Глава 9

Ослепительно-яркое солнце сияло на пронзительно-голубом небе, по которому ветер гнал кучевые облака. Первые дни лета выдались неожиданно жаркими, и даже ночи не были такими холодными, как прежде.

Луч света скользил по коврам, устилающим пол юрты, медленно подбираясь к очагу. Рядом лежала кожаная броня и зачарованный меч в расшитых золотом ножнах — все, что осталось от горной драконицы, которая еще три дня назад спала в его руках на ложе, сохранившем ее запах.

Хаган тяжело облокотился на колени и низко опустил голову. Ноздри трепетали, с каждым вдохом втягивая сладкий аромат карамели и бергамота, который становился все слабее с каждым днем.

Он упустил свою пару. Всего одна ошибка. Одна невнимательная оплошность стоила ему всех усилий, которые он приложил, чтобы приручить ее. Фрайя сбежала от него. Она улетела, даже ни разу не откликнувшись на его зов. Как если бы он ничего не значил для нее. Как если бы он не был ее истинной парой.

Хаган судорожно вдохнул, до боли в скулах сжимая зубы и крепко зажмурившись. Кто бы мог подумать, что разбитое сердце — это так мучительно больно? Пламя словно застыло в венах, вязкой лавой пульсируя под кожей. Пальцы сковало от холода, а в горле стоял горький ком, проглотить который не было сил.

Хаган опустил лицо на ладони и зарычал. Святые ветра, если бы он только остановил ее тогда, не позволил покинуть его ложе, его юрту…

Три дня назад Хаган проснулся, ощутив, что Фрайи рядом с ним не было. И хоть сладкий аромат драконицы все еще касался носа, тепло ее тела не согревало его обнаженную грудь. Паря на границе сна и яви, он вслушивался в тишину предрассветного часа, пытаясь понять, куда она могла деться.

На слух ему удалось определить, что девушка стояла рядом со стойкой для доспехов. Когда раздался характерный шорох, Хаган понял, что она достала кинжал из ножен.

Он тогда затаился, напрягая каждую мышцу в теле, чтобы быть готовым, когда она набросится на него. И хотя сердце выло в груди, не веря, что его пара была способна на подобное предательство, Хаган был готов ко всему.

Как бы больно ему ни было признавать это, но он не доверял ей полностью. Иначе бы не прятал все свое оружие и доспехи в юрте друга.

Фрайя на него не напала. Судя по характерному звуку, она вложила кинжал обратно в ножны и подошла к ложу, прислушиваясь к дыханию Хагана. Он очень старался выглядеть спящим, пытаясь предугадать ее дальнейшие действия. Девушка просто молча стояла над ним несколько мгновений, а затем ее горячие мягкие губы коснулись его в легком невинном поцелуе. Сладкий жар ее дыхания окутал его, и Хаган оказался настолько ошарашен, что только и смог, что выдохнуть, когда она отстранилась.

Фрайя его поцеловала. Сама. Его драконица доверилась ему и была готова вверить себя своей паре.

Пламя прокатилось по венам, кровь закипела, и Хаган больше не собирался ждать. Он открыл глаза и поднялся на локте. Рык невольно сорвался с губ, когда он обнаружил девушку стоящей у приоткрытого полога.

Стараясь не казаться угрожающим, он спросил ее, куда она собралась. Фрайя смутилась, отвечая, что ей нужно было в чистую юрту. Вот только на этот раз было в ее глазах что-то такое, что заставило его сердце замереть в груди от тревоги. Девушка, которая была готова отдаться мужчине, не должна была выглядеть такой печальной.

Хаган тогда решил, что она просто струсила, испугавшись его реакции. О, как же он ошибался! Эта упрямая драконица просто сбежала от него!

Когда оглушительный всплеск долго сдерживаемой драконьей магии всколыхнул маскирующий полог изнутри, Хаган все понял. Он выбежал из юрты одновременно с криком его воинов о том, что девушка превратилась в дракона и улетает. Следом за этим наружу выскочили его братья и друзья. Вот только Фрайя уже приближалась к низко висящим облакам.

Хаган осознал себя отчаянно машущим крыльями сквозь плотную стену дождя. Если бы был ветер, он бы догнал драконицу в считаные минуты, а так едва поспевал за ней — размер у них был почти одинаковый.

Он звал ее, молил вернуться, молил не бросать его. Она лишь жалобно всхлипнула раз и влетела в густую вату дождевых облаков.

Хаган часами летел на едва уловимый запах карамели и бергамота, но вскоре его окончательно развеял пропитанный влагой ветер. Фрайя была умна и так ни разу не поднялась над облаками, где он выискивал ее. Она также не спускалась ниже, где летели его братья и друзья.

Хаган искал ее несколько часов, просто летя по прямой, когда исчез ее запах. Под брюхом горы сменились лесам, холмами и перешли в долину, где протекал Малый Саверн, и снова высокие горные пики появились на горизонте. Облака сместились на юг, унося дождь за собой. Именно тогда Хаган увидел ее.

Фрайя спикировала из-за облаков и остановилась, тяжело взмахивая крыльями. По ней было видно, что она устала настолько, что находилась на грани потери сознания и едва держалась в воздухе. Ни Хагана, ни его братьев и друзей она не заметила — их снова скрывал полог.

Октай тогда рыкнул, предупреждая не приближаться к ней, и указал на огромный камень с охранными письменами. Это был один из тех менгиров, что обжигали вложенной в них магией. Фрайя оказалась недоступна.

Она опустилась на землю рядом с еще одним менгиром и выдохнула на него пламя. Сменив ипостась, она сплела и отправила вестников и снова поднялась на крыльях в небо.

Фрайя обернулась лишь на краткий миг. Ее пасть приоткрылась, но ни звука не вырвалось из нее. Она не звала его. Не желала вернуться к своей паре так же, как он желал держать ее в своих объятиях.

