Глава 11

Долины, раскинувшиеся у подножия высоких гор, сменялись одна за другой. Густые леса шумели листвой в порывах ветра, иногда переходя в поросшие сочной травой поля. Бурные ручьи перекатывались по склонам, ниспадая в долины, и несли свои воды в более спокойные реки, чьи волны серебрились в лучах летнего солнца.

Стада оленей и горных баранов разбегались во все стороны, прячась под деревьями или огибая скалистые склоны. Стаи птиц взмывали над лесами и полями, напоминая живые облака, и оглашали окрестности криками, предупреждая о высших хищниках, скользящих высоко в небе.

Хаган прищурился, любуясь жизнью, которая кипела в горах и так сильно отличалась от той, к которой он привык. Все здесь было другим: и природа, и животные, и даже быт людей.

Он заинтересованно опустил голову, рассматривая замелькавшие человеческие поселения далеко внизу под брюхом. Долинники селились тесными общинами. Их дома основательно вросли фундаментом в землю, на которой были построены. Один или два этажа, похоже, определяли зажиточность хозяев. Вокруг них виднелись огороды, скрытые высокими заборами, а уже за ними раскинулись поля и луга, где люди работали все вместе. Кто-то возделывал землю, кто-то пас скот. Другие рубили лес, обжигали уголь или добывали руды в шахтах.

Между поселениями пролегали дороги, связывая их, как вены, которые соединяли все тело вместе. По ним, словно кровоток, двигались всадники, телеги и пешие путники, иногда проносились гонцы, спеша с посланиями из одного места в другое.

Крупные города, обнесенные каменными стенами, встречались не так часто. Зато людей в них жило в разы больше, чем в деревнях. Зачастую дома здесь располагались близко друг к другу, практически нависая над дорогами. На каменных стенах расхаживали стражники. Некоторые из них периодически поднимали головы в небо, но разглядеть на фоне слепящего солнца стаю драконов человеку было бы сложно, если не невозможно.

Хаган поймал такой же заинтересованный взгляд Октая и согласно кивнул. Быт горных долин кардинально отличался от того, что вели степняки. Если драконы предпочитали жить в гнездах, которые всегда оставались на одном месте и чем-то напоминали местные особняки знатных лордов, то люди кочевали по степям вслед за тучными стадами скота и жили в юртах. Некоторые служили в гнездах, но даже в этом случае они отдавали предпочтение передвижным домам, а не каменным стенам. На первый взгляд, степные народы вели гораздо более свободный образ жизни, были ближе к природе.

— Как выглядят ваши логова? — Хаган повел крыльями, чтобы подлететь ближе к парящей Фрайе.

Она удивленно повернула к нему голову и улыбнулась. Заметив, как ее плотнее окружили остальные степные драконы, заинтересованно прислушиваясь, она рокочуще посмеялась.

— Вы разве ни одного не видели? Вы ведь тоже драконы.

— Мы живем в гнездах, — фыркнул Октай, задорно прищурившись. — Они располагаются на равнинах или холмах.

— Мы живем в горах, — понимающе кивнула Фрайя. — Все логова, которые сейчас обитаемы, были построены Древними. Они находили или создавали, мы не знаем наверняка, просторные гроты, укрепляли их стены магией, чтобы землетрясения не разрушили их. Затем внутри возводились дворцы, сокровищницы и сакральные залы.

— Сакральные залы? — они все недоуменно переглянулись.

— Места для отдыха в драконьей ипостаси или для ритуалов, которые требуют выпускать в мир драконье пламя, не сдерживая его.

— У нас есть такие места, — кивнул Хаган. — Мы называем их «драконье ложе».

— Ты так свою кровать называешь, — задорно прищурилась Фрайя и фыркнула дымом.

— Это не кровать, — хищно оскалился он, любуясь снежно-обсидиановой драконицей. — Это ложе. У него нет ни каркаса, ни ножек.

Фрайя скривила нос и дерзко щелкнула пастью в его сторону.

Хаган зарычал, предупреждая, что не стоило с ним шутить и уж тем более дерзить. В конце концов, он не просто был ее парой, но и старшим рода, хотя церемонии пока не было.

