Глава 8

Снаружи юрты барабанил дождь. Где-то в стороне громыхала гроза, медленно уползая на равнины вслед за холодным северным ветром. Из-под приоткрытого полога доносились тихие голоса воинов, обсуждавших свои семьи, оставшиеся далеко на востоке.

В очаге потрескивал огонь, согревая небольшое помещение, где собрались Хаган с его братьями и младшие братья его друга. Все ждали только Октая. Наран мрачно пялился на огонь. Райхан заливал в себя третий по счету стакан крепкой настойки. Герей тихо убеждал друзей, что их вины не было в том, что произошло. Никто не мог предположить, что правда окажется именно такой.

Хаган прикрыл глаза, проглатывая ком горечи в горле. С момента, как Фрайя рассказала им о том, что случилось с их сестрой и племянницей, прошло четыре дня. Долгих, выматывающих дня, когда разорванное на части сердце выло в груди, оплакивая погибшую сестру, чья участь была незаслуженно горька.

Хаган посмотрел на свои дрожащие ладони, вспоминая, как держал последнее письмо, пришедшее от сестры, некогда любящей своих братьев. Она просила оставить ее в покое, потому что не желала иметь ничего общего с теми, кто продал ее на другой конец света. Теперь же он не знал, а было ли это ее письмом и действительно ли она отказывалась от них. Что, если и это было ложью?

Полог откинулся, и в юрту вошел промокший Октай. Скинув с себя плащ, он встряхнулся, и пар окутал его, когда он просушил свою кожу.

— Отвратная погода в этих землях, — мрачно проворчал он, сел за стол рядом с Кирамом, окинул собравшихся взглядом и забрал настойку у Райхана. — Тебе хватит, малыш.

— Сам ты малыш, — огрызнулся семидесятилетний дракон, обнажая зубы.

Октай посмеялся и похлопал его по плечу. Выпивку ему он не вернул.

— Всё. Они окончательно покинули Голову Ящера, — Октай довольно кивнул, поймав взгляд Хагана. — Всего я видел троих: обсидиановый, ониксовый и золото-черный. Последний улетел до того, как восточную часть гор накрыла гроза.

— Думаете, они сдались? — нахмурился Хаган, не веря в то, что семья его пары могла бросить ее после того, что она рассказала.

— Нет, но у них не было выбора, — покачал головой Октай и протянул свиток, на котором было выжжено послание, прилетевшее с вестником.

Хаган вчитался в строки и едва не зарычал. Хотя судя по тому, как хмыкнул Октай, видимо, рык все же сорвался с губ.

Род Йоахим выражал свое недовольство тем, что пепельные рода отступили от заранее обговоренного плана. Это, видите ли, срывало их наступление, которое было запланировано для всех четырех фронтов одновременно, чтобы ослабить силы горных драконов и пошатнуть настрой людей, которых они защищали.

— Они вывели все войска на передовую, — мрачно прорычал Хаган, озвучивая послание для младших братьев. — Южная граница Зелейна пала. Войска южных королевств отступают. У горных есть яйцо дракона. В руках человеческой женщины, которую оберегает ларимаровая драконица. Кремер требуют, чтобы любой, кто непосредственно не занят контролем армии, отправился на охоту за ними.

— Похоже, это Рене, — хмыкнул Октай. — И Эрика, которые вдвоем сразили четырех драконов в прошлом сражении со степными родами.

— Это объясняет, почему Маркус оставил поиски, — вздохнул Хаган. — Он полетел к своей паре.

Все согласно покивали. Это была единственная оправданная причина, по которой они бы тоже бросили поиски. Жизнь пары всегда шла на первом месте.

Хаган снова вчитался в строки.

— На севере тоже яйцо оберегает людскую армию. Кто его открывает, они так и не поняли до сих пор.

— Это единственная возможность для горных уравнять шансы, — вздохнул Наран. — Теперь не удивительно, что они выиграли сражение три года назад. Все считали, что у них не осталось артефактов Древних.

— Это не поможет им, когда драконы начнут разорять земли, минуя места сражений, — покачал головой Хаган. — Горные не смогут быть везде одновременно. Если верить моей паре, их считаные единицы.

— Мы не станем помогать им? — прищурился Октай.

— Пока я не буду знать наверняка, что та история правда, мы не вмешиваемся в войну, — пожал плечами Хаган. — Для этого я должен встретиться с Инес.

— Они не подпустят тебя к ней, — раздраженно прорычал Райхан. — Ты на собственной шкуре знаешь, что даже Фрайя, проведя с нами уже неделю, до сих пор настороженно вздрагивает каждый раз, как видит нас, словно ожидает меча в спину. А тогда она вообще была готова отсечь себе руку, лишь бы защитить подругу.

— Я ее не виню, — мрачно рыкнул Наран, низко опуская голову. — Если те ужасы, которые ей рассказала Инес, правда… Бездна! Да я бы сам от любого степняка шарахался, если бы видел и чувствовал боль тех, кто пережил подобное.

— Как нам встретиться с Инес, если любой горный видит в нас угрозу? — вздохнул Октай.