Хаган судорожно вдохнул и вскинул лицо к куполу юрты. На языке плавился сладкий аромат его сбежавшей пары.

Святые ветра, всего за несколько дней он умудрился полюбить горную драконицу, которая так и не смогла открыть ему свое сердце. Он не сможет вернуть ее так, чтобы не потерять навсегда. Ее семья никогда не примет его, никогда не простит за ее похищение.

Оглушительный вкус карамели и бергамота взорвался на языке. Хаган в недоверии открыл глаза и уставился на закрытый полог своей юрты. Фрайя не могла вернуться, иначе бы чары или воины предупредили его. Похоже, он начинал сходить с ума от отчаяния и тоски.

Жар прокатился по венам вместе с пламенем, когда в юрту сквозь открытый дымоход в куполе влетел огненный вестник. Хаган вскочил на ноги, без труда узнавая магию своей пары. Крошечная птица, сплетенная из лоскутов огня, зависла в воздухе, дожидаясь, когда ей предложат бумагу, на которую она смогла бы нанести послание.

Хаган подбежал к сундуку, распахнул крышку и принялся искать хоть какой-нибудь свиток, но, как назло, под руку ничего подходящего не попадалось. Заревев от отчаяния, он бросился прочь из своей юрты в юрту Октая. Вестник летел следом за ним, отставая всего на шаг.

— Мы не можем сидеть тут вечно, — мрачно прорычал Наран. — Она сделала выбор. Пришла пора возв… Хаган! — вскрикнул брат, вскакивая на ноги, когда Хаган влетел в юрту.

— Октай! Свиток, быстро! — довольно грубо приказал он.

Друг не стал рычать на него, мгновенно протягивая искомый предмет. Его глаза ошарашенно смотрели на огненного вестника, а ноздри раздувались, втягивая сладкий аромат магии горной драконицы.

Хаган раскатал свиток и посмотрел на вестника.

— Я внемлю, — приказал он на Древнем наречии.

Птица разбилась о бумагу и превратилась в выжженные письмена. Красивые, слегка скошенные руны остыли, передавая послание его пары.

«Я должна была улететь, Хаган. Прости. Хотя это ты меня похитил, так что не мне перед тобой извиняться. Если хочешь вернуть меня, встретимся там, где сливаются Большой и Малый Саверн. Есть кое-что, что мы должны решить. Буду ждать тебя у большого плоского камня на мелководье в полдень на следующий день, как прилетит вестник».

— Это ловушка? — недоверчиво протянул Райхан, вчитываясь в руны.

— Понятия не имею, — Хаган закрыл глаза и сжал пальцы в кулак. Глубоко вдохнув, он вымученно посмотрел на Октая. — Что мне делать?

— Что говорит твоя драконья сущность? — усмехнулся он, сверкнув искрами в глазах.

— Найти и заявить права на эту упрямую драконицу, не слушая ее больше, — прорычал Хаган.

Братья и друзья дружно засмеялись. Герей что-то тихо шепнул Райхану, и его смех перешел в истерический хохот. Расслышавший Кирам густо покраснел. Хаган хмыкнул и бросил укоризненный взгляд на Герея. Молодой дракон широко оскалился и пожал плечами, не испытывая ни малейших угрызений совести.

— Я полечу.

Хаган посмотрел на каждого из тех, кого считал частью своей семьи, пусть с некоторыми он и не был связан кровным родством. Они всегда были рядом с ним, поддерживая и не осуждая даже сейчас.

— Мы с тобой. Оставим армию на мирз, — пожал плечами Октай. — Если не вернемся через три дня, они уведут людей обратно в Пепельные Степи.

— Решено, — кивнул Хаган и отбросил волосы от лица, нервно улыбнувшись.

Фрайя желала его видеть. Даже если это была ловушка, он был готов сделать все от него зависящее, чтобы вернуть ее. Никто и ничто не встанет между ним и его парой. Фрайя станет его по законам драконов, пусть и нужно было это сделать неделю назад.

***

По пронзительно-голубому небу ветер гнал белоснежные облака. Ослепительно-яркое солнце жарко сияло, согревая своими лучами не слабее пламени, что пылало в сердце. Сверкающие блики искрились на волнах в месте слияния двух крупных рек к востоку от Западных Королевств.

Фрайя нервно обернулась назад. Инес лежала на животе, сложив крылья и подтянув под себя хвост. Они решили, что она спрячется за массивным валуном под прикрытием пограничного менгира рода Кьер. Если вдруг окажется, что степные драконы нападут на Фрайю, то хотя бы Инес сможет спастись. Ветер дул в сторону реки, поэтому почуять затаившуюся миниатюрную драконицу они не должны были, а менгир скроет ее сущность.

Солнце вышло в зенит, и Фрайя направилась к широкому гладкому камню, лежащему у берега. Полог скользнул по шкуре. Теперь Адриан знал, что она покинула его территорию, и ее будут ждать серьезные неприятности, когда она вернется в его логово.

Адриан не хотел отпускать их, когда они сказали, что отправляются на охоту. Он оставил Юлиана в логове на случай, если прилетит кто-то из старших драконов, а сам полетел за Фрайей и Инес, держась на изрядном расстоянии и внимательно следя. Им потребовалось завалить оленя и двух баранов, чтобы Адриан наконец расслабился и повернул обратно домой. Они видели его в последний раз пару часов назад, так что теоретически у них было не так уж и много времени, чтобы реализовать этот безумный план.

Фрайя подошла к гладкому валуну и осмотрелась. Принюхавшись к ветру, она недовольно сморщила нос. В воздухе не было даже намека на пряный аромат хвои и розмарина. Неужели Хаган решил не отвечать на ее приглашение? Неужели все его жаркие взгляды и сладкие речи были просто игрой жестокого степного дракона, желавшего заполучить в свою постель горную драконицу?

