Глава 10

Жаркое солнце раннего лета ласкало своими лучами. Прохладный ветер скользил волнами над горами и долинами. Белоснежные росчерки облаков протянулись до самого горизонта, над которым клубились грозовые тучи.

Хаган лениво взмахнул крыльями, меняя воздушный поток. Опустив морду, он не сдержал довольной улыбки. Его пара летела под ним. Рядом с ней держались его братья. Снизу ее оберегали его друзья.

Он боялся, что ему придется сражаться с горными драконами за нее, за право забрать ее с собой. Боялся, что она возненавидит его, когда ему придется убить ее родственников, ведь битвы драконов редко заканчивались взаимной капитуляцией. Вопреки его ожиданиям, старший рода Хольст, Маркус, предложил Фрайе самой выбрать свою судьбу, и она выбрала его. Хагана. Свою истинную пару.

Он довольно зажмурился, чувствуя, как пламя щекочет горло, а у губ вьется дым. В следующее мгновение в памяти вспыхнула картина того, как отважно Фрайя загородила его своей спиной, своими широкими крыльями. Его драконица была готова защищать его даже от собственной семьи.

Хаган опустил голову, любуясь своей парой. Этот опрометчивый опасный поступок поверг его в шок, и он не сразу смог прийти в себя, чтобы убрать ее с линии атаки. Еще никогда ни одна драконица, с которой он сталкивался, не вставала на его защиту. Все они только прятались у него под крыльями. Фрайя была не просто экзотически красива, но и отважна и горяча сердцем.

Заметив, как тяжело она дышала, Хаган нахмурился. Ее широкие крылья цвета снежного обсидиана взмахивали слишком часто, чем это требовалось, и в плечах ощущалось избыточное напряжение.

Он рыкнул, подавая сигнал к снижению. Фрайя вскинула голову и недоуменно посмотрела на него. Чтобы добраться до лагеря, им нужно было преодолеть еще половину хребта Голова Ящера. Хаган это отлично знал, но спешить и вынуждать свою пару страдать, он бы никогда не стал.

Степные драконы плавно опустились на плоскую вершину одной из скалистых гор. Следом за ними горная драконица буквально рухнула на камни и обессиленно уронила крылья. Тяжело дыша, она хватала воздух раскрытой пастью и старательно избегала их взглядов.

— Зачем вы остановились? — смущенно проворчала она.

— Ты устала, — Хаган подошел к ней и осторожно коснулся ее плеча. — Ты пострадала на берегу?

— Нет, — скривилась она и собрала крылья. — Ненавижу летать. И… — она низко опустила голову, смущенно пряча ее под крылом, — …не особо умею.

Райхан рассмеялся и толкнул крылом фыркнувшего Нарана.

— От нас сбежала драконица, которая толком и летать-то не умеет.

— Просто ей было очень нужно, — хохотнул Октай, прикусывая плечо хихикающего Райхана.

— Меняй ипостась, — с трудом сдерживая смех, вздохнул Хаган. — Я понесу тебя на спине.

— Я могу и сама долететь, я не маленькая, — щелкнула пастью Фрайя и гневно ударила хвостом по камням. — Мне всего лишь нужно передохнуть.

— Сколько же мы тогда будем добираться до Теймена? — ехидно прищурился Октай и развалился на камнях.

— Я сразу сказала, что лететь до Эагарда далеко и долго, — поморщилась она.

Осознав, что никто никуда не полетит без нее, Фрайя улеглась на скалы и раскинула крылья, расслабляясь. Хаган лег перед ней. Подобраться ближе, не складывая ее крыла, он не мог. Она протянула шею и осторожно положила голову на его плечо. Жар прокатился по венам, и он прищурился, наслаждаясь близостью и ее доверием.

Он больше не злился на нее за побег. Теперь он знал, зачем она это сделала, и даже был благодарен. Фрайя привела к ним Инес и позволила им познакомиться в спокойной обстановке, дала возможность убедиться, что их племянница была в безопасности, цела и невредима. Теперь осталось только встретиться с горным драконом, который стал ее парой, и удостовериться, что он был достойным представителем их вида и действительно не обижал ее.

— Как так случилось, что ты плохо летаешь? — поинтересовался Хаган, укладывая голову на слегка изогнутые витые рога Фрайи.