— Понятия не имею, — Хаган смахнул волосы назад и вымученно завыл. — Все происходящее становится все запутаннее и непонятнее.

— Если бы ты не похитил Фрайю, можно было бы встретиться с горными на нейтральной территории, — заметил Герей.

Хаган раздраженно дохнул на него раскаленным дымом.

— Когда найдешь свою истинную пару, посмотрим, какие неразумные поступки ты будешь совершать, — посмеялся Октай, толкая брата в плечо.

— Все равно она не признает его! — огрызнулся Герей и побледнел, подавившись словами, когда Хаган резко встал на ноги.

Хаган сжал зубы и вышел из юрты, не глядя на замолчавших братьев и друзей. Ледяной дождь мгновенно забарабанил по голове, щекам, плечам и промочил одежду насквозь. Хаган поднял лицо к затянутому тучами ночному небу и медленно выдохнул, успокаиваясь. Ему нужно было взять под контроль свое пламя прежде, чем он войдет в юрту, пропахшую карамелью и бергамотом.

Фрайя до сих пор сопротивлялась своей тяге к нему, зову драконьей сущности и игнорировала любые попытки сблизиться с ней. Хаган тяжело вздохнул. По крайней мере, она больше не рычала на него и не шарахалась в сторону каждый раз, когда он подходил к ней. Он разделял с ней каждую трапезу, разговаривал по вечерам до тех пор, пока она не засыпала, сидя на подушках на полу. Хаган поражался ее упрямству, ведь все равно она просыпалась на его ложе.

Фрайя оказалась очень умной и начитанной для своего юного по меркам драконов возраста. Несмотря на то что она практически всю жизнь провела в логове, она знала многое о мире из книг и историй друзей, некоторые из которых пересекали Белые Пески, посещая уцелевших песчанных драконов. Хотя сама она предпочитала оставаться под защитой гор.

Хагану было сложно понять, как можно добровольно сидеть взаперти в одиночестве целыми днями, неделями, месяцами, но, по крайней мере, это оправдывало настороженность молодой драконицы. Она просто не привыкла видеть вокруг себя много народа, а уж тем более драконов.

Еще Фрайя оказалась соней. Она валялась на ложе до последнего, зачастую поднимаясь только к обеду. К сожалению, пока они были в походе, у Хагана такой роскоши не было, и ему приходилось оставлять свою пару в юрте, чтобы заняться делами.

Он остановился перед входом в свое временное жилище и посмотрел на караул. Воины отчитались, что день прошел спокойно, и девушка отдыхала внутри. Она поужинала и сходила в чистую юрту до того, как начался ливень.

Хаган вошел внутрь, закрывая за собой плотный полог. Фрайя, сидящая на одной из подушек, подняла голову и сморщила нос. Он улыбнулся ей, зная, что таким образом она прятала улыбку и старалась скрыть, что принюхивалась к его запаху. Ее тянуло к нему, и Хаган это прекрасно чувствовал драконьей сущностью.

— Где ты был? — спросила Фрайя, неожиданно поднимаясь на ноги и подходя к нему, хотя и остановилась в нескольких шагах поодаль. — Мокрый весь.

— На улице дождь идет, — широко улыбнулся он, наблюдая, как смущенно темнеют ее щеки. На этот раз взгляд она не отвела, и на ее тонких губах заиграла едва уловимая улыбка. — Плащ я оставил в сундуке.

Хаган подошел к вешалке и расшнуровал халат. С изумлением уставившись на ремень с кинжалом, он мысленно скривился. Он забыл оставить оружие в юрте Октая!

Гадая, заметила ли драконица, что сегодня он вернулся вооруженным, Хаган обернулся через плечо. Она поймала его взгляд, густо покраснела и немедленно развернулась на пятках. Сердце в ее груди лихорадочно заколотилось.

Хаган едва не засмеялся. Она подглядывала за ним! Пламя прокатилось по венам, горяча кровь и заодно испаряя влагу с кожи. Хаган медленно выдохнул узкую струю дыма и покачал головой. Он вел себя как мальчишка, который впервые встретил заинтересованную в нем девушку.

Все же Фрайя продолжала держать между ними дистанцию, не подпуская его к себе, но и не отталкивая больше. Она позволяла ему касаться себя во сне, и Хаган понятия не имел, знала ли она о его ласках или действительно спала. С другой стороны, он никогда не позволял себе лишнего, ограничиваясь поглаживаниями ее нежной смуглой кожи на щеках и шелковистых черных волос. Не касаться ее вообще он просто не мог.

Хаган повесил ремень с ножнами на вешалку, сверху накинув на него халат. Глянув через плечо и убедившись, что девушка все еще стояла отвернутой от него, он снял мокрые штаны и достал сменную одежду из сундука. Он едва не засмеялся в голос, когда подумал о том, как вспыхнет кровь драконицы, если она решит обернуться именно сейчас и увидит обнаженного мужчину. Только бы не сбежала!

Поспешив надеть сухое белье и штаны с носками, Хаган закрыл сундук. Фрайя все так же невинно стояла спиной к нему. Стоило ему сесть на ложе, как она сразу обернулась. Ее миндалевидные глаза изумленно расширились, когда она увидела новые штаны на нем. Помотав головой, она низко опустила подбородок, тщетно пряча улыбку.