Со стороны Райхана и Герея донеслись истерические пофыркивания. Октай с трудом сдерживал задорный оскал. Наран и Кирам оказались единственными, кто смогли сохранить невозмутимые выражения на мордах.

Фрайя поймала его возмущенный взгляд и примирительно улыбнулась. У ее губ заклубился дым. Хаган качнул крыльями, подлетая к ней сверху, и коснулся ее спины лапой.

Она ошарашенно раскрыла пасть и испуганно нырнула вниз, увеличивая между ними расстояние. Захлопав крыльями, она потеряла контроль над полетом, мгновенно отставая от улетевших вперед драконов.

Хаган вернулся и недоуменно наклонил голову, отмечая, как устало она машет крыльями. Фрайя бросила на него обиженный взгляд и снова щелкнула зубами в его сторону.

— Зачем ты машешь крыльями? — он дохнул в нее струей горячего дыма.

— Чтобы не упасть! — возмущенно зарычала она, размахивая хвостом под собой.

— Ты только утомляешь себя, — недовольно покачал головой он.

Теперь больше всего на свете он мечтал встретиться с ее отцом и выбить из него всю дурь за то, что так и не научил дочерей пользоваться преимуществами, которые природа подарила им. Крылья драконам были жизненно необходимы, как и пламя. Без них они были обречены на жалкое существование, которое достаточно быстро обрывал чей-нибудь меч.

Фрайя возмущенно рыкнула и сложила крылья, спикировав вниз. Она распахнула их слишком рано, когда до поверхности оставалось еще изрядное расстояние. Неловко планируя, она спустилась на широкий плоский уступ на склоне одной из горных вершин, которые снова тянулись от одного края горизонта до другого. Они провели в полете три дня и, по ее словам, находились где-то на южных отрогах Ильфегорского хребта.

— Я знаю, чем мы будем заниматься по дороге домой к Пепельному морю, — прищурился Хаган, мягко опускаясь рядом со своей парой.

Фрайя подобрала и сложила раскинутые на камнях крылья прежде, чем бросила на него недоуменный взгляд. В ее серо-черных глазах засверкали искры. Сладкий аромат карамели и бергамота усилился, будоража пламя в крови.

— И этим тоже, — тихо проурчал Хаган, проводя носом по ее длинной шее и чувствуя, как она задрожала от его ласки.

Довольно улыбаясь, он улегся рядом с ней и накрыл ее крылом, прижимая к своему боку.

— Я буду учить тебя летать.

— Я умею летать, — фыркнула она, захлебываясь дымом, и положила голову на холодные камни.

Если бы драконья шкура умела менять цвет от смущения, как человеческая кожа, то снежно-обсидиановая драконица уже стала бы темнее ночи. А так ее тело раскалилось, чуть ли не обжигая жаром, что кипел в ее крови в ответ на ласку.

— Ты не чувствуешь ветер. Я могу научить тебя, как покорить его, — проурчал Хаган, осторожно укладывая подбородок на ее голову.

Фрайя застыла, чтобы ни в коем случае не коснуться его кончиками рогов. Ощутив, что они не доставляли ему никакого дискомфорта, она наконец расслабилась.

Рядом с ними приземлились остальные. Райхан и Наран легли рядом с удивленно охнувшей драконицей и накрыли ее и Хагана своими крыльями. Октай расположился по другую сторону от него. Его братья устроились рядом с ним, накрывая друг друга широкими крыльями.

— Тепло, — мурлыкнула Фрайя и устало прикрыла глаза.

Хаган улыбнулся и переглянулся с братьями, которые не скрывали довольного выражения на мордах. Они были счастливы за него и приняли его пару, как одну из своих.

Закрыв глаза, он прислушался к ровному дыханию заснувшей драконицы и не сдержал очередной улыбки. Он не просто убедился в том, что его племянница была в безопасности, но и нашел ту, кто была послана в этот мир богами, чтобы подарить ей свое дыхание, разделить с ней свое пламя и свою жизнь.

