаться за менгиром.

Вот только Фрайя больше не собиралась прятаться. Она видела, как мощные хвосты степняков сломали ребра ее пары, видела, как когти врагов распороли его бока и крылья, видела, как истощилось его пламя, когда вместо него из пасти брызнула кровь.

Сменив ипостась, Фрайя закрыла глаза и заурчала песнь гор. Хвост отмерял ритм ее сердца, подстраивая сердцебиение в такт пульсации крови земли глубоко в недрах скал. Пламя жаром прокатилось по венам, и ее магия через когти заструилась в камень под ногами. Ее кровь превратилась в вязкую лаву, призывая горы откликнуться и помочь.

До слуха донесся рык Инес. С губ Кристиана сорвалось проклятие, и зашуршал меч, вытаскиваемый из ножен. Рев врагов прокатился над скалами, и ему вторил отчаянный зов ее пары.

Фрайя открыла глаза и поймала взгляд Хагана, преисполненный отчаяния. Он распахнул пасть, когда вражеский хвост врезался ему в бок, доламывая сломанные ребра. Хаган упал на землю, и Фрайя подарила свое дыхание горам.

Скалы содрогнулись. Оглушительный грохот прокатился над ними, отразился эхом от склонов, и мелкие камушки под ногами запрыгали в сторону забурлившей в агонии реки.

Очередной выдох, и глубокая широкая трещина пролегла между отчаянно сражающимся с пятью противниками Руландом и поющей для гор Фрайей. Где-то между ними летели семь степных драконов.

Один оказался быстрее, первым преодолев разлом. Степняк на полной скорости врезался в защитный барьер. Заревев от боли, когда его магия вошла в резонанс с магией, подаренной менгиру, дракон упал на землю, где встретился с убийственной мощью хвоста Инес.

Фрайя выдохнула в последний раз. Лава выплеснулась вверх из трещины и забурлила, жаром плавя мир вокруг. Река иссякла, превратившись в шипящее облако раскаленного пара.

— Сейчас, Кристиан, — прошептала она и обессиленно оперлась руками о скалы, сменив ипостась.

Все внутри нее застыло от онемения, и она с трудом воспринимала реальность вокруг. Вязкая кровь пульсировала в ушах так редко, и дышать было так сложно.

Кристиан открыл яйцо дракона — артефакт, лишающий крыльев и гасящий пламя. Фрайя практически не ощутила, как магия в ее крови погасла — настолько тусклой она была из-за истощения.

Крики падающих в человеческой ипостаси драконов огласили горы. Мужчины плюхнулись в лаву и истошно заревели. Троим повезло упасть на скалы рядом с Инес и Кристианом, которые выскочили им наперерез. Раздался звон металла, и Фрайя мучительно застонала, заставляя себя встать на ноги. Она должна была помочь им, должна была сражаться, если хотела, чтобы ее друзья и родные выжили.

С трудом поднявшись, она достала меч из ножен, молясь ветру и пламени, чтобы пальцы не разжались от слабости. Совсем рядом с ней кто-то появился, и вонь врага коснулась онемевших органов чувств. Фрайя развернулась и в последний момент отвела удар набросившегося на нее степняка.

Приземистый мужчина что-то прорычал, но в ушах гулко пульсировала кровь, поэтому Фрайя не расслышала его пламенную речь, краем сознания отмечая тлеющие в желто-коричневых глазах искры. Ее руки задрожали, когда следующий удар степняка оказался слишком силен. Она была слишком слаба, чтобы сражаться на равных с драконом. Создание разлома так, чтобы он не навредил ее друзьям и паре, и наполнение его лавой отняли у нее слишком много сил.

Фрайя всхлипнула и попыталась ударить степняка ногой в бедро, чтобы заставить его отступить. Ей с трудом удавалось удерживать меч, не то что махать им. Промахнувшись, она споткнулась сама, потеряла равновесие и упала, больно ударившись ладонями о каменистую землю. Степняк занес над ней меч, но вдруг захрипел, захлебываясь кровью, и рухнул рядом, уткнувшись лицом в камни.

Кристиан вытащил меч из его спины и подхватил Фрайю под руку, поднимая на ноги. Он что-то прокричал. К нему подбежала Инес и кивнула. Кристиан закрыл яйцо, и магия вернулась к драконам, прокатившись пламенем по венам и коже. Вот только Фрайя была настолько истощена филигранным управлением кровью земли, что едва ли почувствовала изменения.