Фрайя запрыгнула на плоский валун и села. Хвост нервно шуршал галькой у его подножия. Она снова принюхалась и подняла голову к небу, глядя на палящее солнце. Полдень. Где же он?

Не в силах оставаться на одном месте, она снова вскочила на лапы и обернулась в сторону границы рода Кьер. Инес все еще пряталась.

Ветер пролетел над берегом и скользнул по шкуре. Сердце волнительно затрепетало, отвечая на едва уловимый аромат. Фрайя резко обернулась и спрыгнула с валуна на скользкую гальку.

У журчащей воды на мелководье никого не было. Принюхавшись, Фрайя не удержала рокочущего мурчания. Ветер пряно пах хвоей и розмарином. Так упоительно, что она невольно взвыла, моля степного дракона снять полог.

Хаган материализовался из ниоткуда, прекрасной неподвижной статуей замерев у кристально чистой воды. Мощный темно-серый с черным узором степной дракон с огромными загнутыми у висков рогами, широкой грудью и крепкими лапами стоял в нескольких метрах от нее и молча смотрел на нее. Его крылья были сложены, хвост неподвижно лежал за спиной. Прекрасные темно-серые глаза смотрели на нее ничего не выражающим взглядом.

Фрайя невольно отступила назад и опустила голову. Боль сковала сердце и выстудила горло. Неужели она действительно ошиблась, поверив в его слова, которые оказались красивой ложью?

— Хаган? — она позвала неподвижного дракона и неуверенно шагнула к нему.

Ее ноздри трепетали, пытаясь уловить гнев, ненависть, ярость, желание убить в его запахе, но, кроме упоительного аромата ее пары, она ничего не чуяла. От Хагана не веяло вообще никакими эмоциями. Словно перед ней стояла застывшая во времени каменная статуя.

Фрайя сделала еще один осторожный шаг, понимая, что, скорее всего, идет на смерть, если степной дракон прилетел отомстить ей за побег. Тем не менее драконья сущность продолжала толкать ее вперед, игнорируя здравый смысл. Сердце так больно громыхало в груди, что казалось, вот-вот пробьет ребра и вырвется наружу. Пламя прокатывалось по венам, и только чудом удавалось оставаться в драконьей ипостаси.

— Хаган, прости меня, — тихо мурлыкнула она, остановившись в шаге от него. Он все так же не двигался, следя за ней ничего не выражающим взглядом. — Я должна была это сделать.

Всего на мгновение в темно-серых глазах промелькнула эмоция, и Фрайя едва не взревела от ликования. Хаган был зол и обижен, но все равно прилетел.

Ее пламя вырвалось наружу, дымом спадая к лапам. В ответ на это искры запылали в глазах Хагана. Его пасть приоткрылась, и из недр горла вырвался угрожающий рык.

Фрайя застыла на месте и прислушалась. Потянув носом, она мысленно улыбнулась. Как бы он ни злился, Хаган был рад видеть ее. Его сердце громыхало в его широкой груди так же, как и ее. Его пламя тоже кипятило его кровь. Как бы он ни сдерживал себя, оставаясь угрожающе непоколебимым, но они действительно были истинной парой, и теперь Фрайя чувствовала его, как никогда прежде.

Она наклонила голову набок так, чтобы длинные рога оказались параллельны земле, тем самым обнажая свое горло. Вытянув шею и делая последний шаг, она поднырнула под морду степного дракона. Озадаченно застыв, Фрайя недовольно фыркнула. Его щека с топорщащимися роговыми чешуйками оказалась недоступна. Огромные загибающиеся по бокам рога мешали подобраться к половине его головы.

Темно-серый дракон заинтересованно прищурился, однако с места не сдвинулся. Фрайя фыркнула на него, обдавая облаком дыма, и потерлась носом о низ его морды между длинными роговыми наростами на его подбородке и у основания челюсти. Хаган закрыл глаза, принимая ласку и доверяя ей. Ведь его горло было в такой же опасной близости от ее клыков, как и ее.

Дрожь прокатилась по шкуре вместе с жаром, и Фрайя мурлыкнула, прижимаясь к своему дракону. Хаган заурчал и шагнул к ней навстречу. Прижавшись своей широкой грудью к ее, он обнял ее крыльями, накрывая и согревая жаром своего мощного тела. Его голова легла на ее, и Фрайя охнула, выворачивая шею.

— Рога! — вскрикнула она, боясь причинить вред своей паре. — Они острые.

— Они достаточно длинные, чтобы положить на них морду, минуя острые кончики, — рокочуще посмеялся Хаган и выдохнул облако пряного дыма.

Фрайя поймала себя на том, что мурлычет, как довольная кошка. Подавившись дымом, она отстранилась из жарких объятий и шагнула назад, заглядывая за спину Хагану.

— Ты ведь не один прилетел? Вы можете не скрываться под пологами постоянно?

Братья Хагана появились в нескольких шагах от его хвоста и приветливо опустили рогатые головы к земле. Фрайя поприветствовала их и повернулась к Хагану, который успел обойти ее так, чтобы отрезать ей путь к отступлению. Она недоуменно вскинула голову и фыркнула дымом.

— Летим со мной, Фрайя, — проурчал он, подталкивая ее носом в крыло. — Я не могу без тебя. Ты нужна мне.

— Я думаю, я… люблю тебя, Хаган, — она наклонила голову набок и провела щекой по его морде. Огромное облако пряного дыма окутало ее, смешавшись с ее собственным. — Но я не могу улететь. Не сейчас. Есть…

Грозный рык прервал ее. Хаган всего за мгновение повалил ее на гальку и навис сверху, рыча ей в губы.