Никогда прежде Хаган не чувствовал себя таким сильным, таким целостным, таким счастливым. В крови бурлило доверчиво подаренное ему пламя его истинной пары, и от этого его собственное пылало ярче, чем когда-либо.

*

Хаган резко вскинул голову, осознавая, что не заметил, как заснул. Прохлада ночи сменилась морозом предрассветного часа. К счастью, лежащим плотно друг к другу драконам холод был не страшен. Что-то другое потревожило его сон, заставив вернуться в реальность.

Прислушавшись к окружающему его миру, он едва не зарычал, почуяв приближение драконов, чей пока едва уловимый запах прилетел с пробирающим морозом ветром. Бодрствующий Октай тоже напряженно всматривался в светлеющее небо, на фоне которого появились две небольшие точки.

Хаган посмотрел на проснувшихся братьев. Они лежали не шевелясь, чтобы не разбудить мирно посапывающую драконицу, скрытую под их крыльями. Фрайя настолько пригрелась, что не ощущала приближения других драконов. Она была слишком беспечной, неопытной в силу своего возраста и воспитания.

Друзья поднялись на лапы, загородили Хагана и его семью и угрожающе наклонили крылья вперед, опуская головы и качая рогами в предупреждении. Октай вдруг фыркнул и расслабился. Его братья последовали его примеру.

Хаган разглядел окрас приближающихся драконов и почувствовал, как напряжение покидает и его тело тоже. Когда новоприбывшие плавно опустились на уступ рядом с ними, он кивнул им в приветствии и расслабился, вновь окунаясь в блаженную негу, которую излучала его спящая пара.

— Доброе утро, — гулко рыкнул ониксовый дракон, которого звали Ливен и который был дядей Фрайи по материнской линии. Он осмотрелся и недовольно нахмурился. — Где Фрайя?

Прилетевшая вместе с ним Инес заинтересованно принюхалась и тихо посмеялась, без труда догадавшись.

Хаган поднял крыло, заодно приподнимая крылья братьев. Под ними свернулась в клубок горная драконица. Она даже в этой ипостаси спала в любимой позе эмбриона.

Ливен озадаченно фыркнул и наклонил рогатую голову в недоумении.

— Не жарко?

— У вас очень холодные ночи, — посмеялся Октай, и в подтверждении его слов дрожь прокатилась по его светло-серой шкуре.

— Это еще не холодно, — широко оскалилась Инес и переглянулась с согласно кивнувшим Ливеном. — Прилетайте к нам зимой, тогда и поговорим.

— Ну уж нет, — сонно проворчала Фрайя и звонко зевнула, широко разевая зубастую пасть. — Уж лучше вы к нам на белоснежные пески у подножия логова.

— Наши пески не белые, — недовольно проворчал Хаган, прикусывая губу своей сонно моргающей пары.

Фрайя вздрогнула, фыркнула дымом и окончательно проснулась. Она смутилась, низко опустила голову и нервно ударила хвостом.

— Ты не забыла, что отныне принадлежишь мне, а значит, и живешь ты больше не в логове у Южного моря? — Хаган встал и отряхнулся, разминая крылья.

— Я не хочу жить в степи, — криво оскалилась она и недовольно фыркнула дымом. — Мне нравятся горы.

— Рядом с нашим гнездом есть гора, — посмеялся Райхан и толкнул ее носом. — Вставай давай.

Фрайя вальяжно потянулась, разминая крылья, спину, шею и хвост. Она встряхнулась и заявила, что готова лететь. Инес подскочила к ней, и они первыми поднялись в небо, улетая немного вперед.

Хаган поднялся на крыло, подхватывая ветер вместе с братьями и друзьями. Ливен пристроился немного впереди них.

Горный дракон выглядел очень необычно со всеми этими полосами желтого, коричневого, красного и зеленоватого оттенков, хотя Хаган и видел ониксы прежде, даже имел парочку украшений с этими драгоценными камнями в своей сокровищнице. Вдобавок Ливен оказался ниже, чем обсидиановый Маркус, гранатовый Адриан и золото-черный дракон, который помогал с поисками Фрайи. В отличие от остальных Ливен обладал мощной грудью и лапами, практически, как у степняка. Тем не менее его длинные рога поднимались над головой и завивались назад и вверх.

