Глава 7

Ночь опустилась на горы, и безоблачное иссиня-черное небо мерцало мириадами звезд. Со скалистых склонов спустилась прохлада, влажным туманом накрывая раскинувшийся у опушки леса лагерь.

Воины мирно спали за исключением тех, кто стоял в карауле. Рядом со своей юртой сидел Райхан, этой ночью поддерживающий полог, и о чем-то тихо беседовал с одним из мирз.

Со стороны ручья доносились песни лягушек. Где-то в лесу тихо похрапывали кони.

Хаган остановился у входа в свою юрту и посмотрел на выставленный караул. Воин почтительно склонил голову и доложил, что девушка поужинала на закате. После они отвели ее к чистой юрте, проводили обратно, и с тех пор изнутри не доносилось ни звука. Хаган кивнул и вошел в свое временное жилище.

Фрайя сидела на одной из напольных подушек у дальней стены рядом с сундуком, на крышке которого лежали гребень и щетка. Открыть зачарованный ларь она не смогла, лишенная магии. Ее голова была низко опущена, и судя по мерному дыханию, она спала.

Хаган вздохнул, поражаясь упрямству своей драконицы. Она ведь уже поняла, что его слова о том, что они были истинной парой, не были пустым звуком. Он прекрасно видел, как темнели ее щеки от волнительного смущения, как раздувались ноздри, принюхивающиеся к его дыханию. Он чувствовал, как трепетало сердце в ее груди, стоило коснуться ее, как жар прокатывался по ее телу, не заглушенный даже чарами в браслете.

Хаган присел на корточки напротив спящей в неудобной позе девушки. Она так и не сняла броню. Зато она расчесала и переплела роскошные волнистые черные волосы. Сейчас кончик красивой широкой косы доставал до ее груди, хотя Хаган помнил, как локоны ласкали ее бедра.

Задавив дикое желание расплести старательно созданную прическу, он нежно коснулся щеки цвета цветочного меда. Сладкий аромат карамели и бергамота защекотал ноздри, когда притягательные губы приоткрылись на выдохе. Хаган улыбнулся и попытался осторожно поднять девушку на руки.

Фрайя судорожно вдохнула, просыпаясь, и в ужасе уставилась на него прекрасными миндалевидными глазами цвета снежного обсидиана. В следующее мгновение она вывернулась всем телом и спрыгнула с его рук. Будь она ниже ростом и легче, ей бы этот фокус не удался, но эта горная драконица ничем не походила на степных.

— Ты спятил? — зарычала она на него с волнительной хрипотцой в голосе.

Хаган сразу же представил, как дым валит из ее губ. К сожалению, лишенная пламени и крыльев, дышать огнем она не могла.

— Неудобно ведь спать сидя, — пожал плечами он, игнорируя испепеляющий взгляд смущенной драконицы. — На ложе гораздо мягче и можно расслабиться, вытянувшись во весь рост.

— Я не стану спать с тобой! — упрямо зарычала она и ударилась спиной в решетку стены, пригибаясь, чтобы не коснуться затылком скошенного купола.

— Хочешь спать на холодном полу? — выгнул брови Хаган, с трудом сдерживая улыбку. — Ну и пожалуйста. Очаг я разжигать не стану, а ночи слишком холодные для конца весны. Как вы здесь живете?

Он подошел к вешалке и расшнуровал халат, медленно снимая его с себя. Он слышал, как драконица возмущенно пыхтела у него за спиной, чувствовал, как прожигала взглядом. Однако он свое получит, как бы она ни вредничала.

Хаган повесил халат на плечики, оставаясь в штанах. Стянув сапоги, он подошел к ложу и лег, бросив на Фрайю задорный взгляд.

— Как вы живете в таком холоде?

— Понятия не имею, — недовольно буркнула она и снова обхватила себя руками. — Я южная. В логове дяди всегда тепло.

— В логове? — поднял брови Хаган и облокотился на локоть, поворачиваясь к ней лицом. Он заметил, как напряженно она уставилась на его обнаженную грудь и поежилась. — Логова горных драконов находятся в горах. Разве температура снаружи и внутри не одинаковая?

— Горы моего рода теплее Риссивских. И хотя Ильфегорский хребет самый горячий, но он находится на севере, а там зимой снег идет. В моих горах снега практически нет.

— Ты живешь у Южного моря?

Она кивнула и села на пол, подложив под себя подушку. Ее ноги лежали скрещенными сбоку от ее бедер. Похоже, сидеть по-восточному она не умела.

— Тогда что ты делаешь так далеко на севере? — прищурился он, гадая, как скоро она решится подойти к нему, чтобы не мерзнуть на холодной земле.

Хаган видел, как дрожь пробегает по ее телу, а руки судорожно трут плечи, чтобы согреться. Видимо, платье с длинным рукавом, надетое под броню, было не таким уж теплым.

— Думала, что помогаю родным, — девушка прожгла его испепеляющим взглядом, на что он только улыбнулся. Смуглые щеки потемнели от смущения, и она отвернулась. — Можно как-нибудь прикрыть дырку в крыше?

Хаган не удержался и засмеялся. Покачав головой, он широко улыбнулся.

— Это не дырка. Это дымоход.

— Ты сказал, что очаг разжигать не собираешься, значит, дыма не будет, — возмущенно насупилась она и подтянула колени к груди, пытаясь согреться.

— Если дождя нет, значит, дымоход открыт. Таковы правила, — прищурился он.

— Дурацкие правила, — недовольно буркнула она и поежилась.

— Иди ко мне, — проурчал Хаган, выпуская дымные облачка. — Я тебя согрею.

— Сними с меня браслет, и я согрею себя сама.

— И половину моего лагеря, — он посмеялся, отрицательно качая головой.

Фрайя фыркнула и уткнулась носом в колени, тщетно пряча улыбку на соблазнительных губах.

Хаган любовался экзотической красавицей, которая была упрямее всех, кого он знал. Еще никогда соблазнение девушки не занимало у него столько времени. Хотя обычно это они соблазняли его, а не наоборот.