Драконица напряглась, но, когда почувствовала, что это не доставляло ему дискомфорта, расслабилась.

— До совершеннолетия я безвылазно сидела в логове. Отец никуда не выпускал нас с сестрой. Мы выбирались в лучшем случае пару раз в год, чтобы полетать по окрестностям. Отец ненавидит людей. Он боялся, что из-за нас они смогли бы найти его логово. — Фрайя содрогнулась и зажмурилась. — Когда он выгнал меня из дома, обозвав самым большим разочарованием в его жизни, потому что я осмелилась отказаться от предложений всех холостых горных драконов, я оказалась одна в горах, не умея ни летать, ни охотиться. Маркус нашел меня спустя две недели. Я не помню, но он рассказал, что ему потребовалось звать Руланда, чтобы вылечить меня.

— Кто такой Руланд? — утешительно проурчал Хаган.

Выдохнув облако дыма, окутавшее ее, он отпустил пламя в крови, чтобы согреть ее и помочь успокоиться. Его самого внутри сжигало от злости на дракона, который посмел так поступить с собственной дочерью, но Хаган заставлял себя сдерживаться. Он не хотел лишний раз тревожить отдыхающую Фрайю.

— Вы с ним встретитесь, — она улыбнулась слушающим ее драконам. — Руланд — король Золотогорья. Его дедом был ледяной дракон, поэтому он наш целитель. Эрика тоже оказалась потомком ледяных родов, но она только учится управлять своим пламенем.

— Сколько лет паре твоего дяди? — недоуменно хмыкнул Хаган, отстраняясь и с подозрением заглядывая в ее серо-черные глаза.

Обычно драконы учились управлять пламенем, будучи детьми и подростками. Их совершеннолетие наступало в тридцать лет, и тогда они начинали совершенствовать дарованные природой способности. Как создание пологов у Хагана, например, или управление чужим пламенем у Октая. Заявлять права на дракониц и драконов до их совершеннолетия было запрещено во всех культурах ныне живущих рас.

— Тридцать три, — посмеялась, догадываясь о его сомнениях, Фрайя. — Эрика стала драконом в битве три года назад, — она фыркнула, когда степные драконы недоуменно уставились на нее. — Эрика родилась в человеческой семье. Когда пробудилось ее пламя, она решила, что это какая-то неправильная магия, и скрывала ее. Когда в той битве практически убили Рене и многих других горных драконов, она приняла свою сущность.

— Она целитель? — улыбнулся Хаган, заинтересованно переглядываясь с остальными.

Их раса не смешивала кровь с людьми, поэтому слышать подобные истории было для них в диковину.

— Она пока только учится, — кивнула Фрайя. — И тем не менее Эрика уже спасла жизнь пары Вальтера и двух умирающих драконов. Ее пламя холодное!

— В Пепельных Степях есть потомки тех, кто когда-то смешал кровь с ледяными драконами, — фыркнул Октай и лениво взмахнул кончиком хвоста. — У тех, у кого ледяные гены сильнее, пламя действительно холодное.

— Это так странно, — Фрайя положила голову на землю. — Первые годы, что я провела в логове дяди, мне было страшно выходить во внешний мир. Маркус буквально за шкирку выбрасывал меня наружу, чтобы я училась летать и охотиться. Он также стал первым, кто отвез меня в город, где я впервые увидела людей вблизи, — она фыркнула, скривив нос. — Мне было тридцать пять, когда я своими глазами убедилась, что внешне человек практически ничем не отличается от дракона. Представляете?

— Нет, — посмеялся Райхан. — Мы растем среди людей.

— А мы нет, — вздохнула Фрайя и поднялась на лапы. — Большинство из тех, кто родился после Столетней войны, не видели людей до тех пор, пока не достигали совершеннолетия. Хотя нас таковых немного.

— Сколько всего осталось горных? — Хаган встал рядом с ней и опустил голову вниз, чтобы не выглядеть угрожающе.

Он чувствовал ее неуверенность. Фрайя все еще боялась довериться им полностью. Ее сердце ускорило ритм, распаляя кровь и выбрасывая небольшой всплеск магии в окружающий мир. Фрайя зажмурилась и выдохнула. Когда она открыла прекрасные серо-черные глаза, в них легко читалась мольба не предавать ее, ее семью и друзей.