— Мне бы чистая одежда, как и нормальная ванна, тоже не помешала, — она подняла прекрасные серо-черные глаза и вызывающе улыбнулась. — Мыться под дождем я не согласна.

Хаган посмеялся и окинул ее жадным взглядом, отчего она смутилась еще больше.

— Единственное, что я могу предложить тебе, это мои вещи. Готова носить мужские штаны и халат?

Она фыркнула на него, угрожающе кривя нос и губы.

— Скажешь, когда надумаешь, — широко улыбнулся он и лег на закинутые за голову руки. Он кожей чувствовал напряженный взгляд на своей обнаженной груди.

— Ты всегда полуголый спишь? — неожиданно спросила Фрайя, осторожно подходя к ложу.

Хаган изумленно выгнул бровь, но заставил себя не шевелиться, чтобы не спугнуть ее. Во все предыдущие вечера она усаживалась у противоположной стены на подушки, где и засыпала спустя несколько часов беседы.

— Обычно я сплю голый, — хищно улыбнулся он, не сдержавшись.

Ее смуглые щеки соблазнительно потемнели.

Хаган с трудом заставил себя сдержать рвущееся наружу пламя, даже если это означало захлебнуться дымом.

— Но мы не дома, чтобы расслабляться, — кое-как выдавил из себя он, заканчивая мысль.

— Как по мне, ты выглядишь чересчур расслабленным, — фыркнула Фрайя и вдруг начала расшнуровывать сапоги.

Хаган прикусил язык, чтобы не спугнуть ее ненужным вопросом.

Она сняла обувь, оставаясь в высоких носках, в которые были заправлены брюки. Брезгливо сморщив нос, девушка виновато вздохнула.

— Прости. Дурацкая была идея.

— Эта юрта настолько пропахла карамелью и бергамотом, что ничего не сможет перебить этот аромат, — проурчал Хаган, из-под опущенных ресниц следя за тем, как смущенно краснеет его пара.

— Я же говорю, что мне нужна ванна, — скривилась она и нервно посмеялась.

Хаган подавился дымом и закашлялся, окутывая половину юрты пряным облаком. Фрайя засмеялась гораздо веселее и укоризненно покачала головой.

— Теперь стража у входа будет думать, что ты решил меня выкурить отсюда.

— Скорее наоборот, — хищно оскалился он, приподнимаясь на локтях. — Они с рождения живут рядом с драконами и знают все о наших повадках.

Фрайя вздрогнула, глядя ему в глаза. Вокруг ее зрачков запылали тусклые искры, и на щеках растекся темный румянец. Тонкие губы приоткрылись на судорожном выдохе.

Хаган напрягся, готовый подняться и поцеловать уже эту упрямую красавицу, но она резко помотала головой и тяжело вздохнула. Он остался на месте, понимая, что его драконица сорвалась с крючка.

— Ты же все равно перетащишь меня в свою кровать? — нерешительно улыбнулась она, смущенно опуская подбородок. Хаган кивнул. — Тогда двигайся.

— Ты сама готова лечь на мое ложе? — недоверчиво прищурился он, оставаясь на месте.

— Какая разница, если мы все равно спим вместе целую неделю? — буркнула она и подошла к краю ложа.

— Я не хочу просто спать с тобой, Фрайя, и ты об этом знаешь, — проурчал он, лихорадочно соображая, насколько далеко она позволит ему зайти. Инициативы с ее стороны он давно не ждал.

— А я не хочу засыпать в неудобных позах, только чтобы, потом просыпаясь в твоей кровати, осознать, что это было впустую. Двигайся, — рыкнула она, робко ставя колено на покрывало.

— Это ложе, Фрайя, — урчание бесконтрольно срывалось с губ, и Хаган ничего не мог с этим поделать. — И я сплю с этой стороны всегда.

— Почему это? — мрачно нахмурилась она, замирая на месте.

— Я сплю с той стороны, что ближе к выходу, где бы мы ни находились, — Хаган из последних сил заставлял себя не шевелиться. Хотя ему так хотелось схватить ее, повалить на ложе и подмять под себя.

— Это какие-то драконьи заморочки, да? — скривилась она.

Вдруг Фрайя выпрямилась во весь рост, вставая на ноги на ложе, и перешагнула через него. Она быстро опустилась на колени и легла спиной к стене юрты. Хаган даже моргнуть не успел, как его драконица оказалась рядом с ним на его ложе в своей любимой позе эмбриона. Снова между ним и нею были ее коленки.

— Ты никогда не спала с драконом? — прищурился он.

С каждым выдохом дым срывался с губ, но остановить его он был не в силах.

Фрайя смущенно опустила ресницы, ее щеки потемнели, и губы задрожали. Когда Хаган думал, что она оставит его вопрос без ответа, она подняла лицо и доверчиво заглянула ему в глаза.

— Нет, и не заставляй меня пожалеть о том, что доверилась тебе.

Он зарычал, не в силах больше сдерживаться. Его пара ждала все эти годы, она сохранила себя для того, кто окажется ее истинным, и Хаган нашел ее. Он будет нежен и осторожен, чтобы не разочаровать ее в своем решении.