Вспомнив десяток невест, ждущих его во дворце, Хаган с приятным теплом на сердце осознал, что все они меркли в сравнении с его горной драконицей. Ее смуглая кожа была значительно темнее его собственной. Серо-черные глаза в обрамлении густых ресниц и черные волосы только еще сильнее подчеркивали темный оттенок.

Жар прокатился по венам, стоило представить, как ее смуглое обнаженное тело прижимается к его светлому. Хотя для степных драконов он и был достаточно темным, но по сравнению с этой горной красавицей любой степняк показался бы бледным.

Дым клубился у губ, а кожа была такой раскаленной, что казалось, пламя вот-вот вырвется наружу. Хаган сдерживал себя из последних сил, чтобы лишний раз не пугать свою пару, которая упрямо продолжала сидеть на холодном полу. Он лег на спину. Девушка подняла голову, чтобы посмотреть на него. Хаган не стал поворачиваться к ней, следя боковым зрением.

Она скользнула взглядом по его обнаженной груди, смутилась и отвернулась. Подозрение, что эта драконица никогда не знала близости, вспыхнуло в мыслях.

— Расскажи, как ты жила, пока не началась война?

— Зачем? — она напряженно уставилась на него.

— Мне интересно узнать тебя, — он посмотрел на нее, поворачивая голову и улыбаясь. — Хочешь, расскажу о моем доме?

— Мне все равно, — буркнула она, опуская глаза в пол.

Хаган проглотил ком горечи, сковавший горло и царапнувший сердце. Впервые в жизни он ощутил холодную волну, прокатившуюся по венам в ответ на отказ. Еще ни одна женщина не вызывала у него подобных пусть и горьких, но ярких эмоций.

Он прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться и ничем не выдать рвущегося наружу пламени, которое желало встряхнуть его драконицу, показать, кому отныне принадлежали ее сердце и жизнь.

— Мой род живет у юго-западных берегов Пепельного моря. Наши территории обширны и очень разнообразны. Мое гнездо находится в месте, где морские воды выточили живописную бухту. Моя семья состоит из двадцати драконов, — Хаган улыбнулся, понимая, насколько сильно соскучился по родным. Это был, пожалуй, самый долгий поход за последние десятилетия, когда он не возвращался домой месяцами. — Во дворце со мной живут трое младших братьев. С двумя ты знакома. Это Наран и Райхан. Таир — самый младший — остался дома, управлять землями и следить за гнездом. Еще у нас есть две младших сестры, обе замужем и живут со своими парами. Наша мать обычно живет в их гнезде, помогает нянчиться с детьми.

— Ты сказал двадцать, — тихо протянула Фрайя.

Хаган улыбнулся. Она его слушала, а значит, ей было не все равно.

— У сестер есть дети. Еще у нас есть дяди и тети, кузены и кузины, племянники и племянницы. Мы все большая семья, как я уже говорил ранее. Даже если кто-то выходит замуж, вступая в новый род, мы от него не отказываемся, — Хаган сжал зубы, понимая, что все же было одно исключение.

— Вас так много, — прошептала Фрайя и уткнулась носом в колени.

— У вас не так? — он повернулся к ней лицом. — Сколько драконов в твоем роду?

— Ты обо всех знаешь.

— Шестеро? — ошарашенно вскрикнул Хаган и сел на ложе.

— Ну, фактически нас пятеро, — вздохнула Фрайя. — Я, мои родители, дядя Маркус и его пара Эрика. Оливия вышла замуж, а значит, теперь принадлежит другому роду. У Маркуса есть еще три сестры, но у них пары умерли в Столетней войне и в первые послевоенные годы. Хотя если посчитать всех, кто связан кровным родством с нами, то мой род, наверное, будет одним из самых многочисленных.

— Святые ветра, — прошептал Хаган, отворачиваясь и прикрывая глаза, чтобы не выдать бури, бушевавшей в нем.

Они все гадали, почему никто из родных похищенной драконицы до сих пор еще ни разу не пролетел над их лагерем. А их просто были считанные единицы! Даже если драконы и искали ее, в чем никто не сомневался, то элементарно не могли покрыть все горы и прилегающие к ним равнины за прошедшие два дня.

Фрайя замолчала, а Хаган не знал, как спросить у нее, сколько еще горных драконов осталось в этих горах, которые они так отчаянно защищали. Он не хотел вызывать ненужные подозрения.

Перед мысленным взором появилось заброшенное десятилетия назад и разрушенное обвалом логово. Участь, которую готовили другие степные рода для оставшихся в живых горных, была незавидна.

— Хаган, — тихо позвала его Фрайя.

Он вздрогнул и не удержал довольной улыбки. Наконец-то она не назвала его степняком!

— Да, Фрайя? — ответил он тихим урчанием. Справиться с собственным голосом не вышло.

— У тебя так много братьев и сестер, — она смутилась и уткнулась носом в собственные колени. — Ваши родители истинные?

— Нет, — улыбнулся он, глядя на ее потемневшие щеки, которые, благодаря драконьему зрению, было отлично видно в лишенной света юрте. — Но они любили друг друга, если ты это имеешь в виду. Они были теми, кого называют подходящей парой или счастливой.

— Были? — она подняла голову и нахмурилась, заглядывая в его глаза.

Он мрачно кивнул, понимая, что рано или поздно она бы все равно об этом узнала.

— Мне пришлось убить отца пятьдесят лет назад.

— Но почему? — охнула она и напряглась.

— Он пытался насильно выдать замуж самую младшую дочь, которая этого не хотела, и отказывался кого-либо слушать, являясь старшим рода. До этого он избавился от старшей дочери, продав ее одному из туманных родов, хотя она тоже возражала против этого союза. К сожалению, Айна не была воином, чтобы отстоять свое право на свободу в поединке.

— Что с ней стало? — тихо спросила Фрайя.

— Она сгорела в лихорадке много лет назад. После того как муж забрал ее, мы с ней больше не виделись.

— Мне так жаль, — едва слышно прошептала она. — Почему вы не виделись, если ты сказал, что вы своих не бросаете, где бы они ни жили?

— Она отказалась общаться с нами. Мы уважали ее желание, надеясь, что однажды она передумает, пока не стало слишком поздно.