— В твоем роду есть кровь степей? — высказал свои подозрения Хаган.

Ливен поймал его взгляд и усмехнулся.

— Заметно, да? Мой дед был родом из степей. Семья моей бабки нашла его умирающим у подножия восточного Ильфегорского хребта. Когда его выходили достаточно, чтобы он смог выжить вне логова, оказалось, что степняк влюбился в их единственную дочь, а она в него. Поскольку других наследников у них не было, они предложили ему остаться и возглавить род после их смерти.

— Какое имя у твоего рода? — заинтересованно поднял голову Октай.

— Пиррос. Я не знаю, как и откуда дед попал в Ильфегорский хребет. Даже если он и рассказал об этом своей паре, то они не стали передавать эти знания в поколениях. Тем более что у их сыновей шкура была цвета оникса и внешне они были больше горными, нежели степными. Так что в роду у их потомков коричневые и желтые оттенки стали встречаться чаще, чем до этого, — посмеялся Ливен.

— Род Пиррос когда-то процветал на равнинах вокруг Соляных Озер, — Хаган поймал на себе ошарашенный взгляд горного дракона. — Много десятилетий назад, наверное, как раз во времена твоего деда, война с равнинными родами уничтожила всех соляных степных драконов.

— Всех, кроме одного, — фыркнул Октай. — Похоже, многие находят прибежище в этих горах, — рокочуще посмеялся он. — Ледяные тоже переселились к вам поближе.

— И мы не смогли их сберечь, — мрачно рыкнул Ливен, зажмурившись.

— Ты был там? — ошарашенно помотал головой Хаган, почувствовав, как боль захлестнула ониксового дракона.

— Да, — горько усмехнулся он. — Я только отметил совершеннолетие, когда начались самые ожесточенные бои. Все устали от непрекращающихся стычек на южных и восточных границах с пустыней и степями и решились на агрессивные меры. Еще и маги поняли, что держали в своих руках ключ к нашей силе, и начали плести заговоры. Вот только тогда мы еще не знали об этом. Многие из наших гибли, совершая необдуманные поступки. Многие жертвовали жизнью, чтобы спасти остальных, и людей в том числе. Пять лет спустя война закончилась. Я потерял родителей и старших братьев буквально за несколько месяцев до того, как степные рода отступили и исчезли на долгие годы. Чтобы вернуться снова, — Ливен оскалился, и с его губ посыпалось пламя вперемешку с дымом. — Вот только мы больше не недавние дети. Мы убедились, что играть в благородство — слишком дорого. Теперь мы выгрызем победу из глоток врага любой ценой, даже если для этого придется разрушить наши горы.

— Почему вы позволяете вашим парам сражаться? — Райхан подлетел ближе к горному дракону.

— Мы пытаемся не подпустить их к границам, придумываем отговорки, чтобы отвлечь их, но сложно спорить с теми, кто смотрит на тебя с тем же выражением в глазах, с которым ты смотрел, как твои родители уходили, чтобы никогда не вернуться, — зажмурился от боли Ливен. — Теймен ищет десятки причин, чтобы отогнать Инес от границы. Вот только ее тянет к нему обратно. Она согласилась полететь в логово рода Кьер, только чтобы спрятать Юлиана. Он еще слишком молод и едва умеет контролировать свое пламя в бою. Я боюсь, что, если Ида узнает, что ее муж сейчас на севере, а не под присмотром ее старших братьев, она отнесет малышку Миладу к Розалин и ринется на поле боя. Наши пары готовы отдать жизнь за нас, не задумываясь. Так же, как и мы за них. Так же, как и наши родители до нас.

— У тебя есть пара, Ливен? — тихо спросил Октай.