Ее горячие ладони уперлись ему в грудь, останавливая, а в прекрасных серо-черных глазах всколыхнулась паника. Он застыл на месте, глядя на свою побледневшую пару, лежащую под ним и вжимающуюся в покрывало.

— Спать, Хаган, — прошептала она на грани слышимости. — Ты сказал «спать». Спать, а не… сам знаешь, — она смущенно отвела взгляд в сторону.

Хаган вымученно взвыл, упал на мягкое покрывало рядом с ней и нервно засмеялся. Закрыв горящее лицо руками, он с трудом сдерживал пламя, чтобы не вспыхнуть от разочарования.

— Дурацкая была идея, — тихо прошептала Фрайя и зашевелилась.

Хаган отнял руки от лица и повернулся к ней, нежно улыбаясь. Его драконица была самой неприступной, самой соблазнительной, самой непредсказуемой.

— Куда ты собралась?

— Подальше от тебя, — фыркнула в его сторону она, не скрывая своей обиды.

— Ты не будешь спать на полу, смирись с этим, — укоризненно рыкнул он. — Спи, я тебя не трону.

— Спасибо, — тихо прошептала она, вернулась в свою любимую позу и закрыла глаза, поджимая колени к груди.

— Не за что.

Хаган поднял глаза к куполу и взмолился всем богам этого мира, чтобы помогли ему пережить этот поход. Теперь помимо сражения с огнем и мечом его ожидало сражение с его самоконтролем. Он повернул лицо, любуясь своей истинной парой, которая оказалась неприступнее любой крепости, которые он когда-либо брал.

Хаган не удержался и приласкал ее смуглую щеку. Фрайя мгновенно открыла глаза, настороженно уставившись на него. В серо-черной глубине тускло тлели искры, ноздри трепетали. Губы маняще приоткрылись, но он не собирался рисковать ее доверием.

Маленькими шагами. Маленькими шагами он завоюет ее.

— Спи, Фрайя, — прошептал он, овевая ее дымом.

***

По материалу, накрывающему шатер, до сих пор барабанил дождь. Из-под плотно закрытого полога не доносилось ни звука, хотя Фрайя знала, что стража стояла там круглосуточно. Судя по царящей тишине, до рассвета было еще далеко.

Она повернула лицо и открыла глаза, глядя на мужчину, который украл ее сердце. Наглый степной дракон добился своего, и она была готова признать его своей парой. К сожалению, жизнь не была так проста, чтобы взять и броситься в его объятия.

Нужно было отдать ему должное, Хаган оказался действительно достойным драконом. Он не стал принуждать ее, а когда прошлым вечером случилось недоразумение, смог отступить, уважая ее просьбу. Фрайя сомневалась, что многие на его месте поступили бы так же. Похоже, он действительно уважал, если не любил ее. Хотя как можно было полюбить того, кого знал всего неделю?

Сердце сжалось в груди и затрепетало. Тепло прокатилось по венам и осело внизу живота, волнуя. Или все же можно было?

Фрайя улыбнулась, любуясь красивым мужчиной. За прошедшую неделю она привыкла и к его песчаного цвета коже, и к раскосым, узким глазам, и к удивительного цвета серебристо-пепельным волосам, и к глубокому голосу. Его пряный запах хвои и розмарина, казалось, въелся ей под кожу и всегда будет с ней, хотя они не закрепили их союз. Они даже не целовались ни разу!

Судорожно вдохнув, Фрайя прикрыла глаза. Она хотела поцеловать эти полные губы, хотела ощутить жар его дыхания на языке. Хотела подарить ему свое пламя, свое дыхание.

К сожалению, она не могла.

Фрайя поднялась на руках и села на постели. Хаган не проснулся, умиротворенно лежа на спине. Его обнаженный широкий мускулистый торс так и манил своей необычного цвета кожей. Хотелось коснуться ее, увидеть насколько разные они с ним, но такие похожие.

В человеческой ипостаси их кожа была разного цвета, у них были разные лица, и даже говорили они на разных человеческих языках. В драконьей ипостаси их рога отличались кардинально: ее росли назад и вверх, его завивались по бокам головы; у них были разные кончики хвостов, их гребень отличался. И все же они были истинными. В их крови пылало одно и то же пламя. Пламя, которое требовало, чтобы они объединили свои души, слив воедино дыхания.

Фрайя осторожно сползла с кровати, которую Хаган называл ложем, и обернулась на него. Он все так же мирно спал, вальяжно раскинувшись на спине. Его крепкая обнаженная грудь мерно вздымалась и опадала, следуя за спокойным дыханием, пряно пахнущим его пламенем.

Фрайя отвернулась и тихо подошла к вешалке. Осторожно раздвинув халат, она достала зачарованный драконьим пламенем кинжал из ножен. Обернувшись на Хагана, она затаилась. Ее глаза напряженно смотрели на его ресницы и ноздри. Если дракон проснется, одним богам было известно, что он сделает с ней за это. К счастью, Хаган продолжал спокойно спать.