— Тридцать пять, включая детей. Есть еще два малыша, которые, мы очень надеемся, смогут пробудить свое пламя, когда им исполнится шестнадцать.

— Это те, кто родились в союзах с людьми? — мрачно спросил Хаган. Фрайя кивнула.

Хаган сжал зубы, прикрывая глаза. Святые ветра, горных драконов почти не осталось. Всем было известно, что их мало, но не настолько же! Да даже в двух пепельных родах было больше драконов, чем в девяти горных.

— Мы сделаем все возможное, чтобы у горных драконов было будущее, — решительно рыкнул Октай.

Хаган открыл глаза и согласно кивнул. Фрайя благодарно опустила голову к земле, кончик ее хвоста нервно постукивал по камням костяной иглой.

— Спасибо вам. Знаете, — робко улыбнулась она, поднимая морду и щурясь от смущения, — хоть война — ужасное явление, но за последние годы столь многое изменилось. Мы выбрались из наших гор и напомнили миру, что все еще живы. Многие драконы нашли пару. Кто-то обнаружил давно забытые знания и шанс на спасение нашего вида. У некоторых родились дети, а у кого-то аж четверо, — Фрайя засмеялась. — Мы все обрели друзей среди людей. А теперь еще и облачные встали на нашу сторону. Вы тоже, — она благодарно опустила голову.

— Мы тоже, — проурчал Хаган, нежно обнимая ее крылом. — Ты отдохнула? Мы можем лететь?

Она кивнула и поднялась в небо следом за ним. Остальные степные драконы окружили ее, оберегая. Хаган занял ведущую позицию в их маленькой стае, возвращая свою драконицу в свое пусть и временное жилище.

***

Ослепительное солнце раннего лета поднималось над горизонтом на востоке, и небо раскрасилось желтыми лучами, сияющими на облаках. Несколько заглянули через открытую дырку в крыше и заиграли на ресницах проснувшейся Фрайи. Легкая прохлада, спустившаяся за ночь со склонов, ползла над лесом и окутывала лагерь степных воинов.

Фрайя приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на мирно спящего Хагана рядом с собой. Его обжигающе горячая ладонь лежала на ее обнаженной спине, надежно прижимая к пышущему жаром телу.

Пламя прокатилось по венам и обожгло горло. Дым заклубился у губ. Смущенно улыбнувшись, Фрайя крепче прижалась к своему дракону и положила ладонь напротив его сердца, слушая ровный, сильный ритм. Тепло растекалось от его груди по всему ее телу, лаская драконью сущность и заверяя в правильности выбора.

Она любила его. Всем сердцем полюбила степного дракона всего за неделю, каким бы странным это ни казалось ей до сих пор.

Прикрыв глаза, Фрайя уткнулась носом в грудь Хагана, чувствуя, как краснеют щеки. Воспоминания о том, как минувшей ночью она сгорала в его объятиях, плавилась от его поцелуев и тонула в его пламени, пронеслись через нее оглушающей волной, и дрожь прокатилась по телу.

Хаган почувствовал ее трепет и крепче прижал к себе, оберегая. Он не проснулся, но жар от его ладони все равно растекся по ее спине, успокаивая. Фрайя счастливо улыбнулась, наслаждаясь любовью и заботой своей пары. Пряный аромат хвои и розмарина наполнял все ее существо и ощущался на языке, смешанный с запахом ее собственного пламени.

Она вскинула голову, чтобы посмотреть на расслабленного, умиротворенного спящего мужчину. Круглое лицо с широкими скулами было таким экзотически красивым, что она никак не могла налюбоваться. Серебристо-пепельные волосы растрепались и в полном хаосе ниспадали на лоб. Полные губы приоткрылись на вдохе.

Фрайя не удержалась и приподнялась на локте, нависая над его лицом. Дыхание Хагана пахло их смешанным пламенем. Пряно-сладкий аромат взбудоражил ее драконью сущность, и Фрайя не удержалась и поцеловала любимого дракона.