Фрайя в шоке открыла пасть. Она даже не заметила, как он это сделал! Только что она стояла, как вдруг оказалась на боку с аккуратно подогнутыми крыльями, чтобы не повредить их.

— Ты спятил? — рыкнула она.

Хаган больно прикусил ее губу острыми передними зубами. Он зарычал и перешагнул через ее шею так, чтобы не позволить ей подняться.

— Я люблю тебя, Фрайя, — уж как-то слишком угрожающе прозвучало его признание. Темно-серые глаза прожигали ее искрящимся взглядом. — Ты моя истинная пара. Ты вернешься со мной. Сама.

— Слезь с меня.

Она попыталась ударить его хвостом, но Хаган просто наступил на него задней лапой. Он обнажил зубы в хищном оскале. Его глаза засверкали вызовом.

Фрайя щелкнула пастью у самого его носа. Она не хотела причинять ему вред, поэтому царапаться даже не думала. Она прекрасно осознавала, что его живот не был ничем защищен от ее острых когтей на задних лапах. Всего один удар, и он оставил бы ее, чтобы убраться подальше, но она не могла напасть на него.

Хаган заурчал и снова прикусил ее губы, на этот раз гораздо нежнее. Волнительный жар пробежал по телу, будоража сердце и мешая трезво мыслить.

Фрайя вымученно вздохнула и опустила голову на гальку, признавая поражение. Выдохнув, она нервно ударила кончиком хвоста.

— Хаган, отпусти меня. У нас не так много времени, а я хочу тебя кое с кем познакомить.

— У нас есть все время этого мира, — проурчал он, ведя носом по ее шее.

Фрайя содрогнулась от оглушающей волны желания и зажмурилась. Дым повалил из пасти, растекаясь над водной гладью мелководья. С большим трудом заставив себя собраться, Фрайя вымученно завыла, пытаясь осторожно отодвинуть от себя наглого дракона лапами и крыльями. Он недовольно зарычал.

— Адриан знает, что я покинула его территорию. Он будет здесь через пару часов, если не быстрее. Я не хочу, чтобы мои друзья напали на вас. Я не хочу видеть, как вы убиваете друг друга из-за недоразумения!

— Кто такой этот Адриан? — Хаган заревел так, словно все остальное не имело значения.

— Он мой друг, Хаган, — укоризненно посмотрела на ревнивца Фрайя.

Она предприняла очередную попытку подняться, и на этот раз он ей позволил. Хотя Хаган был так зол, пылая от ревности, что, скорее всего, просто опасался раздавить ее.

Фрайя посмотрела на двух серых драконов, которые спокойно сидели чуть в стороне с ехидными усмешками на мордах. Принюхавшись, она не учуяла Октая и его братьев.

— Октай с тобой не прилетел? — она обернулась на пышущего жаром Хагана.

— С кем ты хотела меня познакомить? — раздраженно рыкнул он, игнорируя ее вопрос.

— Обещай, что не нападешь? — неуверенно улыбнулась она, опуская голову к земле, чтобы не нервировать его еще больше.

— Если он не попытается увести тебя от меня, — в глазах Хагана пылали яростные искры, но хотя бы он больше не дышал ни пламенем, ни дымом.

— Не попытается, — фыркнула она и отошла к плоскому валуну. — Не после того представления, что ты тут устроил. И это не он, — Фрайя широко улыбнулась, видя недоумение в глазах Хагана. — Она.

Подкравшаяся Инес вышла из-за гигантского камня и выпрямилась, расправляя крылья. Ее хвост нервно заметался за спиной. Попав по камню, он оставил в нем глубокую трещину. Инес поймала взгляд Фрайи и нервно хихикнула.

— Однозначно точно истинные.

Фрайя не удержалась и посмеялась. Повернувшись к степным драконам, она широко улыбнулась.

— Познакомьтесь с Инес из рода Алдеринк.

Инес подошла к ней и остановилась рядом. Ее ноздри лихорадочно раздувались, втягивая запахи ошарашенных драконов. Степняки не двигались с места. Похоже, они боялись спугнуть ее.

— Итак, я правильно понимаю, что мы с вами родственники? — Инес нервно взмахнула хвостом, и похожий на шестигранную булаву кончик с громким треском врезался в валун, отламывая от него кусок. — Как вас зовут?

— Мое имя Хаган из рода Дэлгэр, — мощный темно-серый с черным узором степной дракон шагнул вперед, вежливо склоняя голову. Фрайя в очередной раз подивилась тому, как они вообще носили эти массивные рога и не ломали шеи. — Это мои братья Наран и Райхан.

Серые драконы подошли к старшему брату и встали рядом с ним, рассматривая миниатюрную темно-серую драконицу перед собой. Инес тоже скользила взглядом по их шкурам, двуцветным рогам и искрящимся драконьим пламенем серым глазам.

— Как звали вашу мать?

— Зовут, Инес, — улыбнулся Хаган и сел на задние лапы, чтобы не казаться угрозой. — Она вполне себе жива и здорова. Ее имя Алтан.

Степная драконица в шоке раскрыла пасть и в полном восторге уставилась на Фрайю. Кивнув, Инес скакнула вперед и уткнулась носом в темно-серую грудь ошарашенно застывшего Хагана. Затем она так же прислушалась к пламени его братьев.

— Это правда! Это правда вы! Мать рассказывала о вас, — едва не захлебнулась дымом от волнения Инес и подбежала обратно к Фрайе, садясь рядом с ней и нервно скользя хвостом по гальке. — Она говорила, что у нее осталась семья у Пепельного моря. Только почему-то вы бросили ее, — недовольно прорычала она.

— Мы ее не бросали, — вздохнул Хаган и переглянулся с братьями. — От нее прилетел вестник через год, как она покинула дом. Она сказала, что никогда не простит нам того, что отец продал ее. Сказала, чтобы мы даже не думали пытаться связаться с ней. Она нас возненавидела и не желала иметь с нами ничего общего.