Она отвернулась от него и закатала левый рукав платья. Подцепив браслет кончиком зачарованного кинжала, она осторожно надрезала его. Недостаточно, чтобы уничтожить вложенную в него магию, но достаточно, чтобы разорвать его руками после. Фрайя опустила рукав, скрывая под ним браслет, и обернулась, проверяя сон дракона.

Хаган стал дышать чаще, его ноздри затрепетали. Он просыпался.

Фрайя поспешила вложить кинжал обратно в ножны, запахнула халат и схватила свои сапоги с пола, натягивая на ноги. К моменту, как она затянула и завязала шнурки, Хаган успокоился и снова задышал ровнее.

Проснулся ли он? Это был вопрос, на который у нее не было ответа. Обычно Хаган просыпался за час до рассвета. Он нежно ласкал ее лицо и волосы, затем уходил с первыми лучами солнца. Пару раз она даже чувствовала его губы на своем виске.

Фрайя улыбнулась, останавливаясь рядом со спящим драконом. До рассвета оставалось еще два часа, если ее биологические часы не подводили. Решив, что что-нибудь придумает, она рискнула, идя на поводу у своей драконьей сущности.

Сердце лихорадочно забилось в груди, и тепло прокатилось по венам, оглушая. Наклонившись к Хагану, Фрайя коснулась его полных губ в легком поцелуе. Живот затрепетал в сладостной истоме, дыхание застряло в горле, и щеки обожгло огнем. Это был первый поцелуй в ее жизни и, наверное, самый опасный из всех, которые у нее будут.

Едва нервно не посмеявшись, она отстранилась, вдыхая пряный выдох своей пары. Его губы приоткрылись так, словно просили продолжить ласку. Рисковать она не стала.

Уже касаясь полога, Фрайя услышала тихий недовольный рык за спиной.

— Ты куда? — рокочущее урчание прокатилось по ее телу волнительной дрожью. Она все-таки разбудила своего дракона.

Фрайя обернулась и смущенно улыбнулась, сгорая в огне, пылающем на дне узких темно-серых глаз.

— В уборную. Спи, Хаган, я вернусь.

Он ничего не ответил, напряженно глядя на нее, облокотившись одной рукой на покрывало.

Фрайя виновато улыбнулась и выскользнула наружу в прохладу раннего предрассветного часа. Один из стражников изумленно посмотрел на нее и нахмурился.

— Мне нужно в уборную, — сказала она на языке королевств, не уверенная, что люди знали Древнее наречие.

Воин кивнул и повел ее к шатру, стоящему на опушке леса. Фрайя обернулась, чтобы убедиться, что Хаган не пошел за ней. Полог оставался закрытым. Поверил ли он ей?

Сердце сжалось в груди до боли, когда свалилось осознание того, что она собиралась предать доверие своей истинной пары. Горечь сдавила горло, и Фрайя обхватила себя руками. Так было нужно, если она не хотела потерять его. Потом она все исправит. Придумает как.

Как и всегда, воин оставил ее одну, занимая караул снаружи шатра. Фрайя действительно справила нужду, умылась и, глубоко вздохнув, решительно сдернула с себя браслет.

В тот же миг оглушающая волна жара прокатилась по телу, снося все преграды, которые были созданы чарами. Пламя вскипятило кровь, заклокотало у горла и пробежало по коже, меняя ипостась.

Фрайя развалила небольшой шатер, замахала крыльями и взлетела, сопровождаемая громкими криками на незнакомом языке. Откуда-то из-за спины раздался разъяренный рев обманутого дракона, который сменился отчаянным зовом.

Зажмурившись, Фрайя изо всех сил заработала крыльями. Ветра не было, а значит, и она, и степные драконы находились в равных условиях. Размер у них был почти одинаковый.

Она обернулась, когда до дождевых облаков оставалось всего несколько взмахов крыльями. Лагеря позади не оказалось — только густой лес и глубокая трещина. Вдруг из ниоткуда материализовался разъяренный темно-серый степной дракон. Его глаза поймали ее взгляд, и он позвал ее, моля вернуться. Моля не бросать его. Она была его истинной парой, половинкой его души.

Фрайя завыла от боли, разрывающей ее на части и заставляющей сомневаться во всем, но принятого решения не изменила. Она должна была это сделать, если хотела, чтобы у них с Хаганом был шанс на счастливое будущее. Тучи скрыли ее, остужая раскаленную шкуру.

*

Она летела около часа в плотных облаках на запад, туда, где находилась ближайшая из границ родов. Драконье чутье вело ее, когда зрение не могло ничем помочь. Оставалось еще четыре часа, и она окажется под защитой рода Кьер. Только бы ее не поймали до этого. Только бы кто-нибудь находился в логове.

Фрайя обернулась, высматривая погоню, но никого не заметила. Хотя пропитанные влагой облака были настолько плотные, что вынырни дракон у нее перед носом, она скорее врежется в него, чем учует.

Она махала крыльями изо всех сил. Плечи болели, и так не привыкшие к нагрузкам, но еще и лишенные упражнений на протяжении целой недели. Подниматься выше облаков Фрайя не рискнула. Там всегда гулял ветер, а зная, как Инес летала, у нее не было ни шанса против степного дракона.