— Нет, — усмехнулся он и бросил насмешливый взгляд на летящего рядом Хагана, — но я всем сердцем мечтаю найти ту, кто окажется моей истинной. Мы недавно узнали, что среди людей тоже можно найти своих суженых. Я только надеюсь, что боги пошлют ее ко мне до того, как я разменяю вторую сотню, — посмеялся Ливен.

— Я свою сто пятьдесят лет ждал, — хмыкнул Хаган.

— Фрайя знает, сколько тебе лет?

— Нет, — недовольно оскалился он.

— И не говори, пока не останется выбора, — рокочуще засмеялся Ливен. — Она все предложения отвергла, аргументируя отказ разницей в возрасте. Единственный, кому она просто сказала: «фу, нет», был Адриан.

— За что? — засмеялся Октай и бросил встревоженный взгляд на Хагана.

Драконья сущность вспыхнула в нем от ярости при мысле о другом драконе, претендующем на его пару. Хаган всеми силами пытался сдержать рвущееся наружу пламя, но оно все равно клубилось вокруг губ дымом, вырываясь густыми облаками с каждым выдохом.

— Их разделяют всего десять лет, считай ничего по нашим меркам. Они часто виделись, пока были детьми, играли вместе и познавали мир, как это обычно бывает. А потом повзрослели и стали неинтересны друг другу. Точнее, — Ливен фыркнул, бросая выразительный взгляд на клубящийся дым у пасти Хагана, — Адриан стал неинтересен Фрайе. Он все надеялся, что она изменит свое мнение о нем и согласится на его предложение.

— Я заставлю его собственный хвост съесть, если он посмеет к ней приблизиться.

Ливен громко захохотал. Драконицы, летящие впереди, недоуменно посмотрели назад. Инес что-то сказала, наклоняя голову в сторону подруги. Фрайя фыркнула, подавившись дымом, и взмахнула хвостом. Ее снежно-обсидиановые крылья неровно качнулись, и Инес зарычала на этот раз иначе, ругая подругу за неуклюжесть.

— Если все пройдет, как задумано, — Ливен убедился, что драконицы их не услышат, немного отставая, — то вы с ним не встретитесь. Адриан будет сопровождать ваших полководцев, чтобы проследить, что они спустятся по Саверну без чьего-либо вмешательства. Многим королям это не понравится, так что присутствие с ними горного дракона поможет отпугнуть самых дерзких.

— Как один дракон сможет справиться с войском, если люди отправятся на перехват? — недовольно зарычал Хаган, переживая за своих воинов.

— Род Кьер славится тем, что может выставлять потрясающие пограничные менгиры. Они обжигают магией не только драконов, но и людей, — фыркнул Ливен, жутко оскалившись. — Только поэтому их горы к востоку от Большого Саверна до сих пор не тронуты степняками. Парочку таких камней можно установить и на движущемся корабле.

— Ужасная вещь — эти ваши менгиры, — недовольно содрогнулся Райхан. — Как вспомню, как меня шарахнуло так, что казалось, пламя прожжет шкуру изнутри… — он снова передернулся.

— И это еще Фрайя не очень умела в создании менгиров, хотя быстро учится, — посмеялся Ливен. — Она сильна в другом.

— Она создала вулкан! — даже Хаган услышал нотки гордости в собственном голосе.

— Да… Покусать бы ее за это, — в отличие от него, Ливен разозлился. — Я удивлен, что Маркус не прибил ее на месте, когда с вами все разрешилось.

— Почему? — недоуменно нахмурился Хаган.

— Это очень опасно, — продолжал раздраженно рычать Ливен. — Мы все можем чувствовать и направлять кровь земли, но только если она течет близко к поверхности. Фрайя — одна из тех немногих, кто может поднять ее из недр к вершинам, но для этого нужно отдать слишком много своих сил. Это истощает наше пламя. Она, как бы так сказать, разогревает кровь земли своей магией и тянет ее к себе. Такие ритуалы никогда нельзя совершать в одиночку. Дракон после этого не то что огнем дышать не может, даже летать будет не в состоянии. А у него под лапами разрывается вулкан!

— Мы едва вытащили ее, — сквозь сжатые зубы недовольно прорычал Хаган. Он больше никогда не позволит ей рисковать подобным образом!