— Но вы знали обо мне, — нахмурилась Инес и дрогнула крыльями.

— Да, когда ты родилась, твой отец выразил благодарность нашему роду за то, что его союз с дочерью рода Дэлгэр удался. О других детях он не писал.

— Их не было, — мрачно оскалилась Инес. — Мать лишила себя возможности иметь еще детей. Она ненавидела отца и не хотела, чтобы его кровь текла в ее потомках. Он бил ее, сколько я себя помню.

Наран взревел и гневно ударил хвостом. Россыпь гальки подскочила и громко плюхнулась в воду.

Мрачно проследив за кругами на водной глади, Инес подняла голову и посмотрела на Хагана тяжелым взглядом.

— Я нашла мое счастье среди горных драконов. Я одна из рода Алдеринк теперь. Моя пара Теймен любит и уважает меня. Я никогда не покину его.

— Я понимаю, — улыбнулся Хаган и переглянулся с братьями. Они молча кивнули. — Все же ты должна знать, что у тебя есть нормальная семья, которая всегда будет рада видеть тебя дома. Мы даже настаиваем на том, чтобы однажды ты посетила места, где живет твоя кровь. Судя по тому, что я вижу перед собой, ты больше пепельная, нежели туманная.

Инес засмеялась и сменила ипостась. Драконы охнули, и по их коже тоже пробежало пламя. Все же они остались в драконьих ипостасях.

— Святые ветра, ты так похожа на Айну, — благоговейно прошептал Хаган и опустил морду к земле, трепетно прижимаясь кончиком носа к расплакавшейся племяннице. — Не плачь, Инес. Мы никогда не причиним тебе боль. Ты наша кровь.

Инес крепко обняла драконью морду и уткнулась в нее лбом. Затем она подняла голову, смахивая слезы, и улыбнулась Фрайе, которая неподвижно сидела рядом, любуясь единением семьи. Пепельные степные драконы действительно оказались другими, раз даже обладающая даром чуять эмоции Инес смогла расслабиться рядом с ними.

— Это лучший подарок, который мне кто-либо делал, — нервно посмеялась Инес.

— Не думаю, — фыркнула Фрайя. — На левую руку глянь.

Подруга широко улыбнулась и кивнула. По ее коже пробежало белоснежное пламя, мгновенно сменившееся на темно-серую вспышку и явившее миру миниатюрную драконицу.

— Что на левой руке? — заинтересованно наклонил голову Райхан, подходя ближе к Инес и осторожно касаясь носом ее крыла.

— Обручальное кольцо Теймена, — мурлыкнула она и заинтересованно принюхалась к подошедшему Нарану. — Это так странно. У меня была большая семья у Туманного океана, но никто из них не вызывал у меня ничего, кроме отчаянной ненависти и презрения. Я думала, что это нормально — не любить свою семью, потому что ничего иного от них я никогда не чувствовала. В других туманных родах ситуация не сильно отличалась от той, что сложилась у меня в гнезде, и я считала, что так и должно было быть. А потом я попала в мир горных драконов, — Инес бросила взгляд на Фрайю и улыбнулась. — Оказалось, что они живут совершенно иначе. Их очень мало, но они трепетно ценят друг друга, уважают и любят. Они, не задумываясь, встали на мою защиту, даже не посмотрев на то, что я не просто степная, а родилась и выросла в роду Йоахим. Они видели во мне меня, а не репутацию моего рода. Среди них я обрела семью. Не по крови, но по духу.

— Теперь у тебя есть семья по крови в том числе, Инес, — пророкотал Хаган и положил подбородок на голову миниатюрной драконицы.

Она засмеялась и отстранилась от него.

— Я так отвыкла от этого жеста. Горные боятся своих острых рогов и вечно тычутся во все носом или трутся щеками.

Фрайя засмеялась и щелкнула пастью в сторону подруги. Инес шутливо ударила ее кончиком хвоста в бедро.

Хаган подошел к Фрайе и уткнулся в ее щеку носом, выдыхая обжигающий пряный дым. Она смешливо фыркнула. Захлебнувшись собственным дымом, она зажмурилась от счастья.

— Хаган! — неожиданно заревел в предупреждении Октай, появляясь из ниоткуда и выбегая вперед.

Фрайя в шоке смотрела, как из-под полога появляются братья светло-серого степняка. Всего мгновение назад у горного склона лежали крупные валуны скальной породы, а сейчас три дракона скакали к берегу реки.

Хаган вскинул голову в направлении неба, угрожающе зарычал и резко раскрыл крылья, закрывая ими своих братьев. То же самое сделал Октай, скрывая Герея и Кирама.

Фрайя проследила за взглядом Хагана, который пытался отпихнуть ее назад лапами, и испуганно всхлипнула. Из-под облаков стремительной стрелой летел огромный обсидиановый дракон. Следом за ним спикировали ониксовый и светло-гранатовый.

Инес выругалась, бросила на Фрайю отчаянный взгляд, и они вдвоем выскочили перед заревевшими в неодобрении степными драконами. Фрайя выпрямилась на задних лапах, опираясь на хвост. Высоко вскинув голову, она распахнула крылья, пытаясь скрыть за ними степных драконов. Выставив вперед когти на передних лапах, она грозно зарычала, предупреждая не трогать степняков. Рядом с ней припавшая на передних лапах Инес выгнула крылья внешней темной стороной вперед и угрожающе ударила хвостом по гальке. Из ее пасти посыпалось пламя.

Обсидиановый дракон рухнул на гальку в нескольких метрах от них и угрожающе вскинул рогатую голову. Воздух вокруг него заколебался от жара. Камни под лапами начали плавиться, и вода мелководья вскипела. Остальные горные драконы сели рядом с Маркусом и распахнули пасти, готовые дышать пламенем.