Спустя три часа где-то вдалеке раздался отчаянный зов Хагана, умоляющего ее вернуться. Сердце пронзило ледяной иглой, но Фрайя продолжила махать крыльями, плотно сжав пасть. Ей хотелось выть, все ее существо требовало ответить на зов, но она не могла.

Она не могла покинуть своих родных, не могла жить с осознанием того, что все будут считать, что ее похитили враги. Вот только Фрайя убедилась, что никакие они не враги. Хаган больше не собирался вести свое войско против горных драконов, но и помогать им в войне тоже не планировал. Он не доверял никому, кроме своих родных и друзей.

Что ж, Фрайя собиралась показать ему, что горным драконам можно доверять. Оставалось только надеяться, что он сможет простить ее за то, что она сбежала от него.

Зов стал тише. Похоже, она удалялась от него.

Фрайя зажмурилась, едва не подвывая от разрывающей ее на части боли. Она хотела вернуться. Хотела ответить на зов, но не могла. Если она издаст хоть звук, пообещав вернуться, Хаган найдет ее.

Еще два часа спустя едва живая Фрайя пролетела через охранный полог. Магия рода Кьер признала ее и пропустила, не причинив вреда. Она сложила крылья и вынырнула из плотных облаков, спускаясь в долину у подножия высоких гор в месте слияния Малого Саверна с Большим. Обернувшись назад, Фрайя тихо всхлипнула. Горизонт был пуст.

Остановившись, она закрутила головой в поисках еще одного менгира. Гигантский камень замерцал письменами, приветствуя ее. Фрайя приземлилась рядом с ним и выдохнула пламя, отправляя весть хозяевам Риссивских гор к северу от Саверна. Затем она сменила ипостась и едва не рухнула на землю от усталости. Все тело ныло, голова гудела, и голод проедал дырку у нее в животе.

Она заставила себя собраться и начала плести вестников дядям. Вскоре две огненные птицы размером с воробья были готовы, и Фрайя отправила их, направив с дыханием. Упорхнув, они стремительно исчезли из виду. Где бы ни были Ливен и Маркус, вестники найдут их.

Фрайя встряхнулась уже в драконьей ипостаси и растянула крылья. Мышцы болели, как никогда прежде. Она недовольно щелкнула зубами, злясь на собственное тело. Оно было слишком слабым. Опять же, сидя годами в логове, сильнее она не становилась.

Фрайя грузно поднялась в небо и с трудом нащупала воздушный поток, который поднял ее ввысь и понес в сторону логова друзей.

К вечеру она добралась до гор, в которых скрывалось основное логово рода Кьер. Адриан заметил ее с посадочной платформы на вершине и вылетел навстречу. Взволнованный рев пронесся над снежными пиками. Измотанная, Фрайя ответила ему и сложила крылья, не в силах больше лететь.

Адриан подхватил ее на спину, плавно спикировав под нее, и осторожно закружил по спирали, спускаясь на платформу, ведущую к логову. Фрайя вспыхнула белоснежным пламенем, меняя ипостась, и без сил развалилась на горячей спине светло-гранатового дракона.

Знакомое тепло с ароматом пряного жженого дерева окутало ее. Драконья сущность недовольно царапнула сердце, желая купаться в запахе своей пары, а не другого дракона, пусть и друга.

Адриан повернул морду и оскалился в улыбке.

— Мы так сильно переживали за тебя, — пророкотал он, аккуратно опускаясь на гладкую мраморную плиту.

Фрайя перевернулась на его спине, придерживаясь за выступающие пластины гребня и вымученно улыбнулась.

— Я соскучилась по тебе, Адриан.

— И я по тебе, Фрайя, — нежно пророкотал он, отвернулся и направился в пещеру, ведущую в недра горы, где скрывалось логово.

Фрайя прикрыла глаза и выдохнула. Она была среди родных. В безопасности.

Губы сами собой растянулись в невольной улыбке. Она и до этого не чувствовала угрозы с тех пор, как проснулась в одной постели с Хаганом. Пепельные степные драконы оказались совершенно иными, кардинально отличаясь от тех, среди которых выросла Инес.

— Фрайя! — заорала упомянутая подруга, и морда степной драконицы уткнулась ей в живот, вырывая из утомленной дремы.

— Инес? — ошарашенно выдохнула Фрайя, обхватывая горячий нос руками. — Что ты тут делаешь?

— Слезай с Адриана. Давай.

Инес наступила лапами на крыло недовольно рыкнувшего дракона, и Фрайя скатилась на каменные плиты, рассмеявшись. Она кое-как поднялась на ноги, и ее тут же подхватил за талию Адриан, который был почти на голову выше нее. Фрайя улыбнулась ему, понимая, что отвыкла от того, какими высокими были горные драконы, живя в тесном контакте со степным и не видя никого, кроме него, его соплеменников и воинов, которые были даже ниже, чем он.

— Где ты была? — взволнованно заглянула в ее лицо Инес, обгоняя Адриана и открывая дверь в дом.