— Мы вам благодарны за это, как бы странно это ни прозвучало, — криво усмехнулся Ливен. — В какой-то момент, когда мы не смогли найти ее, решили, что она погибла, когда ее погребло под лавинами или лавой. Маркус едва не спалил все вокруг, когда прилетел ее вестник.

— Многие горные драконы могут создавать вулканы? — заинтересованно прищурился Райхан.

— Не только вулканы, — фыркнул Ливен и указал вниз лапой. — Видите каньон? Он был создан, когда около семисот лет назад предки Руланда воевали с одним из вымерших ныне родов за территории. Две семьи схлестнулись в битве когтей, клыков, пламени и магии, которая расколола юго-западные долины Ильфегорского хребта, разделив напополам. Разлом протянулся до самого Северного моря. Сейчас там, где он плавно переходит в прибрежные холмы, стоит Эрирнис. Это столица Золотогорья, в которой живут Руланд и его пара с их сыном.

— Ты не ответил на мой вопрос, — недовольно скривил нос Райхан.

— Не многие, — усмехнулся Ливен. — Нас слишком мало осталось.

Хаган снова опустил голову, чтобы посмотреть на колоссальных размеров длинный каньон, который разделял две холмистые долины. В его глубинах текла широкая река. Мощь, которая смогла создать подобное, потрясала.

Похоже, горные драконы были гораздо опаснее, чем многие считали. Так же как были опасны облачные с их способностью управлять погодой. Хотя и степные были далеко не безобидны. По крайней мере, те, кто жили у Пепельного моря.

***

Подгорные долины сменялись одна за другой по мере того, как приближалась западная граница Золотогорья. Густые леса ползли по склонам гор, переходя в скалистые обрывы. Извилистая бурная река шумела, неся свои воды через пороги и ниспадая водопадом с отвесного склона. Стадо оленей испуганно проскакало в сторону леса, скрываясь за густой листвой.

Опустевшая деревня на десять домов промелькнула внизу. Ни одного столба дыма не устремлялось в небо, хотя давно наступил вечер. На дороге, ведущей от этой деревни к следующей, не было ни единого путника или всадника. Западные долины Золотогорья снова были эвакуированы к столице. Осталась только армия, которая защищала страну на границе с Орастаном.

Девять драконов приземлились на окраине большого военного лагеря, раскинувшегося у стен Эагарда. Несколько человеческих солдат подбежали к ним, с опаской косясь на степняков с массивными рогами у висков. Ливен первым сменил ипостась.

— Ваше Сиятельство, — один из солдат почтительно поклонился, узнавая его. — Его Величество и лорды Алдеринк, Киркегор и Хальвор скоро будут здесь. Они возвращаются с поля боя.

— Докладывайте обо всем.

Фрайя смотрела, как дядя ушел, на ходу выслушивая отчет. Возможно, это был не простой солдат, а кто-то из командующих графов или баронов, раз знал Ливена в лицо и обладал нужными сведениями.

Хаган подошел к ней и обнял ее за талию. Фрайя улыбнулась ему, но нервная дрожь все равно пробежала по телу. Инес встала рядом с ней и криво усмехнулась, тоже поежившись. Они все чувствовали, как напряженно вглядывались в степняков солдаты, побросавшие все свои дела.

— Идемте, не будем нервировать людей еще сильнее, — тихо шепнула Инес, обхватив себя руками. — Не будь с нами Ливена, они наверняка напали бы.

Наран и Райхан подошли ближе к племяннице и встали по обе стороны от нее, взглядами намекая, что не позволят ничему случиться с ней. Инес благодарно кивнула. Судя по тому, как смущенно покраснели ее щеки, а на губах появилась стеснительная улыбка, они искренне переживали за нее, и она чувствовала это своим обостренным чутьем на эмоции.

Инес повела их всех вглубь лагеря, направляясь туда, где рядом с главными городскими воротами виднелся белый шатер командования. Все солдаты провожали их напряженными взглядами. Несколько шли позади, сжимая древки длинных острых копий.