Фрайя замолчала. Хаган тоже не знал, что еще сказать. Воцарилась звенящая тишина, и только хор лягушек разрывал покров ночи.

Хаган неподвижно лежал на мягком покрывале и пялился в потолок, вспоминая младшую сестру, которая исчезла из его жизни много лет назад раз и навсегда. Где-то совсем рядом была ее дочь. Вот только она не выглядела угнетенной своими похитителями, как заявляли ее братья.

Хаган повернулся к Фрайе, чтобы спросить о племяннице, но девушка сидела, опустив голову на колени, и, судя по мерному дыханию, задремала. Вот ведь упрямая драконица!

Он встал с ложа и осторожно подошел к ней. Она покачнулась, на мгновение выныривая из сна, но его хватка оказалась слишком крепка, не выпустив в реальность. Хаган улыбнулся и смело поднял ее на руки.

Жар прокатился по венам, пламя подобралось к горлу и вырвалось наружу дымом. Хаган трепетно прижал к себе свою горную драконицу и понес к ложу. Спать на полу он ей не позволит.

Фрайя повернула лицо и уткнулась носом в его обнаженную грудь, но на этот раз это ее не разбудило. Хаган улыбнулся, осторожно укладывая ее на мягкое покрывало. Она сразу же свернулась клубком. Он осторожно подвинул ее, чтобы лечь рядом. Похоже, она не привыкла спать с кем-либо, что только подтверждало его догадки.

Положив ладонь на ее колено, скрытое плотными штанами, Хаган вздохнул. Как бы заставить ее самостоятельно избавиться от кожаной брони? Ей наверняка было неудобно постоянно ходить в ней.

Улыбнувшись, он закрыл глаза, наслаждаясь окутавшим его ароматом карамели и бергамота. Жаркое дыхание драконицы касалось его ладони, и Хаган бы прижал ее к своей груди, если бы не поднятые колени. Тревожить ее сон он не стал.

***

Прохладный влажный воздух залетал сквозь открытую дырку в потолке. На посветлевшем небе медленно гасли звезды. Хор лягушек стих за пару часов до рассвета, и воцарившаяся тишина разбудила Фрайю.

Она лежала на боку и смотрела на спящего перед собой Хагана. Этот наглый дракон снова утащил ее в свою постель. Хотя на этот раз сбегать от него она не стала — ночь действительно была слишком холодной.

Фрайя прикрыла на мгновение глаза, наслаждаясь жарким пряным ароматом хвои и розмарина, окутавшим ее. Тепло пробежало по венам и растеклось внизу живота сладостной истомой. Она едва не застонала в голос.

О боги, она влюблялась в этого наглого степняка! Она должна была бояться его, искать способ сбежать от него или даже убить, как врага, но все, о чем она могла думать, это то, как соблазнительно он пах, какое красивое у него лицо и крепкое тело, какие пронзительные темно-серые глаза, какой волнительный глубокий голос.

Фрайя открыла глаза и поджала губы. Пальцы судорожно сжались в кулак, чтобы не коснуться обнаженной груди напротив нее. Если она это сделает, он сразу же проснется. Не нужно было гадать, что произойдет дальше. Пусть она и не была никогда с мужчиной, но прекрасно знала, как развлекались свободные драконы, не говоря о тех, кто имел пары.

Неужели этот степной дракон действительно был ее истинной парой?

Фрайя повела носом, хотя и принюхиваться-то толком было не нужно. Она буквально плавилась в жарком пряном облаке, излучаемом его телом. Ее собственное тело волнительно трепетало, и драконья сущность требовала заявить права на свою пару, коснуться его, подарить ему свое дыхание, свое пламя.

Фрайя подавила всхлип. Она боялась. Еще никогда она не была настолько в дисгармонии с самой собой. Даже когда умирала от голода брошенная родителями. Даже когда в страхе сидела в одиночестве в логове дяди первые годы, после того как он спас ее.

Хаган глубоко вдохнул, и на его полных губах появилась довольная улыбка. Даже сквозь сон он знал, что она все еще лежала рядом с ним. Все же объятия ночи начали выпускать его в реальность. Еще немного, и он проснется.

Фрайя не удержала улыбки. Этот наглый степной дракон был странным. Он так упорно добивался ее, что это немного льстило. Обычно все сразу оставляли ее в покое, когда слышали твердое «нет», но не этот степняк. Хотя он и не вел себя так, как рассказывала Инес. Он не казался жестоким.

Хаган был вкрадчив и осторожен. Даже когда рычал на нее, он отступал и извинялся. Это был, пожалуй, первый дракон, который просил у нее прощения за то, что нарычал.

Фрайя едва не посмеялась вслух, но была не в силах избавиться от широкой улыбки. Скользнув взглядом по необычному круглому лицу с широким носом и полными губами, она невольно поднесла ладонь к мужской щеке. Его кожа была гораздо светлее, чем у нее, хотя и темнее, чем у Инес. Оттенок желтовато-коричневого песка был очень необычным и совершенно не походил на те цвета, которые встречались у жителей королевств. Даже у облачных драконов кожа была другого молочно-розоватого оттенка, хотя они тоже были родом с востока.

Фрайя опустила руку, чтобы не разбудить мужчину. Его короткие прямые ресницы затрепетали. Ноздри раздулись, сознательно втягивая воздух. Просыпающийся дракон проверял, а не сбежала ли она от него. Фрайя поспешила закрыть глаза и выровнять дыхание, чтобы не выдать того, как разглядывала его.

Кровать рядом с ней промялась, когда Хаган окончательно проснулся. Он какое-то время не двигался, прислушиваясь к ее ровному легкому дыханию. Ей стоило немалых усилий не выдать себя. Лица касалось упоительное пряное дыхание, что только усложняло задачу.

Вдруг горячие пальцы осторожно легли на ее щеку и нежно отследили скулу. Фрайя едва не умерла от того, как лихорадочно забилось сердце. Он знал, что она больше не спит!

Фрайя поморщилась, пытаясь изобразить недовольство от пробуждения и желание продолжать спать, и свернулась в клубок, пряча лицо в коленях. Она не была готова столкнуться с драконом, в котором ее сущность признала истинную пару. Особенно сейчас, когда они лежали в одной постели, а она теряла контроль над собственным телом.