Хаган улыбнулся, мгновенно просыпаясь, и жадно ответил на поцелуй. Его рука на ее пояснице напряглась, прижимая ее к мощному телу. Одно неуловимое движение, и Фрайя оказалась на спине, подмятая под него. Серебристые пряди упали ей на лоб, щекоча, когда темно-серые глаза поймали ее в плен.

— Привет, — едва слышно прошептала она. Ее щеки полыхали от смущения, в то время как живот сводило от оглушающего желания.

— Доброе утро, моя сладкая красавица, — проурчал Хаган, наклоняясь еще ниже и прокладывая дорожку из обжигающих поцелуев по ее щеке к шее и ниже.

Фрайя застонала, задыхаясь от вспыхнувшего внутри нее огня. Она выгнулась навстречу ласкам и утонула в любви степного дракона. Хаган качал ее на волнах их общей страсти, трепетно прижимал к своей широкой, крепкой груди, ласкал сильными, но нежными руками, делился своим пламенем. Ее драконья сущность пылала в унисон с драконьей сущностью ее пары. Их дыхания слились воедино. Их пламя стало единым. Во всем мире остались только он и она, и ничего не имело значения, кроме их любви друг к другу.

*

Хаган трепетно прижимал к себе обессиленную Фрайю и нежно перебирал ее длинные пряди в пальцах. Она лежала у него на груди и блаженно щурилась. Она бы никогда не подумала, что может чувствовать себя такой счастливой и целостной.

Фрайя уткнулась носом в пряно пахнущую хвоей и розмарином кожу и вцепилась пальцами в крепкую широкую грудь Хагана. Она обрела истинную пару и теперь никогда не отпустит его. Рядом с ним она ощущала себя способной свернуть горы. Рядом с ним ей было надежно и спокойно. Рядом с ним она больше не была одинока.

— Что случилось? — тихо проурчал Хаган, все так же размеренно лаская ее волосы.

— Я люблю тебя, — прошептала она, щекоча его бок дыханием.

Хаган напрягся, и по его коже пробежали мурашки. Фрайя ошарашенно провела пальцами по выступившим мышцам и крошечным пупырышкам. Приподнявшись над мужчиной, она заглянула в прищурившиеся темно-серые глаза. На полных губах дрожала сдерживаемая улыбка.

— Ты боишься щекотки? — ахнула Фрайя и набрала воздух в грудь.

— Даже не вздумай, — хищно оскалился Хаган, ловя ее щеки ладонями.

— Почему? — она выдохнула на него дымом.

— Сейчас узнаешь, — он поймал ее губы в обжигающий поцелуй.

— Хэй, Хаган! — раздался смешливый голос Октая по другую сторону закрытого полога шатра.

Хаган недовольно скривился, отстраняясь от застывшей в ужасе Фрайи. Его друг знал, чем они тут занимались! Он их слышал!

Хаган недовольно зарычал и прижал ее к себе в защитном жесте. Снаружи шатра раздался смех.

— Лагерь почти собран. Вставайте, если не хотите пропустить завтрак.

Сгорая от стыда, Фрайя уткнулась носом в грудь Хагана. Он тяжело вздохнул, крикнул другу, что услышал его, и погладил ее спину.

— Ты хочешь завтракать? — поинтересовался он, снова зарывшись пальцами в ее растрепанные волосы.

— Не отказалась бы, — смущенно улыбнулась она, поднимая голову, чтобы посмотреть на него.

— Тогда встаем, — решительно кивнул он, но Фрайя успела заметить, как легкое сожаление сверкнуло в его глазах.

Она бы тоже предпочла остаться в этой постели, в этом шатре, в этом лагере. К сожалению, снаружи их ждала жизнь. Война, которой было плевать на их желания.

Фрайя встала с кровати и откинула волнистые пряди за спину. Хаган улыбнулся ей, одеваясь. Она нашла свои разбросанные по коврам вещи и, пылая от смущения, начала натягивать их на себя.

— Почему ты все в том же платье? — вдруг спросил Хаган, протягивая ей гребень и расческу.

— В логове Адриана нет женских вещей, — пожала плечами Фрайя. — Точнее, нет вещей моего размера. Марианна — жена его брата Агнара — крупнее меня и в росте, и в объемах.

— Еще крупнее? — выгнул темные брови Хаган.