К счастью, и люди, и степные драконы сдерживали себя и не провоцировали друг друга, хотя Фрайя видела, как недовольно кривили губы Наран и Герей. В отличие от них, Хаган и Октай оставались невозмутимо спокойными и внушали благоговейный трепет даже ей, хотя не на нее были направлены их тяжелые взгляды. Они действительно были правителями и даже окруженные враждебно настроенными людьми заставляли уважать себя, а может, и бояться. Любой, кто ловил их взгляд, отводил глаза и опускал голову.

Их небольшая группа остановилась рядом с шатром, когда охраняющие вход воины преградили путь скрещенными копьями. Фрайя и Инес недовольно переглянулись, но, судя по запаху, драконов внутри не было. Подождать их можно было и снаружи. Тем более так была возможность убедиться, что они не проедут мимо, если решат сразу отправиться за стены города.

— Святые ветра, это же ранды! — восторженно и недоверчиво воскликнул Райхан.

— Ты тоже это видишь? — ошарашенно прошептал Герей, толкая Нарана в бок.

Фрайя и Инес переглянулись и посмеялись. Хаган крепче прижал Фрайю к себе, судя по неровному вдоху, удивленный не меньше братьев, но сумевший скрыть это за маской невозмутимости.

Трое всадников на огромных песчаных рандах медленно подъехали к шатру командования и остановились в нескольких метрах от ждущей их группы, озадаченно глядя на степняков, рядом с которыми стояли девушки.

Мощные высокие кони, которых приручали и разводили песчаные драконы, были абсолютно спокойны в присутствии высших хищников в отличие от простых лошадей. Они были удивительно умны и верны своим хозяевам. Фрайя впервые познакомилась с этой породой и оценила все ее преимущества пять лет назад, когда Маркус подарил ей игреневую кобылу с темно-рыжей шкурой и светло-серой гривой и хвостом. Сейчас Ярая жила в стойлах в поместье дяди, которое находилось недалеко от Салерно, столицы Орастана.

Теймен спешился первым и мрачно посмотрел на степняков, которые стояли рядом с его парой. Фрайя заметила, как засверкали драконьим пламенем его аквамариновые глаза, но Инес уже бросилась в его объятия. Крошечная, по сравнению с высоким горным драконом, она повисла на его шее, болтая ногами в полуметре над землей и жадно целуя мужа. Теймен подхватил ее на руки, прижимая к груди.

Инес разорвала поцелуй и спрыгнула на землю, засмеявшись.

— Ты не поверишь, что произошло! Идем, — потянув его за руку, она подошла к совершенно не скрывающим задорные улыбки степнякам и указала на троих из них, — Это моя семья, представляешь? Род Дэлгэр, в котором родилась моя мать.

Теймен ошарашенно вскинул брови. Напряженное выражение исчезло с его лица, и он приветливо улыбнулся. Склонив голову в вежливом поклоне, он прижал к себе жену.

— Меня зовут Теймен из рода Алдеринк. Инес — моя пара, как вы уже наверняка знаете.

Степные драконы представились в ответ. К ним подошел Руланд и тоже назвал свое имя. Когда рядом с ним остановился Кристиан, степные драконы недоуменно принюхались и переглянулись.

— Я Кристиан Киркегор. Человек, — посмеялся муж Иды и бросил задорный взгляд на усмехающихся Теймена и Руланда.

— От тебя пахнет драконом, и ты ездишь на ранде, — неуверенно повел носом Райхан, озвучивая сомнения, очевидно терзающие всех его соплеменников.

— Старичок Бравый со мной еще со времен Песчаных войн, — широко улыбнулся Кристиан, бросая одобрительный взгляд на похрапывающего за его спиной вороного ранда. — Мне понравились кони друзей, и я выторговал у них жеребца.

— А потом выторговал и их сестру, — посмеялся Теймен.

— Ты женат на драконице? — ошарашенно воскликнул Райхан и принюхался к мужчине-человеку перед собой. — И ее семья позволила тебе заявить на нее права?