Хаган тихо хмыкнул, но продолжать будить ее не стал. Он встал с низкой кровати, и вскоре раздалось шуршание его халата. Спустя несколько минут удаляющиеся шаги сказали о том, что он покинул шатер. Раздался едва различимый приказ на незнакомом языке.

Фрайя открыла глаза и положила ладонь на все еще горячее покрывало, где всего пару минут назад лежал дракон, волнующий ее все больше и больше. Сердце сдавило от горечи, когда она почувствовала лишь слабый отголосок пламени в крови. Ей так хотелось ощутить жар, прокатывающийся по венам, хотелось раскрыть крылья и даже полетать, пусть и недолго.

Она легла на спину и закрыла глаза. Хаган не снимет с нее браслет, пока не будет уверен, что она признала его своей парой. О боги, она уже была на пути к этому! Если он и дальше продолжит вести себя так осторожно и соблазнительно, будет укладывать ее в свою постель, приучая к жару в своей крови, будет дышать на нее пряным дымом, то долго сопротивляться она не сможет. Не тогда, когда ее драконья сущность признала его своей парой. Бездна!

*

Фрайя провалялась в пряно пахнущей постели до полудня, когда луч света из дырки в крыше бил вертикально в очаг. Через какое-то время солнце скрылось. Откуда-то набежали тучи и заволокли собой небо.

Она вздохнула и села на кровати. Организм требовал позаботиться о его нуждах, начиная с умывания.

Фрайя встала на ноги и потянулась. Посмотрев на сапоги, она смущенно насупилась. Хаган спал разутым в отличие от нее. Посмотрев на испачканный низ покрывала, она тяжело вздохнула. Вот и почему это должно было волновать ее?

Помотав головой, она направилась к выходу из шатра. Поприветствовав воинов на общем языке королевств в надежде, что они его понимали, она попросила проводить ее в уборную. Солдаты молча кивнули и отвели ее к шатру, где находился туалет и вода для умывания.

На этот раз Фрайя задержалась здесь надолго. Она решила рискнуть и омыть не видевшее чистоты который день тело. Избавившись от осточертевшей кожаной брони, она выставила ширму, которая загораживала туалет, напротив входа в шатер и сняла платье. На плечах и ребрах обнаружились слегка саднящие потертости от грубого материала, который не предполагал, что в нем будут спать несколько ночей подряд.

Фрайя обтерла тело мокрой тряпкой, ежась от холода, который влетал через дырку в крыше и этого шатра. Надев белье, штаны и плотное платье обратно, она решила не облачаться в броню. Если бы степняки хотели, то уже бы давно убили ее, не глядя на защитный материал.

Она вышла на улицу, держа броню в руках. Один из воинов что-то сказал на незнакомом языке и осторожно забрал у нее кожаный нагрудник с длинными полосами своеобразной юбки, прикрывавшими бедра. Фрайя смущенно буркнула: «спасибо».

Это было слишком странно. Они должны были быть ее врагами, а не обращаться с ней, как с леди. Однако за все время здесь ни один из тех, с кем она встречалась, не вел себя грубо или как дикарь. Ни драконы, ни люди. Сейчас воины даже не обнажали свои кривые мечи рядом с ней.

Фрайя вошла в шатер и изумленно уставилась на накрытый стол. Один из воинов, который откинул полог, чтобы пропустить ее внутрь, на ломаном языке королевств попытался объяснить, что хан и князья желают с ней отобедать. Фрайя недоуменно нахмурилась, пытаясь понять, кто такой хан и эти князья. Однако воин уже закрыл полог, оставаясь снаружи.

Неожиданно воцарилась звенящая тишина. Огромный лагерь, который на удивление и без того был тих, словно окончательно вымер, и стали слышны шорох листвы, карканье далеких птиц и журчание ручья.

Мгновенно догадавшись, что это могло значить, Фрайя выбежала наружу. Увернувшись от попытавшихся перехватить ее воинов, она вскинула голову к небу и лихорадочно закрутилась на месте.

Над лесом стремительно пролетел обсидиановый дракон, мотающий рогатой головой во все стороны и выискивающий что-то под собой. Не что-то — ее! Маркус прилетел за ней!

Сердце лихорадочно заколотилось в груди, и Фрайя набрала воздух в легкие, чтобы позвать его. Ее рот вдруг накрыла обжигающе горячая ладонь, и на языке взорвался вкус хвои и розмарина. Другая сильная рука обхватила ее за талию, плотно прижимая к раскаленному телу.

Фрайя задергалась, пытаясь вырваться, но Хаган держал ее слишком крепко. Тогда она укусила его. Раскаленная кровь наполнила рот, обжигая слизистую. Фрайя сдавленно завыла от боли и отчаяния, глядя, как обсидиановый дракон скрылся за горным хребтом. Маркус их не заметил. Но почему? Он же практически пролетел над их головами!

— Тише, не шуми, — вкрадчиво прошептал ей на ухо Хаган и развернул ее в сторону своего шатра.

Разочарованная Фрайя снова сжала зубы на его ладони, игнорируя жар его крови, который и так уже выжег нервные окончания на языке и щеках.

Хаган даже не поморщился. Вымученно вздохнув, он завел ее в шатер и что-то сказал одному из воинов. Выпустив ее из своих рук, он посмотрел на свою искусанную окровавленную ладонь. Затем он поднял лицо и недовольно покачал головой.

— Святые ветра, Фрайя. Ты давно не ребенок — должна знать, что драконья кровь обжигает не слабее пламени!

Она отвернулась от него, думая, чем бы вытереть окровавленный рот. Десны, щеки, нёбо и язык пульсировали от боли, пылая огнем. Слезы щипали глаза.

Полог откинулся, и внутрь вошли три мужчины-дракона. Двое были братьями Хагана, другой его другом Октаем. Увидев окровавленную ладонь Хагана и такой же кровавый рот Фрайи, светловолосый степняк задорно прищурился и фыркнул.