— Да, — Фрайя посмеялась, заплетая косы. — Если ты заметил, горные драконы очень высокие и крупные. Драконицы тоже.

— Да уж, — хмыкнул Хаган и завозился с завязками халата. — Твой дядя действительно огромный. Я никогда не встречал дракона, который был бы крупнее меня, а среди пепельных родов я считаюсь высоким.

Фрайя изумленно вскинула брови и улыбнулась. Выходило, что любой горный дракон был выше степного из Пепельных Степей. Даже Ливен, который был ниже всех горных, кого она знала.

— Маркус — самый высокий из всех ныне живущих горных драконов. Его человеческий рост два метра.

— Даже представить боюсь, как чувствовали себя облачные, оказавшись рядом с ним в человеческой ипостаси.

Фрайя не удержалась и звонко засмеялась. Она прекрасно знала, что он имел в виду — видела каждый день, пока Шень и его друзья гостили в логове ее дяди. Любой из них был ниже Маркуса больше, чем на голову.

— Вы собрались? — в шатер без стука вошел Райхан, облаченный в кожаную броню, и широко улыбнулся, щурясь под испепеляющим взглядом старшего брата. Его ноздри трепетали, без труда определяя, что здесь происходило ночью и утром.

— А у вас личного пространства не существует? — недовольно насупилась Фрайя, поворачиваясь к Хагану. — Того, куда остальным без разрешения входить нельзя. Например, как спальня, — она ткнула пальцем в сторону смятой кровати.

— Нет, если это семья или близкие друзья, — хмыкнул он и бросил осуждающий взгляд на Нарана, который тоже вошел в шатер без спроса. — Хотя Октай, похоже, единственный, у кого сохранилось хоть какое-то чувство такта.

— Вы наконец-то оделись. Хорошо, — обсуждаемый дракон вошел внутрь, неся поднос с пловом и чаем.

Фрайя спрятала лицо в ладонях и мечтала провалиться под землю. Хаган обнял ее за плечи и прижал к себе, посылая успокаивающее тепло своей магии по ее венам.

— Они твоя семья, Фрайя, — проурчал он ей на ухо. — Никто из них не желает тебе зла, ни в чем не упрекает.

— Угу, особенно когда все наконец встало на свои места, — ехидно улыбнулся Райхан, садясь за стол и разбирая пиалы.

В шатер вошли Герей и Кирам. Места стало категорически не хватать. Фрайя обхватила себя руками и сильнее прижалась к Хагану.

— Ты чего такая напряженная? — недоуменно окинул ее взглядом Наран.

— Здесь слишком мало места для семи драконов, — созналась она, пряча лицо в широкой груди Хагана.

Мужчины дружно посмеялись. Хаган усадил ее рядом с собой на табурет. Сам он сел на пол на подушку. Протянув ей пиалу, на этот раз он первым приступил к еде, не дожидаясь ее.

Все верно, ведь она больше не была гостьей в его доме. Приняв его в качестве своей пары, она позволила им связать их судьбы по законам драконов, когда они обменялись друг с другом дыханием и пламенем.

Мысленно улыбнувшись, Фрайя присоединилась к завтраку.

— Почему вы всегда едите плов? — поинтересовалась она, когда мужчины уже допивали чай.

— Мы в походе больше полугода, — отозвался Октай. — У нас почти подошли к концу припасы.

— А как вы собирались возвращаться? — нахмурилась она.

— Если бы мы одержали победу, то на разоренных землях можно найти достаточно припасов, чтобы хватило на обратный путь, — мрачно сверкнул искрами в глазах Хаган. — Если бы проиграли, то выжившие отправили бы посыльных в Андир. Там всегда можно купить крупы и специи.

— Ну, теперь, когда мы выиграем войну, — Фрайя примирительно улыбнулась напряженному Хагану, — мой народ снарядит вас в путь, не поскупившись. Уж поверьте мне, горные драконы, может, и сидят на своих золотых горах, но очень щедры, когда дело касается их друзей.

— Нас, — Хаган коснулся ее виска легким поцелуем, заставив смутиться под заинтересованными взглядами остальных мужчин.

— Что «нас»? — Фрайя недоуменно повернулась к нему.