Фрайя снова зарычала, предупреждая не трогать степных драконов за их с Инес спинами.

Маркус угрожающе заревел, и в его черных глазах вспыхнуло убийственное пламя. Вода с шипением испарилась, влажным облаком поднимаясь вокруг него.

Фрайя покачнулась на задних лапах, чувствуя, как на ее спину давят лапы Хагана. Он пытался опустить ее вниз. Пытался убрать с линии атаки. Вот только если он это сделает, горные драконы убьют его.

— Уйди, Фрайя! — заревел Маркус.

Ливен и Адриан начали обходить скрытых за ее крыльями степных драконов сбоку. Из-за спины донесся угрожающий рык и запахло дымом.

— Не трогайте мою пару, — отчаянно рявкнула Фрайя.

Маркус вскинул голову, и пламя сорвалось с его губ, осыпаясь к лапам.

— Тебе запудрили голову, глупая девчонка!

Грозный рык заглушил его слова. Фрайя всхлипнула, когда Хаган все-таки повалил ее на гальку. Он встал над ней в защитном жесте, перешагивая через ее живот и шею. Его лапы осторожно сложили ее крылья, чтобы не травмировать, если придется сражаться.

Маркус жутко прищурился и распахнул крылья. Ливен и Адриан скакнули вперед, выпуская струи обжигающего пламени.

Фрайя заревела в отчаянии, попыталась вырваться, но Хаган лег на нее сверху и накрыл их обоих своими крыльями. Рык его братьев утонул в реве пламени, вырвавшегося из драконьих глоток.

Фрайя вывернула шею из-под придавившего ее к земле тяжелого мощного дракона, чтобы увидеть, как Инес завыла от ужаса, отчаянно вырываясь из-под рявкнувшего Октая, и бросилась между практически схлестнувшимися в ближнем бою драконами. Развернувшись вокруг своей оси, она взметнула хвостом. Похожий на булаву шестигранный кончик пролетел в опасной близости от морд степных и горных драконов, заставляя их остановиться и отпрянуть в разные стороны.

Фрайя напрягла все свои силы и вывернулась из-под Хагана, стараясь не оцарапать его когтями. Выскочив вперед, она снова встала на задние лапы и раскрыла крылья, скрывая за ними свою пару.

— Он моя истинная пара, дядя. Они семья Инес из Пепельных Степей. Прошу тебя, поверь мне! — взмолилась она, не отрывая взгляда от обсидиановой бездны.

Маркус жутко оскалился, посмотрел на отчаянно рычащую на Ливена и Адриана Инес и скользнул взглядом по степным драконам, которые стояли позади темно-серой миниатюрной драконицы. Наран пытался дотянуться до ее угрожающе размахивающего хвоста пастью, чтобы утянуть ее с линии атаки. Инес отвлеклась на него, и Райхан выскочил вперед, накрывая ее своим телом и закрывая крыльями.

Ливен и Адриан озадаченно посмотрели на Маркуса и опустили морды. Любой дракон, какой бы расы он ни был, узнал бы этот защитный жест.

Фрайя вякнула от неожиданности, когда ее снова повалили на гальку. Хаган переступил через нее, прикрывая ее своим телом и крыльями. Его темно-серые глаза неотрывно смотрели на огромного горного дракона перед ними. Хаган не рычал, однако лежащая под ним Фрайя прекрасно чувствовала жар, исходящий от затаившегося в его горле пламени.

— Проклятье! — взревел Маркус и ударил хвостом по спекшимся в единую массу камням под своими лапами. — Фрайя, чтоб тебя бездна за хвост укусила! Ты не могла найти себе пару среди своих?

Она вскинула надбровные дуги, оскалилась и нервно рассмеялась. Смех перерос в истерику, и она, задыхаясь, перевернулась на спину, отталкивая Хагана с себя лапами. Он угрожающе рыкнул и лишь еще сильнее прижал ее к земле. Похоже, он не доверял ее дяде, не верил, что старший ее рода принял ее выбор.

— Отпустите их, мы вас не тронем, — гулко рыкнул Маркус и сделал шаг к лежащей на земле Фрайе.

Хаган над ней напрягся. Его грудь начала раздуваться перед тем, как выдохнуть пламя.

Обсидиановые глаза Маркуса жутко сверкнули искрами, пасть оскалилась, но он не выдохнул пламя в ответ на угрозу. И без этого воздух вокруг него плавился от жара, а от растекшейся над мелководьем магии со вкусом пряного жженого дерева было сложно дышать.

— Мое имя Маркус из рода Хольст. Кто вы такие, и, во имя бездны, что здесь происходит?

— Мое имя Хаган из рода Дэлгэр. За моей спиной мои братья Наран и Райхан, — Хаган опустил голову так, чтобы выказать уважение, но в случае опасности сразу среагировать.

Фрайя вывернула шею, чтобы не зацепить его горло длинными рогами. Маркус прожег ее убийственным взглядом. В ответ на это раздался жуткий рык, отдавшийся вибрацией в придавливающей ее к гальке широкой груди.

Устав лежать прижатой к земле в неудобной позе, Фрайя взбрыкнулась, на этот раз толкаясь наверх и лапами, и крыльями. Хаган от неожиданности отступил, и это позволило ей выбраться из-под него. Она виновато опустила голову и подошла к дяде, который недовольно дышал дымом. Скользнув щекой по его морде, она заискивающе улыбнулась, ловя его взгляд.

— Лучше бы я тебя бросил в тех горах, — грозно прорычал Маркус и недовольно покачал рогами.

— Не бросил бы, дядя, — Фрайя фыркнула на него дымом, за что он сразу прикусил ее крыло в наказание за дерзость.