В шатер вбежал воин с ведром чистой воды. Хаган кивнул ему и отпустил. Пока он ставил ведро на пол, один из его братьев коснулся его ладонью, объятой целительным пламенем. Хаган благодарно кивнул ему и промыл руку. Взяв чистую влажную ткань, он подошел к Фрайе.

Она не стала дожидаться, пока он надумает омыть ее. Вырвав из его рук тряпку, она протерла лицо и шею. Вот и толку было в том, что она умывалась? Посмотрев на грудь, Фрайя облегченно выдохнула — хотя бы платье не испачкала.

Кто-то из степняков снова посмеялся.

Фрайя села за стол и недовольно насупилась, обхватив себя руками. Рот пульсировал от боли, но не настолько сильно, чтобы нельзя было потерпеть.

Мужчины расселись вокруг стола, и холодок осознания пробежал по спине. Конечно же, они были ханом и этими князьями! Это были титулы правителей, ведь степные драконы правили людьми.

— Я так понимаю, ты хан? — игнорируя боль во рту, прорычала Фрайя и довольно грубо уставилась на светловолосого Октая.

Он вскинул брови на ее вызывающий взгляд и сверкнул искрами в глазах.

— Не только я. Твоя пара тоже хан.

— Ты старший в роду? — Фрайя ошарашенно повернулась к Хагану и недоуменно нахмурилась. — Но ведь ты говорил, что у тебя есть дяди. Кто-то из них наверняка старше тебя!

— У степных родов старшинство определяется не столько возрастом, сколько силой, — улыбнулся он и вдруг поймал ее щеки своей ладонью.

Фрайя запоздало дернулась прочь, но не смогла отстраниться, поскольку его другая рука придержала ее за спину. Жар растекся от его ладони по всему телу, и она угрожающе зарычала на него.

— Тише, — проурчал Хаган, сверкая искрами в темно-серых глазах. — Ты обожгла рот. Я исцелю.

Белоснежное пламя пробежало от его ладони по ее коже. Холод сковал щеки, нёбо и язык, и тупая пульсирующая боль отступила.

Фрайя снова попыталась вырваться из его хватки, но не смогла. Его темные глаза поймали ее в волнительный плен. Пряный аромат его дыхания ласкал лицо и щекотал ноздри.

Едва теплый отголосок былого пламени пробежал по венам, и горечь сдавила горло. Сердце неровно колыхнулось, сжимаясь от тоски. Она даже дымом дышать не могла. Фрайя закрыла глаза, чтобы скрыть свое разочарование.

Хаган отпустил ее. Она тут же распахнула ресницы, чтобы заметить, как тоской и отчаянием на мгновение сверкнули его глаза.

Он считал, что она отвергала его. Что это из-за него болело ее сердце, что из-за него она была разочарована. Это причиняло ему боль, которую он прекрасно скрывал ото всех за хмурым выражением на лице. Связь пары, хотела того Фрайя или нет, формировалась между ними сама собой. Даже лишенная пламени, она почувствовала, что причинила боль дракону, выбранному для нее богами. От этого ее сердце обливалось кровью.

Все же, как бы ей ни хотелось коснуться его, заверить, что она страдала не из-за него, делать этого Фрайя не стала. Он похитил ее, не позволял вернуться домой. Да, Хаган ее не обижал, наоборот, постоянно исцелял и заботился, но менять своего решения она не собиралась. Она планировала сбежать. Не сейчас, но когда-нибудь, когда он ослабит бдительность.

Фрайя посмотрела на тихо сидящих за накрытым столом мужчин. Ни у кого из них при себе не было оружия. Это было странно. Разве они не находились на войне в военном лагере?

— Это был твой дядя? — заинтересованно спросил Октай, поглядывая на мрачного Хагана, который молча накладывал очередной плов в пиалы и расставлял перед всеми.

Фрайя кивнула и обхватила себя руками.

— Почему он не заметил нас? Почему не учуял металл?

— Потому что мы держим полог, который скрывает и драконью, и человеческую сущность, маскируя под окружающее пространство, — объяснил Хаган.

— Но такое количество металла нельзя скрыть! — возмущенно рыкнула на него она.

— Здесь рядом есть заброшенные железные шахты.

Северо-восточные склоны Головы Ящера! Они были недалеко от Малого Саверна. Значит, примерно через две недели корабли с армией королевств под командованием Ливена должны будут приплыть сюда! Конечно, при условии, что они нашли подтверждение тому, что степняков не было на вересковых пустошах.

— Ты узнала местность? — хмыкнул Хаган и указал ей на пиалу с пловом, — Ешь.

Она буркнула благодарность под нос и отправила ложку с пряной мясной кашей в рот. Следом за ней мужчины тоже приступили к трапезе.

— Почему он был один? — спросил кто-то из братьев Хагана, бросая на Фрайю напряженный взгляд серых глаз. — Никто не может быть настолько силен, чтобы справиться с целой армией.

— Вряд ли он один, — вздохнула она, думая, как бы ответить так, чтобы не подставить родных и друзей. — Остальные наверняка держатся где-то поблизости.

Мужчины молча отрицательно покачали головами.

Фрайя недовольно поморщилась и уставилась на пиалу в своих руках.

— Кто-то должен остаться на границах на юге и на севере, чтобы сдерживать наступающих степняков. Вам ли об этом не знать, — она прожгла мужчин гневным взглядом.

— Если пара драконов покинет свои посты и поможет в поисках пропавшей драконицы, расклад сил особо не изменится, — пожал плечами другой брат Хагана.

— А если их всего пара? — не удержалась и огрызнулась Фрайя, запоздало прикусив язык.

— Сколько горных драконов сражается в данный момент? — Хаган забрал у нее опустевшую пиалу и наложил добавку, в очередной раз заботясь о ней.

— Все, кроме нескольких затворников и большинства дракониц.

Хаган снисходительно улыбнулся, передавая ей пиалу.

— Я ведь не об этом спросил.

— Я не стану говорить вам точное число!

Снаружи снова воцарилась оглушительная тишина. Фрайя напряглась, но ладонь Хагана легла на ее колено.