Инес подхватила ее лапами под мышки и подняла в воздух. Фрайя могла только смотреть, как под ней промелькнул широкий разлом с застывающей лавой, в которой тлели остатки тел врагов. Сама она не сумела бы сменить ипостась, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Ее пламя едва тлело в сердце.

Инес мягко опустила ее на скалы и легла рядом с ней. С ее загривка спрыгнул Кристиан и бросился с мечом на двух драконов, которые наседали на Руланда и едва живого Теймена. Октай добивал последнего врага рядом с собой.

Раздался рев пламени, и ему вторил злорадный смех Кристиана. Оберег, созданный Фрайей, успешно защитил жизнь мужа ее подруги. Она подняла голову, наблюдая, как зачарованный металл его меча соприкоснулся с коричневой шкурой дракона и без труда пробил роговые чешуйки, практически отрубив лапу. Степняк взревел от боли и недоверия, отшатнулся от нападающего на него человека и нанизал себя на длинные рога Руланда. Темно-аметистовый дракон стряхнул с себя труп врага и обессиленно упал перед Кристианом.

Инес заревела и взмахнула хвостом, опуская его на спину степняку, который пытался загрызть лежащего на боку и отбивающегося от него лапами Теймена. Враг захрипел, когда мощный удар сломал его поясничные позвонки. Он отшатнулся от аквамаринового дракона и упал, когда задние лапы отказали. Теймен бросился на него, не позволяя ему прийти в себя, и распорол его горло клыками и когтями. Последний из вражеских драконов умер.

Фрайя поднялась, пошатнувшись, и на неслушающихся, онемевших ногах подбрела к неподвижному Хагану, выронив меч где-то по дороге. Ее темно-серый пепельный дракон неподвижно лежал на животе, разметав разорванные крылья, и… не дышал.

Сердце застыло в груди, и она заорала. Упав перед Хаганом на колени, Фрайя вспыхнула белоснежным целительным пламенем и обхватила его голову. Она не могла опоздать! Еще не было слишком поздно! Хаган был самым сильным драконом, никто не мог сравниться с ним. Он не мог умереть...

Взмолившись всем богам, Фрайя прижала холодную морду к своему животу. Откуда-то из-за спины донесся отчаянный рев Руланда, но она отметила его краем сознания — все ее мысли были заняты тем, что она не могла позволить своей паре умереть. Никто не мог отнять его у нее. Она любила его. Он был ей нужен. Она не хотела жить в этом мире, если в нем не будет Хагана. О боги, ветер и пламя, пожалуйста.

Горячие слезы текли по щекам, падали на темно-серую шкуру неподвижного дракона и скатывались на дрожащие скалы. Пальцы до боли впивались в жесткие выпирающие пластины на его подбородке. Руки царапались о кончики острых длинных клыков. Ее магия пресыщала воздух, но его ноздри не шевелились. Белоснежное целительное пламя отказывалось перетекать на него, отказывалось исцелять. О боги, пожалуйста… Он не мог умереть! Просто не мог…

Фрайя закричала, когда ее сдернули с Хагана и потащили в сторону. Она забрыкалась, попробовала сменить ипостась и не смогла. В отчаянии повернув голову, она заглянула в грустные глаза Октая, в которых застыли непролитые слезы. Он покачал головой.

Фрайя зарычала, укусила мужчину за удерживающую ее руку и, когда Октай от неожиданности выпустил ее, бросилась обратно к Хагану. Избежав бросившихся ей наперерез Нарана и Герея, она снова упала перед мордой своей пары. Раздвинув его губы и выдохнув в них белоснежное целительное пламя, Фрайя отдала ему свою жизнь. Она была ей не нужна, если в ней не будет его.

Тело содрогнулось. Холод растекся от сердца по венам, вымораживая каждую клеточку тела, и мир вокруг начал меркнуть. Тьма накрыла давящей тишиной и пустотой. Руки безвольно упали вдоль боков, и лоб опустился на драконью морду. Дыхание обожгло горло и застряло в нем комом, не добравшись до легких.

Мягкая шкура, касающаяся ее шеи, накалилась, и пряный выдох со вкусом хвои и розмарина стал последним, что почувствовала вдохнувшая в последний раз Фрайя.