Хаган грозно зарычал. Фрайя обернулась к нему и хотела вернуться, но на ее крыле снова сжались зубы дяди.

— Стой здесь, пока мы во всем не разберемся.

Фрайя виновато опустила голову и посмотрела на Инес, все еще аккуратно прижатую к земле и трепетно укрываемую крыльями Райхана. Перед ними стояли Наран и Герей, угрожающе наклонив крылья темной стороной к напряженным Ливену и Адриану. Рядом с Хаганом находились Октай и Кирам.

— Отпустите Инес, — прорычал Маркус. — Иначе никакого разговора не будет. Она одна из нас.

— Она наша племянница! — оскалился Наран.

— Отпустите ее. Она им доверяет. Они стали ее семьей, — приказал Хаган, поворачиваясь к братьям.

— Тогда они нападут на нас.

— Пусть только попробуют, — сдавленно проворчала Инес. — Получат хвостом по морде.

Ливен засмеялся и укоризненно покачал рогами, глядя, как отпущенная на волю Инес встряхивается и подходит к нему, дыша дымом от возмущения. Она толкнула его хвостом в бедро, усаживаясь рядом.

— Кто другие три дракона? — гулко рыкнул Маркус, когда убедился, что никто ни на кого нападать не собирался.

— Мое имя Октай из рода Батар. Остальные — мои братья Герей и Кирам.

— Сколько еще вас пришло на наши земли?

— Из Пепельных Степей больше никого, — фыркнул Октай и переглянулся с Хаганом.

— Мы пришли сюда, чтобы вернуть домой племянницу, — начал объяснять Хаган, но его прервал грозный рык Ливена, который мгновенно скрыл миниатюрную Инес под широким крылом.

— Никто не посмеет забрать ее от Теймена. Она одна из нас.

— Мы больше и не собираемся, — вздохнул Хаган, криво оскалившись. Он снова повернулся к Маркусу и мрачно сверкнул искрами в глазах. — Нас дезинформировали. Род Йоахим сказал, что дочь нашей сестры похитили горные драконы, изнасиловали и отдали в пару одному из них. Это единственная причина, по которой мы решили принять участие в этой войне. Нас не интересуют ни ваши земли, ни ваше золото, ни ваши люди. У нас всего этого в избытке, — фыркнул Хаган и, поймав взгляд Фрайи, хищно улыбнулся. — Единственное, что мне нужно от этих земель, это моя пара. Теперь, когда я убедился, что моя племянница жива и невредима, я хочу встретиться с ее избранником.

— Мужем, — перебил его Маркус, жутко рыча. — Их союз заключен по всем правилам.

Хаган кивнул и снова поймал взгляд Фрайи. На дне темно-серых глаз вспыхнули искры.

— Как только я буду уверен, что он достойный дракон для моей племянницы, мы вернемся в Пепельные Степи и больше не будем представлять для вас угрозы. Фрайю я заберу с собой. Она моя истинная пара.

— С чего ты решил? — угрожающе оскалился Маркус.

— Я прожил достаточно, чтобы знать разницу, — хмыкнул Хаган. — У тебя есть пара, Маркус. Не знаю, истинная ли она, но ты должен понять, что ничто и никто не встанет между драконом и его парой.

— Истинная, — вздохнул Маркус и посмотрел на Ливена с Адрианом. — Вот только мне потребовалось куда больше времени, чем одна неделя, чтобы признать это, — тихо фыркнул он себе под нос.

— В этом ты со своей племянницей похож, — хохотнул Хаган, обжигая Фрайю таким взглядом, что дрожь невольно пробежала по ее шкуре.

— Иди уже, — вздохнул Маркус и подтолкнул ее крылом в сторону Хагана.

— Ты одобряешь, дядя? — она восторженно уставилась на него.

— Если он возьмет тебя в пару по всем законам этого мира, — усмехнулся Маркус и жутко сверкнул искрами на дне обсидиановых глаз, — и заплатит полагающийся выкуп.

— Ты не мой отец, — скривилась она и обернулась, когда остановилась рядом с Хаганом.

— Я тринадцать лет с тобой нянчился! — зарычал на нее Маркус, затем поднял голову, чтобы посмотреть на ухмыляющегося Хагана. — Ты даже не представляешь, на что подписался.

— Разберусь, — проурчал он, нежно проводя носом по ее шее.

Фрайя невольно задрожала и едва не вспыхнула от смущения. Она щелкнула на него зубами, чтобы он вспомнил, наконец, что они здесь были не одни! Хаган хищно оскалился и прижал ее к своему горячему боку крылом.

— А может, вы все-таки не будете возвращаться на восток так сразу? — прищурился Ливен, подходя к Маркусу и разглядывая Фрайю под защитой степного дракона. — Нам бы не помешала помощь, и это будет даже ценнее выкупа. Да, Маркус? Ты ведь готов отказаться от сокровищ в пользу военной мощи?

— Это было бы очень кстати, — Маркус устало опустил голову к земле и раскрыл пасть в измученном выдохе. — Мы теряем позиции на юге. Пока я здесь пытаюсь разобраться с занозой в моем хвосте, — он прожег Фрайю выразительным взглядом, — моя пара и друзья пытаются спрятать Рене.

Хаган обернулся на своего друга. Октай молча кивнул.

— Мы поможем. Если вы предоставите нам транспортные корабли, то наши войска смогут спуститься по Саверну к Зелейну и помочь в сражениях с драконами. Наши люди знают, как воевать так, чтобы не сгинуть в драконьем пламени в первые минуты боя, — жутко хмыкнул он.

— Это будет очень любезно с вашей стороны, — усмехнулся Маркус.

— Знакомые речи, — тихо фыркнул Октай.

— Облачные сражаются на нашей стороне, — широко оскалился Ливен, догадавшись, что он имел в виду.