— Не вздумай, — тихо проурчал он, пылая искрами в глазах. — Я тебя не отпущу. Ты моя пара, Фрайя. Если ты закричишь, то поставишь меня в очень неудобное положение, когда мне придется убить твоего дядю.

— Тебе не справиться с Маркусом, — рыкнула она на него, сбрасывая его ладонь со своего колена, но кричать не стала.

Он был прав. Она не могла позволить им убить ее семью и друзей. Даже если Маркус и справился бы с кем-либо из них в честном бою, он все равно был один, а их шестеро. Они бы нападали на него по очереди, пока не победили.

— Ты меня недооцениваешь, — хищно улыбнулся Хаган, сверкнув глазами. У его губ заклубился дым.

— Нет, просто я знаю моего дядю. — Фрайя высоко подняла подбородок, глядя прямо в искрящуюся бездну темно-серых глаз. — Он один, будучи в человеческой ипостаси, сбил и испепелил летящего дракона в сражении три года назад.

— Ты участвовала и в нем? — мрачно нахмурился Хаган.

— Нет, мне рассказала Эрика.

— Твой дядя позволил своей паре сражаться в массовом сражении с превосходящим числом врага? — грозно зарычал он.

— Так бы он ей и запретил, — фыркнула Фрайя и прожгла его убийственным взглядом. — Эрика — сильная воительница и умелая травница. Они с Рене убили четверых степных драконов!

— Кто такая Рене?

— Пара Вальтера. Она… — Фрайя прикусила язык, понимая, что не могла этого рассказать, не подставив подругу.

— Она… что?

— Она человек, — Фрайя мрачно сверкнула глазами, не уточняя, что Рене оказалась вовсе не простым человеком.

— Человек в паре с драконом? — выгнул брови Октай и фыркнул. — Это глупо. Их жизнь слишком скоротечна.

— Я знаю, какое у вас мнение относительно людей, — скривилась, оскалившись, она, — но пятеро моих друзей состоят в парах с людьми.

Мужчины изумленно выгнули брови и переглянулись. Хаган улыбнулся и протянул ей стакан с чаем.

— Мы не презираем людей, если ты думаешь об этом, просто считаем, что тратить драконью жизнь на человека — глупо.

Фрайя не стала ему говорить, что, скорее всего, все союзы горных драконов с людьми были истинными парами. К сожалению, достаточно артефактов, чтобы проверить это предположение у них пока не было. С другой стороны, она на себе испытала оглушительную мощь истинной драконьей связи, которая игнорировала здравый смысл, вносила хаос в мысли и захватывала контроль над телом. Сравнив с тем, что рассказывали подруги, Фрайя не сомневалась, что их отношения были такими же истинными, как и ее.

Постаравшись отстраниться от упоительного аромата хвои и розмарина, который перебивал запахи остальных драконов, она уткнулась носом в пар над чаем. Напиток пах травами и древесными листьями. Странно, но приятно.

— Фрайя, — проурчал ее имя Хаган, и она невольно вздрогнула, когда волнительная дрожь пробежала по телу. Она подняла голову и вопросительно выгнула брови. — Мы видели тебя в горах со степной драконицей. Это от нее ты узнала о том, как живут туманные рода?

Она осторожно кивнула. Зачем они спрашивали об Инес?

— Как же так случилось, что туманная степнячка оказалась настолько далеко на севере? — заинтересованно улыбнулся Хаган и удобнее устроился на низком табурете.

Остальные мужчины так же лениво потягивали чай, глядя на нее.

— Она пара северного горного дракона, — пожала плечами Фрайя.

— Как они смогли встретиться? — поинтересовался Октай, укладывая широкие ладони на колени. — Особенно во время войны. Или он ее похитил? — нахмурился он.

— Он ее спас, — рыкнула на него Фрайя. — Горные драконы не принуждают быть с ними в парах!

Она бросила убийственный взгляд на Хагана, но он только обворожительно улыбнулся. Она фыркнула на него и отвернулась.

— Расскажешь? — улыбнулся Хаган, подливая чай в ее стакан.

Фрайя задумчиво посмотрела на него, гадая, что могло так заинтересовать его. Хотя ей тоже было любопытно узнать, как степнячка оказалась в паре с горным драконом. Познакомившись с Инес, она выпытала у нее всю историю ее жизни, поделившись своей, которая больше не казалась такой ущербной, как раньше. По сравнению с подругой, Фрайя выиграла в лотерею судеб при рождении.

Решив, что ничего страшного в том, что она расскажет о подруге, не будет, она глубоко вдохнула и посмотрела на мужчин. Заинтересованные, они терпеливо ждали. Эти степняки совсем не были похожи на тех, про кого рассказывала Инес. Может быть, пепельные рода действительно отличались от других?

— Мы познакомились с Инес прошлым летом, когда она и Теймен прилетели к берегам Южного моря и остановились погостить в логове дяди. Тогда я впервые увидела степную драконицу, хотя и слышала, что один из северных горных драконов взял в пары степнячку прошлой зимой.

Фрайя замолчала и посмотрела на мужчин внимательным взглядом. Скорее всего, они и так уже знали, что из-за Инес были убиты Бастиан и Мунс, а значит, никакого секрета в этом не было.

— Инес родилась и выросла у Туманного океана. Когда ее отец умер, братья забрали ее на север в Онгерию, которую захватили за много лет до этого. Она не могла выносить свою семью, поэтому часто убегала из дома и тайно посещала город недалеко от границы Онгерии и Золотогорья. Там Инес впервые увидела Теймена. Год спустя он подошел к ней познакомиться, и она поняла, что он ее истинная пара, — Фрайя отстраненно посмотрела на свои пальцы, нервно дергающие кожаный браслет на запястье. — Инес боялась, что ее братья убьют его, когда узнают. Она отказалась от семи предложений до этого, но, в отличие от меня, она была вынуждена сражаться в поединках и побеждать. Восьмым женихом оказался сам Бастиан. Вы же знаете, кто это? — она подняла глаза.

Мужчины мрачно кивнули. В их глазах пылали искры, но разобраться из-за чего, Фрайя не смогла. Она снова опустила голову и продолжила рассказывать.