Из коридора выбежал Юлиан и, выхватив Фрайю из рук Адриана, крепко обнял. Его грудь раздулась, когда он глубоко вдохнул. Его грозный рык прокатился под сводами дома. Юлиан отшатнулся от нее и вспыхнул темно-аквамариновым пламенем, ярко пылая искрами в темно-голубых глазах.

— От тебя несет степняком! — заревел он.

Адриан принюхался к ней и тоже зарычал.

— Что он с тобой сделал?

— Ничего, — смутилась Фрайя и обхватила себя руками. — Он ничего не делал.

— Ты вся пропахла им! — возмущенно заревел Адриан и сжал плечо Юлиана, помогая ему сохранить контроль над ипостасью. — Кто он? Где? Я убью его за то, что посмел коснуться тебя.

Инес в ужасе расширила глаза, всхлипнула и закрыла рот ладонями. Фрайя в отчаянии посмотрела на подругу и замотала головой.

— Все не так! Перестаньте обвинять меня и его в том, чего не было. Он меня не трогал.

— Юлиан, отправь весть Маркусу, Ливену и остальным, — прорычал Адриан, сверкая драконьим пламенем в светло-гранатовых глазах.

— Я уже отправила вестников дядям, — Фрайя обхватила себя руками. — Давайте мы присядем? Я летела весь день. Мне кажется, у меня сейчас ноги откажут.

Адриан, не давая ей сказать больше ни слова, подхватил ее на руки и понес в гостиную. Инес молча шла рядом, обхватив себя руками и мелко подрагивая. Юлиан убежал на внешний склон горы отправлять вестников.

Адриан усадил Фрайю на диван в гостиной и ушел на кухню за едой. Инес поймала ее взгляд, села рядом и сжала ее ладонь в своих подрагивающих пальцах.

— Они…

— Нет, меня никто не трогал, не обижал. Все было совсем не так, Инес, — попыталась заверить ее Фрайя. — Ты не поверишь, что я тебе расскажу, но только не здесь и не сейчас. Я не хочу, чтобы остальные знали об этом, если ты решишь не рассказывать им.

— Я не понимаю, — нахмурилась она.

В гостиную вошел Адриан с тарелкой запеченного мяса и кувшином с травяной настойкой.

Фрайя покачала головой, глазами указывая Инес на него в немом намеке, и повернулась к Адриану.

— Спасибо. Я умираю от голода.

— Тебя не кормили? — зарычал он, садясь в кресло, стоящее напротив у камина. Он взмахнул ладонью, зажигая огонь в очаге.

— Кормили и довольно вкусно, — улыбнулась Фрайя, отправляя кусок мяса в рот. — Я улетела перед рассветом.

— Улетела? Не сбежала? — недоуменно нахмурился Адриан и переглянулся с Инес. — Почему ты не вернулась раньше, если они не держали тебя в клетке или на цепи?

— На мне был браслет с эффектом, как от яйца. Я смогла снять его только сегодня утром. Они не держали зачарованное оружие рядом со мной.

— Я ничего не понимаю, — замотал головой Адриан.

— Я вроде как нашла мою истинную пару.

Ее друзья оба в шоке уставились на нее. И если Инес побледнела, то Адриан покраснел, и по его коже заструилось пламя гранатового цвета.

— Ты с ума сошла? — взревел он и вскочил на ноги.

Фрайя покачала головой.

Адриан заревел и выбежал из гостиной. Раздался оглушительный удар входной дверью. Через мгновение разочарованный рев дракона пролетел под сводами просторного грота, где расположилось логово, и эхом отразился от стен.

— Ты ему нравишься, — вздохнула Инес, глядя в окно, прикрытое тяжелыми шторами. Судя по хлопкам крыльев, Адриан улетел. — Для него было пыткой сидеть тут с нами, когда Маркус, Ливен и Филип искали тебя. Нам с Юлианом запретили покидать логово. Так же как Розалин и Иде.

— Я не виновата, что мое сердце не принадлежит ему, — обхватила себя руками Фрайя и низко опустила голову. — Знаешь, я тоже не ожидала, что влюблюсь в степняка.

Инес усмехнулась и вымученно вздохнула.

— Это тот огромный темно-серый дракон, который пялился на тебя со скалы тогда?

— Да, — тихо созналась Фрайя.

— Это было очевидно, — нервно захихикала Инес. — Он смотрел на тебя так, как будто хотел сожрать прямо в тот же миг. Но мы-то с тобой знаем, что драконы другими драконами не питаются.

Фрайя тоже нервно засмеялась, сбрасывая напряжение, и откинулась на спинку дивана.

— Ты не станешь упрекать меня в том, что моя истинная пара — степной дракон?

— Я? — вскрикнула Инес и засмеялась, качая головой. — Посмотри на меня. Я степнячка. Моя пара — горный дракон. Я люблю его больше жизни. Не имеет значения, кто твой избранник, покуда ты уверена в нем, и вы оба любите и уважаете друг друга.

— Я думаю, что уверена в нем, — тихо прошептала Фрайя и расслабилась.

Она действительно научилась доверять Хагану. Жар прокатился по венам в ответ на вспыхнувший в мыслях образ красивого мощного степного дракона. Пламя подобралось к горлу и сорвалось с губ дымом.