Степные драконы резко подняли головы и недоверчиво переглянулись.

— Они приплыли около месяца назад. Сейчас гоняют корабли у берегов Золотогорья. Киара думает, как бы забрать одного из них с собой на острова, когда все закончится, — хохотнул Ливен, поймав взгляд Фрайи.

Она засмеялась, вспоминая воительницу-варвара, которая стала парой Артура — брата Адриана и Агнара. Женщина была севером, существом, которых Древние драконы вывели много столетий назад, смешав свою кровь с кровью людей. Она была такой же крупной и мощной, как любой горный дракон, и выше любого из облачных на полголовы. Даже выше Фрайи. Еще Киара совершенно не боялась драконов. Так что облачным, которые могли управлять ветром и погодой, стоило всерьез опасаться варвара, которая обожала ходить на кораблях по всему Северному морю.

— Мы отправим наших мирз во главе армий на юг. Им потребуется не меньше двух месяцев, чтобы добраться туда на кораблях, но все же это будет хоть какая-то помощь, — голос Хагана вырвал Фрайю из ее мыслей. — Сами мы полетим на север. Я желаю познакомиться с парой моей племянницы.

— До них четыре дня лететь, — заметила Фрайя.

— Это не имеет значения, — хмыкнул Хаган.

Она недовольно скривила нос. Для нее это имело еще какое значение!

— Я вас провожу, — вызвался Ливен. — Адриан вернется в логово к Юлиану и…

— Я лечу с вами! — прервала его грозным рыком Инес. — Я не останусь в стороне.

Ливен закатил глаза и недовольно покачал головой.

— Теймен мне голову отгрызет, — едва слышно проворчал он.

Фрайя посмеялась и переглянулась с усмехающейся Инес.

— Мы вернемся к нашим людям, раздадим приказы и встретимся по пути на север.

— Как вы найдете путь, по которому лететь? — хмыкнул Маркус.

— Фрайя нам покажет, — угрожающе обнажил зубы Хаган. — Я не отпущу ее от себя.

Маркус жутко сверкнул искрами в обсидиановых глазах и посмотрел на остальных степных драконов, которые позволяли старшим общаться, не встревая. Затем он перевел взгляд на Фрайю и прищурился.

— Это решать ей.

Она смущенно потупилась. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда все замолчали в ожидании ее решения. Никто на нее не давил, пытаясь склонить на чью-либо сторону. Даже Хаган не шевелился, снова замерев неподвижной статуей.

— Хорошо, — вздохнула она, захлебываясь дымом.

— Что хорошо? — хмыкнул Хаган, овевая ее пряным дыханием.

— Я полечу с тобой.

Она смущенно уткнулась носом ему под крыло и проигнорировала хихиканье Инес.

Маркус пожелал встретиться с ними всеми как можно скорее и при более благоприятных обстоятельствах и попрощался. Расправив широкие черные крылья, он несколько раз взмахнул ими и взмыл над рекой. Развернувшись, он полетел на юг, туда, где его ждала Эрика.

Ливен подошел к Фрайе и коснулся ее крыла своим. Она посмотрела на дядю и смущенно улыбнулась.

— Береги себя, — он провел носом по ее морде. — Встретимся по пути к Эагарду. Не веди их нашими землями. Летите через Золотогорье.

Она серьезно кивнула, помня, что теперь горы патрулировали вражеские драконы.

— Полетели, Адриан, Инес, — Ливен поднялся на крыло и первым преодолел границу рода Кьер.

Инес подмигнула Фрайе и полетела за Ливеном, счастливо улыбаясь. Адриан бросил на Фрайю разочарованный взгляд и молча улетел.

Она волнительно выдохнула и посмотрела на довольного Хагана, который поймал ее взгляд и коснулся ее морды кончиком носа.

— Полетели в лагерь. Нужно многое сделать прежде, чем мы отправимся на север.

— Спасибо, — Фрайя потерлась о его морду щекой.

— За что? — хмыкнул он, дыша дымом.

— За то, что оказался таким, какой ты есть, — мурлыкнула она и отошла от него, взмахнув крыльями. — Полетели.

Степные драконы мгновенно подхватили ветер, взмывая над рекой, где на берегу осталась гладкая площадка из сплавившейся между собой гальки. Река уже вернула свои воды на мелководье, зеркальной поверхностью воды скрывая следы гнева обсидианового дракона.

Фрайе потребовалось больше времени, чтобы взлететь, но все терпеливо ждали ее. Она расправила крылья, паря рядом со своей парой, и счастливо зажмурилась. Все прошло гораздо лучше, чем она ожидала, даже если принять во внимание неожиданно появившихся дядь. Кто бы мог подумать, что Маркус так легко примет ее избранника? Да, он едва не спалил их всех. Зато, когда все успокоились, он не стал возражать. Он прекрасно знал, что означала связь истинной пары, хотя его путь к этому осознанию занял многие годы.

Фрайя посмотрела на расправившего широкие крылья степного дракона над собой и улыбнулась. Она нашла свою пару. Он защищал ее. Похоже, Хаган действительно любил ее, раз был готов оберегать даже от ее семьи.

Жар прокатился по венам, и дым заклубился в горле. Фрайя догадывалась, что ждало ее, когда они вернутся в лагерь в его шатер. На этот раз Хаган не станет ходить вокруг нее кругами. Он знал, что она любила его и была готова стать его по всем законам этого мира.

Ее драконья сущность растекалась жидким пламенем по венам от близости истинной пары и пылала, как никогда прежде. Дрожь пробежала по шкуре вслед за волнительным жаром. Фрайя помотала головой, заставляя себя не думать об этом раньше времени, а сосредоточиться на том, чтобы махать крыльями. Им предстояло лететь еще около пяти часов, и у нее было вдоволь времени, чтобы успокоиться и собраться с духом.