— Инес знала, что не справится с ним, но и не хотела, чтобы Теймена убили. Вот только она не смогла противиться тяге истинной пары и сбежала к нему. В ту зиму на севере бушевали самые сильные метели за последние пятьдесят лет. Инес едва не замерзла насмерть, когда Теймен и Юлиан нашли ее. Они отнесли ее в свое логово и отогрели в его недрах. Тогда ей пришлось рассказать им, кто она, кто ее семья, и кто идет за ней.

Фрайя прервалась, чтобы отхлебнуть чай, смачивая пересохшее горло. Эмоции нахлынули на нее, пресыщая и лишая голоса, когда она вспомнила, как плакала Инес, рассказывая, как боялась своих братьев и того, что они могли сделать с Тейменом.

— Почему она просто не сказала братьям, что нашла истинную пару? — недоуменно зарычал Хаган.

Фрайя вынырнула из горьких воспоминаний и подняла голову, глядя на него.

— Никто не посмеет воспротивиться такому союзу, — объяснил свое раздражение он.

— Ее братьям было плевать на нее. Они относились к ней как к средству, с помощью которого можно усилить армию и влияние. Инес боялась их до смерти.

— Почему? Почему она тогда просто не сбежала раньше? — зарычал тот из братьев Хагана, кто выглядел моложе всех.

— Она боялась, что они убьют ее, когда найдут. Так же как убили ее мать.

— Что? — взревел Хаган, резко вскакивая на ноги.

Его тело охватило темно-серое пламя, и жар его магии заволок все помещение.

Фрайя в ужасе вскрикнула, отшатнулась от обжигающего огня и поползла прочь от разгневанного дракона. Браслет на запястье оставлял ее беззащитной перед убийственной мощью драконьего пламени.

Октай вскочил на ноги и схватил Хагана за руку. Светло-серое пламя устремилось от него к другу и обволокло его тело, помогая вернуть контроль над драконьей сущностью и успокоиться.

Фрайя нервно вздрогнула, глядя, как едва сдерживают себя братья темно-серого дракона. Оба низко опустили головы и сжимали кулаки добела. Их плечи дрожали так, как если бы им было больно.

Что случилось? Что она такого сказала? Это была правда, и они не могли не знать этого — их драконья сущность позволила бы им ощутить, если бы она соврала. За что они злились на нее?

— Извини, Фрайя, — раздался глубокий голос Хагана, и он шагнул вперед. Она настороженно повернулась к нему. — Извини, что напугал.

— Ты едва не обжег меня, — губы обиженно задрожали, и на глаза набежали слезы, когда сердце сдавило в груди от боли. Она доверяла ему, хотя и не должна была, за что и поплатилась.

Ладони Хагана вспыхнули белоснежным целительным огнем, когда он присел на корточки перед ней, сидящей на полу.

— Не трогай меня, — угрожающе оскалилась она, медленно отползая от него.

Хаган вымученно улыбнулся, хотя глаз его улыбка не затронула. В них пылала такая всепоглощающая боль, что Фрайя невольно застыла на месте, а в следующее мгновение осознала себя тянущей руку к нему. Пальцы коснулись его обжигающе горячей щеки, и он опустил веки.

Фрайя нервно охнула, когда целительное пламя пробежало по ней, но нужды в нем не было — она не пострадала. Хаган медленно поднял ресницы, лаская пальцами ее ладонь, лежащую на полу. От него веяло настолько едкой горечью, что Фрайя едва не задыхалась сама. Что-то в ее словах изменило мужчину перед ней. В его глазах воцарились удушающие тоска и вина.

— Хаган, — начала она, но он не дал ей продолжить.

Положив свою ладонь на ее, все еще касающуюся его щеки, он потерся о нее губами, отмечая ее своим запахом. Фрайя вспыхнула от смущения и вырвала свою руку.

Хаган грустно улыбнулся ей и помог подняться, нежно придерживая за локоть. Он проводил ее обратно к столу, где Октай протирал лужу от пролившегося чая.

— Извини, что напугал тебя, — Хаган усадил ее на табурет и сел рядом. — Пожалуйста, расскажи дальше.

— Почему ты так отреагировал? Что я такого сказала? Я думала, вы знаете, насколько жестоки степняки, — она резко замолчала, осознавая свои слова. Они сами были степняками, но она каким-то образом умудрилась позабыть об этом.

— Пожалуйста, Фрайя, — тихо взмолился Хаган.

Она в шоке уставилась на него, совершенно не ожидая, что он станет молить ее о чем-либо.

Он низко опустил голову, отчего длинные серебристо-пепельные волосы упали на его лицо, скрывая выражение.

— Я думаю, вы слышали, что было дальше. Мне кажется, только из-за этого родам Йоахим и Кремер удалось склонить столько степняков на свою сторону, — Фрайя обхватила себя руками, уставившись на мокрый стол. — Аббинкс, Мунс и два дракона из рода Кремер с Бастианом во главе отправились искать сбежавшую Инес. Теймен, Руланд, Ливен и Артур вылетели им навстречу. С Инес остался Юлиан в безопасности логова. Их было всего четверо против пятерых сильнейших степных драконов. Еще и метель накрыла горы. Инес не стала сидеть в логове и полетела следом. Если бы они с Юлианом не вмешались, остальные бы погибли. Она и Теймен убили Мунса. Артур сражался с Бастианом и почти победил его, но степняк оказался слишком силен и опытен. Даже будучи смертельно раненным, он сразил Артура. К счастью, Ливену удалось добить Бастиана до того, как он убил Артура. Хотя дядя тоже был сильно ранен. Когда Бастиан пал, Аббинкс улетел вместе с двумя выжившими драконами из рода Кремер. Только вмешательство Инес и Юлиана в битву позволило отвлечь внимание степняков и вовремя спасти Руланда. Он потом исцелил остальных.

— Кто такой Юлиан? — тихо спросил Октай спустя несколько минут в гробовой тишине.

— Младший брат Теймена. Ему всего двадцать один год.

Фрайя сжала пальцы на подоле юбки, лежащей у нее на коленях. Она выдохнула и подняла голову, выдавив из себя улыбку.