— Мне кажется, я влюбилась в него.

— Он… другой, да? — робко улыбнулась Инес, глядя, как облачка дыма разбиваются о каменный пол.

— Совершенно. Он внимательный, заботливый, осторожный. С ним интересно, он много знает и видел, много где побывал. У него был шанс переспать со мной, надавив. Я бы сдалась, я хотела… но испугалась. И… он отступил.

Инес схватила ее ладонь и крепко сжала, поддерживая. От теплой улыбки одобрения на губах подруги стало легче, и Фрайя почувствовала, как слезы потекли по щекам. Смахнув их тыльной стороной ладони, она судорожно вдохнула, криво улыбаясь.

— Ты почему здесь?

С лица Инес сразу слетело все счастливое выражение, и она побледнела. Низко опустив голову и понурив плечи, она едва слышно прошептала:

— Северный Ильфегорский хребет пал.

Сердце сдавило в груди, легкие обожгло огнем, и Фрайя почувствовала, как начала задыхаться. О боги! Пока она нежилась в пряном дыхании своего степного дракона, другие убили ее друзей. Убили пару ее подруги! Уничтожили ее дом!

Перед глазами потемнело, и яркие искры заскакали по утонувшей в тенях гостиной. В ушах гулко застучала кровь.

— Фрайя, нет! Не теряй сознание! — закричала Инес и встряхнула ее за плечи, выпуская успокаивающую магию через ладони. — Все живы. И Теймен, и Руланд, и Агнар, и Кристиан. Все в порядке, хотя в горы на севере хода больше нет.

— Я не понимаю. Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Фрайя, выдыхая и медленно приходя в себя. — При чем тут Кристиан, если он был на южном фронте?

— Кристиан открыл яйцо, — улыбнулась Инес. — Поскольку Вальтер никогда не отпустит от себя Рене, а он нужен, чтобы возглавлять треть войска Зелейна, то Кристиана отвезли на северный фронт.

— О боги! Значит, малышка Милада будет драконицей? — восторженно ахнула Фрайя, безумно счастливая за Иду.

— Похоже на то, — согласно засмеялась Инес, но ее лицо быстро омрачилось, когда она вернулась к насущным проблемам, — Теймен, Руланд, Агнар и лорды Золотогорья и Борлонии пока удерживают границу с Онгерией, но степные драконы захватили горы. Они группами по десять пролетают над ними раз в несколько дней. К людским поселениям они не суются — не знают, сколько яиц-артефактов у нас есть, вот и опасаются. К тому же Киара пустила слух, что у варваров есть секретное оружие, которое способно сразить дракона даже в драконьей ипостаси, доставшееся им от предков, которые сражались с теми, кто прилетал с Малой Земли.

— И подействовало? — ошарашенно открыла рот Фрайя.

— Да, — посмеявшись, кивнула Инес. — Степняки теперь не просто избегают моря, но и отвернулись от совета варваров, который был на их стороне. Так что, кроме Бахмусса, больше никто не угрожает Эрирнису в данный момент. Флот этого старого короля успешно сдерживают корабли Киары и Артура вместе с флотом облачных.

— Что с логовами в Ильфегорском хребте?

— Теймен, Руланд, Ливен и его дядя их запечатали. Теперь, даже если степняки найдут пещеры, ведущие к логовам, пробраться внутрь не смогут, пока живы хозяева.

— Хорошо, — выдохнула Фрайя. — Я столько раз винила себя за то, что полетела на ту гору, что ослушалась дядю.

— Ты обрушила единственный путь, который был у вражеской армии помимо того, что стерегли наши войска. Даже после войны будет проще защищать Саверн, когда не останется другой переправы, кроме как у вересковых пустошей. Ты поступила очень смело, — улыбнулась Инес, сжимая ее ладонь. — Глупо, но смело.

Фрайя криво усмехнулась и вздохнула.

— Есть кое-что, что я должна обсудить с тобой.

— Я тебя слушаю, — заинтересованно улыбнулась Инес.

Фрайя посмотрела на подругу, понимая, что сейчас и ее мир тоже перевернется. Не рассказать она просто не могла. Если она хотела вернуться к Хагану, это был единственный способ.

— Как звали твою мать, Инес?

— Айна, — нахмурилась она. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что моя истинная пара — твой дядя. Хаган из рода Дэлгэр.

Инес побледнела, отшатнулась от нее и начала хватать воздух ртом. Фрайя грустно улыбнулась, согласно кивая.

— Они пришли сюда, чтобы спасти тебя от нас — горных драконов.

— Но почему? Они бросили мою мать много лет назад. Зачем им я?

— Я расскажу все, что знаю, а потом ты решишь, готова ли встретиться с ними. Там не только Хаган из этого рода. С ним еще два брата, и больше десятка других родственников остались у Пепельного моря. Так что, Инес, у тебя очень большая семья, которая совершенно отличается от того, о чем ты рассказывала мне, если верить словам моего степного дракона. А я очень хочу ему верить, — Фрайя обхватила себя руками, опуская голову.

— Рассказывай, — кивнула Инес и приготовилась слушать, забравшись на диван с ногами.