— Ну, не сразу, — засмеялся Кристиан. — Мне пришлось три года не вылезать из пустыни, сражаясь с песчаными князьями, чтобы заработать на выкуп, который объявили ее братья.

Рука Хагана на талии Фрайи вдруг напряглась. Она недоуменно посмотрела на помрачневшее выражение на его лице. Его ноздри раздувались, а губы приоткрылись, словно он пробовал воздух на вкус.

— Ты не маг, — нахмурился Хаган.

— Нет, — сдержанно улыбнулся Кристиан. Его темно-карих глаз улыбка не затронула.

— Но ты открыл яйцо, — еще сильнее помрачнел Хаган и требовательно посмотрел на Теймена и Руланда. — Как это возможно?

— Как ты узнал? — положил ладони на широкий пояс король Золотогорья, сверкая искрами в черных с аметистовыми прожилками глазах.

— Я чую порошок, который необходим для активации формулы, лишающей крыльев и пламени. Я знаю, что никто, кроме наших с Октаем родов, не умеет создавать сдерживающие браслеты. Значит, вывод один — у вас есть яйцо дракона. Я также чую свежую кровь Кристиана, смешанную с порошком.

— Они предполагают, что мои предки могли быть драконами, магами или кем-то там еще, поди их разбери, — отмахнулся Кристиан. — Сам я нормальный человек. Ну, как нормальный, — на его губах появилась мечтательная улыбка. — Меня дома ждет красавица-жена, которая шипит как змея, когда ее что-то не устраивает, и дышит дымом, стоит коснуться ее.

— Милада может оказаться драконицей, — улыбнулся ему Руланд. — Это самое важное открытие для всех нас.

— Может, — кивнул Кристиан. — Поэтому меня радует, что это случится после того, как подростковый этап перепадов настроения останется позади. Не хотелось бы, чтобы дочь поджарила меня, когда я скажу или сделаю что-нибудь не по ее.

Мужчины посмеялись и заметно расслабились. Видя, что горные драконы праздно общаются со степными и никто ни на кого не нападает и не рычит, солдаты успокоились и разбрелись по своим делам.

От ладони на талии Фрайи растеклось волнительное тепло. Она подняла голову и улыбнулась Хагану. В его темно-серых глазах засверкали искры, и от дыхания особенно сильно повеяло пряным ароматом хвои и розмарина, хотя дымом он не дышал.

— Я так понимаю, Фрайя нашла свою пару? — в ее очарованное сознание ворвался насмешливый комментарий Руланда, и она почувствовала, как краснеет.

— Представляете! — звонко засмеялась Инес и крепко обняла Теймена, макушкой не доставая ему даже до плеч.

Фрайя окончательно смутилась под насмешливыми взглядами друзей и уткнулась носом в шею Хагана. Он нежно прижал ее к своей груди, посылая успокаивающий жар от ладони, лежащей у нее на пояснице.

— Предлагаю пока пройти в шатер, — Руланд махнул рукой, приказывая страже развести копья в стороны. — Нам нужно обсудить с лордами-командующими ситуацию на границе. Затем мы с вами сможем познакомиться в нормальной обстановке, а не стоя посреди лагеря.

Степные драконы кивнули и вместе с горными вошли в шатер. Пока хозяева этих земель обсуждали положение вещей, гости молча слушали, и Фрайя знала, что это не было праздным любопытством.

Оказалось, что степные драконы понимали язык королевств. Насколько хорошо, она не знала. Тем не менее она чувствовала, как иногда напрягалась рука Хагана, прижимающая ее в собственническом жесте к его боку. Он несколько раз обменивался многозначительными взглядами со своими братьями и друзьями. Похоже, они что-то замышляли, однако делиться этим с остальными в присутствии людей не собирались.

Одно Фрайя знала наверняка — степные драконы из Пепельных Степей больше не представляли угрозы для ее сородичей. Они оказались совершенно иными — благородными и честными. Теперь, когда ложь рода Йоахим вскрылась, они, как и облачные, были заодно с горными драконами. Благодаря им шансов не сгинуть в этой войне у ее расы становилось больше. Благодаря им у них всех появился шанс на будущее.