— Но все обошлось. Все остались живы и здоровы. Летом Теймен и Инес сыграли свадьбу. Через месяц мы с ней встретились у берегов Южного моря и подружились.

— Что произошло с ее матерью? — тихо спросил Хаган. Его голос дрогнул, сорвавшись на хрип.

— Я не знаю всех подробностей, — Фрайя пожала плечами, виновато взглянув на него. — Инес говорила, что ее мать ненавидела мужа, а он ее бил. Когда он заболел, она сбежала. Инес думала, что она вернулась домой к семье, которая жила у Пепельного моря, но зимой, когда случилось то, о чем я рассказала, братья сообщили ей, что практически сразу нашли ее мать и убили. Как будто мало было того, что они били и мучили сестру всю ее жизнь, они должны были отобрать у нее последнюю надежду на то, что ее мать могла спастись, — Фрайя обхватила себя руками, зажмурившись. — Поэтому я не доверяю степным драконам. Инес рассказала достаточно о том, как они живут у Туманного океана, о своей семье.

— Ты знаешь, как звали мать Инес? — очень тихо спросил младший из братьев.

Фрайя отрицательно покачала головой.

— Ее звали Айна, — выдохнул Хаган.

Фрайя повернулась к нему и почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Сердце сдавило в груди от боли и сожаления.

О боги, это была их сестра. Это она оставила семью много лет назад. Это она стала парой туманного степного дракона, отца Инес.

— Вы здесь из-за Инес, — прошептала Фрайя в ужасе.

Вскочив на ноги, она бросилась прочь из шатра. Воин у входа вскрикнул от неожиданности, когда она сбила его с ног и вырвала изогнутый меч у него из ножен. Закрутившись на месте, она выставила оружие перед собой, чтобы не подпустить к себе сбежавшихся воинов.

Из шатра вышел Хаган и недоуменно поднял брови, глядя на оружие в ее руках. За его спиной появились остальные драконы.

— Я не позволю вам забрать Инес. Не позволю убить ее пару. Теймен не отпустит ее. Никогда.

Фрайя взмахнула клинком, выкованным в пламени дракона, намереваясь отсечь свое запястье с браслетом, пока хоть капля решимости была в ней. Другого способа снять проклятый предмет, лишающий ее пламени и крыльев, она не видела.

Ее руку на замахе кто-то больно сжал, и она закричала, когда запястье вывихнули так, чтобы она разжала пальцы. Кривой клинок упал на землю. Фрайя резко ударила локтем левой руки в каменно-твердый живот мужчины, который держал ее. Грозный рык донесся в ответ.

В следующее мгновение она оказалась прижата к горячей груди Хагана, и по ее телу бежало белоснежное пламя, унимая боль в вывихнутом запястье и отбитом локте. Она вздрогнула, ударила кулаками по широкой, крепкой груди, обернутой в плотный сине-золотой халат, и расплакалась, утыкаясь носом в его плечо.

— Тише, — проурчал Хаган, лелея ее в своих руках. — Тише, не плачь. Мы не станем разрушать истинную пару, если все так, как ты говоришь.

— Даже если бы захотела, придумать такого я бы не смогла, — прохныкала она.

Хаган тихо хмыкнул, отчего его грудь дрогнула. Горячие ладони скользили по ее спине, утешая и согревая.

— Прости, Хаган, — Фрайя подняла голову, встречаясь взглядом с красивыми узкими темно-серыми глазами, сейчас свинцово-черными от горя. — Мне так жаль. Я не думала, что Инес может оказаться твоей семьей. Я знала, что ее мать была родом из Пепельных Степей, но она никогда не общалась со своими родными. А ты сказал, что вы все общаетесь.

— Так и есть, — он судорожно вздохнул и коснулся губами ее виска, овевая горячим дыханием. — Так и будет.

— Ты привел армию, чтобы забрать Инес? — Фрайя напряженно смотрела в темно-серые глаза, ища в них признаки лжи и дурного умысла.

— Да, — Хаган словно понял, что она хотела, и не отрывал от нее своих искренних глаз. — Нам сказали, что ее похитили, изнасиловали и заставили стать парой горного дракона.

— Но это не так! — возмущенно зарычала Фрайя, отталкивая себя от мужской груди и поправляя платье.

Нервно потерев правое запястье, она обернулась и возмущенно фыркнула на незнакомого светловолосого дракона за своей спиной. Он вызывающе выгнул бровь, но промолчал.

— Инес никто не принуждал, кроме ее братьев. Боги, «принуждал» это мягко сказано! Они били ее и издевались над ней, Хаган, — в ужасе посмотрела на него Фрайя. — Они сковывали ее в драконьей ипостаси и прибивали ее крылья к земле, чтобы она не улетала из дома! И это не было самым ужасным из того, на что хватало их больной фантазии. Юлиан рассказал, что Инес вся была покрыта шрамами, потому что они никогда не исцеляли ее после своих издевательств.

Из-за спины потемневшего от гнева Хагана раздался разъяренный рев его братьев. Вспыхнуло серое пламя, и два степных дракона взлетели над лагерем. Они плавно скользнули по ветру в сторону леса. Следом за ними направился светло-серый дракон, рыкнув, что вернет их.

Хаган сжал кулаки и помотал головой. Темно-серое пламя пробежало по его коже и исчезло, не меняя ипостась. Он поднял глаза, полные боли и ненависти, но направлена она была не на Фрайю. Она чувствовала это всей своей драконьей сущностью.

— Мы не ваши враги, Фрайя, — прорычал Хаган сквозь стиснутые зубы.

— Тогда отпусти меня, — тихо попросила она, протягивая к нему левое запястье с браслетом.

— Нет. Ты моя пара, и я никогда не отпущу тебя.

Горечь разочарования скрутила горло. Фрайя прижала руку к животу и стремительным шагом прошла мимо него. Войдя в шатер, она застыла на месте и едва не заревела в голос. Вот ведь упрямый наглый дракон!

Осознание, что она едва не оставила себя калекой, готовая отрубить собственное запястье, лишь бы вернуть пламя и крылья, обрушилось на нее. Фрайя села на корточки и затряслась от ужаса. Она сошла с ума, не иначе.