— Мы возвращаемся в Пепельные Степи все вместе. Ты едешь с нами.

— А, ну да, — она смущенно посмеялась, чувствуя, как жар прокатился по телу и раскрасил щеки румянцем.

— Раз все позавтракали, — Хаган поднялся на ноги и протянул ей руку, — заканчиваем сборы и полетели. Октай, Наран, вы поговорили с мирзами?

— Да, они получили приказы и после окончания войны будут дожидаться нас у северной границы Зелейна. Оттуда будет быстрее всего добраться до дома. Если мы не встретимся с ними раньше, конечно же.

— Замечательно. Фрайя, надевай свою броню.

Она недоуменно обернулась в направлении, куда указывал палец Хагана, и обнаружила, что ее кожаный доспех лежал аккуратно сложенный рядом с сундуком. Она подняла его и быстро натянула через голову, завозившись с ремешками на груди. Неожиданно Хаган подошел к ней и принялся помогать с наплечниками. С другой стороны от нее появился Наран, который тоже занялся крепежами. Райхан протянул ей ее пояс с ножнами.

— Что это за клинок? — улыбнулся младший из братьев.

— Один из драконьей сотни, — Фрайя вытащила обоюдоострый полуторный меч и провела пальцами по рунической серебристой вязи, идущей по центру сильной части от гарды. — «Поющий в пламени» принадлежал матери Маркуса.

— Это те мечи, которые ковались во время Столетней войны? — заинтересованно прищурился Хаган, рассматривая вязь на Древнем наречии.

— Да. Мой дед — отец моей матери и Ливена — был тем, кто создал сотню. Эти мечи держали в руках те, кто участвовал в переломных битвах той войны. Половина из них сгинула вместе с драконами, еще треть затерялась в песках, когда группа магов-предателей открыла яйца дракона в самый неподходящий момент.

Фрайя зажмурилась, скорбя о стольких потерянных в одно мгновение жизнях. Пусть она и знала о событиях Столетней войны только из книг и рассказов друзей, но горечь от участи, постигшей ее народ, все равно сдавливала горло каждый раз, стоило подумать об этом. Помотав головой, она неуверенно улыбнулась помрачневшим мужчинам рядом с собой.

— Маркус подарил мне меч, когда забрал в свое логово. Сказал, что я должна уметь защитить себя. Несколько лет спустя дядя прислал одного из своих графов, чтобы он занимался со мной.

— Твой отец не научил тебя ни летать, ни держать оружие? — недовольно зарычал Хаган.

— Нет, он надеялся выгодно спихнуть нас с сестрой замуж.

— Мне не нравится твой отец, — проворчал себе под нос Хаган. — Лучше ему не встречаться со мной.

— Он не покинет свое логово, даже если весь мир вокруг сгинет в бездне. К тому же Маркус не позволит ему ко мне приблизиться.

— Почему? — заинтересованно прищурился Наран, застегивая последний крепеж ее наплечника.

— Потому что из-за него я едва не умерла, а Маркус только чудом не потерял Эрику навсегда.

Мужчины переглянулись и что-то сказали на степном языке. Фрайя недовольно фыркнула на них дымом. Хаган посмеялся и больно ущипнул ее за мочку уха.

— Полетели уже.

Братья помогли Хагану надеть его броню. Затем он закрепил на плечах непривычный плащ с тряпичной подкладкой, но меховой внешней стороной, на которой бы нашит геометрический узор из ткани. Хаган проверил кривой меч в ножнах и кивнул.

Они все вместе вышли из шатра. Хаган что-то приказал воинам, и они засуетились за их спинами. Видимо, заканчивали сборы лагеря.

Хаган встряхнулся, расправляя крылья, когда пламя погасло на его шкуре, и подтолкнул Фрайю, предлагая первой подняться в небо. Она захлопала крыльями, подпрыгнула и подхватила ветер. Абсолютно беззвучно шесть степных драконов появились рядом с ней. Они распределились вокруг нее, чтобы в случае опасности защитить и сверху, и снизу, и с боков. Хаган предложил ей показывать дорогу на север.

Фрайя скользнула над облаками туда, где властвовал ураганный ветер, и на его волнах понеслась вперед. Степные драконы, ставшие ее новой семьей, не отставали.